QUELQUES ETYMOLOGIES TIREES DU NAHUATL

Après cet aperçu bref et incomplet des langues principales formant la plupart des noms de localités indigènes du Centre- Amérique, il serait bon d'en connaître la signification ou étymologie. Peut-être est-il osé de ma part, vu mes connaissances linguistiques fort restreintes, de faire ces recherches en présence de savants linguistes tels que MM. Brinton, Stoll, Seler, Adam, Siméon, de Charencey, Pinart et autres. Du reste l'étymologie des noms de localités centraméricaines, autres que ceux d'origine nahuatl et maya, est encore à peine connue.

Je ne m'occuperai ici que de la signification des noms d'origine nahuatl. Je devrais appliquer au Centre-Amérique les remarqua-

blés travaux sur le Mexique, de la pléïade d'éminents onomatologistes mexicains, tels que MM. Ant. Peûafîel, V. Reyes, Eustaquio Buelna, Manuel Martinez Gracida, Gecilio A. Robelo, etc. Ces savants basent généralement leurs études sur le déchiflfrement des caractères soit hiératiques, soit simplement hiéroglyphiques dés codices Ramirez, Mendoza, Osuna, etc., cartes, matricules de tributs, etc., qui représentent graphiquement les localités mexicaines. Car les symboles ou rébus que contiennent ces peintures figuratives, donnent souvent plus facilement l'étymologie des localités, que les données linguistiques souvent fort vagues.

Prenons comme exemple les noms suivants, communs à des localités mexicaines et centraméricaines : Camotlan (Mexique et Guatemala), composé de camotli (tubercule, comestible, batata edulis de Choisy), représenté par sa racine volumineuse en violet et de tlan (lieu abondant en...) représenté par un signe conventionnel rdeuxrangées de dentssuruncôté de la figure, signifiaient terre des camotes, lieu fertile en ce fruit.

Centzontepec (M.ex\(i\iQ)^ défiguré en Sensimtepeque {'^dl\3iàoT). Ce nom vient de Cenzontli (400, expression du grand nombre), représenté par une plume droite, — et de tepec (montagne, pays), figuré par un monticule vert — et signifiait pays accidenté, montagneux.

Nexapan (Mexique) et Nejapa (Nicaragua). Ce nom tire son origine de nextli (cendre), représenté par de petits points gris, et apan (ruisseau), figuré par un canal d'eau — et signifiait ruisseau ou torrent de cendres.

Mais de tels documents figuratifs n'existent plus que pour le Mexique et ne servent seulement que pour un petit nombre de noms de localités centraméricaines ayant leurs correspondants au Mexique. On doit donc recourir à une autre méthode pour essayer de trouver la signification de quelques noms de localités des cinq républiques de l'Amérique centrale.

Une analyse de quelques centaines de noms pris parmi les milliers que j'ai recueillis, m'a permis de remarquer qu'ils tirent

généralement leur origine de l'une des causes suivantes et il est bien rare de trouver des noms ne rentrant pas dans l'une de ces catégories :

1° De leur situation topographique. Ces noms ont trait spécialement à l'hydrographie et à l'orographie. Exemple : Atescatempa (Guatemala) veut dire : sur le bord du lac. Juayùa (Salvador), pour Juayuat, indique : des eaux profondes. — Ometepe (Nicaragua) avec correspondant Ometepec au Mexique (Etat de Guerrero), rappelle l'existence de deux montagnes principales dans la localité. U-jum (Costa-Rica) signifie en bribri : pic dénudé, et en général tous les noms à suffixes en oua et en li. Le même procédé de formation de noms se retrouve en d'autres pays et langues d'Amérique. Par exemple : Massachusets= campagne autour de grandes collines, Connecticut = grande rivière, Tennessee = rivière de la courbe, Minnesota=eau nuageuse, la baie de Rio de Janeiro, appelée par les anciens Tamayos. Nictheroy=eau cachée.

2" Des produits du sol, minéraux et végétaux, qui y sont le plus en abondance.

Exemple : Taguzgalpa (Honduras et Moskitos) = montagne d'argent ; Istepec (Salvador et Guatemala) = lieu de l'obsidienne (itzli) ; Suchitepequez (Guatemala) pour Xochitepec (Mexique) = montagne fleurie (Xochitl) ; Aguacate (Guatemala, Salvador, Honduras, Nicaragua, centre de Cuba, Costa-Rica et isthme de Panama) et Aguacatan ou Ahuacatlan (Guatemala et Mexique) = lieu où abonde l'aguacate, l'avocat (persea gratissima) arbre indigène de fruits comestibles ; Sicsola (Costa-Rica) = (en misskito) rivière (ola) de bananiers.

3° Des animaux : Ticuantepe (Nicaragua), Tehuantepec (Mexique), Teguantepeque (Guatemala) =i=lieu hanté de bêtes féroces ; Quezaltepeque (Salvador, Guatemala, Mexique) = lieu où l'on trouve des oiseaux à belles plumes ; Ghachalaca (Honduras) =^ il chante, sorte de faisan à ramage continuel, comparer avec baie des Chachalaca (E. Vera-Cruz, Mexique) ; Pepesca (Guatemala) pour pepetzca = canard sauvage ; San-Pedro-Ziila (Hon-

duras) = lieu abondant en daims, chevreuils (sula en misskito).

4° Des faits historiques dont ils ont été le théâtre : Acolhuacan (Salvador et Mexique) = colonie de Colhuas ; Nacaome (Honduras) = lieu de réconciliation par le mariage des deux tribus (Chaparristique et Cholutecatl).

5° Des traditions ou pratiques religieuses ou superstitieuses qui y ont cours généralement : Coatepec (Salvador, Guatemala, Mexique) = montagne du serpent, lieu où l'on adorait la déesse Gihuacoatl et le dieu Mixcoatl, représenté par un serpent à micorps.

Cuisnagua ou Huitznahuac (Salvador) est le nom d'un dieu mexicain et du temple qui lui était consacré. Pour plus de détails sur ce nom, on peut consulter les articles érudits de MM. Antonio Penafiel (Nombres Geograficos de Mexico), Rémi Siméon (Dictionnaire Nahuatl) et Eduard Seler. Quant à l'étymologie de quatçe épines ou quatre éperviers, donnée à ce nom de Cuisnahua par les avant géographe centraméricain, M. le D"" Dario Gonzalez, elle me parait un peu trop littérale.

6° De l'industrie principale qui s'y exerce ou s'y est exercée : Gontepeque (Guatemala) = lieu des marmites ou poteries (comitl) ; Panchimalco (Salvador) = lieu où l'on fabrique des boucliers ; Amatitlan (Guatemala) = lieu où Ton fabrique du papier.

T De la destination attribuée aux localités. La caverne de Chan-Ehécat (Salvador) montre assez qu'elle servait d'abri contre le vent (ehecat). Tous les noms termmés en tenango (pour tinanco) désignaient généralement soit des forteresses, soit des points principaux de concentration ou refuge de la contrée. Autre exemple :

Le nom de la petite île del Gajete, située dans l'estuaire de Santiago ou Zanjon del Rosario, près d'Acajutla (Salvador), peut être rapproché de celui d'Acaxete, propre à un village de l'État de Puebla (Mexique). D. F. Ramirez, dans son Diccionario Universal, au mot Acaxee (langue d'affinité nahuatl parlée dans les États de Durango et Sinaloa, Mexique) dit que « ce mot

« parait être le môme que celui d'Acaxete, tous deux corrup- « tion du mot mexicain acaxitl, composé de atl (eau) et de caxitl « (terrine) aujourd'hui corrompu en Cajete : le tout signifie bas. « sin, nom parfaitement adapté à la chose ; car Alcedo (Diccio- « nario geogrâfico de America), dit qu'à Acaxete, il y a une « caisse ou un réservoir d'eau en pierre de taille ; on y recueille « les eaux qui descendent de la montagne et sont conduites à « Tepeaca. » Or le savant salvadorien, D"" Santiago I. Barberena, en parlant d'une récente exploration de l'Ile salvadorienne del Cajete, parle, outre des nombreuses sépultures indigènes précolombiennes, en forme de tumuli qu'on y a trouvées, d'une <( vaste couche de pierres quadrangulaires taillées de « main d'homme, du genre des « basas » ou soubassements « salvadoriens ordinaires, et sur ce mur voûté une couche de « chaux d'écaillés d'environ un pied d'épaisseur. » M. Barberena cite encore « les fondations de vieux murs de pierre de plus de « 50 vares de long sur chaque côté du rectangle avec des divi- « sions intérieures. » Cette description se rapproche beaucoup de celle d'Alcedo, expliquée par Ramirez.

8° De mots à tournure espagnole, quoique formés de purs mots indiens défigurés. Ce sont des étymologies fort difficiles à trouver. Exemple : Cuernavaca, Huisnagua, etc.

9° D'épithôtes admiratives. On doit en trouver dans l'Ame' rique Centrale comme aux Etats-Unis dans le mot Ohio qui signifie beau.

10° D'autres localités ont plusieurs étymologies complètement différentes. Elles sont donc très difficiles à découvrir, mais pas moins intéressantes. Ainsi la tribu Panamaka des Mosquitos, la ville de Panama, et le Panema, affluent du rio Sao Francisco (Brésil) peuvent tirer leur origine de : 1° alpanam = balancer le hamac ; 2° opanamacac = lieu où l'on vend ou prépare de la pharmacie, des drogues ou plantes médicinales; 3° panama = abondance de poisson. Le troisième sens parait le préférable.

11° Enfin nombre de localités centre-américaines tirent leur origine de sobriquets ou d'épithètes malsonnantes pour le pays

ou ses habitants : Potonico (Salvador) = endroit peu odorifé. rant, à rapprocher de Champoton ( Yucatan) ; Tepusteca (Honduras) = heu de bossus, de contrefaits, etc.

Il est évident que ce dernier genre de description n'a pas été donné aux localités par les habitants eux-mêmes, mais bien par leurs ennemis ou mieux leurs conquérants, généralement Nahua.

Le même usage est encore en vigueur chez les négociants en pelleteries de la baie d'Hudson qui donnent aux Indiens Kutchin, des régions avoisinantes de l'Alaska, des noms divers, mais ironiques pour la plupart. Le nom de Sioux était une abréviation de Nadoves-Sioux, terme de mépris donné par les Algonkins aux Indiens Dakota, de même que les Tupinambas du Brésil donnaient à certains de leurs voisins le nom de Tapuya, qui signifie ennemis en guarani, etc.

Plus près de l'Amérique Centrale, au Mexique, ces dénominations offensantes étaient assez fréquentes. Ainsi le nom de la tribu Huave venait, d'après le D"" D. G. Brinton, du zapotèque huavi qui signifie devenir pourri par l'humidité. Les Nahua de Michoacan et de Guerrero étaient appelés Guitlatecos ouTecos= peuple sale. Les Chichimeca voulaient dire « peuplade chien » (errante comme ce quadrupède). Les Popoloca étaient les tribus au langage rude, grossier, comme plus au nord les Tenimes et les Chochonos, Chocholes, Chochonas ou Shohones. Les Nahua baptisaient du nom de « Chontales ou Chontalli », étrangers, barbares (dans le sens du mot latin barbari) toutes les tribus dont ils comprenaient difficilement les langues. » (Voir ce nom au Mexique, au Nicaragua, et même en Colombie (localité des Andes colombiennes à cheval sur les États de Boyaca et Santander).