II. Entreprises particulières

Le succès des Cités ouvrières devait nécessairement tenter l'esprit de spéculation des entrepreneurs, la soif de l'or des capitalistes, la sordide avarice des usuriers. L'égoisme porte toujours un regard d'envie et de jalousie sur le désintéressement et l'oubli de soi. Pourquoi ne pas construire près des quartiers ouvriers des maisons de plus grandes dimensions, des maisons de rapport? Les emprunts assurent avec peine 2,50 et 3 °/o, pourquoi ne pas placer ses capitaux dans les bâtiments et en retirer 6 et 7% '• L'idée était séduisante. La question du bâtiment se posait à Mulhouse comme elle l'a été, comme elle le sera dans toutes les villes manufacturières.

C'est là qu'il faut chercher la raison de cette fièvre des constructions qui se propage avec une si étonnante rapidité ; c'est de là aussi que sortira dans un avenir peu éloigné, une crise nouvelle, la crise du bâtiment. On construit pour construire, pour un placement de fonds et non pour une œuvre sociale, on construit pour augmenter ses capitaux et non pour faire fructifier les épargnes du pauvre, on construit pour se livrer à des spéculations dont les ouvriers seront les premières victimes.

Permettez-moi de vous signaler quelques-unes de ces spéculations pour marquer au fer rouge ceux qui s'en rendent coupables, pour prendre en pitié ceux qui en sont les victimes. {Bien, bien).

Cet ouvrier a amassé mille, quinze cents francs. Ce sont les épargnes de dix laborieuses années. Il sent se réveiller dans son âme l'ambition d'avoir sa petite maison, son petit domaine. Noble et légitime ambition ! N'avons-nous pas tous au cœur l'amour du sol, l'amour de la terre, l'amour du foyer ! N'est-ce pas Dieu qui l'y a déposé comme un impérissable souvenir de la terre natale du paradis.

Mais voici le tentateur. C'est un juif, un usurier quelconque, un loup ravisseur, revêtu pour la circonstance de la peau d'un agneau. Il possède, dit-il, une maison faite tout exprès pour notre homme et sa famille, une maison dans les meilleures conditions, avec toutes les facilités de paiement. Le mirage est séduisant, et sans grandes difficultés, une promesse de vente est signée avec des termes mensuels fixés [soi-disant à l'amiable. La maison est estimée à mille francs au-dessus de sa valeur, c'est le premier bénéfice de l'usurier, bénéfice assuré par les quinze cents francs d'économie de l'acheteur. La fierté au cœur, l'ouvrier entre dans sa maison, l'âme remplie de joyeuse espérance. Il inscrit ce jour parmi les jours fastes de sa vie de famille. Hélas! trop souvent, c'est le jour origine de son malheur. Un accident, une maladie, un chômage forcé ne lui permet pas de régler ses paiements selon les conditions écrites. Il sollicite des délais qu'il n'obtient pas, ou qu'il ob-

tient à des conditions plus dures encore. Le livre de dettes remplace le carnet d'épargnes, bientôt il se verra forcé de quitter la maison qu'il considérait comme sienne. Il en sort pauvre, dépouillé, découragé, révolté contre l'ordre social. Il a travaillé dix, quinze ans pour enrichir l'usurier qui va recommencer ailleurs ses infâmes manœuvres. (Protestations véhémentes).

J"ai assisté plus de vingt fois à ce triste spectacle, le cœur partagé entre la pitié et l'indignation, impuissant à prévenir le retour d'iniquités qui crient vengeance contre le ciel. {Bien, bien, applaudissements prolongés).

Mais voici des faits plus révoltants encore. La maison achetée à 6,000 francs est payée. Rien n'a arrêté la marche ascendante de l'ouvrier vers la possession tranquille de son humble foyer. Le tentateur approche, le sourire sur les lèvres. Il fait l'offre d'une maison neuve pour une somme de 13 à 14,000 francs, belle, spacieuse, rapportant de gros intérêts et permettant de devenir un bourgeois, un propriétaire dans toute l'acception du mot. Il consent, pour être agréable, à prendre en paiement la maison de 6,000 francs, c'est un service d'amitié dont on voudra reconnaître le prix.

Bref, l'échange a lieu : l'usurier y gagne d'abord 2 ou 3,000 francs, puisque la maison ne lui a coûté que 11,000 francs, et la maison de 6,000 francs devient pour lui l'objet d'une nouvelle spéculation.

J'ai vu un échange de ce genre, un échange d'une maison de 6,000 francs contre une autre de 27,000 francs. C'était presque tenter Dieu. J'en fis l'observation à l'imprudent acheteur sans arriver à le convaincre. J'étais prophète de malheur contre mon gré : trois ans plus tard, mes prévisions se réalisaient au pied de la lettre, le juif possédait dûment les deux maisons; l'ouvrier avait tout perdu, ses épargnes, sa petite maison, voire même ses idées de grandeur.

Est-il permis de voir d'un œil sec et d'un cœur froid ces ruines imméritées, et si le poète a dit, sunt lacrymœ rerum,

n'y a-t-il pas là des larmes de sang à essuyer d'une main délicate et compatissante? Non, nous ne pouvons passer, pleins d'indifférence, près de ce pauvre couché le long du chemin, frappé de blessures mortelles.

C'est un devoir de charité chrétienne, un devoir sacerdotal et social, de relever ces ruines d'abord et de chercher à en prévenir d'autres à l'avenir. Cet ouvrier n'est-il pas le frère bien aimé de celui qui a voulu être ouvrier comme lui, et si, dans un moment de sombre désespoir, il se surprend à maudire l'artisan de Nazareth, le fils de Joseph, n'y a-t-il pas là une terrible responsabilité pour nous. Car, si une certaine somme de bien-être matériel est nécessaire pour la pratique de la vertu, pouvons-nous nous désintéresser de ces choses matérielles.

Nous ne l'avons pas pensé. Aussi bien, nous avons mis la main à l'œuvre, confiants en cette Providence qu'on ne surprend jamais en défaut et en ces populations ouvrières si reconnaissantes pour l'affection et le dévouement qu'elles rencontrent en nous.

Nous avons fondé, dans une paroisse exclusivement ouvrière, une caisse Raiffeisen 'qui, durant ces deux premières années, a donné des résultats vraiment extraordinnires.