MICROGRAPHIE ANCIENNE ET MODERNE

Claude Elien parle d'un homme qui, après avoir écrit un distique en lettres d'or, pouvait le renfermer dans l'écorce d'un grain de blé. Un autre calligraphe traçait des vers d'Homère sur un grain de millet. Cicéron, dit Pline, rapporte avoir vu Ylliade d'Homère écrite sur parchemin et pouvant se renfermer dans une coquille de noix. « In nuce inclusam Iliada Homeri carmen, in membrana scriptwn, tradit Cicero**. » Ce dernier fait a trouvé bien des incrédules parmi les modernes, malgré une expérience que fit un jour le savant Huet devant le dauphin et sa cour, auxquels il démontra qu'un morceau de vélin, assez mince, de 27 centimètres de haut sur 21 et demi de large, pouvait des deux côtés contenir environ 15000 vers et se renfermer facilement dans une coquille de noix de moyenne grandeur. Il suffit d'admettre, ce que certainement personne ne songera à contester, que l'on puisse donner à l'écriture le môme

* On pourra, sur les éditions eo petits caractères, consulter la très documentée Bibliographie de* édition» microscopique*, par Cii. Nauroy, Paris, Charavay frères, petit in-l-J. Ti 218 exemplaires.

** Cf. Hiitoirt naturelle, § xxi, livre VII. où Pline traite des phénomènes incroyables de la vue

degré de finesse qu'aux plus petits caractères d'imprimerie. Or, Y Iliade se compose de 15 210 vers, et chaque vers d'environ 53 lettres; ce qui donne un total de 501930 lettres : si on prend un carré de papier de 435 millimètres de côté, c'est-à-dire de 189 225 millimètres carrés, le verso et le recto en contiendront le double, soit 378450. On trouvera par un calcul très simple que cette superficie est plus que suffisante pour renfermer Y Iliade entière ; et rien n'est plus facile que de faire tenir un papier de pareille dimension dans une de ces noix où, il y a quelques années, les femmes mettaient leurs gants de bal. Il est bien entendu qu'il n'est pas nécessaire de faire le moindre usage d'abréviations.

Les calligraphes des temps modernes et les micrographes contemporains ne sont point inférieurs à ceux de l'antiquité.

On a montré, et l'on montre probablement encore aujourd'hui, au collège Saint-Jean à Oxford, un croquis de la tête de Charles Ier composé de caractères d'écriture qui, vus à une très petite distance, ressemblent à des effets de burin ; les traits de la figure et de la fraise contiennent les Psaumes, le Credo et le Pater.

Au British Muséum à Londres, il y a un dessin de la largeur de la main représentant le portrait de la reine Anne : des lignes d'écriture sont tracées sur ce dessin, et chaque fois qu'on le montre on a soin de faire voir en môme temps un fort volume in-folio dont il renferme exactement le contenu.

« J'ai vu, dit Ménage, des figures et des portraits au naturel, faits de cette manière, comme celui de feu madame la Dauphine, tirée sur un char, couronnée

par une Victoire. Il y avait aussi d'autres figures hiéroglyphiques qui avaient rapport à madame cl & monseigneur. Tout cela formait un tableau en carré d'un pied et demi ; et ce qui paraissait être fait de traits et de linéaments ordinaires, ne l'était que de petites lettres majuscules d'une délicatesse si surprenante, qu'il n'y avait point de taille-douce qui fût plus belle, et dans les figures et dans le visage même de madame la Dauphine, qui était très ressemblant. Enfin, toutes ces lettres composaient un poème italien de plusieurs milliers de vers à la louange de cette princesse. L'auteur était un officier du nonce, le cardinal Ranucci. »

On cite un grand nombre de dessins de ce genre. Tels sont le portrait du général Kœnigsmark, portrait renfermant en latin la vie de ce guerrier, et le Cl de Pozzo, où on lit la Passion selon saint Jean.

P. Baies, célèbre calligraphe anglais, présenta en 1575, à la reine Elisabeth, une bague dont le chaton, de la grandeur d'un demi-sou anglais, contenait écrits d'une manière très lisible le Pater, le Credo, les dix Commandements, deux courtes prières latines, son nom, une devise, le jour du mois, l'année de Jésus- Christ et celle du règne d'Elisabeth.

Il existe à la Bibliothèque impériale de Vienne un feuillet manuscrit d'environ 58 centimètres de hauteur sur H centimètres de largeur, qui contient sur un seul côté cinq livres de l'Ancien Testament, savoir : Ruth, en allemand; YEcclésiaste, en hébreu; le Cantique des Cantiques, en latin; Esther, en syriaque, et le Deutéronome, en français.

Parmi les manuscrits orientaux d'une valeur inesti-

mable, qui sont à la Bibliothèque Nationale, se trouve un Coran en écriture microscopique du xvue siècle.

Il y a quelques années (en 1892), le journal L'Éclair institua un concours micrographique *.

« La plupart des envois, lit-on dans ce journal, sont des cartes postales couvertes. On a choisi d'ordinaire ce format — quoique toute latitude fût laissée aux concurrents — parce que tout le monde sait quelle est la grandeur d'une carte postale. Mais à l'exécution, beaucoup furent arrêtés par la nature du papier, qui met au -bout des fines plumes de désagréables fils. Certains, cependant, sont parvenus à vaincre cette difficulté, sans que leur écriture — qui semble à une courte distance un délicat semis brun sur fond chamois — en soit en quoi que ce soit altérée.

« Des paresseux ont eu l'ingénieuse idée de couvrir un fragment de la carte et de faire cette petite règle de proportion : Étant donné que j'ai mis tant de lettres sur une surface de tant, j'en eusse mis tant sur la surface totale. Ce n'était pas de la micrographie, c'était de l'arithmétique: le jury l'a pensé ainsi, et il a écarté ces spécimens un peu subtils. On se demandera comment le jury a pu procéder pour rechercher le vainqueur d'un concours où la palme revenait à celui qui écrirait le plus fin. Il s'est servi d'instruments d'une grande précision, que la maison Mirand fils a mis gracieusement à sa disposition.

« Voyons le concours des principaux lauréats. La

* Nous devons à l'obligeance de If. Guillaume Sabatier, Directeur de L'Éclair, l'autorisation de présenter à nos lecteurs cinq pièces micrographiques choisies parmi celles que la photogravure pouvait reproduire, aussi bien qu'il était possible.

grande médaille d'or est échue à M. Caille (de Paris). Sur une surface plus restreinte que celle d'une carte postale, il a fait tenir, respectant son « œil », sa forme typographique, les deux pages de l'Éclair (fig. 92 . avec le portrait, et, comme la matière de ces deux pages ne lui suffisait pas pour couvrir ce territoire minuscule, il a emprunté du texte à la troisième page. Ce travail est d'une netteté irréprochable; malgré son extrême finesse, il se lit à l'œil nu. C'est l'une des tentatives les plus originales et les plus charmantes que le concours ait inspirées. Six médailles de vermeil ont été distribuées. Les titulaires sont d'abord M. Carabeuf (de Brest). Sur 4 parallélogrammes de 5 centimètres 1/2 sur 9, il a reproduit la délicieuse nouvelle d'About : les Jumeaux de l'Hôtel Corneille, et une biographie du conteur, soit 16258 mots et 71 500 lettres.

a Mme Camille Chibrac (de Paris) a envoyé une superbe carte postale; M. Gavois (de Paris) a imité, avec des encres variées, un émail de Limoges. Les lettres, par le plus ou moins de leurs pleins et déliés, forment le modelé d'une gracieuse figurine. Dans la circonférence d'une pièce de cent sous, M. Carapin a fait tenir 8494 lettres et exécuté aux deux encres dans la perfection un calendrier grand comme le pou< •• -, avec ses douze mois, ses saints, ses quantièmes, ses changements de lune.

« Voici une belle page irréprochable : elle a le format d'une carte postale. Savez-vous ce qu'on y peut lire? Le roman de François Coppée : Henriette, Boit un volume de 195 pages comportant 19029 mots... (fig. 93 M. Albert Gallois, sur une carte postale a l'ait tenir

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Fig. 91 et 92. — Deux pages de UÉclair, micrographie exécutée par M. Caille.

Médaille d'or du concours micrographique de L'Éclair.

(grandeur de l'original.)

L'encre employée par le micrographe étant très pâle à de certains

endroits, notre reproduction se ressent de ce défaut dans l'original.

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A UN BIBLIOPHILE. — CHAPITRE DEUXIÈME. 85 53 pages in-18 jésus extraites des œuvres de Buffon, qui représentent 19 500 mots — ce qui revient à dire que la moyenne en lettres, par millimètre carré, est de six lettres un dixième....

« On n'avait pas assigné aux concurrents une formule et une copie uniformes pour leur permettre précisément la plus libre fantaisie. Il a semblé que dans une expérience de ce genre l'imprévu avait son charme. On lui doit des travaux ravissants qui sont surtout des petites merveilles dégoût, comme l'envoi de M. Senne, de Bordeaux, ou de cet autre qui a fait tenir dans une pièce de deux sous 60 proverbes et maximes sur la vanité des biens de ce monde.

« Un concurrent des plus heureux est M. Batteault, de Bondy, qui dans un parallélogramme de 18 millimètres sur 9 millimètres a fait tenir le Credo, le Pater et une foule d'explications, « car il avait de la place de reste ».

« Les idées cocasses foisonnent, mais l'étendue nous manque pour en parler comme nous le voudrions. Les concurrents ne savaient sur quoi écrire pour attester une originalité tranchée. On reçut alors des œufs sur lesquels on peut lire, par exemple, l'histoire du navigateur qui découvrit l'Amérique, — l'œuf de Colomb, quoi ! des noyaux de pêche qui racontent des légendes ; des noyaux de cerise presque aussi lettrés. Et si le moindre grain de mil faisait mieux votre affaire, vous n'auriez plus rien à souhaiter, car il y en a, à ce concours, à revendre, qui sont savants comme des livres. Si, parfois, les concurrents écrivent sur les noyaux, d'autres fois ils insèrent dedans des banderolles —

ainsi en sept grains de millet étaient les sept couplets de la Marseillaise. « Permettez-moi, nous dit un concurrent, de vous adresser copie des articles ci-après : un de Mme Séverine, un de Tolstoï, deux politiques, cinq hommes et une femme du jour; les noms de tous les sénateurs et députés. » Et il ajoute : « Toute cette copie, ol 088 lettres, est renfermée dans une petite noisette des bois. » Un des concurrents s'est dit qifil était banal d'écrire sur le champ du papier : savez-vous ce qu'il a fait? Il a écrit sur la tranche. » Et, comble des combles: case lit! Mais le vertige vous vient comme il est venu au jury. A certain moment, les têtes des membres qui le composaient menaçaient de se révolter. Ce fut alors que sur une toute petite enveloppe, tombée de Lilliput, on trouva... quoi? Une aile de mouche, sur laquelle un patient micrographe avait tracé quelques mots de bienvenue! Ils ont mérité, ceux-là, convenezen, les très belles médailles d'or, de vermeil, d'argent, de bronze, et les superbes diplômes que V Eclair leur a largement distribués. Les médailles sont aussi des bijoux; elles pourront se porter à la chaîne de montre. Elles seront pour leurs glorieux possesseurs un témoignage de goût, d'application et de patience. »

Le choix des formats, leur convenance, leur mise en harmonie avec l'ouvrage que le volume renferme, ont été judicieusement remarqués par Berlioud-Mermet *.

« De quoi ne s'est-on pas avisé, écrivait-il, pour faire du nouveau, du merveilleux, et pour exciter la curiosité

* De la Bibliomanie. A la Haye, M.DCCLXI. in-IJ.

Fig. 96. — Surface d'une carte postale. B514 mots, extraits /es, de Victor Hugo.

Moyenne par centimètre carré : 68 mots I

L'encre employée par le micrographe étant très pâle à de certain! endroits, notrc7reproduclion se ressent de ce défaut dans l'original.

publique? On a imaginé d'employer à l'impression de quelques livres choisis des caractères si menus que leur aspect offense les yeux, et qu'on ne sauroit les lire longtemps sans risquer de perdre la vue : caractères si délicats qu'ils ne peuvent soutenir l'effort de la presse. Par cette raison, les éditions ont été réduites à un petit nombre d'exemplaires devenus rares et chers*.

« Le goût des extrêmes s'est jeté du petit au grand**. On imprime en plusieurs tomes in-folio des livres que nous avions vu de tout temps sous la forme d'un seul volume in-12 ou in-24. L'Imitation de Jésus-Christ, imprimée au Louvre en grand format et en gros caractères, est une pure curiosité de cabinet. Je ne

* Phœdri Fabulœ et Pub. Syrii Sententise. Parisiis, e Typographia Regia, 1729, in-52. Quint. Uoratii Flac. opéra. E. Typ. Reg., 1733, in-32. M. Tul. Ciceronis de Amicitia dialogus. Parisiis, Bauche, 1750, in-52. M. Tul. Ciceronis Cato major, Parisiis, Barbou, 1758, in-52.

** Cf. Le livre et la petite bibliothèque d'amateur, par Gustave Mouravit. Paris, Auguste Aubry, 1869, in-12. « Il serait curieux de suivre, dans les variations du format des livres, les changements et le caractère du goût du public bibliophile à diverses époques: voilà matière à un chapitre neuf et instructif sur l'amour des livres. On y verrait le petit in-octavo, plein de cette sévère élégance qu'aime l'étude sérieuse, régner, sous l'inspiration des Aide et des Gryphe, durant le xvi# siècle; puis, lorsque la passion cherche dans l'exiguïté du volume la possibilité de multiplier ses richesses, les petits formats épuiser, au profit d'un amour encore sincère, toutes ces séductions de la coquetterie et de la grâce dont le xvn° siècle vit les Elzevier assurer le triomphe. Le xvme siècle, frivole et blasé, laissa nonchalamment traîner sur ses meubles l'in-douze agrandi et alourdi, trop mesquin pour figurer avec honneur dans une bibliothèque, trop disgracieux et incommode pour être un compagnon assidu et le favori de l'intimité : piètre produit, dont les tranches rouges et la livrée uniforme inspirent l'ennui et le dégoût qui semblent avoir présidé à son invention. »

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crois pas que personne fasse sa lecture de piété dans un livre si monstrueusement grossi, et qui, pour la commodité des lecteurs, devoit rester dans le rang des petits manuels. Le recueil des fables de La Fontaine, destiné à être mis entre les mains de la jeunesse, n'avait d'abord paru qu'en un volume de petit format; mais l'amour de la singularité et de la magnificence en a fait exécuter une nouvelle édition de l'étendue de quatre grands volumes in-folio, où l'art a si curieuse ment travaillé que l'acquisition en est interdite à beaucoup de gens. Le mérite de cet ouvrage étoit trop connu ; cette métamorphose gigantesque n'a rien ajouté à la réputation de l'auteur, ni à l'estime que ses écrits lui ont justement acquise.

Fig. 96. — Micrographie. La Marseillaise. lHDBUB de l'oiugi.nal.)

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Fig. 97. — Exemple de Folio (xv* siècle) tiré du Liber Missalis. In civitate Babenbergensi impressus, 1481.