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te personne da prince, qoi en pratiquait tons les devoirs. On ne demandait aucun salaire aux enfants du peuple, et on n'exigeait rien d'eux que ce dont ils avaient besoin pour vivre journellement. C'est pourquoi, dans ces âges passés, il n'y avait aucun homme qui ne se livrât à Tétude. Ceux qui étudiaiebt ainsi se gardaient bien de ne pas s'appliquer à connaître les dispositions naturelles que chacun d'eux possédait réellement, la conduite qu'il devait suivre dans les fonctions qu'il avait à remplir ; et chacun d'eux faisait ainsi tout SOS efforts, épuisait toutes ses facultés, pour atteindre à sa véritable destination. Voilà comment il est arrivé que, dans les temps florissants de la haute antiquité, le gouvernement a été si glorieux dans ceux qui occupaient les emplois élevés, les mœurs si belles, si purée dans les inférieurs, et pourquoi il a été impossible aux siècles qui leur ont succédé d'atteindre à ce haut degré de perfection.

Sur le déclin de la dynastie des Tchéou, lorsqu'il ne paraissait plus de souverains doués de sainteté et de vertu, les règlements des grandes et petites Écoles n'étaient plus observés ; les saines doctrines étaient dédaignées et foulées aux pieds ; les mœurs publiques tombaient en dissolution. Ce fut à cette époque de dépra* vation générale qu'apparut avec éclat la sainteté de Khourg-tsed ; mais il ne put alors obtenir des princes qu'ils le plaçassent dans les fonctions élevées de ministre ou instituteur des hommes, pour leur faire observer ses règlements et pratiquer sa doctrine. Dans ces circonstances, il recueillit dans la solitude les lois et institutions des anciens rois, les étudia soigneusement et les transmit [à ses disciples] pour éclairer les siècles à venir. Les chapitres intitulés Khio4i, Chao-i, Neï'tse ^ concernent les devoirs des élèves, et appartiennent véritablement à la Petite Étude , dont ils sont comme des ruisseaux détachés ou des appendices; mais parce que les instructions concernant la Petite Étude [ou ï Étude propre aux enfants] avaient été complètement développées dans les ouvrages ci- dessus, le livre qui nous occupe a été destiné à exposer et rendre manifeste à tous les lois claires, évidentes, de la Grande Étude [ou ïÉtude propre aux esprits mûrs]. En dehors du livre et comme frontispice, sont posés les grands principes qui doivent servir de base à ces enseignements, et dans le livre ces mômes principes sont expliqués et développés en paragraphes séparés. Mais quoique dans une multitude de trois mille disciples il n'y en ait eu aucun qui n'eût souvent entendu les enseignements du maître, cependant le contenu de ce livre fut transmis à la postérité par les seuls disciples de Thséng-tseu, qui en avait reçu lui-même les maximes de son maître Khodng-tseu, et qui» dans une exposition concise, en avait expliqué et développé le senflL

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38 PRÉFACE DU COSlfERrAIRB

Après Umortâe Méng^tseu, ilnese tmpva pi us personne pour emefgner et propager celle doctrine des anciens ; alors, quoique le livre qm la contenait continuât d'exister, ceux qui la comprenaient étaient fort rares. Ensuite il est arrivé de là que \%s lettrés dégénérés s'étant habitués à écrire des narrations, à compiler, à faire des discours élégants, leurs œuvres concernant la Petite Etude furent au moins doubles de celles de leurs prédécesseurs; mais* leurs préceptes différents furent d'un usage complètement nul.

Les doctrines du Yide et de la Non-etUité ^, du Repos absolu et de VExtinction finale ^, vinrent ensuite se placer bien au-dessus de celle de la Grande Étude; mais elles manquaient de base véritable et solide. Lear autorité, leurs prétentions, leurs artifices ténébreux, leurs fourberies, en un mol, les discours de ceux qui les prêchaient pour s'attirer une renommée glorieuse et un vain nom, se sont répandus abondamment parmi les hommes, de sorte que l'erreur, en envahissant le siècle, a abnsé les peuples et a fermé toute voie à la diarité et à la justice. Bien plus, le trouble et la confusion de toutes les notions morales sont sortis de leur sein, au point que les sages mêmes ne pouvaient être assez heureux ponr obtenir d'entendre et d'apprendre les devoirs les plus importants de la grande doctrine, et que les hommes du commun ne pouvaient également être assez heorenx pour obtenir dans leur ignorance d'être éclairés sur les principes d'une bonne administration ; tant les ténèbres de l'ignonoce s'étaient épaissies et avaient obscurci les esprits ! Cette maladie s'était tellement augmentée dans la snccession des années, elle était deveane tellement invétérée, qu'à la fin de l'époque des cinq dynas« lies [vers 950 de notre ère] le désordre et la confusion étaient au comble.

Mus il n'arrive rien sur pette terre que le ciel ne ramène de noavea« dans le cercle de ses révolutions : la dynastie des So^ng s*élenra, et la vertu fut bientôt florissante ; les principes du bon gou vemement et l'éducation reprirent leur éeiât. A cette époque , apparurent dans la province du Ho-nan deux docteurs de la famille Tthing^ lesquels, dans le dessein de transmettre à la postérité les écrite de Méng-tseu et de ses disciples, les réunirent et en formèrent un corps d'ouvrage. Ils commencèrent d'abord par manifester une grande vénération pour ce livre [le Ta Mo ou la Grande Étude] ^ et ils le remirent en lumière, afin qu'il firappât les yeux de tous. A cet effet, ils le retirèrent du rang secondaire où il était placé >, en mirent en ordre les matériaux, et ini rendirent ses beautés primitives. Ensuite la doctrine qui avait été anciennement exposée dans le livre de la ^ande Étude pour instruire les hommes, le véritable sens

1 Celle des Tao-sse, qui a Lao^tseu pour fondateur.

t Celle des Bouddhistes^ qui a Fo ou Bouddha pour fondabteUK.

' Il formait un des chapitres do £t-&t.