TRAITEMENT DE LA NEURASTHÉNIE PAR L’ÉLECTRICITÉ

par M. le D‘ L. R. REGNIER,

Ancien interne des hôpitaux de Paris.

Chef du laboratoire d’électrothérapie de l’hôpital de la Charité.

La neurasthénie est, comme l’a écrit Beard, une affection causée par l’épuisement du système nerveux.

Nous ajouterons à l’appui de cette définition que l’épuisement du système nerveux se traduit biologiquement par une modification très importante de la nutrition générale, surtout caractérisée par l’exagération de la désassimilation phosphorée et par une modification en moins du coefficient d’oxydation.

Sur la pathogénie, de cette affection les auteurs ne sont pas d’accord : M. le professeur Bouchard lui attribue un point de départ circulatoire, en

se basant sur l’hypotension artérielle constatée chez ses malades ; M. Mathieu croit à l’ auto-intoxication ; M. Glénard à l’action des ptoses viscérales.

On peut objecter, à ces diverses théories, que les troubles qu’ils incriminent comme cause première sont un effet et non une cause de l’altération fonctionnelle du système nerveux central. Jusqu’à ce qu’un certain nombre d’autopsies aient fait la preuve du contraire, nous devons donc considérer la neurasthénie comme une névrose, dont la cause première est le surmenage du système nerveux.

Comme l’hystérie, la neurasthénie a ses stigmates en même temps que sa signature biologique, et nous posons en principe qu’on ne doit faire le diagnostic de neurasthénie que lorsque ces stigmates existent chez le malade. Ainsi l’on évitera d’augmenter à l’infini le nombre des formes de la neurasthénie et de mettre sous cette rubrique des malades en réalité atteints d’autres affections.

La neurasthénie peut frapper le système cérébro-spinal, le système sympathique, les nerfs périphériques.

Beard avait tout d’abord admis trois formes : la neurasthénie cérébrale, la neurasthénie spinale et la neurasthénie sympathique ou dyspeptique. A ces trois nous en ajouterons une quatrième, décrite par P. Bloch, sous le nom de topoalgie et dont le siège est dans les nerfs périphériques.

Nous n’avons pas la prétention de considérer cette classification comme définitive. Nous ferons observer seulement qu’elle a pour elle de répondre aux diverses localisations de l’affection.

La forme cérébrale est caractérisée par la céphalée constrictive (sensation de casque), l’insomnie, les vertiges, l’aboulie, l’affaiblissement de la mémoire, avec dépréssion mentale, préoccupations hypochondriaques et les phobies.

Ces signes sont toujours plus ou moins ébauchés dans les autres formes et constituent ces stigmates qu’il faudra toujours rechercher soigneusement pour ne pas faire une erreur de diagnostic. J’y ajouterai la conservation des réflexes, si importante pour différencier la neurasthénie de la paralysie générale au début et des maladies de la moelle dans sa forme spinale.

Cette dernière peut revêtir deux aspects associés ou non. On constate de la rachialgie, accompagnée d’hyperesthésie de la colonne vertébrale ; des douleurs thoraciques , sensation de constriction très pénible et très tenace, la douleur au sacrum plaque sacrée et les douleurs fulgurantes aux jambes qui peuvent donner lieu au diagnostic avec le tabès au début.

Ce diagnostic est surtout à faire avec soin quand aux signes précédents s’ajoutent les symptômes génitaux : impuissance chez l’homme, frigidité chez la femme.

Chez l’homme, l’impuissance est précédée plus ou moins longtemps par une période d’hyperexcitabilité génitale : pollutions nocturnes, priapisme, éjaculations hâtives. Puis les érections se font plus rares et plus pénibles, le malade se frappe, il se croit épuisé, atteint d’une maladie de la moelle ; alors les signes cérébraux de la neurasthénie s’ajoutent à son état et s’il n’est pas convenablement traité, l’impuissance en partie psychique, en tous cas purement fonctionnelle au début, peut devenir définitive et irrémédiable.

Chez la femme, le tableau est souvent à peu près le même : aux douleurs lombaires s’ajoutent une excitation génitale souvent fort pénible; les malades éprouvent des sensations voluptueuses à la moindre excitation seulement quelquefois sous l’influence du besoin d’uriner et cet état de surexcitation les épuise vite. D’ailleurs il est souvent remplacé au bout d’un temps plus ou moins long par une froideur aussi grande qu’était auparavant l’ardeur et, ce n’est pas le moindre des soucis de ces malades, lorsqu’elles sont encore en pleine période génitale active.

Il est un certain nombre de cas dans lesquels on voit succéder à la période d’excitation ou l’accompagner ces douleurs si horribles, si tenaces, si rebelles souvent qu’elles amènent la malade au chirurgien (sans résultat du reste qu’une mutilation inutile), qu’on appelle les grandes névralgies pelviennes.

Dans la forme dyspeptique la maladie se traduit surtout par des symptômes gastriques et circulatoires : vomissements, diarrhée par crises alternant avec une constipation opiniâtre, crises de bâillements, pyrosis, accès de fausse angine de poitrine.

C’est surtout chez ces malades qu’on observe les ptoses viscérales, la dilatation de l’estomac et de l'intestin, l’ectopie rénale, etc.

Tous ont de la dépression générale et mentale et chez eux les stigmates de la neurasthénie ne sont pas, en général, difficiles à trouver.

La forme locale, rare, je n’en ai trouvé qu’un cas sur 60 observations, est caractérisée par une douleur vive, à siège variable, mais qui présente ce phénomène particulier qu’elle n’est pas en relation directe avec le trajet d’un nerf, ou d’un muscle.

Si nous avons insisté si longuement sur la description de chacune de ces modalités de la neurasthénie, c’est qu’à chacune d’elles on peut appliquer une ou plusieurs méthodes d’électrisation que nous allons maintenant exposer devant vous.

Beard et Rockwell ont, dès le début de leurs études sur le traitement de la neurasthénie, appliqué à la forme cérébrale deux procédés d’électrisation : la faradisation généralisée; la voltaïsation centrale.

Pour la voltaïsation centrale, Beard et Rockwell indiquent la technique suivante : une large électrode reliée au pôle négatif de l’appareil à courants continus est appliquée sur l’épigastre. Le pôle positif est représenté par une large éponge ronde qu’on place d’abord sur la tète, puis sur les nerfs sympathiques et sur le nerf vague, afin d’agir sur tout le système nerveux central. Avec un faible courant, fourni par 2 à 8 éléments, on commence par frotter le front d’une extrémité à l’autre, puis on place l’électrode sur le centre du crâne dans la région du vertex sur la ligne qui correspond aux deux oreilles pendant 1 à 2 minutes. Beard et Rockwell attribuent à cette phase de l’électrisation une grande importance. Le pôle positif est ensuite promené de haut en bas pendant cinq minutes de chaque côté du cou sur le trajet du pneumogastrique et du sympathique. On frotte ensuite de la même manière pendant 3 à 6 minutes la colonne vertébrale de haut en bas en insistant tout spécialement sur la région du cou. Les auteurs ont eu par ce procédé de brillantes guérisons.

Pour la faradisation ils recommandent en première ligne une faradisation douce de la tête au moyen de la main électrique ou de la grande électrode à tête. Le mieux est de traverser la tête longitudinalement, le pôle + en avant le pôle — - au sommet du cou. On peut également placer un pôle à la tète, l’autre sous les pieds. On prépare ainsi la transition à la faradisation générale. Pour cette dernière, le malade déshabillé est placé sur un tabouret, les pieds reposant sur une grande électrode ou dans un vase rempli d’eau reliés au pôle négatif de la bobine. Le pôle positif formé par la main, humectée ou par une électrode d’éponge épaisse et de 5 à y centimètres de diamètre est successivement promenée sur toutes les parties du corps. Chez les personnes sensibles la main électrique est préférable pour les applications à la tête parce qu’elle permet mieux au médecin d’apprécier l’énergie du courant. On commence par le front et les tempes qu’on fait traverser par un courant nettement sensible. On passe ensuite au vertex ou le pôle positif doit rester un certain temps. Puis, avec un courant un peu plus fort, on traite l’occiput et la nuque. On augmente encore l’énergie du courant pour le promener de haut en bas le long de la colonne vertébrale afin d’agir spécialement sur la moelle épinière. Vient ensuite la faradisation du cou avec un courant plus faible destiné à exciter les nerfs grand sympathique, pneumogastriques et phrénique. Enfin, on faradise la région antérieure de la poitrine, surtout au niveau du, cœur, puis, avec des courants plus énergiques, l’abdomen. A ce moment on peut fixer le pôle + sur l’épigastre pour atteindre le plexus cœliaque, puis le promener lentement sur tout le ventre pour exciter les parois intestinales et les muscles de l’abdomen. On termine par une excitation énergique des muscles du dos et des quatre membres en exerçant, en même temps qu’on promène l’électrode, de fortes pressions sur les régions qu’elle parcourt principalement au niveau des troncs nerveux les plus importants et sur les muscles de façon à provoquer d’énergiques contractions musculaires sur toutes les parties du corps. La durée totale de l’application est en moyenne de 18 à 20 minutes. Mais on peut faire varier l’intensité, la durée et les localisations spéciales suivant les cas.

Beard et Rockwell attribuent à cette méthode qu’ils ont beaucoup plus employée que la voltaïsation, plusieurs effets.

i° Une action immédiate généralement réchauffante et tonique : les douleurs, la lassitude disparaissent, les battements du pouls deviennent plus réguliers.

2° Des effets durables qui sont : l'amélioration du sommeil, l’augmentation de l’appétit, l’accélération de la circulation, la facilité plus grande de la digestion et de la défécation, l’augmentation de volume et de consistance des muscles, l’apaisement des douleurs, de la susceptibilité morbide, du sentiment de pression à la tête, de la nervosité et de la dépression mentale; les facultés intellectuelles se réveillent et le malade reprend goût à l’existence.

Les résultats obtenus par Beard et Rockwell ont été, en général, bons surtout avec la faradisation.

Cependant, chez beaucoup de ces malades, surtout chez les femmes,

dont l’irritabilité nerveuse est très exagérée, la faradisation généralisée n’est pas sans inconvénients. Même maniée avec beaucoup de précaution, elle amène souvent des vertiges et quelquefois même des lypothyiiies et des syncopes. C’est pourquoi nous ne conseillerons pas de l’employer chez cette catégorie de malades.

Chez ceux qui la supportent bien on voit pendant les 3 ou 4 premiers jours se produire des effets de réaction qu’il faut connaître : ce sont des douleurs musculaires, de la surexcitation, une exagération de la céphalalgie et de l’insomnie et il faut que le médecin soit bien sur de l’ascendant qu’il a sur le malade pour se risquer à employer ce procédé.

Weir Mitchell et Playfair ont apporté une certaine modification à la technique de la faradisation qu’ils n’emploient du reste que pour exciter les muscles, le malade étant, d’autre part, soumis à l’isolement, au repos complet, au massage et à un régime alimentaire de surali m°ntation.

Us utilisent les interruptions lentes, 2 à 5 par seconde, qui sont moins douloureuses. Les deux électrodes recouvertes d’éponge humide sont placées sur chaque muscle tour à tour à la distance de 7 à 8 centimètres.

Ils commencent par les nruscles des membres inférieurs, puis passent à ceux de l’abdomen, du dos et des lombes pour arriver enfin à ceux de la poitrine et des bras laissant de côté ceux de la face et du cou. La séance dure de 40 minutes à 1 heure.

Les résultats obtenus ne semblent pas merveilleux, car les auteurs euxmêmes conviennent qu’avec des interruptions plus rapides et une intensité de courant plus forte un opérateur connaissant bien les points moteurs de de Ziemssen pourrait obtenir plus et dans les éléments de leur méthode, celui qu’ils laisseraient le plus volontiers de côté c’est l’électrisation.

Ce qui fait l'intérêt de leur travail c’est qu’ils ont déterminé expérimentalement l’élévation thermique provoquée par la faradisation des muscles telle qu’ils la pratiquent. L’excitation des muscles pendant une demi-heure, produit une élévation thermique qui varie de 1/2 à i° Fahrenheit. Cette élévation de température ne disparaît qu’au bout d’une heure ou deux. Avec la faradisation centrale l’élévation thermique est moins prononcée. C’est donc l’exercice musculaire électriquement provoqué plus que l’action réflexe qui a une action sur la thermogénèse.

Erb, dans son traité d’électrothérapie, conseille de traiter la neurasthénie cérébrale par un courant voltaïque stable de faible intensité, traversant la tête d’abord longitudinalement, puis transversalement et obliquement. Mais il dit n’avoir par lui -même que peu d’expérience de ce mode de traitement.

Lowenfeld est partisan d’une méthode polaire rigoureuse. Dans les cas de congestion, le pôle -f- sera appliqué sur le front ; dans les cas d’anémie, c’est le pôle — . Il place une grande électrode sur la tête, l’autre sous les pieds.

Le choix du pôle est conforme au précepte de Holst et nous pensons que l’auteur a raison de s’y conformer.

Hutchinson a employé aussi la voltaïsation centrale avec une intensité de 1 Ma à 1 Ma 1/2, soit seule, soit associée à la faradisation des muscles et à la faradisation générale, il donne la préférence à cette dernière.

Rumpf dit avoir eu de bons résultats en employant, pour exciter la peau chez les neurasthéniques très déprimés, la faradisation des parties inférieures du corps avec le pinceau métallique. Il recommande de commencer avec des courants très faibles et des séances courtes, car ces malades sont très irritables. Si la séance est bien supportée on peut augmenter petit à petit.

Vigoureux est le premier à avoir employé l’électrisation statique dont il donne la technique suivante :

Le patient est placé sur un tabouret isolant relié au pôle — de la machine. Il se trouve donc chargé d’électricité négative à très haut potentiel et se décharge par toutes les saillies du corps et des vêtements.

L’action thérapeutique de ce bain qui doit durer de i5 à 20 minutes est nettement sédative. Il calme l’éréthisme nerveux, relève la température et fait disparaître l’insomnie. Il a en même temps une action tonique, car les forces se relèvent petit à petit, l’état mental s’améliore et les idées hypochondriaques s’effacent.

Pour faire disparaître la sensation de casque, il dirige pendant quelques minutes le souffle électrique positif sur la tête à l’aide d’une pointe métallique.

Lorsque les malades sont atteints de parésie, de prolapsus visceropariétal ou d’atonie gastro-intestinale, on excite les muscles avec des étincelles tirées des membres et de la région dorso-lombaire avec une boule de 4 à 5 centimètres de diamètre. Ces étincelles produisent une stimulation générale et font disparaître la sensation habituelle de fatigue et de dépression.

L’aigrette est utilisée par lui pour faire de la révulsion sur la face. La friction avec la boule est indiquée chez les malades dont la sensibilité est émoussée ou qui présentent des plaques d’anesthésie. Lorsqu’elle est bien supportée, la friction électrique joue un grand rôle dans le traitement à cause de son action locale stimulante et de son action réflexe tonique sur le système nerveux central et la nutrition générale.

Quelques électrothérapeutes, dont je suis, préfèrent au bain la douche donnée soit avec le disque à pointes de Baraduc, suspendu à 20 ou 3o centimètres au-dessus de la tête du malade, soit avec l’araignée de Truchot, soit avec des disques à pointes d’argent ou d’aluminium, ou avec des balais de chiendent, ces derniers moyens possédant d’après eux une action sédative plus énergique. Personnellement, nous considérons la douche statique avec le disque ordinaire comme parfaitement suffisante.

Depuis 1890, la faradisation a été adoptée par la plupart des électrothérapeutes, soit seule, soit combinée avec une médication interne (Régis), avec les injections hypodermiques de glycérophosphates (Imbert de la Touche), ou avec la voltaïsation de la moelle (Foveau de Courmelles).

Personnellement, dans la forme cérébrale de la neurasthénie, nous conseillons le repos intellectuel absolu, un exercice physique modéré et gradué, un régime tonique et la douche statique par séances d’abord journalières, puis trois fois par semaine, puis deux fois jusqu’à guérison complète.

La franklinisation a certainement sur les procédés de la voltaïsation et de faradisation que nous venons de décrire, l’avantage d’être plus commode puisque les malades n’ont pas à se déshabiller et moins longue comme durée d’application. Si j’en crois mon expérience personnelle, son action est aussi plus rapide et plus facile à graduer. C’est pourquoi nous lui avons accordé la préférence.

Dans la forme spinale, la voltaïsation habile et descendante : pôle — , reposant sur le sacrum à l’aide d’une plaque de io/i5 centimètres, pôle-f-, représenté par un rouleau qu’on promène de haut en bas et de bas en haut, depuis la base du crâne jusqu’aux dernières vertèbres dorsales, me semble préférable à la faradisation.

J’ai également eu de bons résultats en pratiquant la friction statique tout le long de la colonne vertébrale et sur la moitié inférieure du corps dans les cas où il existe des signes de congestion spinale : état spasmodique des membres inférieurs, crampes, exagération des réflexes et pertes séminales chez l’homme.

L’impuissance chez l’homme peut être combattue, soit par la voltaïsation stable et descendante de la colonne vertébrale, suivie de voltaïsation labile de la verge et du périnée, soit par la faradisation de ces mêmes parties. Bien souvent, cependant, il suffit de faire suivre au malade le traitement général de la forme spinale de la neurasthénie, surtout en utilisant la friction statique pour voir l’impuissance cesser.

De même chez la femme les signes de frigidité seront combattus par le traitement général. En ce qui concerne les grandes névralgies pelviennes, j’ai obtenu de très bons résultats, déjà signalées en i8g5, par la faradisation lombo-utérine. Une plaque de i5/20 centimètres est appliquée sur les vertèbres lombaires, un h)Tstéromètre en platine est introduit dans la cavité utérine, les électrodes sont reliées aux deux bornes de la bobine à fil fin d’un appareil à chariot et le trembleur est mis à son mouvement le plus rapide. Au début le courant doit être très faible, juste assez pour être senti par la malade; au bout d’une minute ou deux on augmente petit à petit, toujours en se guidant sur la sensibilité et ainsi de suite, de minute en minute, pendant 3o minutes, puis on redescend lentement et la séance est terminée. Au début on peut en faire deux par jours. Au bout d’une semaine une par jour, puis au bout de la quinzaine on alterne une séance de faradisation avec une de douche statique jusqu’à la guérison qui s’obtient en général en 5 ou 6 semaines.

La lorme dyspeptique de la neurasthénie est de toutes la plus fréquente, de l’avis unanime de tous les auteurs.

Plusieurs méthodes sont recommandées pour la combattre :

Beard et Rockwell commencent par la faradisation générale ; si cela ne suffit pas ils procèdent à la voltaïsation stable du nerf vague et du sympathique au cou ; en cas d’échec de ce moyen ils recourent à la voltaïsation centrale.

Leube emploie tantôt de forts courants faradiques qu’il fait passer du dos à l'épigastre, tantôt le courant voltaïque stable en applications externes : pôle -J- sur l’épigastre, pôle — - sur la colonne dorsale avec des cou-

rants assez forts : io à i5 Ma. Burkart dit avoir eu de bons résultats en aPPu3i'ant fortement le pôle + dans la région des plexus abdominaux sensibles à la pression, le pôle — étant placé dans le dos.

Betton Massey utilise un procédé de voltaïsation stable dont il vante les bons résultats. Une grande électrode de 12/18 centimètres est placée sur le dos du malade et reliée au pôle + de l’appareil voltaïque. Le pôle — est relié à une grande plaque de terre glaise, couvrant tout l’abdomen. Il fait alors passer progressivement un courant dont l’intensité peut aller de 60 à 100 Ma pendant i5 minutes.

Stein préfère le courant faradique de force moyenne qu’il fait passer d’un hypochondre à l’autre au moyen de grandes électrodes. Rechter et Kussmaul ont aussi constaté les bons effets de ce mode de traitement.

Ei'b, tout en avouant qu’il n’a pas d’expérience personnelle de ce sujet, dit qu’il essaverait d’abord la faradisation. S’il y a des sensations anormales pendant la digestion ou si l’hvperesthésie stomacale prédomine, la voltaïsation stable est indiquée : le pôle -f- appliqué sur l’épigastre, le pôle — dans le dos. Quand il y a dilatation de l’estomac Onimus recommande la voltaïsation antéro-postérieure de l’épigastre au dos et de la petite à la grande courbure. Erb et Fustner prêtèrent alors la faradisation, une électrode est appliquée à l’hypochondre gauche, l’autre, sur l’épigastre, est promenée en appuyant fortement du cardia au pylore. Le courant doit être énergique,

Nestel place les deux électrodes sur deux points opposés de l’estomac et fait passer 10 ou 20 fois par minute des courants progressivement croissants ou bien de très forts courants à i5 ou 20 reprises pendant quelques secondes.

Erb recommande de placer une grande électrode sur le dos, contre les apophyses épineuses, à gauche au niveau du cardia. On touche ensuite avec une électrode plus petite les différents points de l’estomac, depuis la grande combure jusqu’au pylore. Les courants doivent être forts, les séances de 5 à 8 minutes seront faites tous les jours, de préférence après un lavage de l’estomac.

De Watteville a conseillé la gai vano -faradisation, la spirale secondaire de l’appareil d’induction étant intercalée dans le circuit du courant voltaïque, de manière que le courant d’ouverture du courant faradique suive la même direction que le courant voltaïque. L’action excitante du courant faradique se manifeste ainsi partout où se produit l’action modificatrice du courant voltaïque et comme le pôle négatif accroît l’excitabilité des tissus traversés, l’action du courant faradique est accrue.

On doit aussi, après avoir électrisé l’estomac, procéder au traitement général; je n*y reviens pas ici.

Des recherches personnelles, faites il y a deux anç dans le service du docteur Albert Robin, me permettent d’affirmer que c’est la faradisation qui a le plus d’action sur le pouvoir secrétoire et moteur de l’estomac, si on le compare à celui de la voltaïsation.

Mais, pour les neurasthéniques dyspeptiques, j’utilise un procédé de franklinisation médicale qui m’a donné des résultats plus rapides et meilleurs que la faradisation et la voltaïsation.

Le malade étant placé sur le tabouret relié au pôle de la machine, j’applique l’électrode sur son estomac, au niveau de la grande courbure. La machine est mise en mouvement avec la vis micrométrique, j’augmente progressivement la longueur des étincelles jusqu’à 2 centimètres ou 2 centimètres 1/2. Il se produit alors des contractions énergiques de la paroi abdominale et de l’estomac. L’électrode est laissée pendant 2 minutes sur le cardia, puis, la machine arrêtée, on reporte l’électrode plus en avant, près du bord externe du grand droit de l’abdomen, on recommence l’électrisation comme ci-dessus pendant 2 minutes. La machine est de nouveau arrêtée et l’électrode reportée près de la colonne vertébrale au niveau du cardia et l’électrisation pratiquée à cette place encore pendant 2 minutes. La séance est alors terminée. Il est bon d’en faire une tous les jours et de préférence une heure après le repas.

En cas de constipation, la friction électrique de l’abdomen ou les étincelles tirées dans les deux hypochondres donnent de bons résultats.

On peut également employer la faradisation labile, une électrode étant placée sur le dos, l’autre en forme de rouleau promène de la fosse iliaque droite à la gauche en suivant le trajet du gros intestin.

On peut aussi utiliser la galvanisation en plaçant une large électrode sur le ventre, reliée au pôle positif, l’autre en forme de sonde introduite dans le rectum, et soigneusement isolée par un courant d’eau au moyen d’un irrigateur, reliée au pôle — . On amène progressivement le courant à 20 ou 3o Ma, on le laisse passer pendant 2 ou 3 minutes, puis on fait toutes les 5 secondes une interruption de courant pendant 5 à 6 minutes.

Ce procédé très actif a le seul inconvénient d’être un peu douloureux. Pour la topoalgie le souffle statique avec la pointe sur les régions douloureures combiné avec la douche statique est le seul procédé que j’ai employé dans les deux uniques cas qu’il m’a été donné de rencontrer. Il a suffi, d’ailleurs, de 12 séances dans le premier cas et de 8 dans le second pour amener la guérison.

Si je n’ai pas parlé ici des applications des courants alternatifs à haute fréquence, c’est que les résultats publiés jusqu’ici ne sont pas assez encourageants pour que je me sois décidé à traiter mes malades par ce procédé.