CHAPITRE II

Première Campagne de 1811 en Estramadure ; siège et prise de Badajoz ; bataille de Chiclana.

Masséna, prince d’Esling, était entré en Portugal en août 1810, à la tête de 5 o,ooo hommes de toutes les armes. Maître des places de Rodrigo et d’Almeida, et plus tard des positions du Busaco , attaquées inutilement de front le 27 septembre, mais tournées par les Français et évacuées ensuite par l’armée anglo-portugaise, ce maréchal s’était emparé de Coimbre le 1" octobre, et occupait, le 12, Alanquer, à neuf lieues de Lisbonne. 11 avait en face de , lui les coalisés, campés sur la forte position de Torrès-Vedras, située en avant de cette capitale, entre le Tage et la mer. Après un mois d’observation devant les lignes ennemies, le général français avait dû, faute de subsistances, se replier, du i 5 au 16 novembre, sur Santarem derrière le Rio- Mavor. A peine arrivés dans leur nouvelle station , les Français méditent de passer le Tage, et de pénétrer dans l’Alentejo, contrée neuve et riche sur la rive méridionale du fleuve. Mais deux divisions ennemies, sous les ordres du général anglais sir

William Beresford, s’étaient rapprochées de cette rive, et, couvertes par des retranchements, s’opposaient à toutes les tentatives de passage. Instruit de ces difficultés, le chef de l’état avait prescrit, vers la fin de 1810, au prince d’entrer en relation avec le maréchal Soult, et à celui-ci de favoriser les progrès de l’armée de Portugal, en jetant luimême un corps de troupes dans l’Alentejo, pour tomber sur les derrières de l’ennemi et balayer la rive gauche du Tage.

Les nouvelles du quartier-général de Santarein n’arrivent point cependant au chef des troupes françaises en Andalousie. Malgré ce silence, ce dernier n’en persiste pas moins à exécuter les ordres reçus. La première condition à remplir pour franchir la Guadiana sans danger, et s’avancer après dans l’intérieur du Portugal , était de s’emparer de Badajoz : cette place, clef de l’Espagne à l’ouest et capitale de l’Estramadure , possédait sur la rivière un pont de pierre couvert par des retranchements solides sur la rive droite , et formait un point d’appui indispensable pour la réussite des opérations projetées. Campo-Mayor, au centre de la province en face de Badajoz; Albuquerque, à six üeues vers la droite; Elvas, à trois lieues sur la gauche; enfin Olivença, située plus bas sur la Guadiana, étaient autant de points militaires importants qui défendent l’entrée du Portugal dans cette partie de la pénin-

suie» et dont la possession dévenait indispensable. Hors de là , nulle possibilité de jeter un corps d’armée dans l’Alentejo, sans s’exposer à voir l’ennemi couper nos communications, affamer les troupes françaises, et les détruire en détail en prenant son appui aux places fortes laissées sur nos derrières.

Une entreprise de eette importance exigeait de grandes ressources en hommes et en artillerie, et des approvisionnements considérables en munitions de guerre et de bouche. Le 5 ° corps * dont l’effectif ne dépassait pas à cette époque 12,000 baïonnettes, dut être chargé de l’opération. Il est renforcé, dans les derniers jours de décembre, de quelques détachements du 4 e , et en particulier de canonniers venus de Grenade, et d’une brigade entière du i cr , retirée du demi-blocus de Cadix. La division de dragons de réserve, aux ordres du général Latour- Maubourg, passe aussi le Guadalquivir , et va rejoindre en Estramadure celle de cavalerie légère commandée par le général Briche, et attachée déjà au 5 ' corps. Quant aux troupes d’artillerie, elles se composent de 2 compagnies à cheval et 7 à pied , ouvriers et pontonniers compris. Le génie, aux ordres du général Léry, avait réuni à Séville 2 compagnies de sapeurs, une demie de sapeurs italiens, une de mineurs, une d’ouvriers de la marine. Les forces de toutes les armes composaient, en définitive, un total de 20,000 combattants, dont 4ooo de

cavalerie. Le maréchal Mortier, duc de T révise, dont le corps d’armée avait dans toutes les rencontres précédentes dissipé les attroupements de l’Estramadurc, et refoulé leurs débris sur Badajox, devait, dans l’ordre, être chargé de la reddition de cette place. Toutefois, le général en chef de l’armée du Midi désira suivre eu personne les opérations sur la Guadiana inférieure; et, comme s’il eût prévu que la campagne prochaine préparait aux Français une riche moisson de lauriers, il se réserve la direction des mouvements, en laissant néanmoins au duc de T révise le commandement général des troupes.

L’arsenal de Séville avait pris cependant un accroissement et une activité extraordinaires. Les ouvriers artilleurs, les ouvriers externes et bourgeois même employés dans cet établissement, ne désemparent plus. Grâces à l’impulsion que le général d’artillerie Bourgeat imprime au service, on voit sortir comme par miracle des magasins de cette arme les affûts, voitures, agrès de l’équipage destine à l’attaque de Badajoz et des places qui l’avoisinent. Cet équipage était à la vérité peu nombreux : il se compose seulement de 6 pièces de , 10 pièces de 12, 6 pièces de 8 déplacé, 12 mortiers ou obusiers de toutes les grandeurs et de différents calibres, et en outre des canons attachés aux troupes du 5* corps. La pénurie des moyens force de réduire l’approvisionnement de ces pièces au striet néecs-

s^re, et la quantité de poudre à pouvoir consommer ne dépasse pas Go milliers. Les outils à pionnier et de sape sont fournis partie par l’artillerie , partie par le génie ; partie enfin proviennent d’achat. Les transports du pays doivent conduire ce matériel et les subsistances que l’administration a aussi réunies. Le général en chef frappe, à cet effet, une réquisition de 25oo voitures attelées par des bœufs, pour rester à la disposition de la guerre jusqu’à leur arrivée devant Badajoz; après ce terme, les conducteurs ont la promesse solennelle de regagner leurs communes respectives. Tels sont les moyens, si médiocres sous tant de rapports, avec lesquels le maréchal S'oult se décide à pénétrer en Portugal , en débutant par balayer les partis espagnols de l’Estramadure, et attaquant ensuite les places gardées par des garnisons nombreuses et aguerries qui ferment l’entrée de ce royaume: entreprise glorieuse et téméraire tout à la fois, et qui devait par ses résultats être l’une des plus brillantes de la péninsule.

Ses projets arrêtés, le général en chef, de retour de Cadix, où l’avait attiré le désir de voir de ses propres yeux la flottille française à l’abri des canonnières ennemies dans le canal de San-Pedro, donne, le 5 janvier, l’ordre au maréchal duc de Trévise, alors àiJerena, de marcher en avant. Mendizabal, qui nous était opposé sur ce point, pressé parla cavalerie de réserve, fait replier, sans engager

d’action, sa colonne forte de 6000 hommes sur Almendralejor et Merida. Le général Ballesteros, commandant en particulier une division de 5ooo Espagnols , s 'était détaché du premier, dans le dessein d’inquiéter la gauche de l’armée française, et d’entraver, par le grand chemin de Séville à Badajoz, la marche de nos convois. <^tte colonne est isolée à son tour, rejetée sur Cala et Frejenal , et poursuivie avec ardeur par le général Gazan dans les montagnes où elle avait été chercher un asile. Libre de ses mouvements après la retraite de l’ennemi, Mortier porte, le 4» son quartier-général à

Fuente-de-Cantos , et le 5, à Los-Santos et Zafra.

Le 6, l’armée française occupe Merida, et s’empare du pont de ce nom sur la Guadiana. Des reconnaissances poussées sur-le-champ par le général Briche, à la tête de sa division de cavalerie légère, de Merida sur la Gebora et Badajoz, balaient aussi la rive droite du fleuve. La rapidité de notre marche avait forcé Mendizabal de jeter à la hâte 4<>oo hommes dans Olivença, dose replier ensuite sur Badajoz avec les débris de sa colonne par la rive gauche de la Guadiana, et de laisser enfin l’Estramadurc entièrement libre.

Cependant l’équipage de siège se met en marche dans la nuit du 3i décembre au 1" janvier, par la jÿfande route de Badajoz. Les convois filaient en détachements de 4oo voitures, laissant entre eux

une journée d'intervalle à peu près. Mais la pluie, qui tombait par torrents depuis plusieurs jours, avait rendu les chemins secondaires impraticables, tandis que les rivières que reçoit le Guadalquivir, et ce fleuve lui-même, prennent un accroissement rapide et menaçant. La tète des convois est arrivée à peine à El-I^nquillo, misérable village à neuf lieues de Séville, que les attelages, fatigués et exténués de privations, refusent déjà le service. La marche de la portion de lcquipage conduite par les boeufs n’éprouvait pas moins d’obstacles : désertées dès les premiers jours par leurs conducteurs, les voitures restaient isolées sur la route , et les bœufs , pour ne pas tout perdre, étaient dételés aussitôt et formés en troupeau à la suite de la colonne. Mais à Séville les derniers convois, confiés au colonel Bouchu (*), se trouvaient encore dans une position plus critique : en même temps que les bouviers disparaissent et abandonnent leurs voitureskau milieu du parc, le Guadalquivir, prodigieusement grossi par l'affluence des eaux , menace de quitter son lit et d’emporter le pont. Les bateaux qui composent celui-ci sont déjà fortement ébranlés, et les travées du milieu s’élèvent à une hauteur effrayante : le passage n’est plus praticable, et l’officier supérieur,

(*) Aujourd’hui marcchal-de-camp, ex-directeur de l’école Polytechnique. ,

que nous venons de nommer, se voit séparé de l’armée à laquelle il doit compte d’une portion précieuse de son matériel. Pinson retarde, moins il reste d’espoir de quitter Séville. La division Gazan même , chargée de protéger la marche des convois, est déjà trop avant en Estramadtee pour remplir cet objet avec la sùretc désirée. Au milieu de cette situation désespérante, le colonel Bouchu , aidé de son collègue le colonel Fluchard, directeur de l’arsenal de Séville, s’avise d’un expédient ingénieux et remarquable par sa bizarrerie même. Des cabestans sont disposés à chaque extrémité du pont, sur les deux rives du fleuve. Manœuvrées pdê lés artilleurs, renforcés de s compagnies d’infanterie, ces machines traînent, ou plutôt servent à hisser sur le pont les bœufs attelés à leurs voitures, et descendent ensuite, avec lenteur et précaution, sur le versant opposé, ces animaux timides et rebelles.

Les traverses qui doivent assaillir dans sa marche l’expédition romanesque de l’hiver de 181 1, en Estramadurc, égale pour l’audace à ce que les campagnes précédentes offrent de plus difficultueux , sont loin d’être terminées. La route neuve et en bon état au début des opérations en Andalousie, et réparée encore depuis peu par une compagnie de sapeurs qui précède la colonne , est déjà horriblement dégradée par les charrois multipliés , et ne présente que voitures brisées et abandonnées dans

les ornières. Le trajet est de 32 lieues de Séville à Badajoz. Le pays de ce côté , et aux portes même de Séville, offre à peine trace d’habitations, et ses ressources sont nulles. L’œil n’aperçoit jusque fort avant entre ces deux capitales que des monticules sauvages ou des’bruyères infertiles; des restes de camp à Laventa, à Monasterio, et des redoutes construites proche du grand chemin , ainsi que de larges coupures pratiquées en travers, indiquaient seulement que les Espagnols avaient eu dessein de défendre ces défilés; mais inutilisés par le brusque passage des Français au Despèna-Perros , le 20 janvier précédent, ces ouvrages n’avaient plus de troupes, depuis cette époque, et le pays était retombé dans son isolement accoutumé. Telle est la route que doivent suivre les convois , réduits à ne franchir qu’un espace d’une lieue et demie, au plus de deux lieues par jour. Chargés momentanément de l’emploi de bouviers, les soldats d’escorte s’exercent, une baïonnette à la main, à la conduite des bœufs, plus ou moins dociles dans cette province d’Espagne. Quelques-uns parviennent à se les attacher et à s’en faire reconnaître. Un seul homme dirigé* quelquefois les attelages de 5 à 6 voitures. Le canonnier conserve, dans ce pénible exercice, une gaieté qui l’aide à en supporter les fatigues : enfoncé dans la boue, sans abri, souvent sans Jeu, manquant de pain , et les vêtements détrempés par la

pluie, mai/eneouragé par ses chefs, qui partagent ses travaux et s’associent à ses misères * il prend son mal en patience et se joue. avec sa situation. «Pourquoi nous plaindre au milieu de l’abondance, » dit-il, en contemplant les bœufs dont il est environné? « ÎNous avons cette fois plus de viande que de pain. »

Le maréchal Soult mettait , dans cet intervalle , à profit le désordre de l’ennemi , dans sa retraite précipitée sur la Guadiana. Instruit, à Los-Santos, de la présence de /jooo Espagnols dans Olivença , le général français conçoit le plus favorable augure de cette division dans les forces de ses adversaires, et se porte, le 12 janvier, devant cette place, avec la division Girard, i r ' du 5 ' corps , la réserve de cavalerie du général Latour-Maubourg, et une batterie de campagne, la seule que le général en chef ait pour le moment à sa disposition. Il est ordonné en même temps au général Briche, alors à Mcrida, de garder avec soin cet important débouché, et d’observer les deux rives de la Guadiana en amont de Badajoz.

La place d’Olivença est un hexagone bien revêtu, protégé par des demi-lunes également revêtues , et un chemin couvert en état. L’ennemi avait abandonné ses avancés, le 12, après un premier engagement, et s’était contenté d’occuper le corps de place et d’en barricader les trois portes : cette re-

traite facilite la prise d’une lunette à 100 toises de la crête du glacis, et l’établissement immédiat d’une première batterie çje 4 pièces de campagne derrière le parapet de cet ouvrage. A la suite d’une sommation non écoutée, Olivença est investie sans délai , et le général en chef fait ouvrir la tranchée contre le bastion compris entre la porte du chemin de Yalverde et celle de Badajoz. Le travail commence dans la nuit du i 5 au i6, à 80 toises de la place : il se compose d’un boyau oblique bien défilé ; puis d’u- # ne sape dirigée sur le saillant du chemin couvert. Parvenu à la crête du glacis, l’ouvrage se prolonge parallèlement aux faces du bastion, pour aidera construire 2 batteries de brèche de 4 pièces chacune et de 2 obusiers. En arrière de ces tranchées, un deuxième boyau s’étend symétriquement au premier de l’afhre côté de la capitale : son objet est de protéger l’établissement de pièces de bataille destinées à ricocher les deux faces. Ces travaux hardis, confiés à l’artillerie et au génie, se terminent dans quatre jours; ils sont favorisés du reste par le silence du canon de la place , et le peu d’activité de ses défenseurs. Le chemin couvert couronné, quelques ingénieurs s’élancent dans cet ouvrage que l’ennemi a abandonné, et, à la faveur de l’obscurité, reconnaissent les dimensions du fossé et la hauteur de l’escarpe.

Les pièces du calibre de 12 arrivent le 19 devant

la place, ainsi que 5 mortiers, <tt sont placées clans les batteries de brèche pendant la nuit du 20 au 21. Le général en chef se rend lui-même dans la tranchée et fait commencer le feu; mais la trop grande proximité du canon destiné au tir à ricochet empêche les projectiles de produire leur effet : les boulets, au lieu de sillonner les parapets des faces du bastion, frappent sur le fonds même de l’embrasure, et, élancés après au-dessus de la ville, la dépassent, et peuvent atteindre les propres rangs des troupes françaises campées de l’autre côté des remparts. Cet incident, auquel on se mèt de suite en devoir de remédier, loin de rassurer l’ennemi sur la justesse de notre tir, contribue au contraire à paralyser sa résolution. Plus épouvantés du sifflement de ces boulets, qui se promènent sur leurs têtes clans toutes les directions , qu’ils ne l’eussent été peut-être de coups perdus dans les murs, les habitants forcent le gouverneur, après deux heures de feu, à ne plus différer la capitulation. La remise d’Olivença s’opère le 23 : qooo Espagnols défdent le lendemain devant les troupes françaises, enthousiasmées de ce premier succès. Ils sont ensuite déclarés prisonniers de guerre et dirigés sur la France.

La prise d’Olivença nous assurait un excellent point d’appui à cinq lieues de Badajox , qt en outre une place de dépôt précieuse pour mettre à couvert nos munitions et nos blessés. Le matériel trouvé

dans ses murs consultait en 8 à 10 bouches à feu de campagne et leurs approvisionnements : ces objets, précieux dans la circonstance , furent réunis sans délai à l’équipage de siège. Un grand avantage de cette première conquête était, en outre, d’avoir affaibli de 4ooo hommes les forces ennemies stationnées dans la province, et de redoubler la confiance de nos troupes sur les succès ultérieurs d’une entreprise commencée déjà sous des auspices si favorables. On peut ajouter que la légère expérience acquise dans ce siège, poussé avec une célérité remarquable, préparait nos troupes à terminer à souhait les opérations de même nature, mais de tout autre importance, contre Badajoz.

La place de Badajoî, située, comme on la dit, sur la ri\% gauche de la Guadiana , est traversée par le grand chemin de Séville à Lisbonne. Ses fortifications sont fichantes quoique modernes, et consistent en une enceinte bastionnéc, avec des demilunes, dont quelques-unes senlement revêtues sur les courtines. La demi-couronne de Pardaleras, les lunettes de Picurina et San-Roque forment les ouvrages avancés sur la rive gauche du fleuve. Un quatrième fort, appelé San-Christoval, construit au sommet d’une hauteur sur la rive droite, est adjacent aux routes d’Llvas et de Campo-Mayor : cette redoute se rattache ensuite à une forte tête établie en avant du pont sur la Guadiana, par un bon re-

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tranchement en terre qui suit l’escarpement du terrain. La partie de l’enceinte de la place dite le Château, située au nord contre la rivière, présente un système de vieilles tours, liées entte elles par des portions de courtinès droites ou brirees d’une assez médiocre valeur; m^js ce front, élevé sur la campagne, est rendu de la sorte difficilement accessible. Un ruisseau bourbeux et profond coule d’ailleurs à peu de distance de l’escarpement, et en garantit les approches. Le torrent de la Gebora, qui arrivé du nord sur Badajoz, se réunit à la Guadiana sous le canon de la place en arrière de San-Cliristoval.

Badajoz comptait, depuis la présence des Français en Estramadure, une garnison de 10,000 hommes, et pour gouverneur, le général espagnol Manecha, officier de tête et résolu, le même qui, à diverses époques, avait refusé d’accueillir les sommations faites à la place par les chefs des 2' et 5 * corps : 170 bouches à feu, de différente nature et d« tout calibre, armaient les remparts de Badajoz, ou existaient en réserve dans ses magasins. Les approvisionnements étaient considérables en fait de matériel d’artillerie et de munitions de guerre, mais faibles en subsistances. Le corps de place et les ouvrages extérieurs principaux avaient été mis en bon état et garnis de palissades.

Le 26 janvier, le général en chef part d’Olivença, retourne sur ses pas,, et porte son quartier-général

devant Badajoz. Il est suivi du maréchal Mortier, qui s’établit, avec la division Girard, dans la vallée et sur la rive gauche du ruisseau dit le Calamon. Le général Latour-Maubourg avait en même temps passé la Guaarana, au pont de Ulerida , et, maître de la rive droite, s’était porté^çp reconnaissance audelà du torrent de la Gebora jusque sur Elvas et Campo-Mayor, achevant de la sorte de couper à la garnison de Badajoz ses communications avec le Portugal. La reconnaissance de la place est faite immédiatement par le chef de bataillon du génie Casin, officier de mérite, actif et entreprenant. Celui-ci arrivé , à laHête d’un demi-escadron, à petite portée de fusil du parapet sur la rive gauche de la Guadiana, reconnaît une escarpe qu’il ne juge pas partout en bon état; quelques demi-lunes encore imparfaites et non occupées par les défenseurs; enfin , plusieurs bas-fonds au moyen desquels on peut s’approcher de la place.'

Sans attendre l’arrivée du gros matériel de l’armée, la tranchée est ouverte dans la nuit du 27 janvier. Le général Léry fait pousser, à droite, un boyau sur une longueur de i 5 o toises, dirigé cç.ntre la Pieurina, et terminé par une batterie qui doit éteindre le feu de cet ouvrage plus important qu’on ne l’a d’abord supposé. Un deuxième boyau, à peu près perpendiculaire au premier, aboutit à l’extrémité de celui-ci : son objet est de faire l’of-

fice de première parallèle, et d’entourer le front d’attaque en passant aussi à 5o toises seulement du glacis de Pardaleras. Ce travail audacieux, dirigé par l'officier supérieur du génie déjà cité, est contrarié par une vive fusillade pendant la nuit; mais au jour il se poursuit rapidement et à la sape. Terminé, iV sert à lier les ouvrages de droite à ceux de la gauche , et assure protection aux autres cheminements, auxquels il servira en même temps de base. Tous ces travaux, dirigés respectivement par les généraux du génie et d’artillerie Léry et Bougeât, comprennent trois fronts d’attaque, savoir : celui de gauche, qui s’étend de la Guadiana inférieure à la route d’Olivença; l’attaque du centre, établie en face de Pardaleras; enfin, celle de droite, qui prend depuis le chemin de Valverde jusqu’à la rivière au-dessus de Badajoz. On arrête aussi une -espèce de ligne de contrevallation formée de portions de tranchées, et de batteries placées à 6 ou 700 toises de la place, pour s’opposer aux sorties qui seront indubitablement tentées par une aussi nombreuse garnison.

Deux expéditions de ce genre ont lieu les 3o et 3i janvier, mais sans aucun résultat. Ui^e troisième, plus sérieuse, s’exécute le 3 février. Aussi forts que les troupes qui entourent dans ce moment la place, les assiégés s'élancent de l’intérieur des remparts, débordent nos tranchées et menacent nos camps,

où l’alarme vient déjà de se répandre. Des pelotons de cavalerie ennemie, sortis par la porte de Palmà le long de la rivière, se glissent aussi entre nos ouvrages de contrevallation , et marchent sur les troupes du général Girard. La tranchée est de suite abandonnée, les travailleurs courent aux armes, et les gardes se concentrent. La cavalerie ennemie est arrêtée dans cet intervalle devant une batterie récemment construite , et s’y engage contre un peloton du 5 e d’artillerie à pied aux ordres du lieutenant Tortel. Celui-ci, après une demi-heure de feu, est enfin dégagé par le commandant de bataillon Vuirol, du /jo' de ligne, qui se précipite en avant avec sa compagnie de grenadiers. Le colonel Veland (*) , avec une portion du 88 e , dégage toute la gauche, tandis que le général Girard, qui a fait prendre les armes au reste de sa division, reprend les tranchées , et force l’ennemi à rcnArer en désordre dans la place. Nous eûmes à regretter dans cette affaire la perte du chef de bataillon du génie Casin, dont il a été question deux'fois dans notre récit, qui fut inhumainement sabré par les Espagnols.

L’état de^’atmosphère ne s’améliorait point, et les pluies continuaient de tomber sans relâche. Les

(*) Aujourd'hui maréchal-dc-camp, membre de la chambre des députés pour le département des Ardennes.

terres détrempées ne permettaient au soldat que d’élever des retranchements de boue, qui coulaient un instant après dans la tranchée. Cette continuité de mauvais temps devenait plus alarmante chaque jour pour le succès de notre entreprise. L’arrivée des portions principales de l’équipage de siège éprouvait aussi un dangereux retard : 60 chevaux suffisent à peine pour traîner une pièce de 24. Le général Bourgeat est cependant partout, animant les canonniers, leur communiquant sa précieuse activité. Les officiers d'artillerie, sur les divers points de la colonne, redoublent aussi d’ardeur, préviennent les pertes et les%varies, accélèrent la marche et l’arrivée des convois trop retardés jusqu’alors. Une mesure sage est adoptée par le général que nous venons de nommer des dépôts partiels se forment sur la route par ses ordres à El-Ronquillo, à Monasterio, à Los-Santos, à Albuhera. Le matériel se dirige ensuite successivement, et par rang d’importance, vers le gîte suivant, et puis sur Badajoz. Une gratification est en outre accordée aux conducteurs militaires qui se signalent par leur zèle : elle est commune aux bouviers qui n’ont point partagé la défection de leurs camarades. Grâces à ces mesures préservatrices, l’artillerie peut espérer prendre à l’avenir toute la part qui lui est réservée dans l’étonnante expédition qui nous occupe.

Le retour du beau temps, à la fin de janvier, ac-

tive cependant les travaux du siège, et l’ardeur des chefs pour en voir promptement la fin est vivement partagée par la troupe. Toute l’armée d’Estramadure se trouve désormais réunie , la division Gazan venant de rejoindre, avec les dernières voitures de l’équipage. Celle-ci avait du reste puissamment secondé par ses mouvements les opérations dans ce début de campagne : le général Gazan attaché, dès les premiers jours de janvier, comme il a été dit, à la poursuite de la colonne de Ballesteros, venait d’atteindre ce général espagnol, le a 5 , à Villanuevade-Castillcjos, et l’avait forcé, à la suite d’une déroute complète, de se réfugier en Portugal. Badajoz essuie, le 5 février, un premier bombardement; mais, dans la soirée de ce meme jour, le général Latour-Maubourg signale aux deux maréchaux l’arrivée prochaine de 10,000 Espagnols, qui, amenés au secours de Badajoz de l’intérieur du Portugal, s’avancent à marches forcées vers la place. Cette troupe, organisée en effet des débris de l’armée espagnole d’Estramadure recueillis sur le Tage, devait être commandée par le marquis de la Romaua ; mais celui-ci ayant cessé de vivre presque subitement, le 20 janvier, à Lisbonne ( 5 ), la colonne avait été dirigée vers la Guadiana par les généraux la Carrera et Mendizabal, trop tard pour prévenir la perte d’Olivença, assez à temps du moins pour défendre Badajoz. Armés sans obstacle à leur destination ,

dans la nuit du 5 au 6 février, les Espagnols entrent immédiatement dans la place. Le général Latour- Maubourg repasse la Gebora, et abandonne dès ce moment, jusqu’à nouvel ordre, l’investissement de Badajoz sur la rive droite de la Guadiana.

Le lendemain de l’arrivée de ce renfort, le 7 février à midi , l’ennemi hasarde une sortie générale, dans l’espoir de s’emparer de nos lignes et de détruire les travaux. Quatre mille hommes débouchent du chemin couvert du front d’attaque; une partie descend la rivière vers la Tannerie , poste retranché encore occupé par l’assiégé sur les bords de l’eau ; 2000 se déploient perpendiculairement à la place, et prennent ainsi nos ouvrages de revers et à dos. Une deuxième colonne de 6000 hommes s’élance à son tour de derrière la Picurina, et doit frapper un grand coup contre nos retranchements dans la direction du. chemin d’Albuhera. Déjà les Espagnols sont maîtres des redoutes et parviennent jusqu’aux postes des grand’gardes ; mais les Français se précipitent en peu d’instants sur les points enlevés. Une compagnie de grenadiers du 58 e tient quelques moments les 2000 hommes de l’attaque du centre en échec. Le général Girard, à la tête d’une de ses brigades, arrête tout-à-coup la principale masse des assaillants , et jette,sur leurs flancs 2 régiments de cavalerie légère qui se disposent à les couper. Les Espagnols bornent là leurs succès. Les ouvrages

sont repris. L’ennemi, refoulé vers la place, se replie d’abord sous le canon de la Picurina et rentre ensuite dans Badajoz.

Cette sortie, qui pouvait avoir les suites les plus funestes pour l’assiégeant, si elle avait été poussée avec l’ensemble et la vigueur convenables, fut sans résultat pour l’ennemi, et lui occasiona une perte de 600 hommes , et seulement 3 oo aux Français : elle précéda de quelques jours l’attaque de Pardaleras. Ce fort est battu , le 1 1 février, par deux batteries protégées par la grande parallèle , et armées dans la nuit précédente. Les défenses et les parapets de Pardaleras étant ruinés par nos projectiles, l’escalade de cet ouvrage avancé est résolue dans la nuit même. A neuf heures, 4 ° sapeurs du génie, et les compagnies d’élite des 21' léger et io 5 e de ligne, débouchent de la tranchée et franchissent le chemin couvert du retranchement. Le hasard fait rencontrer l’oflieier qui y commande faisant sa ronde; on se précipite sur lui ; on le somme sur sa tête de montrer la poterne et de servir de guide. 11 y consent, et les Espagnols sont surpris et le fort emporté sans coup férir. Les troupes d’artillerie et du génie veulent y faire sans délai un établissement; mais i 5 pièces de 16 et de 24, mises aussitôt en batterie sur les remparts de la, place qui dominent l’ouvrage , jouent à mitraille avec la plus grande activité. L’intérieur de Pardaleras n’est alors plus te-

nable et devient un monceau de ruines. Les Français renoncent en conséquence à y séjourner, et se bornent à occuper les fosses; mais ils couronnent de suite le saillant du bastion par un petit logement communiquant, au moyen d’une brèche, aux sapes pratiquées sur les glacis,

La construction des batteries à ricochet contre les deux bastions du corps de place en arrière de Par-, daleras, et le cheminement de la tranchée à gauche et au centre, avaient été facilités par la prise de cet ouvrage ; il servait en outre d’épaulement , et garantissait une partie de la tranchée du feu de la place. L’attaque de droite, dirigée contre la Picurina et appuyée à la rivière en amont, était aussi poussée avec activité. Du reste, nul espoir d’assigner un terme à nos opérations, depuis que la garnison presque double de l'armée assiégeante peut harceler les Français au moyen de fréquentes sorties, et les forcer par lassitude à abandonner leurs travaux. La fortune vient cette fois encore à notre secours, et nous aplanit les obstacles pour triompher des Espagnols.

Le double objet de rétablir les communications avec Elvas et Carnpo-Mayor, et de faciliter le réapprovisionnement de Badajoz; en outre, le besoin d’éviter l’encombrement qui peut résulter dans la place d’une aussi forte garnison, décident Mendizabal à établir, dès le 9 février, ses troupes sur les

hauteurs en arrière et sous le canon de San-Christoval : le conseil avait été dicté, assure-t-on, au général espagnol par lord Wellington lui-même. La vue de ce camp inspire au général en chef français le projet hardi d’isoler de la place cette colonne de renfort, de l’aborder ensuite avec vigueur, et de compléter sa destruction. Ce plan , vrai chef-d’œu- •vre d’opération militaire , retardé par la crue d’eau de la Guadiana et du torrent de la Gebora, ne peut recevoir un commencement d’exécution que le 18.

La veille , urtc batterie d’obusiers à longue portée construite à dessein contre la rivière, proche du poste de la Tannerie enlevé tout récemment à l’ennemi, commence à lancer à toute volée ses projectiles contre les tentes dressées du camp espagnol. Ce début réussit : l’on ne tarde pas à voir l’armce auxiliaire lever le camp , et le porter, au gré de nos désirs, sur la colline en arrière et hors de protection du fort. L’ennemi, qui s’applaudit d’avoir trouvé une position plus élevée et à l’abri de notre feu , se trouve alors séparé de San-Christoval par un ravin profond, large de 5oo toises, et éloigné de 600 à peu près de la tète du pont; à la droite coule la Gebora, el la forme du camp est un plateau légèrement accidenté. Cette retraite, qui seconde en tout point les projets des deux maréchaux, à peine connue, le général Girard réunit 5 régiments de sa division , les 3/f% 88' et 100' de ligne, et', suivi d’une batterie

d’artilleurs du 3* à cheval, passe, quelques heures après, laGuadiana avec ordre et san‘s bruit, sur des bacs disposés en pont volant par les pontonniers au-dessus de Badajoz. Le générai Latour-Maubourg, qui, depuis l’arrivée de la colonne de Mendizabal, n’a laissé que de simples posées sur la rive gauche de la Gebora, quitte Montijo et Mcrida, et se porte avec sa cavalerie de réserve à la droite ‘de l’infanterie.

Le 19 , une heure avant le jour, la Gebora est franchie au gué, au-dessus et au-dessous de l’ancien pont de cette rivière que l'ennemi a rompu. Conformément aux instructions du général en chef, Latour-Maubourg se dirige, à la tète de 3ooo chevaux, par la gauche des Espagnols, vers la route de Campo-Mayor, pour rompre leurs communications avec cette place, et marcher ensuite à l’attaque. Le .général Girard, la rivière une fois passée, non sans de grandes difficultés à cause de la rapidité du courant, forme scs régiments, qui réunis s’élèvent à 55oo baïonnettes, en deux colonnes, ayant un bataillon déployé- en tête, et se ménage une réserve. Girard s’élance ainsi disposé sur la droite de l’ennemi , dans le dessein de se porter entre cette droite et le fort San-Christoval, et de couper aux alliés la retraite sur la tète du pont. L’artillerie française, soutenue par des tirailleurs, répond d abord au canon des Espagnols, en position

sur un mamelon en avant de leur camp,, et suit plus tard la marche des colonnes d’infanterie. Tous ces mouvements-, que dirige le maréchal Mortier, sous les yeux du général en chef, sont exécutés avec une rare précision. Le général Girard, qui a attaqué et culbuté la droite de l’ennemi sur les hauteurs prolongées de San-Christoval , où elle est assise et à demi retranchée dans les anciennes lignes de Berwick , élevées durant la guerre de la succession ; Girard, disons-nous, tourne tout-à-coup le dos à ce fort, et, changeant de direction à droite, aborde les coalisés à la baïonnette, et fait effort pour les rejeter sur la cavalerie du général Latour- Maubourg. Deux grands carrés sont successivement écrasés par le canon et enfoncés par l’infanterie , tandis que nos escadrons y pénètrent en arrière, achèvent d’y porter le désordre. A 11 heures, la bataille n’allait plus devenir qu’une horrible destruction, lorsque 8000 Espagnols, et de ce nombre le général Viruès, mettent bas les armes et se rendent prisonniers de guerre : 1 000 hommes atteignent à la débandade la route d’Elvas, ou se replient en désordre sur la tête du pont : 600 morts, 800 blessés sont abandonnés sur le champ de bataille. Une partie du canon ennemi, ses voitures, un camp tout dressé, restent en notre pouvoir; mais la cavalerie espagnole, au nombre de 1000 chevaux, qui n’avait pris qu’une médiocre part à l’action, parvient à

se dégager, et se dirige , à bride abattue , sur Elvas, ainsi que les généraux la Carrera et Mendizabal , chefs de cette désastreuse expédition.

La brillante affaire de la Gebora , qui détruisit, en quelques heures, cette colonne de 10,000 Espagnols, arrivée quatorze jours auparavant dans l’espoir de sauver Badajoz, ne coûta aux Français que 4 oo hommes de perte : ce grand succès, dû à la rare perfection des mouvements ordonnés , et à l’admirable ensemble qui présida à leur exécution , devint^iour nous d’une haute conséquence. La garnison de Badajoz, retombée dans la même position qu’avant l’arrivée de la colonne expéditionnaire, fut de nouveau étroitement bloquée sur les deux rives de la Guadiana; privée d’ailleurs de ses communications avec le Portugal, elle se vit réduite à consommer ses subsistances de réserve, que nous avons dit très-peu considérables. Les hauteurs en arrière de San-Cbristoval furent dès ce moment gardées par une brigade composée d’un régiment d’infanterie et de 3 escadrons, soutenue par 5 pièces d’artillerie à cheval. Cette troupe construisit une redoute sur un monticule que traverse le chemin de Campo-Mayor, et, pendant tout le siège, se borna au simple rôle d’observation.

La défaite des Espagnols, essuyée sous les propres yeuk des défenseurs de San-Cbristoval , avait jeté la consternation dans l’intérieur de la place.

Toutefois, la garnison encore aussi nombreuse que l’armée française, continua à mettre en œuvre tous scs moyens de défense ; l’assiégé s’attachait surtout à retarder le cheminement de nos tranchées, par un feu d’artillerie continu et bien dirigé : une nuée de feux verticaux, lancés par des mortiers établis derrière les fronts attaqués, venaient fouiller jusque dans l’intérieur de nos ouvrages, et y porter le désordre.. Cependant, ces obstacles n 'arrêtaient point la marche rapide des Français vers le corps de place. La prise de la Tannerie permet de pousser une portion de parallèle qui va se lier avec l’attaque du front de Pardaleras, et soutenir de concert les batteries à ricochet établies contre les faces des bastions portant les n°' 2 , 5 et à compter de la rivière inférieure, et les ouvrages armés de mortiers de gros calibre qui battent directement la courtine, entre les n 0 ’ 3 et 4 et le saillant n° 5. Le feu de l’artillerie ennemie était ralenti en outre par des tirailleurs excercés, jetés en avant dans des trous-de-loup pratiqués à dessein, et plus encore parla destruction des embrasures de l’assiégé : celles-ci, construites en maçonnerie, avaient le grave inconvénient d’être promptement ruinées par notre canon, et de blesser de leurs éclats Jes propres défenseurs ; en même temps que la direction fixe de ces embrasures nous permettait d’éviter les coups de l’artillerie ennemie. Toutes nos batteries achèvent de s’armer dans la

nuit du 25 au 26. Ce travail périlleux s’exécute avec ensemble et précaution. Le lendemain, elles occasionent l’explosion d’un magasin à poudre dans le bastion n° 5; mais, en revanche, le même accident est provoqué peu après par le feu de l’assiégé dans une de nos batteries.

Protégé cependant par le canon bien dirigé et bien servi , le génie pousse son cheminement avec plus d’assurance et de rapidité. Les deux capitaines d’artillerie Morlainecourt et Pernet s’avancent, ;l l’aide de quelques accidents de terrain, jusque sur les glacis, reconnaissent que la demi-lune, entre 5 et 4, est un ouvrage informe et abandonné; que la courtine en arrière n’est pas couverte par une tenaille , et que son revêtement est médiocrement en état, tandis que celui des bastions est neuf. Après cette exploration délicate et périlleuse , ces deux intrépides officiers ont le bonheur <fe se jeter, sains et saufs, dans la tranchée, et d 'éviter une grêle de balles qui les y accompagne. On se décide, dès ce moment, à cheminer par une sape volante sur le saillant de la demi-lune. Pour surcroît de bonheur, on s’aperçoit que l’assiégé , redoutant les surprises, n’occuperas de nùit le chemin couvert; nos sapeurs s’avancent donc avec vivacité, et, dans la nuit du 1“ au 2, le capitaine du génie Blagnac couronne une partie de cet ouvrage. Les Espagnols y rentrent, au point du jour, et essaient sans succès de trou-

hier le travail. Redoublant toutefois d’énergie , le 4 mars, dans la soirée, l'ennemi exécute une nouvelle et. vigoureuse sortie, pénètre encore dans l’intérieur des ouvrages, et parvient à repousser les travailleurs et les détachements de service. Les Espagnols, restés quelque temps maîtres de la tranchée et des batteries du centre les plus voisines, étaient parvenus*» enclouer quelques pièces ; l’un d’eux, se liant sur sa force, essayait meme d’emporter sur son dos un mortier de petit calibre , quand le colonel Quiot du ioo‘ de ligne se précipite, à la tête de ses grenadiers , sur les postes enlevés, en expulse l’ennemi à la baïonnette. Le gouverneur Manecho est dans ce moment renversé mort sur le parapet d’un des bastions du front d’attaque, vers lequel cet officier-général s’était porté , pour observer par luimême les résultats de la sortie, qui furent loin de réaliser les espérances de l’assiégé.

Cette opération est la dernière que la garnison tente de sérieuse pour prolonger sa défense. L’ennemi abandonne entièrement le chemin couvert et le laisse couronner sans obstacles. Cette inactivité permet d’approcher de la place d’armes rentrante en face de l’angle de flanc de gauche dp bastion n° 3, et d’établir, sans désemparer, une batterie de brèche pour les 6 pièces de sur la branche de gauche de cette place d’armes, destinée à ruiner la droite de la courtine. Un établissement à la sape est

aussi préparé sur le terre-plain de la demi-lune non revêtue placée eu avant de cette courtine : il a pour objet de protéger le servrde de la batterie de brèche, qui déjà se trouve heureusement défilée de ce côté par le voisinage de cet ouvrage avancé. Les troupes du génie pétardent en incme temps la contrescarpe, pour opérer la descente et le passage du fossé. Ces constructions, quoique faites sous le feu le plus meurtrier de la place, se poursuivent avec ardeur et sans remise. La batterie de brèche est achevée et armée dans la nuit du 5 au 6 mars ; elle commence à jouer le 6, au milieu d’une grêle de projectiles de toute espèce. Quoique singulièrement meurtrière pour les artilleurs , et hors d’état par ce motif d’être réparée à souhait , la batterie continue son feu, le n. La brèche s'achève dans les journées des 8 et 9, et s’étend sur une longueur de i5à 20 .toises. Le 9 au matin, elle est reconnue rigoureusement praticable, au jugement peut-être hasardé du commandant de la tranchée. Sur cet avis, le général en chef expédie l’ordre de l’assaut pour le lendemain à midi.

Dès neuf heures, i-ooo hommes d’élite, disposés en colonne derrière le couronnement du glacis, sous les ordres du général de brigade Pépin, se tiennent prêts à livrer l’assaut par la brèche. Cette troupe se montre animée de la plus vive ardeur : présage presque assuré de réussite. Un pareil dé-

vouement brille aussi dans les pelotons désignés pour enlever au besoin la Picurina de vive force à l'attaque de droite, et la porte de Palmn contre la rivière de celle de gauche. On reçoit cependant, à midi , l’ordre de suspendre les préparatifs de cette opération meurtrière et décisive. Une dernière sommation est adressée au général Ymas, nouveau gouverneur de Badajoz : elle amène une trêve de quelques heures, et l’armée apprend qu’on est en pourparlers. Le général Gazan , chef d’état-major, s’est rendu pour cet objet dans la place; il en sort à cinq heures, et soumet au maréchal général en chef une capitulation par laquelle Badajoz doit être remise le lendemain aux troupes françaises.

Le 11 mars, à dix heures du matin, celles-ci rangées en bataille et bordant la haie depuis les glacis de la porte San-Roque , Soient défiler la garnison, encore forte de 8 à 9000 hommes, dont 5 ia officiers; on lui accorde les honneurs de la guerre, et une partie de l’artillerie et du génie défile par la brèche. La colonne, déclarée prisonnière de guerre, est dirigée aussitôt sur Madrid et Bayonne.- Nous trouvâmes dans la place 170 bouches à feu de divers calibres, des munitions de guerre, un matériel considérable, et 2 équipages de pont dans le meilleur état. L’intérieur de la ville, et notamment les parties voisines des principaux points d’attaque, retraçaient d’uue manière effrayante le ravage du canon

et des projectiles creux de l’assiégeant Des coupures et des épaulements , pratiqués en travers des rues dirigées vers le front battu en brèche et derrière cette même brèche, indiquaient positivement une première intention de défendre pied à pied les divers quartiers de Badajoz : tel était, assure-t-on, le projet du général Manecho, projet écarté par son successeur Ymas contre l’assentiment du peuple; et quelques citoyens en effet s’exerçaient sous nos yeux, après la chute de la place, à gravir la brèche, et chagrins de pouvoir atteindre au sommet sans trop d’effort, semblaient tacitement accuser le gouverneur Ymas d’une reddition prématurée. L’ordre et le respect dus aux propriétés, spécialement garanties dans la capitulation, avaient été un instant violés par les premiers soldats entrés dans Badajoz : ces troupes, animées de l’espoir d’enlever la place à l’assaut, pensaient avoir acquis le droit de la traiter avec toute la rigueur militaire; mais les chefs interposant de suite leur autorité, empêchèrent que la conduite de l’armée, si digne d’éloges durant cette campagne, ne fût à la fin souillée par des actes que reprouvaient également les règles de l’honneur et la foi des traités. .

Les opérations militaires qui ont préparé et amené la prise de Badajoz semblent sortir de l’ordre commun, et leur caractère les range parmi celles qui pendant 22 ans ont le plus illustré nos drapeaux.

Les alarmes k imprimées d'abord à l’ennemi par la haute réputation militaire des deux chefs de l’armée française; l'élan donné par eux et les autres généraux aux soldats sous leurs ordres; l’active intrépidité des troupes du génie et des officiers qui les guidaient; enfin, la bravoure, l’adresse, la patience des artilleurs de tout grade, expliquent ces étonnants succès. L’ordre parfait, la prudente économie apportés par le général d’artillerie Bougeât dans l’emploi des faibles moyens à sa disposition, et surtout l’idée ingénieuse de faire renvoyer à l’ennemi, par les batteries françaises, 6000 boulets et plusieurs centaines de bombes lancés sur nous par l’artillerie de la place , firent que le service du canon de siège ne languit pas un moment. Notre surveillance fût mise quelques instants en défaut, quand l’ennemi, dans les sorties du 7 février et du 14 mars, s’empara de la tranchée ; mais cet incident ne prouve que la médiocrité de nos ressources en hommes, pour oser entreprendre les difficiles opérations de cette campagne. L’élan déployé par les Français pour reconquérir les oufrages enlevés, dut apprendre à la garnison que les succès qu’elle pourrait obtenir seraient de courte durée, et sans aucune conséquence.

Si, en accordant au militaire français l’élan , l’activité, la bravoure pour aborder l’ennemi par une brusque et rapide agression , on lui contestait encore la persévérance, la ténacité nécessaires pour

surmonter toutes les résistances, et conduire à terme une entreprise longue et difficile , je regretterais que ceux qui s’obstinent dans cette erreur, tant de fois détruite par des preuves du contraire, n’aient pu voir les troupes françaises du Midi, en Espagne, dans les tranchées fangeuses de Badajoz, ou diririgées sur cette place , dans les ornières de Santa- Olalla et de Monasterio. Ils proclameraient avec nous que le soldat de notre .nation , animé par la présence et l’exemple de ses chefs, se roidit contre les obstacles avec autant d’énergie qu’il affronte le péril. 11 ne retrouvait ici ni le beau ciel de l’Andalousie, ni ces jouissances goûtées auparavant dans quelques riches cantonnements sur les bords du Guadalquivir. Ces situations brusques et heurtées, qui prêtaient, par leur mobilité même, quelque cligrme aux expéditions des montagnes , et ces intervalles compensés d’agitation et de repos, étaient inconnus en Estramadure. Le jour qui s’écoule a une entière ressemblance à celui de la veille : tous, devant lladajoz, sont également pénibles et fatigants. Les strictes fournitures en vivres de campagne, et encore médiocrement assurées; une modique ration d’eau-de-vie pour les travailleurs : telles sont les seules douceurs dont jouisse le soldat. Quant à un abri pour se garantir des rigueurs de la saison , il y renonce; et sa modeste ambition se borne à rencontrer, après une journée pluvieuse, un sol

ferme et desséché pour établir ses feux hu bivouac, et du bois pour leur servir d’aliment.

Lorsque le travail quotidien a cessé dans la tranchée, et que la troupe relevée est libre de prendre quelques heures de repos, celle-ci, loin de lui consacrer de stériles moments, se crée un passe-temps à la j fois utile et lucratif. Elle se rappelle qu’une prime en argent est établie pour tous les projectiles qui, lancés par le canon de la place, seront recueillis au milieu des travaux et rapportés au parc. L’œil fixé sur lesembrasures des remparts, le fantassin, le cavalier, l’artilleur, épient de concert le moment du départ du boulet, essaient d’en étudier la route, volent quelquefois à sa rencontre, et faisant assaut d’activité, s’exposent à être frappés par ce corps dangereux. Immobile parfois à peu de distance d’une bombe dont la fusée brûle encore, le soldat attend avec une avide inquiétude le moment de l’explosion : placé dans l’alternative d’être emporté par les éclats du projectile, ou, celui-ci s’éteignant, de s^ l’approprier et d’en retirer le salaire convenu.

Le dégoût, le découragement ne trouvèrent aucun accès auprès de la troupe dans l’hiver d'Estramadure , et les fatigues quelle endurait n’excitèrent jamais dans les rangs le plus léger murmure. Réunis le soir autour des feux des bivouacs, les soldats réchauffaient leurs membres engourdis, ou séchaient leurs vêtements percés par la pluie. Le combustible

est peu commun en Estramadure , province mal peuplée et généralement découverte : aussi devaiton se résoudre dans l’expédition de 1811, comme dans toutes les situations de même nature, à faire parfois main-basse sur quelque habitation isolée et désertée par ses maîtres. S’y transporter, enlever la toiture, arracher la charpente, en charrier indistinctement les débris au bivouac : ce travail n’exige qu’un instant, et les pièces de bois, amoncelées entières et sans choix, forment bientôt un vaste foyer. La troupe s'y range en cercle, et y prend scs repas. Sur d’autres lieux moins disgraciés, l’outre restauratrice serait devenue en ce moment l’objet de notre culte, et, fêtée à la ronde par chaque assistant, fût retournée vide ou du moins fort allégée au point de départ. On se contente aujourd’hui de donner de burlesques regrets à son absence, et chacun se retranche avec gaieté derrière une sobriété forcée. Viennent enfin les dispositions pour la nuit : étendue proche du foyer, la troupe puise dans un sommeil bienfaisant l’oubli momentané des privations et des fatigues. Plus endurcis aux travaux de la guerre, ou dominés par un penchant irrésistible à la méditation, quelques militaires restent éveillés : debout an milieu de leurs compagnons endormis, ils trouvent un certain charme à s’entretenir entre eux des événements présents, à jeter aussi un regard sur le passé, à s’égarer parfois dans l’avenir.

Je n’oublierai jamais que reposant au bivouac pendant une de ces nuits orageuses si fréquentes dans l’hiver de 1811, je fus tout-à-coup réveillé vers minuit par le fracas d’une averse qui dans moins de quelques secondes pénètre à fond mes vetemens , sillonne le terrain qui m’entoure et l’entraîne avec elle. La troupe était déjà debout et en cercle autour d’un énorme feu de grosses solives, dont l’eau eût essayé vainement de diminuer l’intensité. Inondés par la pluie, les soldats me parurent moins occupés de leur pénible situation et de l’incident qui la provoquait, que d’écouter dans un silence respectueux un de leurs vieux camarades racontant, avec une fidélité de lieux et de temps remarquable, la série des victoires et des revers, des désastres et des triomphes de l’armée française depuis 20 ans. Très-jeune encore et débutant dans la carrièrç, je prêtai moi-même une oreille attentive, et ne pus me défendre d’un vif intérêt au récit naïf de nos anciens et mémorables travaux sur les bords du Yall, du Danube, du Niémen. Le jour me surprit, ainsi que ma troupe, attentif et recueilli. Comme elle aussi je regrettai peu le sommeil perdu, captivé par le charme d’une narration qui me retraçait les succès et la gloire des Français.

La possession de Badajoz , duc principalement à la terreur jetée parmi les Espagnols par l’ensemble, la rapidité et le succès complet des opérations de

la campagne, assurait à l’armée du Midi des avantages incalculables. Les nombreux ramassis de partisans auxquels Badajoz. servait auparavaift de refuge, se voyaient, par la perte de cette place, éloignés sans retour de l’Estramadure. Les Français trouvent en outre, dans leur dernière conquête, un solide point d’appui pour la droite de leurs établissements dans le midi de l’Espagne. Badajoî. interdisait enfin dès ce jour A l’armée anglo-portugaise un accès facile dans cette portion de la péninsule, en même temps qu’elle favorise aux Français l’entrée de l’Alentejo, et doit* assurer plus tard leurs communicatipns avec l’armée du Portugal réunie à Santarem.

Brûlant du désir de pénétrer dans cette contrée, le maréchal Soult prescrit de suite au maréchal duc de Trévise la conquête de cette province, en faisant usage des ressources tirées de cette place. Mortier se porte , dans ce but, sur la ville forte de Campo- Mayor, à trois lieues nord-ouest de la première. Le général Latour-Maubourg reçoit en même temps l’ordre de marcher, avec une portion de la cavalerie de réserve et quelques troupes d’infanterie , contre le château d’Albuquerque, à sept lieues vers la Haute-Æstramadure. Ce poste était presque inaccessible par sa position ; néanmoins , la seule présence de la colonne française répand l’alarme au sein de la garnison, et Albuqucrque se rend, le i5

mars, après avoir essuyé quelque coups de canon. Ses défenseurs , au nombre de 600 , sont déclarés prisonnfcrs de guerre, et dirigés sans délai sur Badajoz. Latour-Maubourg démantèle aussitôt le château, et rejoint, suivant ses instructions, le corps commandé par le maréchal Mortier devant Campo- Mayor. Cette place, investie le 14, éprouve, le 17, un premier bombardement. Le maréchal, décidé à brusquer l’attaque, fait construire une batterie rapprochée des glacis du bastion dit San-Jago, pour ruiner de suite ses défenses, dégrader le parapet et y faire brèche. Ln garnison , composée de quelques centaines d’hommes, est sommée de se rendre, le 21; elle se décide dans la journée à capituler, et, déclarée prisonnière de guerre , prend le chemin de Badajoz. Campo-Mayor renfermait un matériel assez considérable, et quelques approvisionnements de guerre et de bouche, qui tombèrent en notre pouvoir avec cette place.

L’occupation de Campo-Mayor et d’Albuquerque termine la mémorable campagne d’hiver de 1811 en Estramadure, dans laquelle les maréchaux Soult et Mortier, avec 20,000 hommes seulement de toutes les armes, un matériel des plus réduits et au milieu des obstacles d’une saison rigouredie, avaient pris 4 places fortes ou postes , et fait 21,000 prisonniers. Des événements militaires d’une égale impor-* tance, mais suivis de résultats plus coûteux et plus

contestés, vont fixer notre attention sur quelques points de l’Andalousie, principalement sur les lignes occupées par le i“ corps devant Cadix. Le retour du maréchal Soult au grand quartier-général à Séville, avait été accéléré par les dépêches relatives à ces nouveaux incidents; et ce général en chef s 'était dispensé, pour ce motif, de diriger en personne les dernières opérations confiées à l’armée d’Estramadure dans la province portugaise d’Alentejo.

Son absence prolongée de Séville, l’isole/ncnt de cette vaste cité et du 1" corps, depuis les derniers jours de décembre , époque de la concentration des troupes en Estramadure, avaient paru favorables à la junte espagnole, réunie à Cadix, pour diriger une attaque vigoureuse contre les établissements des Français en regard de cette place. La prise et la destruction des ouvrages du blocus, la ‘retraite générale et définitive, âur la Haute-Andalousie, des troupes aux ordres du maréchal Victor, duc de Bellune , tels sont les résultats que la junte se promet de l’expédition projetée. Un soulèvement, ayant le même but, est préparé dans les montagnes de Ronda sur les derrières du 1 er corps; et un coup de main confié au général Ballesteros, doit aussi être dirigé contre Séville. L’ennemi fixe l’exécution de ce plan à la fin de février; c’est-à-dire , au moment où toute l’attention du général en chef fran-

çais est portée sur Badajoz, et lorsque les brillants succès de la Gebora peuvent nous faire juger la reddition de la place indubitable et prochaine. Le départ de la cavalerie de réserve pour l’Estramadure avait déjà servi de signal aux partis espagnols réunis sur la frontière deJaën, pour recommencer leurs incursions dans l’intérieur de la province. Toutefois, le général Godinot, successeur du général Dessoles dans le gouvernement de Cordoue , atteignit et dispersa, àSegura, aux sources du Guadalquivir, le principal attroupement fort de 2000 hommes sous les ordres de Blacke, Ces démonstrations hostiles sur quelques points isolés n’étaient, du reste , que le prélude des importantes opérations qui vont être retracées, et d’où dépendait indubitablement le sort de l’Andalousie.

Les troupes ennemies destinées à agir contre le maréchal duc de Bellune, embarquées le 21 février à Cadix, mais retenues par des vents contraires, n’avaient pu toucher le continent que le 27, à Algesiras. Leur force, après la réunion effectuée le lendemain à Tariffa , avec les Espagnols retirés de cette place pour prendre part au mouvement, s’élevait de 18 à 20,000 baïonnettes, commandées en chef par le général Lapena : sir Thomas Graliam, général anglais, avait dans ce nombre sous scs ordres 6000 soldats de sa nation, pris dans les places de Cadix et de Gibraltar. Le général Cassa-

* gne (*), successeur du général Latour-Maubourg, à Medîna-Sidonia , depuis le départ de celui-ci pour l'Estramadure, couvrait dans ce moment le blocus avec deux bataillons des 90 e et 96' de ligne, placés à Médina. Un régiment de dragons, aux ordres du meme général , occupait Vejès-de-la-Frontera sur la route d’Algesiras. Les avant-postes du 1" corps étaient placés de ce côté, à Laventa-de-Casa-Viega, et au village de Paterna-de-Reverche, du côté des débouchés de Ronda et d’Ubriquc. Sans attendre la lin du débarquement, l’ennemi avait commencé son agression , le 2 5 , par l’attaque du poste deCasa- Viega; mais le général Cassagne s’étant porté en avant , l’ennemi reprit la direction d’Àlgesiras. Une colonne, conduite par le général espagnol Crus- Mûrgon, débouche cependant de la Sierra-de-Ronda, sur Alcala et Medina-Sidonia : le général Cassagne juge prudent dans cette circonstance devacuer ce dernier poste, et prend position à 1000 toises en arrière. Renforcé d’un bataillon du 2~° de ligne et du 5 ' de chasseurs à cheval,- sous les ordres du colonel Ronnemains, ce général fait attaquer Médina, le 28 au matin, repousse l’ennemi, enlève un drapeau et fait plusieurs centaines de prisonniers. Le point de Médina est, de ce moment, fortement occupé et couvert par un ouvrage de cam-

(*) Aujourd'hui li*utcuant- général.

(no) #

pagne qui reçoit de l’artillerie et des approvisionnements. Ces démonstrations , faites par des troupes appartenant au rassemblement de Ronda, avaient pour but de protéger la marche de l’armée expéditionnaire contre les ouvrages du blocus.

A la première nouvelle de la présence des coalisés sur le continent, le maréchal Victor réunit, prêtes à agir, les troupes alors disponfbles dans les divisions Ruflin, Villate et Levai. Le reste du i° r corps est strictement employé à la garde des batteries et des autres ouvrages de la ligne, qui paraissent menacés par les canonnières ennemies. Le général Sébastiani, dans le doute si les forces des alliés sont dirigées contre les points occupés par son corps d’armée, rassemble pareillement des troupes pour couvrir, par Lstipona, la province de Grenade, ou menacer au besoin le camp de Saint-Roch sous Gibraltar, et fait observer l’ennemi par le 12' de dragons. Cette corrélation de mouvements et de mesures de défense, entre les troupes du 1“ et du 4 * corps, avait été formellement prescrite, avant le départ pour l’Estramadure , par le maréchal Soult aux chefs de ces corps d’armée : par suite des mêmes instructions, le général Sébastiani devait déférer, au besoin, aux ordres du maréchal Victor. La nouvelle du débarquement des coalisés circule cependant avec rapidité dans toute l’Andalousie, et va y répandre l’alarme. Les généraux Darricau à Séville,

Godinot à Cordoue, Digeon (*) à Ecija, concentrent sur-le-champ le peu de troupes alors à leur disposition , et se tiennent prêts à marcher au premier ordre. Celui-ci retient même, par mesure de sûreté, dans cette dernière place, les 7 et 8 mars, un nombreux convoi venu de France, pour éviter de l’aventurer sur ia route de Séville , en cas de retraite des troupes du blocus vers la Haute-Andalousie.

L’armée anglo-portugaise se présente de nouveau, le 3 mars, devant le poste' de Casa-Viega, qui est évacué par les Français. Le général Cassagne réunit ses détachements, et se porte en reconnaissance vers l’ennemi : il donne avis au due de Bellune de l’arrivée de leur tête de colonne à Casa-Viega; mais encore incertain sur leur nombre et leurs projets, il retourne à Médina. Une seconde reconnaissance, que ce général exécute par ordre du maréchal , lui apprend'que l’ennemi s’est porté de Casa-Viega sur Conil , en longeant la côte : cette circonstance ne laisse plus de doute que l’attaque des lignes françaises devant Cadix, et le blocus conti-. nental de la place, ne soient le but de ses mouvements. Une diversion était préparée aussi par les Espagnols de l’île de Léon, commandés par le général Zayas : celui-ci, pour rétablir les communi-

(*) Aujourd’hui lieutenant-général, commandant une division de cavalerie de la garde royale, pair de France.

cations avec le continent, avait fait jeter, le a au soir, un pont de radeaux presque à l’embouchure du canal Santi-Petri , et proche du château du même nom. L’ennemi s’occupe sans délai de couvrir ce pont par une forte tète, et porte aussi des troupes en reconnaissance sur les avant-postes français. Mais celles-ci sont arrêtées au milieu de la nuit par 2 compagnies de voltigeurs du 90°, qui prennent elles-mêmes l’offensive, tombent à l’improviste sur les travailleurs de la tète' du pont, et les refoulent en désordre sur l’autre rive du canal, que les Français atteignent pêle-mêle avec l'ennemi. Les voltigeurs achèvent de détruire les ouvrages commencés, et ramènent au camp i 5 o prisonniers faits dans cette courte mais glorieuse expédition.

Cependant les colonnes ennemies, apÿ;s une marche lente et pénible, durant la nuit du 4 au 5,

s’avancent sur Santi-Petri, les Espagnols en tête et à la gauche, les Anglais au centre, afin d’opérer leur jonction avec les troupes de l’île de Léon , quelles s’attendent à voir déboucher par le pont supposé établi par le général Zayas sur le canal. Toutes ces forces réunies doivent agir avec cns'emble, pour enlever aux Français l’appui qu’ils retirent des batteries adjacentes à ce canal, et marcher ensuite sur Chiclana. L’armée ennemie, échelonnée dans l’ordre déjà indiqué, occupait, par une forte arrière-garde , proche de la mer, les hauteurs de

Barrosa, à une lieue de la tête des premières colonnes. Ces hauteurs s’étendent dans l’intérieur des terres, et se prolongent au nord jusqu’à la vaste plaine de Chiclana , qui en est à deux lieues. Une forêt de pins borde cette plaine, environne aussi la montagne à une certaine distance , et se termine au canal. Le terrain entre la forêt et la plage est découvert, mais inégal et raboteux. Le maréchal Victor réunit, en avant de Chiclana, la i” brigade de la division Rufiin, la 2“ de la division Levai, 5 escadrons de cavalerie et 12 pièces de canon : ces forces ne dépassent pas 6000 hommes. Dans ce nombre, 2 bataillons formés de compagnies d’élite retirées des régiments,, et commandés, sous la dénomination de grenadiers-réunis, par le général Rousseau, doivent agir à l’extrême gauche, dirigée par Rulfin. Un 3 ' bataillon de cette troupe d’élite, aux ordres du général Meunier, est attaché à la brigade Levai. Villate se porte, avec 2000 hommes de sa division , sur le canal Santf-Petri , pour s’opposer aux projets des Espagnols de l’île de Léon , et couvrir Chiclana. Toutes les troupes, qui s’élèvent à peine à 8000 combattants , sont en grande tenue, et présentent un coup d’œil imposant.

Le maréchal juge que la présence des bataillons stationnés à Medina-Sidonia lui est d’absolue nécessité dans ce moment critique : il donne, en conséquence, l’ordre au général Sémelé, son chef detat-

major, de se porier à leur rencontre, et dô les amener sans délai sur le point où l’action sera engagée. Encore en doute suf le nombre exact de l’ennemi, dont les colonnes sont défdées par des accidents de terrain de Barrosa à Santi-Petri , Victor n’hésite pas, malgré la médiocrité de ses forces, de manœuvrer pour circonscrire les coalisés entre Ja mer et l’armée française, et leur couper la retraite : ainsi, tandis que le général Villate couvre Cbiclana, la droite appuyée au canal, les brigades des généraux Iluflin et Levai, conduites par le maréchal en personne , débouchent des bois au sudest de cette ville, et marchent contre les hauteurs de Barrosa, fortement occupées par l’arrière-garde ennemie. Ces points importants sont attaqués de front et avec impétuosité par le général Rufïin, et une portion de sa troupe les tourne par la droite. Les Espagnols , abordés vigoureusement de toutes parts et repoussés , descendent en désordre de ces hauteurs, que le général Ruflin fait occuper sur-lechamp.

Les habiles combinaisons du maréchal duc de Bellunc ont jusqu’ici obtenu une pleine réussite, et la possession de Barrosa le rend maître des derrières de l’ennemi. Pour mettre à profit ce premier succès, achever d’envelopper les alliés et les acculer à la mer, le maréchal fait porter la colonne du général Levai dans la plaine , en avant de la lisière des bois :

cette brigade forme le centre de notre ligne , et doit se mettre en contact, par sa droite, avec le général Yillate, pour marcher ensuite de concert à l’ennemi et le refouler vers la plage. Le maréchal , qui attend avec impatience les troupes de Medina-Sidonia , témoigne dans ce moment de la surprise et de l’inquiétude sur. Ic ur retard ; les ordres les plus pressants sont même réitérés au général Sémelé , pour qu’il accélère sa marche.

Cependant le général sir Thomas Graham , qui supposait ses derrières en sûreté, continuait à s’avancer avec confiance sur Santi-Petri. Il avait déjà atteint la tour de Barmeja, à moitié chemin de Barrosa à l’embouchure du canal, et allait se réunir aux troupes espagnoles du général Lapena, en position sur les hauteurs adjacentes à cette tour; lorsqu’il aperçoit derrière lui les Français monter . rapidement les hauteurs, et l’arrière-garde' de l’armée alliée en pleine déroute. Une autre colonne (celle du général Levai) débouche en même temps dans la plaine, en avant dè la lisière des bois, sOus les yeux du général ennemi. Graham , renonçant dès-lors à entrer en contact avec les troupes de l’île de Léon sur le canal Santi-Petri, ordonne une contre-marche, et, après avoir réuni ses forces, dont les Anglais font partie, et qui sont grossies des troupes de l’arrière-garde chassée des hauteurs de Barrosa, Graham, disons-nous, les dispose en quatre colon-

nés d’attaque de 5ooo hommes chacune, retourne dégager les derrières de l’armée alliée, et prend luimême l’offensive. L’artillerie française arrive dans ce même instant sur le terrain, et l’action devient générale. La brigade Ituffin, attaquée dans sa position de Barrosa, oppose aux assaillants un feu de rnousqueterie et d’artillerie des plus meurtriers, et ' repousse deux fois l’ennemi avec la plus grande vigueur. Toutefois, après des efforts acharnés des deux côtés, l’avantage reste aux coalisés, qui ont porté en ligne des forces doubles des nôtres, et les hauteurs de Barrosa sont de nouveau occupées par eux.

L’intrépide Ruffin, blessé mortellement dans l’action, ne peut, au milieu du désordre inséparable d’une retraite précipitée, être enlevé du champ de bataille; il est fait prisonnier, entouré d’une centaine de braves mis ainsi que lui hors de combat. Le général Rousseau, qui, à la tête de 2 bataillons de grenadiers-réunis, s’était conduit avec intrépidité, venait aussi de recevoir le coup mortel , et sa perte avait été pour la troupe le signal de la retraite. Ce mouvement, qui rapproche la gauche des Français du centre commandé par le général Levai, n’est pas exempt d’un certain désordre.

Celui-ci, à peine débouché des bois avec sa colonne, composéedcs 8'et 54'de ligne, et du bataillon de grenadiers-réunis commandépar le général Meunier, s’était porté rapidement sur le terrain. Des mouve-

ments, dans la ligne ennemie, qui semblent menacer d’une charge prochaine de cavalerie , engagent bientôt le général Levai à ralentir sa marche, et à former sur-le-champ sa troupe en carré : c’est dans un pareil ordre qu’il arrive à la rencontre des coalisés. Les démonstrations qui ont motivé cette mesure n’ayant pas de suites, le général Levai fait déployer et avancer sans délai le 8 e de ligne. Ce régiment, secondé par l’artillerie de la brigade, commence à bonne portée une fusillade meurtrière, et s’enfonce baïonnette croisée dans un bois d’oliviers occupé par l’ennemi devant notre front. Les Français résistent durant trois quarts d’heure aux alliés, qui ont eux-mcmes pris l’offensive. Assailli par des forces supérieures de plus du double, le 8 e est, à la fin, fortement ramené sur le 54* resté jusqu’alors en réserve} l’aquilifère du 8' est tué dans la mêlée , et son étendard ne peut être sauvé. L’action reprend une nouvelle vigueur à hauteur du 54", et entraîne pendant une heure et demie les résultats les plus meurtriers. Durant cet intervalle , l’artillerie française, dirigée par le général d’Aboville et le colonel Morasain, et servie avec autant d’activité que d’adresse, porte le ravage dans les colonnes ennemies, et les force de ralentir leurs mouvements. Cependant, le général Levai se voit hors d’état d’arrêter, avec sa seule brigade, la double ligne qui lui est opposée. Menacée d’ailleurs sur la gauche par la por-

tion d’armée alliée qui, maîtresse de S'arrosa, va s’étendre dans la plaine, et pénétrer dans les bois en arrière de nous; inquiet en outre pour ses communications avec le général Villate, dont une colonne espagnole stationnée sur la droite peut le séparer et le rejeter hors de la ligne d’opérations ; Levai, disons-nous, se décide à ordonner la retraite. 11 donne avis de ce mouvement au général Meunier, qui, placé à quelque distance à droite de la brigade avec le bataillon de grenadiers-réunis, n’a pas encore été engagé ; Meunier témoigne du regret de quitter sa position sans coup férir, et n’obéit qu’à un ordre formel et réitéré; son bataillon forme l’arriète-garde, et soutient la retraite, qui s’opère avec ordre et sans engagement sérieux.

Pendant les opérations meurtrières de la gauche et du centre des Français, le général Villate, appuyé au canal Santi-Petri, avait contenu les Espagnols, que nous avons dit former la tête de l’armée alliée, sans se laisser entamer par eux. Mais dès l’instant que le maréchal, fortement attaqué lui-même par un ennemi si supérieur en nombre, dut renoncer à poursuivre scs premiers avantages, et abandonner le projet d’envelopper les Anglo-Espagnols et de les acculer à la mer, le général Villate reçut l’ordre de se repjier du canal Santi-Petri, et de laisser libres les communications de la terre-ferme avec File de Léon. C’est en avant et à droite de Chiclana, près du fort

Sainte-Anne ou Sénarmont , à deux lieues de Barrosa, que ses troupes rejoignent celles des généraux Ruffin et Levai, qui s’y étaient dirigées dans leur retraite. •

La flotte britannique , aux ordres de l’amiral Keath, en croisière dans la grande baie de Cadix, avait d’abord, pendant la durée de la bataille, fait des démonstrations menaçantes contre les ouvrages du blocus; principalement contre les postes fortifiés entre Sainte-Catherine et Puerto-Real, alors occupés par les compagnies du centre du 4&* de ligne , sous le commandement supérieur du colonel Varé. Un débarquement-considérable de troupes alliées est plus tard effectué entre les points de Sainte-Marie et de Sainte-Catherine, et l’ennemi somme, à diverses reprises, mais inutilement, cette dernière redoute. Une portion des troupes débarquées, secondée par le feu de plusieurs divisions de chaloupes canonnières et de quelques bombardes, attaquait en même temps une batterie retranchée, voisine de Sainte-Marie, armée de 2 pièces et gardée seulement par 25 hommes du aux ordres du sous-licutenant Violet. Ce poste, assailli par un ennemi si supérieur, fait néanmoins la plus vigoureuse résistance et épuise toutes ses munitions. La populace de Sainte-Marie, qui s’est réunie aux troupes débarquées, parvient à la fin à incendier les fascines du revêtement de la redoute. Au milieu de cet

horrible désordre, l’intrépide chef de ce poste est obligé, avec le peu d’hommes qui lui reste , de se rendre aux troupes anglaises. Le maréchal reçoit, en avant de Chiclana , ces détails d’un officier que lui adresse le colonel Varé; cet officier lui expose aussi les alarmes causées par la présence de plusieurs divisions de canonnières ennemies devant Puerto- Real, où se trouve le quartier-général de l’armée. Le maréchal prescrit verbalement les mesures à prendre pour la défense des divers points littoraux , mais ne juge pas nécessaire de *’y rendre de sa personne.

Le feu avait cessé à trois heures sur le champ de bataille, et le repos était également réclamé par les deux armées. Chefs, soldats , tous sont effrayés des sanglants résultats d’une action aussi meurtrière, quoique de si courte durée. Les pertes ne s’élèvent pas, du côté de l’ennemi, à moins de /jooo hommes : on compte dans ce nombre i5oo tués. Les résultats sont presque aussi coûteux pour l’armée française : plus du tiers de la colonne qui avait agi avec le maréchal se trouvait hors de combat. Le général Rousseau, le colonel Antié, du 8", sont du nombre des iports. Le général Ruffin est resté mortellement blessé au pouvoir de l’ennemi ; le colonel d’artillerie Morasain avait été "enlevé du champ de bataille, dans un semblable éta c t ; le général Yillate était aussi blessé. Il y avait eu réciproquement quel-

ques pièces d’artillerie de perdues; mais le canon pris d’abord à l’ennemi lui était retourné avec le champ de bataille. Sir Thomas Graham, attéré de la résistance opiniâtre qu’une poignée de Français venaient d’opposer aux 18,000 alliés, n’avance avec ses colonnes que d’une demi-lieue dans la direction de Chiclana. Le maréchal concentre ses forces en avant de cette ville'; il y est rejoint, à l’entrée de la nuit seulement , par le général Sémclé. Le mouvement des alliés sur Santi- Pétri n’avait point été ignoré du général Cassagne, toujours placé en observation à Médina. Le 5 , à dix heures du matiq, néanmoins, aucun ordre de l’état-major-général ne lui était encore parvenu : l’arrivée seule du général Sémelé lui apprit avec quelle impatience étaient attendues, en avant de Chiclana, les troupes sous ses ordres. Ce dernier en prit la direction , et suivit la route du côté de la i*icr; mais la colonne, ralentie dans sa marche par les difficultés du terrain et l’embarras de l’artillerie, n’avait pu atteindre Cbiclana que plusieurs heures après la bataille.

Une morne consternation régnait alors dans cette ville, à Sainte-Marie, à Puerlo-Ileal, enfin sur toute la ligne; et les mots sinistres de destruction et d’abandon des ouvrages se répètent de bouche en bouche. Le maréchal duc de Bellune fait preuve de calmé et de résolution dans cette grave circonstance. U assemble à la nuit un conseil de guerre : la pro-

position d’attaquer de nouveau l’ennemi le lendemain , et de chercher à replacer les troupes dans les positions quelles occupaient avant la bataille, est émise et fortement appuyée par lui; mais cette résolution, qui n’est pas l’un des traits le moins dignes déloges d’une carrière militaire signalée.d’ailleurs par tant de services, trouve peu d’approbateurs. Le maréchal manifeste alors l’intention de hasarder, en arrière deChiclana, une deuxième bataille, en choisissant mieux son terrain ; de manière à pouvoir faire entrer en ligne sa cavalerie, et mettre à profit la supériorité de son artillerie.

Il demeure décidé, en résultat, que si, le 6, l’agression de l’ennemi est poussée avec vigueur, et appuyée sur une force numérique trop redoutable, on lui opposera une résistance en raison du temps nécessaire pour préparer avec ordre et exécuter avec ensemble un mouvement, d*i moins provisoire, de retraite sur la Haute- Andalousie. Des instructions sont, dans cette hypothèse, adressées aux chefs des différents services; il est enjoint aussi aux commandants des batteries, que leur peu d’importance force à abandonner , de se mettre en mesure de les détruire. ainsi que leur matériel, au premier ordre (6). Quant aux points susceptibles isolément d’un certain degré de résistance, tels que les forts Sainte- Anne ou Sénarmont, Sainte-Catherine, le Trocadero, ils doivent être gardés, recevoir même un

supplément de garnison , être livrés ensuite à leur propre* défense, jusqu’il l’époque plus ou moins rapprochée où le i" corps soit en mesure de revenir les dégager , et reprendre devant Cadix ses premiers travaux.

Cependant le maréchal Victor, ne jugeant pas sa' position assez assurée sur la ligne de Chiclana, ne laisse que la 3° division en avant de cette place; le reste des troupes passe la rivière, qui coule au nord, et vient faire halte eh arrière sur la route de Puerto-Real. C’est aussi à hauteur de cette place , la droite appuyée aux monticules qui la dominent, ou plus loin encore sur la ligne du Guadalele , que le maréchal voulait hasarder un nouvel engagement. 11 est du reste prescrit au général Cassagne, qui venait de prendre le commandement des troupes à Chiclana, après la blessure du général Yillate, de bien observer l’ennemi, d’arrêter tout ce qui serait corps d’avant-garde; mais, dans le cas d’une agression trop décidée de la part des alliés, de détruire les batteries et l’artillerie de position adjacentes à Chiclana, de défendre eusuite le terrain pied à pied, et de se replier sur Puerto-Real.

L’ennemi, resté campé durant la nuit sur la lisière à l’entrée des bois, et séparé des Français par toute la profondeur de la foret, qui n’avait pas moins d’une lieue et demie, n’exécute cependant, le 6 au matin, aucun mouvement offensif, et une recon-

naissance , poussée assez avant par les Français sur toute la ligne, n éprouvé d’obstacle nulle p^rt. La surprise que cet incident jette au milieu de nous redouble encore, lorsque, le 7 au matin, on est instruit qu’une nouvelle reconnaissance, portée par le général Beaumont, commandant la cavalerie du corps d’armée, surTorre-Bermeja, n’a point rencontré d’Anglais. Ce général parcourt, en effet, sans danger le champ de bataille, et se saisit même de quelques traînards ennemis. 11 apprend d’eux que le général Graham , après les pertes de la journée du 5 , ne jugeant plus convenable de tenir encore la campagne, avait fait rentrer ses troupes dans l’ile de Léon. Malgré tout ce que ces détails ont de rassurant, le chef du 1" corps crut devoir rester en place, et continuer à se tenir sur ses gardes. Cette prudente inertie permit au général Lapena, qui, du 5 au 7, n’avait cessé d’occuper la même position sur la hauteur de Bermeja , avec une forte division espagnole sous Ses ordres, de se retirer sans empêchement à l’entrée de la nuit dans l’ile de Léon. La colonne franchit le canal Santi-Petri sur un pont qui , la veille à midi , avait pareillement servi de passage aux Anglais : ce pont, ouvrage des Espagnols de File, était jeté à notre insu, depuis le 5 , à peu de distance du point où les voltigeurs du gù 1 ”' avaient fait échouer la première tentative d’établissement. Nul motif, après l’entière disparition

de l’ennemi , ne s’opposant au retour des Français dans les postes occupés avant la bataille sur le canal Santi-Petri, le blocus de Cadix fut rétabli, le 8 mars au soir, comme par le passé.

Une division espagnole qui courait la campagne avait voulu aussi regagner File de Léon; mais le pont n’existant plus, elle se rejette sur Medina-Sidonia. Le maréchal, qui sent toute l’importance de ce poste, veut le faire occuper avant que l’ennemi s’y établisse et n’y jette des approvisionnements. Le général Cassagne reçoit, en conséquence, l’ordre d’aller l’en débusquer. Une première tentative ne réussit point ; renforcé bientôt par quelques troupes arrivées avec le général Meunier, le premier marche de nouveau à l’attaque de l’ennemi, qui évacue Medina-Sidonia, et se retire sur Algesiras, lieu désigné pour le rembarquement.

Telles furent, et la bataille de Chiclana, appelée de Barrosa dans les rapports ennemis, et l’issue d’une expédition qui, jugée sur les préparatifs et le nombre de troupes destinées à y prendre part, devait forcer les Français à abandonner le blocus de Cadix, et les refouler sur la Haute-Andalousie. Sir Thomas Graham trouva, le 5, un écueil dans la résistance que lui opposèrent les troupes du 1 " corps. Maison pensait généralement, que le chef de ce corps d’armée disposait alors de trop peu de forces pour opposer, le 6, une barrière aux coalisés , supposés

agresseurs et fermement décidés à poursuivre avec vigueur l’exécution de leur plan. Un voile mystérieux a, du reste, dérobé les vrais motifs qui détournèrent Graliam de mettre à profit, dans cette jonrnée du 6, les succès si chère tuent obtenus la veille par les alliés. La retraite spontanée des Anglais a été attribuée, suivant quelques-uns, au défaut de subsistances. Les journaux de cette époque annonçaient, au contraire, que les reproches amers adressés à Lapena par le général Graliam, sur la mollesse de la coopération des Espagnols dans la bataille, avaient, le même jour, amené entre ces deux chefs une éclatante rupture, dont la rentrée des troupes britanniques dans l’île de Léon avait été la suite immédiate : ce sentiment paraîtrait appuyé parl’état d’isolement où fut laissée, le 6 et le 7 mars, sur la rive gauche du canal Santi-Pctri, la division espagnole de Lapena. En défiance toutefois sur des assertions puisées dans une source aussi légère , nous préférons le témoignage de plusieurs officiers de letat-major du 1“ corps, qui affirment que la retraite des Anglais était la conséquence des rapports alarmants recueillis par sir Thomas Graliam, sur la marche vers le camp de Saint-Roch , sous Gibraltar, des troupes déjà rassemblées, d’après ce qui précède, par le général Sébastiani au sud de Grenade. Ces mêmes officiers ajoutaient, que celui-ci avait été sollicité à cette diversion parle chef

du i er corps, au nom des motifs les plus sacrés; que dans le cas de refus, les divisions françaises du blocus de Cadix allaient procéder à une retraite audelà de Séville même sur Ecija et Andujar, et laisser par suite la province de Grenade entièrement à la merci de l’armée expéditionnaire.

Le second mouvement, dont la junte augurait un favorable résultat, était la marche du général Ballesteros contre Séville. Le pont de Mogner, vers l’embouchure du llio-Tinto, à dix lieues à l’ouest de cette capitale, devenait le point ordinaire de rassemblement des partis espagnols destinés à la menacer. Ballesteros, parvenu à réunir ôooo hommes de sa division dispersée, comme on l’a vu , par le général Gazan, le 25 janvier, à Castillejos, se présente devant Niebla, le 1 3 mars. Le i5, il était en mouvement sur Séville, qu’il savait être dégarnie de troupes. Le général Darricau, gouverneur de la place (*) , rassemble cependant à la hâte les détachements isolés que le hasard y avait réunis, ainsi que les dépôts et les militaires les plus valides pris dans les hôpitaux. Il parvient de la sorte à se mettre à la tète de 12 à i5oo combattants, et marche au secours de Niebla. Ballesteros n’attend pas d’en venir aux mains : il renonce pour le moment à ses projets contre Séville et Niebla, et gagne les mon-

(*) Mort licutenant-gt’Déral, le 6 mai 1819.

tagnes leé plus voisines de ce dernier poste. Le général Darricau, après avoir profité de sa présence à Miebla pour ravi tailler la place, était de retourau cheflieu de son gouvernement, le f\ m jour de l’expédition. Les blessés français du 5 mars, dirigés en grande partie sur Séville, par la navigation du Guadalquivir, y arrivaient alors journellement : ils étaient débarqués sur les quais et les promenades qui bordent la rivière. Cette opération se passait devant un nombreux concours de militaires instruits par la voix publique de la présence des Anglo- Portugais devant Chiclana , qui venaient, avec un mélange de crainte et d’empressement, s’enquérir de l’issue de l’expédition. Quelques habitants , noh moins avides de nouvelles , mais dans des. vues opposées , étaient présents à cette scène. Debout contre les arbres de l’avenue, et cachés dans les replis de leurs manteaux, ils observaient tout sans mot dire : d’autres réunis par groupes et retirés à l’écart, s’entretenaient bas et avec mystère ; mais l’expression du visage laissait percer leur secrète joie à compter les nombreuses victimes de l’action meurtrière du 5 mars.

La rentrée du général Darricau à Sévilleprécède de peu de jours le retour du maréchal et du grand quartier-général. Ce retour avait été accéléré, avons-nous dit, par les dépêches reçues à Badajoz, sur les dernières opérations du 1 “ corps ( 7 ). Les brillants ré>-

sultats de la campagne d’Estramadure rendirent lu réception faite à ce général en chef eu quelque sorte triomphale; toute la garnison était en tenue et sous les armes. Une masse considérable d’habitants se porte aussi sur le passage du cortège : le plus grand nombre par curiosité ou désœuvrement, et pour jouir du coup d’œil du plus brillant état-major; fort peu dans le dessein de rendre hommage à un général français, qui venait de faire essuyer un échec aussi terrible à la cause des alliés.

Le maréchal reçoit, à Séville, les détails les plus circonstanciés sur l’objet et les résultats de l’expédition dirigée contre le 1“ corps. Sans inquiétude, 'du moins immédiate, pour la partie littorale de son commandement, assuré en outre que les frontières de Grenade et de Jaen, qui avoisinent la province de Murcie, sont tranquilles, il peut supposer les armées françaises inébranlables dans les quatre royaumes d’Andalousie et l’Estramadure. Le bruit s’accrédite même au quartier-général , qu’il est question de porter un nouveau et presque dernier coup aux Espagnols. dans la partie méridionale de la péninsule, parle siège de Carthagène. La position de l’armée française du Midi en Espagne, si brillante après la première campagne d’Estramadure en 1811, va néanmoins devenir bientôt désespérée ; et son général en chef sera obligé de faire les plus vigoureux efforts pour éviter de perdre, en moins de

temps qu’il ne les avait obtenus, les résultats de ses premiers travaux. Ces mémorables événements militaires forment la seconde campagne de l'Estramadurc en iSii, et l’objet des chapitres suivants.