LES NOMS DES MÉTAUX CHEZ DIFFÉRENTS PEUPLES DE LA NOUVELLE ESPAGNE

Par le Comte de CHARENCEY.

L'industrie métallurgique était en honneur, comme l'on sait, chez les nations civilisées de l'Amérique, bien des siècles avant l'époque delà découverte. Elles savaient non seulement fondre l'or et l'argent, mais encore travailler le cuivre soit pur, soit à l'état d'alliage, et en fabriquer ainsi une sorte de bronze. Seul, l'emploi du fer leur restait, d'une façon générale, à peu près inconnu. Elles ne se servaient guère de ce minéral qu'à l'état d'oxyde et comme principe colorant. Nous ne parlons pas ici.

bien entendu, de l'exception présentée à cet égard, par certaines tribus du Rio de la Plata ainsi que par une peuplade d'Esquimaux, lesquels tiraient, dit-on, parti pour la confection de certaines armes ou instruments, de fer natif ou météorique. Elles ne savaient que le forger à froid. Il en était de même pour le cuivre natif chez les anciens Mound-Builders des Etats-Unis. Rien ne permet de supposer qu'ils aient jamais connu l'art de le fondre et l'on peut dire de ces races que, tout en possédant l'usage des métaux, elles n'avaient cependant pas, en réalité, dépassé l'âge de pierre.

Il en allait tout autrement pour les habitants du Mexique, de l'Amérique centrale, du plateau de Bogota et du Pérou, Ceux-ci, ni comme fondeurs ni comme forgerons, ne se montraient trop inférieurs à nos populations européennes de l'âge du bronze.

Quoiqu'il en soit, au dire du Père Motolinia, l'industrie métallurgique aurait été portée à la Nouvelle Espagne par le premier Quetzalcoatl, en l'an 68 de notre ère. Ce demi-dieu ou héros légendaire parait personnifier la migration des Toltèques orientaux ou Têtes plates qui vint apporter les premiers rudiments de la vie policée aux riverains du Tabasco et de l'Uzumacinta. En tout cas, cette date de 68 semble la plus ancienne à laquelle nous puissions, jusqu'à plus ample informé, faire remonter l'apparition de la métallurgio^ en Amérique.

Du reste, la comparaison des noms des métaux chez différents peuples de la Nouvelle Espagne nous fournira sans doute d'utiles renseignements sur leur histoire primitive et le développement de leur civilisation. 13Lle modifiera même, dans une certaine mesure, plusieurs des idées admises jusqu'à ce jour. C'est ce que nous allons nous efforcer d'établir dans le cours du présent travail.

Des noms de métaux en Mexicain. — On a coztic teocuitialli, litt . « Excrément divin jaune )),decozlic, « flavus » ; téotl, « dieu» et cuitlalli, « résidu, excrément » pour l'or. Izlac teocuitialli, litt. « Excrément divin blanc », de Iztac « albus », pour l'argent. Nous ignorons l'étymologie de Amochitl qui désigne l'étain,

aussi bien que celle de Tépuztli, «bronze, cuivre », terme qui, aujourd'hui se prend dans l'acception de « métal » en g-énéral. On sait que les Mexicains du temps de la conquête, ne sachant comment désigner les canons des Européens, les appelaient des Tépiiztlis. Les métaux nobles et précieux seuls, nous le voyons, jouissent du privilège d'être considérés comme d'origine divine. Il y aura lieu au reste, de parler un peu plus loin des motifs aux* quels ils semblent devoir leurs étranges dénominations. L'origine du mot lemalzli, « plomb » nous est également inconnue.

De Viiifluence exercée par les races du Mexique sur celles de V Amérique Centrale. — On est aujourd'hui d'accordpour reconnaître que la famille linguistique dite Maya-Quiché qui occupe une grande partie du Mexique méridional ainsi que le nord du Centre Amérique se divise en deux groupes bien tranchés et dont la séparation remonte sans doute plus haut que les débuts de notre ère. Ce sont : 1° le groupe occidental ou Mam-Pokome avec ses trois principaux idiomes, le Guatémalien dont le Quiche, le Cakchiquel et le Zutuhil constituent les principaux dialectes ; le Mam du Soconusco, modifié d'une façon à la fois si profonde et si extraordinaire par l'intrusion de formes grammaticales empruntées au Mexicain ; le Pokome de la Véra Paz, jadis, sans doute, parlé beaucoup plus au nord et dont le Pokomam, le Pokonchi aussi bien que le Gakgi de Coban constituent autant de formes secondaires. 2° Le groupe oriental ou Quélène-Huastèque moins archaïque de formes et auquel se rattachent le Quélène du Chiapas partagé en ses principaux dialectes, le Tzendale ou Tzeldale, le Tzotzil et peut-être même le Chaûabal de la province de Comitan, le Maya ou Yucatèque et, enfin, le Huastèque, en vigueur aux environs de Tampico et qui ne semble guère constituer qu'une forme notablement altérée de l'idiome du Yucatan, etc, etc.

L'étude du calendrier et des noms de jours conduisait à admettre que la civilisation avait été apportée des régions de l'Anahuac du Yucatan en passant par le Yucatan. La comparaison des noms de métaux nous conduira à des conclusions fort différentes. Elle nous révélera, ou va le voir, la trace d'autres em-

prunts faits directement par les peuples du groupe Quélène- Huastèque à leurs voisins du Nord.

Des noms des métaux en Maya. — En Maya, nous avons Takin, litt. «f excrément du soleil », de Ta « résidu, excrément » et Kin, « jour soleil » pour le cuivre et peut-être le bronze, et Tnn ou Taau, « résidu de la lune », de u « lune, mois » pour le plomb. Ces dénominations rappellent de la façon la plus étroite, celles dont se servaient les Mexicains pour désigner des métaux différents, sans doute, mais respectivement identiques sous le rapport de la couleur. C'est, au reste, on le sait, une tendance générale chez les populations du Nouveau Monde de n'adopter les termes étrangers qu'en les traduisant dans leur propre langue.

Le Maya moderne emploie couramment le nom de Takin dans le sens de métal en général et même de monnaie. Nous dirons d'un individu riche qu'il a de l'argent, les Yucatèques eux, disent qu'il a du cuivre, du métal ou de la monnaie. N'oublions pas, à ce propos, le sens parfois donné en latin au mot aes qui littéralement signifie « bronze ». Aujourd'hui, Kantakin, littéralement « cuivre janne », de Kan, « flavus », est le nom Maya du laiton.

Zac-tatt, litt. « plomb blanc, blanc excrément de la lune *, de Zac, « albus » désigne l'étain, mais nous n'oserions affirmer que ce mot ne soit pas d'origine moderne.

L'or et spécialement l'or fin, la poudre d'or, s'appelle dans la langue du Yucatan, Nab ou Naab. Le même vocable se prend encore dans le sens d' « onction » et plus particulièrement, d' « onction royale ou sacerdotale». L'abbé Brasseur déclare que Nabal indique l'acte de se frotter le corps avec des poudres précieuses ou des parfums. Toutefois, rien ne nous révèle chezjes anciens princes ou prêtres Mayas, l'usage de s'enduire de paillettes d'or. Il serait fort possible que nous n'ayons affaire ici qu'à de simples homophones se rattachant à des racines différentes. La fréquence des cas d'homophonie dans le vocabulaire Maya et celui des dialectes congénères s'explique fort bien^ du reste, par leur tendance au monosyllabisme et leur habitude d'écourter les racines.

Le dictionnaire de l'Abbé Brasseur nous donne Naabatun pour « mine d'or », de Tim, « pierre » et «, sans doute, voyelle de liaison. Il est vraisemblable que ce terme désigne plus exclusivement le minerai d'or, le métal encore engagé dans sa gangue.

Nous ne signalons qu'à titre de simple curiosité et sans prétendre rien conclure d'un tel rapprochement, la ressemblance phonétique du terme Maya Nab, Naah avec l'ancien Egyptien Noub, Nouv qui signifie également v or », d'où le nom du dieu Amibis, litt, « le doré ». L'or de titre inférieur, le chrysochalque, le bronze doré et autres substances analogues sont appelés en Yucatèque Txnahtim^ixnabatun^ litt. « petit minerai d'or », de ix préfixe qui indique à la fois l'infériorité et le genre féminin.

Nous n'avons rencontré dans aucun des dictionnaires ou vocabulaires par nous consultés, le nom Maya de l'argent. Impossible, toutefois, de supposer que ce métal fût inconnu aux anciens Yucatèques et la comparaison avec les autres dialectes du groupe oriental, nous ferait admettre qu'il devait s'appeler dans la langue de la péninsule, quelque chose comme Zac-takiii ou Zacaltakiîi, litt. « cuivre blanc » .

Rien ne prouve que le Maya antique possédât de terme pour désigner le métal en général, à moins que Takin ne se fût au besoin employé dans ce sens. Aujourd'hui, les Yucatèques donnent au métal en général et spécialement au fer, le nom de Mazcab. Le terme semble composé de Maz, « usé, rongé, trituré » et de cab^ qui signifie tout ensemble « lien, endroit, terre, bouillon, chose liquéfiée par la chaleur, lave, miel, substance demi-liquide et qui coule lentement ». Le métal serait donc « la substance amollie parle feu, et que travaille le forgeron. » Ajoutons que, dès les temps antiques, Mazcab répond à nos expressions « cachot, prison » . On le trouve pris avec cette signification dans Varie de Beltran aussi bien que dans la chronique de Chac-xulub-chen .

Nous n'avons pas rencontré de terme Yucatèque désignant spécialement le bronze. Vraisemblablement, cette substance se trouvait confondue avec le cuivre, comme en Mexicain. Nous

verrons plus loin quelle conclusion il est permis de tirer de ce fait.

Des noms des métaux dans divers dialectes du groupe Oriental.

— Chez les Indiens Zotziles ou Chauve-souris, des environs de Tzotzlem-hà, la ville actuelle de Cinacantan, dans l'état de Chiapas, le mot Taquin évidemment identique, quant au fond, au Taki?î « cuivre » du Maya désigne, à la fois, le métal en général, le

— cuivre, lefer. Dureste, ledernier de cesdeux termes, pour sûr, et peut-être le premier sont-ils modernes. On a Canal Taquin, litt. « métal jaune, cuivre jaune k, pour « or » de Canal, « flavus », c'est l'équivalent parfait du Maya Kantakin, « laiton ». Tzaquil taquin, littéralement « métal blanc », voudra dire « argent ».

Le Huastèque nous donne Patal ou Taquin pour « métal » , d'où Maupatal ou Mautaquin, litt. « métal jaune » pour l'or, de Ma, Mau, < flavus » et Tzactaquin, litt. « métal blanc » pour l'argent. Le plomb est dit Caluc Patal ; nous ignorons la signification de l'adjectif caluc. Nous allons voir tout à l'heure que ce terme Takin ou Taquin si employé dans le vocabulaire métallurgique des dialectes orientaux est inconnu des idiomes de l'Ouest.

Des noms de métaux dans les dialectes du g7'oupe occidental. — Le Cakgi d'aujourd'hui emploie gigh ou ghigh pour les métaux communs, y compris le fer. Puach ou puàcli constitue le terme réservé pour les métaux précieux et spécialement l'argent. Gam Puach ou Cam puach, « or » ne veut rien dire autre chose que « argent jaune » ; rappr. gam, cam flavus des termes jfiTan du Maya, Can ou Canal du Zotzil et du Huastèque qui possèdent le même sens. Azero,ii acier,» d'importation évidemment moderne, n'est autre chose que l'Espagnol acero.

Le Mam du Soconusco dira, lui aussi, GamPvay pour « or » et cette expression qui se rapproche le plus possible du terme cor^ respondantdu Cakgi semble bien attester l'existence dans cet idiome de Pvay avec le sens d'argent. Le terme gaxbil, dont l'éty^ mologie nous reste inconnue, désigne à la fois, le métal en général, le bronze, le fer. Peut-être, au reste, le gaxbil du Mam et le

gigh du Cakg-i doivent-ils être considérés comme apparentés l'un ' à l'autre.

Des noms des métaux en Olliomi. — Bienquecetidiome en vigueur au nord de la vallée de Mexico n'appartienne pas aux familles de langues dont nous venons de parler, le lecteur sera peut-être curieux de savoir les noms qu'il donne aux métaux. Les voici, tels que nous les trouvons indiqués dans l'ouvrage de Nevé y Molina :

Fer, métal.

Na hnç'qha

Plomb.

Na buç'zna.

Or.

Na ccazti.

Argent.

Na tlaxl.

Les deux métaux précieux se trouvent évidemment désignés d'après leur couleur, puisque l'on rencontre l'adjectif iVaw ttaxi, pour « blanc, chose blanche » et Ccaxii, doublet, évident de Ccazti, pour «jaune ». On remarquera, du reste, l'affinité qui, sans doute, n'est pas due au seul hasard, de ttaxi et Ccaxii avec le Mexicain iztac ou ixtac, « albus » et Coztic, « flavus ». Nous ignorons l'origine et la signification des termes indiquant le fer et le plomb.

Théorie de l'histoire de l'art métallurgique dans la Nouvelle Espagne. — C'est sur les rives de la mer des Antilles, dansla région ou s'élevait Xicalnnco, identique suivant nous, à la cité de Xibalba du livre sacré, que les populations de la Nouvelle-Espagne auraient, nous dit-on, pour la première fois été initiées aux secrets de la métallurgie. Toutefois, si nous étudions les noms de métaux successivement chez les Mayas quiches du groupe occidental et chez ceux du groupe oriental, nous observerons qu'ils n'offrent une physionomie franchement originale que chez les premiers. Au contraire, parmi les seconds, les noms des métaux précieux ne constituent guère qu'une traduction des termes Mexicains correspondants. Nous ne prétendons pas certes que les Xicalancas parlassent Mexicain, mais les Culhuas n'auront, sans doute, comme les Mayas, Zotziles et Huastèques, fait que traduire dans leurs idiomes respectifs les termes donnés par les anciens

inventeurs. Peut-être même, les dialectes Mayas de l'est ont-ils conservé une trace d'archaïsme dans l'emploi du terme de Taquin ou TaJiin, qui signifiait primitivement (( or » pour désigner le métal en général. En effet, l'or semble avoir, en tout pays, été la première substance métallique connue, celle que l'on pouvait par suite prendre comme le type du métal par excellence. Les fouilles de Santorin nous ont révélé l'existence de menus bijoux d'or chez les anciennes populations de l'archipel, et cela en plein âge de pierre polie. On sait du reste, que les insulaires des grandes Antilles fabriquaient à froid quelques objets de parure en cette même substance. Du reste, cette circonstance qu'en Maya, les termes des résidus divins ou astronomiques sont affectés non plus aux métaux précieux, mais spécialement au cuivre et au plomb ne prouverait-elle pas qu'avant de recevoir des leçons de leurs voisins du nord en fait de métallurgie, les Yucatèques savaient déjà quelque peu travailler l'or et peut-être même l'argent. En tout cas, l'affinité des noms des métaux chez les peuples du groupe Quélcne-Huastèque ne suffirait pas à démontrer qu'au moment où ces termes furent adoptés chez eux, ils ne formassent encore qu'une seule et unique tribu. La coïncidence sur ce point peut bien n'être que le résultat de communications plus ou moins intimes entre chaque peuplade. Il est bien remarquable qu'en Othomi, ce soient précisément tout comme en Maya et en Huastèque, les noms des deux métaux précieux par excellence qui révèlent une influence Mexicaine.

On n'a guère lieu d'être surpris en voyant certains de ces idiomes employer volontiers le nom du cuivre pour désigner le métal en général. Gela n'offre rien que de très explicable chez des peuples qui ignoraient la sidérurgie.

Par exemple, ce qui mérite d'attirer notre attention d'une façon toute spéciale, c'est la confusion à peu près générale entre les termes désignant le cuivre et ceux qui désignent le bronze. Aurait-elle tenu à ce que les Américains d'avant la découverte, tout comme nos anciennes populations des cités Lacustres ne sa-

vaient réellement pas distinguer l'une de l'autre, ces deux substances. Effectivement, en Europe, les traces d'un âge de cuivre véritable n'ont pu être constatées que sur un nombre de points fort restreint, la province de Valence en Espagne, certains cantons des rives du Danube et de la Grèce méridionale. Partout ailleurs, jusque vers la fin de l'Empire Romain, on n'a su fondre ce métal qu'en le mêlant à divers alliages et, par suite, c'est du bronze que l'on obtenait, et non du cuivre. On est en droit d'admettre que si dans certains ustensiles et armes de cette époque, la proportion du cuivre apparaît bien considérable, cela tient simplement à ce que soumis à plusieurs fontes successives, le métal avait forcément perdu la plus grande partie du plomb ou de rétain auquel il se trouvait d'abord mêlé. Cette hypothèse nous permettrait peut-être d'expliquer d'une façon satisfaisante, un passage resté fort obscur des écrivains du temps de la conquête. Les Péruviens, d'après eux, connaissaient un procédé, aujourd'hui perdu, pour tremper le cuivre et lui donner une dureté égale à celle de l'acier. Ce prétendu métal trempé n'était, sans doute, que du bronze, substance, on le sait, beaucoup plus résistante que le cuivre pur. En le comparant à l'acier, les chroniqueurs Espagnols n'ont fait que nous donner un nouvel exemple de leur penchant à l'exagération et de leur peu d'esprit critique. Il ne faudrait pas toutefois pousser le rapprochement entre l'industrie métallurgique des deux continents plus loin que de raison. L'abondance du cuivre natif dans beaucoup de localités de l'Amérique a pu décider de bonne heure les autochthones à employer cette substance à l'état pur et diminuer de beaucoup, chez eux, la durée de la période où le bronze se trouvait seul employé. Nous n'oserions même pas affirmer que l'on n'ait jamais rencontré la moindre trace de l'usage du bronze chez les Moundbuilders , lesquels forgeaient avec des marteaux de pierre, le cuivre de la région des grands lacs.

Maintenant, reste à se demander l'origine des bizarres dénominations d' « excrément divin, excrément du soleil ou de la lune » donnée à certains métaux, surtout aux métaux précieux.

Les vieux chroniqueurs ne nous fournissent aucun renseignement à cet égard, mais il est une légende océanienne qui peutêtre pourrait nous donner la clef de l'énigme. Et que l'on ne soit pas surpris des rapprochements que nous prétendons ainsi établir entre l'Ancien et le Nouveau Monde, que l'on ne vienne pas nous donner comme une vérité scientifique incontestable, « l'Amérique aux Américains » ! De plus en plus, l'étude des traditons antiques aussi bien que celle de la symbolique et du calendrier nous portent à chercher de l'autre côté du Pacifique les origines primitives de la civilisation au sein de la race cuivrée. Quoi qu'il en soit, voici ce que racontent les insulaires de Pelewo, à l'est de l'archipel des Carolines. « L'oiseau Kiwit ou Calornis paciflcus « vint de l'ile de Narouschar k Keklaii et but de l'eau dans le « creux d'une branche de l'arbre Barsch. Au même instant, il « se trouva qu'il avait conçu et il donna le jour à un petit pois- « son de l'espèce dite A iomagay {sorte de g-rand Serranus). Ce « dernier resta dans le trou de la branche en question, jusqu'au « moment où des gens du pays l'en retirèrent. L'un d'eux l'em- « porta chez lui et le plaça dans une tasse. Le poisson grandis - « sant toujours, il fallut le changer plusieurs fois de récipient. « Enfin, il en arriva jusqu'à remplir la coquille de Tridacne « dans laquelle on l'avait renfermé. On prit alors le parti de le « jeter à la mer où il devint l'épouse à\u\ Dukl (espèce de gros « Balistes). Le Serranus^ qui portait sur son dos l'île de Nrot^ se « rendit à Agniaiir où il donna le jour à une jeune fille appelée « Ardigugn. Celle-ci, s'étant avancée dans l'intérieur du pays, se « mit à jouer avec les enfants du pays. Les fils d'Angerpelau la « conduisirent à leur demeure. Toute la journée, la jeune étran- « gère partageait les joux des enfants, mais le soir elle se rendait « sur le rivage pour s'élancer delà dans l'Océan où elle passait « la nuit auprès de sa mère. Cependant les insulaires, qui s'é- « talent attachés à Ardigugn, décidèrent le Serranus à conseiller « à sa fille de ne plus les quitter. Cependant celle-ci grandis- « sait de telle façon que la maison d'Augerpelau ne put plus « la contenir et il fallut lui construire une demeure séparée. Du

« reste, elle dévorait, en raison de sa taille démesurée, ce qui <( contrariait fort les Piliens chargés de pourvoir à sa subsis- « tance. »

(( Ardirgugn ne put se dissimuler l'ennui qu'elle causait à ses « hôtes, et elle alla confier son chagrin à sa mère, laquelle lui t( conseilla de quitter Agniaur. Elle prit donc congé des insu- « laires en ces termes. Je suis enceinte ; si vous m'aviez bien « soignée jusqu'au moment opportun, tout ce que j'ai dans le « corps eût été pour vous ; mais puisqu'il en a été autrement, il « faudra vous contenter de ce que je vais vous laisser. » Ayant ainsi parlé, elle se frotta le ventre et en fit tomber à terre quantité de ces objets qui servaient de monnaie aux Piliens, puis plongea dans les flots pour se rendre auprès de sa mère *.

Nous n'insisterons pas ici sur la parenté incontestable de cette légende microné sienne avec certaines traditions Indoues concernant le déluge et où il est également question d'un poisson qui remplit successivement tous les récipients où on l'a mis jusqu'à ce qu'enfin, force soit de le rejeter à la mer. Il est un point seulement sur lequel nous demandons la permission d'attirer l'attention du lecteur. Bien des peuples se sont plu à attribuer un caractère divin aux métaux, à les considérer même comme faisant partie du corps des dieux. De là des épithètes d'os dHorus donné au bronze et dos de Set donné au fer par les Egyptiens. Mais l'idée de voir en eux le résultat de la digestion d'êtres surnaturels ne se conçoit guère que chez des peuples faisant usage comme monnaies de pièces de métal fondu ; or, précisément tel n'est pas le cas pour les Piliens dont toute la monnaie consistait en fragments de pierres brillantes, en coquillages ou rondelles de nacre. Us ont sans aucun doute reçu d'étrangers plus avancés qu'eux-mêmes dans la voie de la civilisation, la seconde partie de la légende par nous étudiée ici, de même qu'ils en avaient reçu la première. En tout cas, nous ne savons point si elle existe encore quelque part sous sa forme primitive, ni de

' M Schmeltz, Kthnographische Beitrdge zw Kenntniss des Karolinen Archipels vonJ. S. Kubary, p. 23; (Leiden^ 1889).

quel point précis elle a pu passer de l'extrême Orient à la Nouvellc-Espagiic. Un seul fait nous semble indéniable, c'est la relation intime à établir entre la tradition carolinienne concernant l'origine des métaux et les noms que ces derniers portent en Mexicain, en Maya, en Huastèque, etc. Sans doute, ces dénominations semblent se rattacher à une version plus archaïque de la légende que n'est celle des Pilions d'aujourd'hui. Cela ne feraitque confirmer ce que nous avons déjà eu l'occasion de faire ressortir au sujet de bon nombre de traditions Américaines. Bien que dérivant d'une source asiatique ou océanienne, elles présentent souvent des traces d'archaïsme disparues aujourd'hui des légendes de l'Ancien Monde qui leur avaient autrefois donné naissance. Nous ne pouvons que renvoyer le lecteur à ce que nous avons déjà dit antérieurement, concernant l'histoire du Tzendale Votan rapprochée de celle des Indo-Chinois Phra- Iiua?ig et Pyii-Tsau-ti, le règne de Quetzalcohuatl ou plutôt des Quetzalcohuas Mexicains comparé à la vie et aux aventures de l'Iranien Djemschid. Tout ceci s'explique parles tendances éminemment conservatrices de l'esprit américain et surtoutparcefait qu'avant la découverte, le Nouveau Monde n'avait point connu ces grandes révolutions sociales et religieuses telles que le Bouddhisme, la conquête perse et celle d'Alexandre qui, dans une grande partie de l'ancien continent, mêlèrent ensemble civilisations, peuples, races et religions.

LANGUE HUEGE

M. J. Altamirano entretient le Congrès du manuscrit unique d'un (( Arte primero de la lenga hupge compuesto par el P. Balthazar de Loaijsa de la C'^ de Jésus » qu'il va publier à Paris.

Le valeur de ce document, mentionné dans les listes de grammaires américaines, a été confirmée à M. Altamirano par le savant mexicain M. F. Pimentel et d'autres linguistes.