ÉTUDES ARCHÉOLOGIQUES SUR LE SALVADOR PRÉCOLOMBIEN

Par le capitaine F. de MONTESSUS de BALLORE.

Au contraire des autres républiques du Centre-Amérique, le Salvador n'a jusqu'à présent donné lieu à aucune étude archéologique. Les hasards de la carrière militaire m'ayant amené à faire dans ce pays un assez long séjour à titre d'instructeur (1880-85), j'ai mis ce temps à profit pour recueillir les objets antiques qui s'y trouvent en assez grande quantité, et reproduire les plus caractéristiques de ceux de quelques collections particulières, notamment celle de D. Jorge Aguilar de San Salvador. Les résultats de ces études feront l'objet d'un travail complet dont j'ai l'honneur de présenter quelques planches au Congrès. Mais, en attendant sa publication, il a paru intéressant de donner quelques indications sur les vestiges des civilisations précolombiennes au Salvador.

En dehors de toutes théories certainement encore prématurées sur les migrations qui se sont produites entre les deux grandes masses continentales de l'Amérique, soit du nord au sud d'après le plus grand nombre des auteurs, soit du sud au nord suivant quelques-uns, il n'en est pas moins vrai que le Salvador a dû être de tout temps un passage obligé pour tous ceux que rejetaient vers le Pacifique les difficultés topographiques des hautes terres du Honduras. D'ailleurs, pourvu d'un sol fertile et bien arrosé, présentant en outre deux cordillières volcaniques parrallèles tout indiquées pour servir de refuge aux populations qui l'habitaient, le Cuscatlan ou Salvador actuel s'est trouvé dans des conditions éminemment favorables au large développement

d'une civilisation relativement avancée. Si l'on n'y rencontre point, comme au Guatemala ou au Honduras, de grandes cités ruinées, vestiges d'empires puissants, cela ne tient probablement qu'à un climat trop chaud, et à l'instabilité d'un sol fréquemment bouleversé par les phénomènes sismiques ou volcaniques ; et cependant, comme on va le voir, de riches moissons archéologiques n'en sont pas moins promises à ceux qui pourront un jour^ à la faveur d'un pouvoir fort et durable, fouiller méthodiquement le sol du Salvador, Il est d'ailleurs à remarquer que les antiques civilisations indiennes se sont presque exclusivement établies sur les hauts plateaux en « tierra templada ou fria » , tandis que les conquérants espagnols se sont rapidement abâtardis en peu de générations, n'occupant fortement en général que les eûtes, en « tierra caliente », et où ils se sont trouvés aux prises avec des conditions climatériques débilitantes.

Pour ce qui est du Salvador, les produits de la céramique précolombienne sont assez communs, et sont journellement apportés par les Indiens de l'intérieur aux personnes qu'ils savent s'y intéresser. Mais, interrogés sur leur provenance exacte, on n'en peut rien ou presque rien tirer, jaloux qu'ils sont des trésors imaginaires qu'ils supposent être l'unique préoccupation des chercheurs. Quant à exécuter des fouilles scientifiques, il y faut encore moins songer. C'est ainsi qu'aux portes mômes de San Salvador^ près de la route de Santa Tecla, je n'ai pu ouvrir un beau tumulus d'apparence sépulcrale. Jamais les propriétaires ne m'en ont laissé approcher.

Que je sache du moins, le Salvador n'a jamais fourni de figurines en or ou en argent. Cela peut provenir de l'absence de mines notables de métaux précieux dans le Salvador, au moins à ciel ouvert.

On n'a pas non plus connaissance de nécropoles comme celles de l'Amérique du sud.

Passons maintenant à l'étude sommaire des vestiges des anciennes civilisations qui se rencontrent au Salvador.

Près de San Vicente,sur le flanc sud-occidental du magnifique

cône volcanique qui sépare cette ville du pittoresque lac d'Ilopango, existent dans l'hacienda d'Opico des ruines d'une cité peut-être considérable. Ily a une quarantaine d'années un prêtre a pu, profitant de son caractère sacré, en extraire de beaux restes, entre autres un grand lion (puma) de pierre, de très grand style. A deux reprises les Indiens du village voisin de Tecoluca m'en ont absolument interdit l'approche. J'ai pu néanmoins m'assurer de l'existence de grandes salles dallées en phonolithe.

Le volcan de San Salvador présente à sa base nord un lac cratérique très profond, le Chanmico.Une tradition locale prétend qu'à l'époque de la conquête existait sur une île escarpée un sanctuaire Aénéré et orné de statues colossales que les fanatiques espagnols auraient précipité dans ses eaux. Je n'ai pu vérifier l'exactitude matérielle du fait, mais ce qui peut le rendre très vraisemblable, en attendant que des recherches scientifiques soient intervenues, c'est l'existence au voisinage dans la plaine basse de Zapotitlan et de San Andres de grandes levées de terre découvertes en 1884 par mon infortuné compagnon, le capitaine Toullet, tué plus tard à la bataille de Chalchuapa. D'un développement considérable, elles forment entre le volcan de San Salvador et de Santa Ana tout un système défensif s'appuyant par ses ailes à la Cienaga (marais) de Zapotitlan et au Rio Sucio. Cette plaine est en effet le passage obligé pour qui veut éviter les difficultés de terrain vers le Honduras dans les régions de Chalatenango et d'Ocotepeque. Ce sont des « Mounds » militaires, qui ont fourni nombre d'objets antiques, par exemple un très grand vase polychrome, portant en très haut relief une divinité indéterminée.

Le lac de Guija est séparé du Lempa par un malpais (cheyre) au travers duquel les eaux se sont frayé un étroit passage. Rien n'empêche d'attribuer cette coulée aux volcans de San Diego et de Masatepeque, conformément aux traditions indigènes recueillies en 1858 par Don Marcos Maria Valle, curé de Santa Ana. D'après ces traditions le lac devrait sa formation au barrage de la vallée par la coulée, et les eaux auraient englouti une vaste cité,

dont on pourrait apercevoir les constructions en temps de très basses eaux. Si l'examen du terrain rend ces conjectures plausibles quant à la formation du lac à une époque relativement récente, du moins n'ai-je point été assez heureux pour vérifier l'existence de ces ruines malgré des recherches réitérées.

A l'extrémité d'un chaînon détaché de la cordillère côtière, près de Panchimalco, département de La Libertad, se voit un caûon abrupt (Quebrada del Idolo) au fond duquel se trouve un immense rocher sculpté en forme d'idole colossale envahie par la végétation.

La Costa del Balsamo entre La Libertad et Acajutla a été de tout temps exploitée pour le baume dit du Pérou, trompeuse dénomination due à ce que les Espagnols embarquaient ce précieux vulnéraire à Acajutla pour le Callao, et le faisaient venir à la métropole par Nombre de Dios et Portobello,et pour dépister les flibustiers des Antilles lui donnaient un nom en rapport avec son origine apparente. Bien avant la conquête, c'était un important objet de tribut que les populations Cuscatèques payaient à leurs maîtres du Mexique ou du Guatemala. Aussi était-il enfermé dans des vases richement ornés, et c'est pour cela que fréquemment de beaux spécimens de la céramique précolombienne se rencontrent dans cette région.

Au Salvador et tout particulièrement encore dans la Costa del Balsamo, l'âge de pierre a laissé des restes nombreux : flèches d'obsidienne, et haches de serpentine verte admirablement polies. Beaucoup de ces haches sont d'un module extrêmement ré^ duit, 3 à 5 centimètres seulement. Ce n'étaient donc pas des armes que ces « piedras de rayo ». Leur destination était probablement religieuse. En effet, on sait que chaque année s'exécute en janvier à Esquipulas, département de Chiquimula, sur la frontière du Guatemala et dn Honduras, un pèlerinage auquel on accourt depuis le Mexique et même la Colombie. Les Indiens de types ethnographiques les plus divers s'y rendent en longues files par des sentiers de montagnes fréquentés depuis des siècles, et chantent des cantiques tout le long de leurs pénibles marches.

Or précisément les plus pauvres offrent ces petites haches au Christ d'Esquipulas, quand ils ne peuvent lui faire de don plus précieux. Il semble qu'ils n'ont fait là que changer de Dieu, en attribuant maintenant au Christ des vainqueurs espagnols les dons autrefois destinés à leurs sanguinaires divinités. Ces haches sont tellement communes que j'ai dû me préoccuper de savoir si leur fabrication n'aurait point persisté ; mais de minutieuses recherches à ce sujet n'ont fourni aucun indice permettant de le supposer.

Au point de vue linguistique, la Costa del Balsamo a son importance. Là se rencontre encore, mais en voie de prochaine disparition, un dialecte nahuatlà formes archaïques. Les Indiens, jaloux de leur précieux vulnéraire, rendent difficile aux étrangers l'accès de leurs montagnes et vivent sous un régime de propriété collective qu'entame à peine le système de propriété individuelle introduit depuis près de quatre siècles par les Espagnols.

Les produits de la céramique salvadorénienne antérieure à la conquête peuvent se diviser en deux types bien distincts, Mexicain et Péruvien. La présence du premier n'a rien que de très naturel puisque le Cuscatlan était une de ces provinces périodiquement soumises aux puissants empires du nord, Toltèque, Quiche, Maya ou Aztèque, et jusqu'au Lempa se parlait un dialecte nahuatl qui a laissé une empreinte profonde dans les noms de lieux du pays. Mais l'existence de vases semblables à ceux classiques du Pérou et de la Bolivie est on ne peut plus digne d'attention. C'est une question sur laquelle il y a lieu d'insister fortement, surtout parce que de semblables types n'ont point été, jusqu'à présent du moins, signalés dans les régions intermédiaires du Darien, du Costarica et du Nicaragua. Or, en archéologie, une exception ne doit être que très prudemment acceptée. Les rapports actuels entre le Salvador et le Pérou sont à peu près nuls. Avant la conquête il devait en être de même, aucun de ces peuplés n'étant navigateur. L'introduction de vases péruviens ne pourrait donc être admise que du fait des transports modernes

de baume d'Acajutla au Callao sous la domination espagnole.

Est-ce là une hypothèse bien vraisemblable ? Je ne le pense pas. Les commerçants espagnols songeaient bien à autre chose qu'à renfermer ce produit dans des vases funéraires péruviens. Pour élucider, si possible, cette question, et sur le conseil de M. le D"" Hamy, conservateur du musée du Trocacléro, des analyses optico-micrographiques ont été faites à l'Ecole polytechnique pour comparer la terre des objets péruviens authentiques avec celle des objets salvadoréniens du type péruvien dont l'origine est discutée. Or les unes et les autres terres proviennent de roches volcaniques, mais présentent dans leur composition des différences notables, de sorte que le débat reste ouvert. L'identité aurait prouvé que ces objets venaient de l'Amérique du sud, et la dissimilitude complète aurait péremptoirement établi qu'ils sont de fabrication indigène au Salvador. Des études ultérieures, et surtout des fouilles vraiment scientifiques lorsqu'on pourra les exécuter sans se heurtera l'hostilité armée des Indiens du Salvador, pourront seules éclairer ce problème délicat, qu'il valait mieux poser qu'éluder.

Sans entrer dans le détail des planches dont les épreuves avant la lettre sont présentées au congrès, il y a lieu de signaler quelques pièces remarquables.

Et d'abord un magnifique objet tout-à-fait inédit de porphyre gris parfaitement poli. Sa forme en Ufait immédiatement penser aux colliers à sacrifices rencontrés au Mexique (Puebla de los Angeles, Orizaba,...) ; mais les dimensions trop exiguës, la largeur (égale à la hauteur), ainsi que le carré des arêtes de la pièce salvadorénienne ne permettraient pas l'introduction de la nuque, même d'un enfant, et par suite ne sont point favorables à cette assimilation. La partie supérieure porte des traces non équivoques de chocs répétés produits au moyen de quelqu'autre instrument de pierre. La destination de cette pièce unique jusqu'ici, et ornée d'une tête d'un beau style, reste mystérieuse.

Une tête en terre, dont le faciès rappelle invinciblement les types Peaux-Rouge, porte des sillons nets et profonds, qui portent à penser que le tatouage était quelquefois usité. On sait que

la question est discutée ; aussi le D' Hamy ne voit là que des indications de peinture corporelle.

Au Salvador on rencontre de nombreux objets assez singuliers. Ce sont les Chin-chins, ou sifflets-hochets, en terre, de formes très variées, etrenfermant de petites boules d'argile cuite. Leur fabrication s'est continuée de nos jours de sorte qu'il est souvent malaisé de décider de l'antiquité de telle ou telle pièce en particulier. Mais il est bien avéré qu'on en rencontre d'associées avec d'autres objets sans conteste antérieurs à la conquête. Un de ces chin-chins, d'origine ancienne, représente un oiseau dans une attitude orgueilleuse très artistement rendue, ce qui m'amène à dire que les anciens Cuscatèques avaient un sentiment artistique bien développé. Ils excellaient en particulier dans la représentation des attitudes des animaux, et y atteignaient souvent une perfection que leurs descendants actuels sont loin de pouvoir imiter.

On rencontre soit dans des figurines de terre cuite, de lave, de porphyre, etc., soit dans des statues dont les dimensions varient de quelques pouces à plusieurs mètres, une attitude accroupie très caractéristique. La tête est fortement relevée, ce qui donne à l'ensemble une grande expression d'adoration religieuse. La plupart sont d'une facture grossière, et semblent appartenir à une autre époque que les objets de céramique les plus communs. Aller au-delà de cette déduction serait prématuré.

La représentation de personnages barbus a été rencontrée au moins une fois au Salvador. Le fait est important dans un pays où la population est imberbe. Cortes dut en partie le succès foudroyant de ses armes à l'existence d'une tradition plus ou moins vague des prêtres aztèques d'après laquelle des descendants barbus des premiers fondateurs de l'empire d'Anahuac devaient revenir de l'Orient. C'étaient naturellement les Espagnols. Quoi qu'il en soit d'une semblable tradition, la représentation d'hommes barbus au Salvador était à signaler.

L'ornementation des vases s'obtenait au moyen de couleurs variées et de dessins géométriques, parmi lesquels on remarque

la grecque d'un usage assez fréquent, dont la présence en ces régions vient à l'appui de l'unité que l'homme présente partout en ses procédés dans les pays les plus éloignés les uns des autres.

Les céramistes salvadoréniens connaissaient la couverte.