CHAPITRE III

Seconde Campagne d’ Estramadure en 1811; blocus de Badajoz par l’armée anglo-portugaise ; bataille de l’ A Ibuhera.

Peu satisfaite de la non réussite des mouvements du général Ballesteros contre Séville, la junte centrale espagnole réunie à Cadix avait prescrit à Lardizabal d’opérer une nouvelle descente de Gooo hommes à Moguer, et de marchersur la capitale de l’Andalousie. Ballesteros devait seconder cette agression avec 3 ooo Espagnols, et menacer encore le poste de INiebla. Le maréchal Soult arrivait alors d’Estramadure, suivi de quelques troupes. Cegénénéral en chef donna sur-le-champ l’ordre au général Maransin (*) de marcher à l’ennemi , avec une colonne composée d’un bataillon du 16' léger, des 28” léger et io 3 ” de ligne, de quelques compagnies helvétiques, du 9'. de dragons, du 27 e de chasseurs à cheval, et de 8 pièces de canon. Sans attendre les Français, Lardizabal rembarque sa troupe; il reparaît toutefois le lendemain à Huelba, sur la rive droite du Rio-Tinto opposée à Moguer, afin d’en-

(*) Aujourd'hui lieutenant-général.

treren contact avec Ballesteros, prêt à déboucher des montagnes d’Estramadure.

Maransin, en position à Trigueros sur la même rive que l’ennemi, .attendit plusieurs jours, quoique inférieur en nombre de deux tiers, que celui-ci prît l'offensive. Le général français avait fait cependant attquer l’ile de Palos, le t" avril, par le prince d’Aremberg, à la tête du 27' de chasseurs à cheval : celui-ci s était jeté dans l’île, après une marche périlleuse, le long d’une digue peu couverte dans ce moment par la mer, et avait capturé 3oo chevaux (seule cavalerie de l’ennemi) , sous le feu des chaloupes canonnières espagnoles embossées à l’embouchure du Hio-Tinto. Cet échec inattendu dut sans doute décourager Lardizabal, qui, de ce moment, rompit ses communications avec Ballesteros, rembarqua sa troupe et s’éloigna du continent.

Le général Maransin, muni de nouvelles instructions du maréchal, ne garde avec lui que les 28* léger et io3* de ligne, le 27' de chasseurs et 2 pièces de montagne; il tourne sur-le-champ tous ses efforts contre Ballesteros, et le poursuit sans relâche dans les hautes chaînes qui séparent l’Andalousie de l’Estramadure. L’ennemi s’arrête, le 12 avril, à Frejenal, et prend une forte position à droite de cette ville. Attaquée de front par le 28* léger, tandis que le io5° de ligne et le 27' de chasseurs manœuvrent sur ses derrières , la colonne de Balles-

teros , qui ne compte pas moins de 35 oo hommes, est culbutée, et rejetée sur Xerès-de-los«Cavalleros. Le i 3 , à dix heures du matin, les Français entraient dans Xérès sur les traces de l’ennemi.

Jaloux de poursuivre ses succès, le général Maransin se dispose à marcher en avant, quand il apprend de son hôte, principal habitant de Xérès, l’évacuation définitive du Portugal par les Français, la retraite du maréchal Mortier des rives de la Guadiana et de Badajoz, l’envahissement de l’Estramadure par une colonne formidable d’Anglo-Portugais, enfin la présence de 20,000 d’entre eux à Zafra, qui n’est qu’à cinq lieues de Xérès. Averti quelques heures plus tard, le général français et sa brigade, forte de 25 oo hommes, privés, suivant toutes les apparences, de moyens de retraite, allaient rester à la merci de l’ennemi. Se replier dans la nuit et retourner prudemment sur ses pas , était le seul parti à suivre : Maransin arrive, le i 5 avril, à Aracena, et s’empresse de rétablir sans délai les communications avec Séville. Ses inquiétudes sur la situation de cette capitale, que les paysans annonçaient être en pleine insurrection et déjà même au pouvoir des Anglais , furent du reste promptement dissipées ; et le général Maransin reçoit, le surlendemain, 17 avril, de l’état-major-général , l’ordre 'de se diriger vers Séville , et de prendre position à deux lieues en avant, à Santipouse. Il est temps d’exposer les mo-

tifs qui, amenant cette irruption aussi extraordinaire que subite de l’armée anglo-portugaise , jetaient sur l’armée du Midi un ennemi formidable qui depuis deux ans ne lui était plus opposé, et changeaient en entier notre attitude dans l’Estramadure et l’Andalousie.

Le maréchal prince d’Esling, forcé de se replier d’Alauquer, du i5 au 1 6 novembre, avait établi, comme il est dit au début du chapitre précédent, l’armée du Portugal derrière le Rio-JVfayor, à Santarem. Là, pendant deux mois, le général français n’avait négligé aucun des moyens à sa disposition pour assurer la subsistance de son armée, et rétablir, avec Rodrigo et les provinces du nord, ses communications interceptées par les guérillas. Les tentatives pour passer le Tage et pénétrer dans l’Alentejo avaient été, en outre, infructueuses. Privées enfin de distributions régulières depuis leur entrée en campagne, nos troupes allaient se trouver dans le plus entier dénûment , même après des maraudes organisées et faites à plusieurs journées de distance des camps. D’aussi graves motifs avaient déterminé Masséna, pour prévenir la ruine entière de son armée, d’exécuter la retraite du Portugal. Ce mouvement rétrograde fut précédé de la destruction entière et déplorable de bateaux et d’agrès de deux équipages de pont , qui avaient coûté à l’artillerie quatre mois de travail , d’attente et de soins. L’ar-

mée française s’ébranle, le 5 mars. Le 3 avril suivant, elle avait passé l’Agueda en arrière de Sabugal, et pris de suite ses cantonnements aux environs de Ciudad-Rodrigo.

Malgré les justes alarmes que les progrès des maréchaux Soult et Mortier, devant Olivença et Badajoz, donnaient au général en chef de l’armée coalisée, celui-ci n’avait pu se décider à quitter les rives du Tage pour voler en personne au secours de ces places : un détachement de 10,000 Espagnols s’était dirigé seulement, dans les premiers jours de février, sur la Guadiana, avec les généraux la Carrera et Mendizabal. L’entière destruction de cette colonne, à la Gebora, le 19 de ce mois, contribue à rendre l’ennemi encore plus circonspect. Ce n’est enfin qu’au moment où la retraite de Masséna est prononcée, que l’armée anglo-portugaise, forte de 70,000 hommes, dont 56 , 000 Anglais, se divisa au-dessus de Villa -Vielba, sur le Tage, en deux grandes masses : une sous les ordres immédiats de lord Wellington , général en chef , avait marché sur les traces de Masséna; l’autre, commandée par sir William Beresford , traversant à droite l’Alentejo , s’était portée, le 20 mars, à Portalegre, et venait d’atteindre Elvas et la rive droite de la Guadiana , vers la fin du même mois.

La nouvelle de la prochaine arrivée de l’armée coalisée fut connue, dit-on, du maréchal duc de

Trévise le jour même de l’entrée des Français, à Canipo-Mayor. Surpris et alarmé tout à la fois de cet incident remarquable, ce maréchal dut renoncer à ses projets contre Elvas et l’Alentejo , et se tenir sur scs gardes. Il donne l’ordre au général Latour-Maubourg de diriger sans retard l’artillerie de Campo-Mayor sur Badajoz, de faire sauter l’enceinte s’il en est encore temps, de détruire les munitions qu’on ne pourra enlever. Cet ordre s’exécute une journée trop'tard. Le lendemain du jour fixé pour l’abandon de la place, le 25 au matin, un corps considérable de cavalerie anglaise est déjà engagé avec nos avant-postes et les fait replier. Alors seulement on charge le convoi , et on le dirige à la bâte Sur Badajoz, qui n’est qu’à quatre lieues de la place que nous venons de nommer. Campo-Mayor est abandonné précipitamment, et ses fortifications, faute de temps et de moyens nécessaires, restent debout et intactes, (jette brusque retraite n’est pas exempte de trouble et de confusion.

Cependant la cavalerie britannique dépasse Campo-Mayor, et atteint notre arrière-garde, composée de üoo chevaux de la division Latour-Maubourg. Deux fois supérieur en nombre, l’ennemi tient en respect cette cavalerie avec plusieurs escadrons, et joint, avec le surplus de ses troupes, la colonne d’évacuation, qui forme une longue file d’hommes d’escorte, de voitures et d’équipages. L’ennemi la

parcourt au galop, s’empare de 5 pièces d’artillerie à cheval, qui, au milieu du désordre, sont lentes à se mettre en batterie , sabre les soldats qui conduisent les parcs, et, gagnant la tête du convoi, veut la ramener en arrière dans la direction de Campo-Mayor. Quelques militaires isolés abandonnent dans ce moment le poste qui leur a été assigné, et vont répandre dans Badajoï la crainte qui les possède; d’autres sont faits prisonniers le long des voitures, tandis que les conducteurs de cellesci, écharpés par les dragons anglais, reprennent de force la direction du point de départ.

Il était temps que cette scène eût un terme : la conservation du convoi , et la réparation du revers essuyé *u commencement de l’attaque, sont dues au colonel Quiot, du 100 ' de ligne. 11 forme son régiment , fort à peine de i aoo baïonnettes , en bataillon carré, et, dans cet ordre imposant, reste inébranlable devant les escadrons ennemis. Sous la protection de son feu, notre cavalerie se rallie à son tour et entame quelques charges heureuses. Cependant la marche rétrograde du convoi est arrêtée, on délivre les conducteurs prisonniers et déjà désarmés et dépouillés. Les Français se replient alors avec ordre, et en combattant jusqu’aux glacis de la tête du pont deBadajofc. L’ennemi, déjoué dans ses projets, regagne lui-même Campo-Mayor, après une perte de i5o hommes, pris ou tués dans la journée.

Avertie par les premiers fuyards, la garnison de Badajoz avait pris les armes et bordé les parapets sur la rive droite, incertaine si l’ennemi, dont on ignorait les forces réelles, en présenterait de suffisantes pour tenter un coup de main contre la place. Quelques boulets furent même envoyés aux éclaireurs anglais , dans un moment où ceux-ci , emportés par leurs chevaux, avaient paru presque sous les batteries de San-Christoval : la position de cette redoute élevée sur la rive droite de la Guadiana , et lisant au loin sur le chemin de Campo-Mayor, garantissait du reste Badajoz de toute surprise. La perte des Français fut peu conséquente*dans l’action qui précède; mais ils eurent à regretter le colonel Chamorin , du 19 ' de dragons , officier de distinction , qui périt dans l’engagement. Le lendemaiu de notre rentrée à Badajoz, le maréchal Mortier, déjà muni d’un ordre de retour en France, fait ses adieux au 5' corps, remet ensuite le commandement au général de division Latour-Maubourg, et se dirige sur Séville. Dans cette place s’organisait alors un nombreux détachement formé de cadres de différentes armes, destiné aussi à rentrer en France : le maréchal profite du départ de cette troupe, et en forme son escorte.

L’avant-garde ennemie était rentrée cependant dans Campo-Mayor; toute l’armée anglo-portugaise arrivait aussi dans cette place , et la prenait pour

lieu de concentration. Parfaitement instruit du petit nombre de troupes françaises stationnées sur la Guadiana inférieure, sir William Beresford décide d’entrer sans délai en campagne, par les sièges d’Olivença etdeBadajoz, et d’envahir toute la Basse- Estramadure. Ce général anglais dirige, en conséquence, le 7 avril, des troupes vers Jurumenha, forteresse gardée par les Portugais, et servant de tète au pont de la Guadiana sur la route d’Olivença à Lisbonne. Le pout se trouvait coupé depuis le commencement de la campagne : une partie de la colonne ennemie d’exploration passe alors la rivière au gué, sous le canon du fort, et, formée sur la rive droite, se dispose à s’avancer sur Olivença, qui n’est qu’à une lieue en arriére.

Le général Latour-Maubourg avait fait pousser lui-même, le 7 avril, une reconnaissance, conliée au général Véland, en avant de cette place et sur le poste de Jurumenha. Les détachements des deux partis, en marche de leurs cantonnements respectifs à la chute du jour, se trouvent en présence, à nuit close, sur un plateau adjacent à la Guadiana et sans se reconnaître. Les Français ne restent pas long-temps dans l’erreur : mettant à profit l’avantage que leur donne l’exacte connaissance des lieux, ils fondent sur les alliés sans en calculer le nombre. Ce brusque mouvement obtient une pleine réussite : la tête de la colonne ennemie , composée presqu’en

entier de cavalerie , est écharpée ou prise. Nos troupes veulent gagner du terrain en avant après ce premier succès; mais le général Véland s’est assuré qu’un fort détachement d’Anglais vient de passer encore la rivière au gué, dans le dessein de porter secours aux troupes déjà engagées et battues : Véland, trop inférieur en nombre, désormais évite prudemment de s’engager et se replie en silence sur Olivença.

Latour-Maubourg ne douta plus, sur le rapport du général Véland , et d’après les renseignements recueillis, que l’ennemi, déjà en forces sur la Guadiana, n’envahît de suite l’Estramadure; le plus léger retard dans les mesures à prendre , pour la défense de cette province , pouvait donc avoir les plus fâcheux résultats. Six bataillons, retirés la plupart des régiments du 5* corps, formaient déjà la garnison de Badajoz, dont le commandement, dès le jour de l’occupation, avait été confié au général de brigade Philippon (*)» Olivença était aussi gardée par 4oo hommes. Les diverses branches du service une fols organisées dans ces deux places , le général Latour-Maubourg dut les abandonner à leur propre défense : n’ayant pas lui-même de temps à perdre pour se dégager, avec sa petite armée, du voisinage dangereux de l’ennemi, ce général se retire.

(*) Aujourd’hui lieutenant-général.

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dans un ordre parfait, par Santa-Marta et Rlbeira, sur Usagré, et prend une première position défensive à Llerena , avec ce qui reste de troupes françaises en Estramadure. L’armée de ce nom ne se composait plus alors que d’une division de cavalerie légère et du 5 e corps : celui-ci, fort de 1 2,000 baïonnettes à l’ouverture de la campagne de 18» 1, avait perdu au moins 1000 hommes dans les opérations précédentes, et fourni un contingent de 2000 soldats pour les garnisons d’Olivença et de Badajoz. 11 ne comptait plus en conséquence, à l’époque qui nous occupe , qu’un effectif de 7 à 8000 combattants.

Cependant la nouvelle de la présence en Estramadure de l’armée anglo-portugaise, et la retraite des Français sur Llerena , connue à Séville dans les premiers jours d’avril, venaient d’y produire une vive sensation. La masse des Andalous, malgré leur calme apparent, ne cessait d’appeler de tous ses vœux le terme de l’occupation étrangère : elle crut l’entrevoir dans cette subite irruption , et accueillit avec ardeur tous les bruits qui semblaient lui promettre une délivrance prochaine et la ruine des Français. L’espoir et la confiance si fortement ébranlés par la chute de Badajoz, et le succès de nos armes dans la campagne précédente, reprirent alors une nouvelle vie. Nos troupes , habituées à marcher à l’ennemi sans en calculer le nombre, 11’aperçoivent dans les

événements qui se préparent, qu’une occasion prochaine de voler à de nouveaux succès. Le général en chef, malgré son intrépide ténacité et l’entière confiance que son armée est en droit de lui inspirer, n’embrasse pas sans inquiétude les suites de cette brusque invasion : elle lui jette inopinément sur les bras un nouvel et formidable ennemi, et changeant en entier l’objet de ses opérations dans le midi de l’Espagne, le place dans une situation tout au moins hasardée : inaccessible , du reste , au découragement , le maréchal se hâte de réunir à Séville les moyens en hommes et en matériel de guerre juges nécessaires pour seconder le 5“ corps, arrêter de concert les progrès de l’invasion ennemie , et prévenir par un prompt secours la prise de Badajoz.

Les trois divisions du 1 er corps , chargées d’un service pénible et constant devant Cadix , trop réduites d’ailleurs par les pertes essuyées le 5 mars , ne durent fournir à la réserve qui s’organisait à Séville, outre la brigade déjà partie pour le siège de Badajoz, au début de janvier, qu’un bataillon de 5oo grenadiers-réunis conduit par le colonel Varé du 45 e de ligne. Placé dans une situation plus favorable , le général Sébastiani reçut ordre de diriger sans délai sur Séville les 12 e léger et 58' de ligne commandés par le général Werlé. La division de réserve, qui avait eu long-temps pour chef le général Dessoles , était encore à cette époque cantonnée

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dans les provinces de Cordoue et de Jaen ; le 5 1' en fut détaché, et se rendit à Séville conduit par le général Godinot, qui venait depuis peu de succéder dans cette division au général que nous venons de nommer.

Le maréchal Soult , disposant enfin de tous ses moyens, n’était parvenu à réunir à Séville que de 9 à 10,000 hommes d’infanterie, distribués, sous le nom de réserve , en deux brigades , sous les ordres des généraux Godinot et Werlé. La division de dragons du général Latour-Maubourg, encore forte de 3 ,ooo chevaux à la fin de la première campagne d’Estramadure, appartenait aussi à cette réserve; celle-ci fut rejointe en outre par le 20' de dragons et le 1" de lanciers polonais, détachés du 4* corps dont ils avaient jusque-là fait partie. L’organisation de l’artillerie destinée à entrer en campagne est poussée aussi avec la plus grande activité par le général Ruty (*), nommé après la perte du général Sénarmont au commandement en chef de l’artillerie de l’armée du Midi. Un parc de 3 o bouches à feu , servies en grande partie par des canonniers à cheval, se tient prêt à suivre, au premier ordre, les mouvements de la réserve.

L’activité apportée par le général en chef dans

(*) Aujourd’hui lieutenant-général, directeur des poudres

et salpêtres, conseiller-d’état, pair de France.

l’organisation de son armée, et sa prochaine rentrée en campagne, ne l’empêchent pas de prendre les mesures nécessaires pour préserver de toute agression ennemie les points de son commandement que les circonstances du moment forcent à dégarnir de troupes. Les principales villes d’Andalousie furent toutes protégées par des réduits : ceux-ci , quoique construits à la hâte ou établis dans quelques vastes édifices déjà existants, remplissaient l’objet voulu, de tenir le peuple en respect et de mettre une faible garnison à l’abri d’un coup de inain. Séville fixa surtout l’attention du général en chef : ce grand dépôt du matériel de la guerre et de l’artillerie de l’armée, trop éloigné des 1 * et 4* corps, ne pouvait en recevoir un secours immédiat en cas de révolte populaire. Des menaces faites par des troupes supposées, comme précédemment, avoir pris terre à Huelba ou à Moguer, pouvaient, pour les mêmes motifs, devenir inquiétantes.

L’immense couvent des chartreux, bâti sur la rive droite du Guadalquivir, et adjacent au faubourg dit de Triana, est en conséquepce entouré d’une enceinte bastionnée , et devient la meilleure de cette nouvelle espèce de citadelles. Les fronts reçoivent des canons et des mortiers, dirigés, partie sur la place , partie sur la campagne qui l’environne. Les bâtiments jadis occupés par les religieux sont transformés en casernes. Les vastes magasins de cette

chartreuse , appelée Cartuja en castillan , servent à renfermer immédiatement des munitions de guerre et de bouche, ainsi que tous les objets et effets militaires auparavant déposés dans plusieurs endroits de la cité. Triana est environnée aussi d’une enceinte servant de tête au pont qui joint ce faubourg à la ville; des ouvrages de campagne couvrent de même les portes et les principales avenues. Le bâtiment de l’inquisition, à Cordoue, celui du gouvernement, à Andujar, et l’Alhambra, à Grenade, retranchés avec soin, se transforment aussi en citadelles. Les châteaux de Jaen , de Ronda, d’Alcala-Réal, de Belalcazar, de Niebla, et quelques autres points militaires d’Andalousie, étaient déjà à cette époque dans un état respectable de défense. Le maréchal , aussitôt ces mesures prises , et sur l’avis qu’il reçoit d’Estramadure, de l’activité déployée par l’ennemi dans ses opérations contre Badajoz, passe le 8 mai, à Séville, une revue générale de la réserve. Il expose ensuite, en peu de mots, aux, troupes réunies en cercle autour de lui, ses projets, son espoir, sa confiance dans l’armée. Le jour du départ est aussi irrévocablement fixé, et le mouvement doit commencer le 10 à minuit.

Cependant l’armée anglo-portugaise, grossie de quelques troupes espagnoles aux ordres du général Castanos, qui portaient sa force à 5o,ooo comb’attants, avait achevé, le 8 avril, de passer la Guadiana * 10

en face de Jurumenba. Arrivé le même jour devant Olivença, l’ennemi procède de suite à l’investissement de cette place. Une garnison de /|00 hommes avait été jetée dans ce poste, non dî>ns l’espoir de le conserver aux Français, mais pour assujettir l’ennemi à laisser des troupes d’observation devant Olivença , ou lui imposer le sacrifice d’un temps précieux , en le forçant de procéder à un siège régulier. Ce dernier objet fut rempli : Olivença , dépourvue de garnison suffisante, et armée seulement de 5 pièces sur affût, ne se rendit par capitulation que le huitième jour de son investissement. Le i 5 avril, 070 hommes, officiers compris, dont l’intérêt de toute l’armée avait en quelque sorte commandé le sacrifice, sortent d’Olivença et sont déclarés prisonniers de guerre. L’ennemi ne voit pas sans surprise les mesures que la pénurie de moyens avait forcé les Français d’adopter pour prolonger la défense : il est surtout frappé de trouver sur les remparts plusieurs pièces d’artillerie, montées à défaut d’affût sur des charrettes du pays , et rendre dans cet état quelque service.

Une seule division anglaise, sous les ordres du général Cole, s’était occupée du siège d’Olivença; une autre portion de l’armée coalisée observait la garnison de Badajoz , sans toutefois entreprendre encore l’investissement de la place ; mais la majeure partie des forces de l’ennemi avait suivi, sous

la conduite du général Beresford en personne , les traces du 5 * corps, et tenait Los-Santos, Zafra , Bienvenida , Usagré ; elle barrait aussi , placée à Fuente-de-Cantos, le grand chemin de Séville. Privé de ce moyen de communication avec le grand quartier-général, Latour-Maubourg, alors en position à Guadalcanal, ne correspondait plus avec cette capitale que par Constantina et Quintillana. Cette colonne ennemie, que nous venons de désigner, forte d’environ 20,000 hommes, est la même qui, le i 3 avril, avait été signalée au général Maranstn à son arrivée à Xérès , lé lendemain de la défaite de Ballesteros sur les hauteurs de Frejenal.

Maître du pays entre Llerena, le grand chemin de Séville et la Guadiana , sir William Beresford ne laisse en Estramadure que sa cavalerie.et une faible portion de son infanterie ; il se replie avec le reste de ses troupes sur Olivença, et établit son quartiergénéral à Elvas. Lord Wellington , généralissime de l’armée coalisée, s’était absenté, à cette époque, de la portion de cette armée réunie sur la frontière nord-est du Portugal , et venait d’arriver aussi à Elvas. Les deux généraux procèdent de concert, le 22 avril, à une reconnaissance de Badajoz, et décident sur-le-champ le siège de la place. Deux ponts sont jetés le même jour, un en amont, un autre en aval de Badajoz. Toutefois l’opération de l’investissement, déjà mal secondée par le temps, dut être

pour le moment ajournée : la Guadiana , grossie subitement par les pluies tombées à la fin d’avril, avait emporté les ponts et rompu toutes les communications entre les deux rives. Le désastre ne put se réparer que le 3 mai; le 7, la tranchée est ouverte, et le général Bercsford reprend de nouveau le commandement des troupes alliées en Estramadure, tandis que Wellington retourne à l’armée destinée à agir sous ses ordres, contre Masséua, en avant d’Almeida.

Gependant la réserve, conduite par le maréchal Soult en personne, et éclairée par la brigade du général Maransin, partie de Séville le 10 à minuit, se porte dans la journée à la Venta où ses bivouacs sont établis. Elle occupe , le 11, Santa-Olalla ; le 12, Monasterio; le i 5 , Fuente-de-Cantos : le même soir elle entre en contact avec les troupes du 5 * corps, portées en avant par les généraux Latour- Maubourg et Girard. Ces forces, réunies à la brigade Godinot, poussent sur-le-champ jusqu’à Los- Sahtos ; le reste de l’armée, et le quartier-général, obliquant à gauche, occupent Bienvcnida. Le i/j, le maréchal s’établit à Villa-Franca , et donne l’ordre au colonel Bouchu , commandant les réserves d’artillerie, aussitôt la nuit venue, de faire tirer plusieurs coups de canon de 12, afin de signaler à la garnison de Badajoz notre prochaine arrivée. Cet ordre , exécuté avec l’activité et le zèle reconnus de

l’officier supérieur que nous venons de nommer, ne peut cependant remplir son objet : les braves défenseurs de Badajoz (ainsi que nous l’apprîmes plus tard) n’entendirent point le bruit de ces décharges, et s 'étaient résignés à ne plus attendre du secours que de leur courage.

Le départ de la réserve avait servi de signal à l’ennemi pour concentrer les forces , et ramener sur Badajoz les troupes alliées cantonnées jusqu’alors sur divers points d’Estramadure : ce mouvement rétrograde avait dégagé les généraux Latour-Maubourg et Girard, à Guadalcanal, et facilité, précisément le 1 3, en avant de Fuente-de-Cantos, leur jonction avec la réserve.

Le i5 au soir, le maréchal était à 6 lieues de Badajoz, à Santa-Marta; l’armée française s’y trouvait aussi réunie. La moitié de la brigade du général Werlé était seule restée à deux lieues en arrière à Villalba : l’armement du château de ce nom , ouvrage' de construction moresque, était l’objet de ce retard : ce poste , déjà muni dans la journée , par les soins de ce général , d’une garnison formée de détachements du 58' de ligne et de quelques pièces de montagne, était disposé pour servir d’ambulance. Incertain, du reste, une partie de la journée, si Be- ' resford a pris position , le général en chef est même porté à croire que l’ennemi s’empressera d’éviter une bataille décisive et de repasser la Guadiana. Ses idées

sur les véritables intentions des coalisés ne tardent pas à être fixées par le général Briclie, commandant à l’avant-garde notre cavalerie légère : celui-ci venait de rencontrer des postes ennemis à deux lieues de Santa-Marta, sur la route de Badajoz, et les avait fait replier devant lui. Prévenu de cette découverte, le général en chef accourt lui-même sur les lieu*, et s’assure que l’armée anglo-portugaise est en position sur le plateau de l’Âlbuhera, à moitié distance de Santa-Marta à Badajoz.

De retour à Santa-Marta, le maréchal reçoit de ses émissaires des avis importants sur la situation de l’armée ennemie; tous s’accordent à faire entendre que celle-ci , déjà grossie des troupes du général Castanos, qui portent ses forces à 3 cr,ooo combattants, sera renforcée, le surlendemain i-~, par un corps de )o,ooo Espagnols, amenés par Blacke des frontières de Murcie, et débarqués depuis peu à l’embouchure de la Guadiana; l’ennemi nous opposera ainsi 4 <>,ooo hommes après cette réunion. Sur cet avis, le projet du général en chef est de prévenir l’arrivée de Blacke et sa jonction avec Beresford; de livrer en conséquence bataille le lendemain , et de tentera un prix quelconque de dégager Badajoz. Les ‘Français, il est vrai, n’ont à présenter dans cette lutte décisive que 18,000 baïonnettes et 4 ,000 chevaux; mais les troupes sont pleines d’ardeur et accoutumées à vaincre. Cet élan passe avec rapidité

du maréchal aux chefs qui connaissent ses intentions : le général Girard demande même avec instance l’honneur de marcher le premier à l’attaque, avec le 5" corps , qui vient de passer sous ses ordres.

L’armée française s’ébranle dans la nuit, et marche sur l’Albuhera par le grand chemin de Badajoz. Le général Werlé reçoit aussi l’ordre de quitter Villalba, et de se porter en ligne. Arrivés au point du jour au débouché du bois en avant de Santa-Marta, le terrain élevé sur ce point, mais incliné ensuite en pente douce jusqu’au pied des positions de l’ennemi, nous permet de plonger au loin sur sa formidable armée. Celle-ci, placée au-dessus et derrière le ruisseau de l’Albuhera, avait sa gauche appuyée au village de ce nom , entièrement abandonné depuis le début de la campagne par ses habitants. Le centre et la droite s’étendaient sur un vaste plateau adjacent au village, assez escarpé du côté de Santa-Marta, mais uni vers Olivença et Badajoz. Les flancs étaient protégés, à la droite, par des accidents de terrain; à la gauche, par les retours du ruisseau qui coule du sud au nord, et tombe dans la Guadiana à quelques lieues du village. Du canon défendait les approches de cette forte position. Une batterie établie à^droite du hameau, qui nous parut servie par des Espagnols, battait le pont à traverser, et la rampe qu’il fallait suivre pour gravir la hauteur et emporter l’A-lbuhera.

Les coalisés étaient rangés’ sur deux lignes : les Anglais et les Portugais occupaient le centre et la «

droite, où sc trouvaient aussi des Espagnols; mais la majeure partie de ceux-ci, soutenus par quelques troupes britanniques, gardaient le village à la gauche.

A peine cette armée et les dispositions de ses chefs ont-elles frappé nos regards, qu’une agitation sourde se propage dans nos rangs : indice de l’effet subit que cette rencontre si long -temps attendue vient y produire. Un petit nombre, guidé encore par d’anciennes préventions , considère avec quelque dédain cette armée attachée depuis deux ans à éviter la bataille, et toujours prompte à se replier prudemment dans l’intérieur du Portugal. Mais la plupart d’entre nous , préoccupés des détails tout récents de l’affaire du 5 mars, et du souvenir de l’action meurtrière de Talavera, ne trouvent nulle répugnance à avouer que les Français vont combattre enfin des rivaux dignes de leur être opposés; et pour tout dire, l’aspect imposant de la double ligne anglaise, et sa soudaine comparaison avec notre petit nombre, laissent mesurer toute l’inégalité de la lutte que nous allons soutenir. Transporté toutefois par le souvenir de ses victoires passées , et des derniers et brillants succès dans l’Estramadure et l’Andalousie, le soldat est plein de confiance, et se dispose à aborder les coalisés avec sa vigueur ac-

coutumée. Du reste, plus de doute que la réunion de la colonne de Blacke avec l’armée ennemi® n’ait eu lieu dans la nuit, et que celle-ci, ajournant le siège de Badajoz, ne tienne toutes ses forces réunies à l’Albuhera : circonstance majeure, et qui ne peut manquer d’influer singulièrement sur les résultats de la campagne, quelle que soit d’ailleurs l’issue de la bataille que nous allons livrer.

Le général en chef, hors d état avec sa faible armée d’aborder l’ennemi sur tous les points, veut porter ses forces vers un seul et l’écraser : il choisit dans ce but l’extrême droite des alliés. Le maréchal a prévu que, si cette droite est culbutée, elle doit se replier sur la gauche de la position , et démasquer le chemin d’Olivença, le seul dont elle puisse disposer pour sa retraite. Ce chemin une fois en notre pouvoir, l’armée coalisée risque d’être entièrement coupée et rejetée sur Badajoz, à la merci de la garnison, qui, devenue libre par l’éloignement des troupes du blocus, devra tomber sans nul doute sur les derrières de l’ennemi, et compléter infailliblement sa défaite. Les dispositions prises dans cet objet furent les suivantes.

Le général Godinot, à notre droite, reçoit l’ordre de marcher vivement sur le village de KAlbuhera et de s’en emparer, ou du moins d’obliger l’ennemi, en lui donnant de vives inquiétudes sur cette possession, de dégarnir sa droite pour porter du secours

à sa gauche. Les troupes du 5' corps, réunies sous les ordres du général Girard , et dirigées par le maréchal en personne, devront alors aborder la droite alïaiblie de l’ennemi et la culbuter. Le général Latour-Maubourg, secondant l’attaque avec ô5oo chevaux, se précipitera sur cette même droite, pour achever d’y porter le désordre si le général Girard parvient à y faire brèche. La brigade Werlé, formée à son arrivée sur le terrain en arrière du 5* corps , en face du point où vont avoir lieu les opérations les plus importantes, et soutenue elle-même par le bataillon de grcnadiers-réunis aux ordres du colonel Varé, devra seconder aussi l’attaque, et remplacer au besoin les troupes engagées. L’artillerie est toute rassemblée sous les ordres immédiats du général lluty, pour foudroyer l’aile de l’armée ennemie choisie pour être en butte à tous nos efforts. Une seule batterie, servie par des canonniers à cheval, reste à la disposition du général Godinot.

Cette artillerie, qui, le 16 au matin, avait commencé l’action, se trouvait à l’extrême droite de l’arniée française pour seconder les mouvements du général Briche. Celui-ci, posté la nuit précédente, avec sa cavalerie légère, en face des coalisés, avait harcelé , au point du jour, leur avantgarde établie en avant du ruisseau de l’Albuhera. Le général Briche était même parvenu , après plusieurs demi-charges , toutes à son avantage , de rc-

fouler ces postes au-delà du pont. Privé néanmoins, dans la matinée, des a c et îo'de hussards, qui, sous les ordres du colonel Vinot, rejoignirent à la gauche les réserves de cavalerie du général Latour- Maubourg, pour agir avec elles, le général Brichc dut continuer, avec deux seuls régiments, les 10 e et ai* de chasseurs à cheval, d’éclairer la droite du général Godinot et de seconder son attaque.

Les ordres une fois donnés sur toute la ligne, celui-ci , aux mouvements duquel étaient assujetties les opérations du général Girard, fait diriger un feu des plus vifs de son artillerie. sur le village, dans le dessein d’éteindre les batteries ennemies qui en gardent les avenues. Notre canon , bien servi et pointé avec justesse, obtient une partie de ces résultats, et le moment parait favorable pour porter notre droite en avant , et franchir l’intervalle qui la sépare de l’ennemi ; mais le général Godinot , au lieu de rendre brusque et décisive la manœuvre de sa troupe, s’obstine, par une opiniâtreté intempestive, à faire défiler sur le pont de l’Àlbuhera ses colonnes, qui restent ainsi en butte à l'artillerie ennemie, et perdent des moments précieux , tandis que la rivière peut être passée à droite ou à gauche, sans danger. Malgré ces mesures décourageantes, prises déjà au début de l’action, et le retard apporté dans une attaque d’où le succès de la journée semblait dépendre d’une manière si directe, les français

marchent avec assurance contre le village, sous un feu meurtrier de l’artillerie espagnole établie auprès de l’église ; le 16 e léger pénètre enfin dans l’Albuhera, et après de grands sacrifices, s’empare des premières maisons de ce hameau.

A peine la colonne de droite est-elle en mesure defranchir le ruisseau , et de s’avancer ensuite sur l’Albuhera, que, sur le point opposé de la ligne, le général Girard, arrivé à l’instant même sur le terrain , reçoit l’ordre d’exécuter son mouvement contre la droite de l’ennemi. Ce jeune officier-général, glorieux de prendre, à la tcte des braves du 5 e corps, la principale part à l’action, dirige ses deux divisions, qu’il a ployées en colonnes serrées par bataillons, vers le point désigné. La troupe marche avec assurance et l’arme au bras; elle franchit le ruisseau sous le feu de l’ennemi, gravit l’escarpement au-dessus duquel celui-ci est assis , et aborde avec la plus grande vigueur la droite des coalisés. Vivement alarmé de cette brusque attaque , sir William Beresford fait abandonner sur-le-champ à sa première ligne les sommités adjacentes au ruisseau. Ce mouvement rétrograde n’est pas exempt d’un certain désordre.

Cette manœuvre de l’ennemi, dont l’objet est de mettre sa droite plus à couvert, et de la former en arrière, ayant son centre pour appui, paraît à la plupart de nos généraux, au maréchal lui-rhéme.

un mouvement bien prononcé de retraite. Dans cette persuasion , celui-ci fait donner sur-le-champ l’ordre au colonel Konopki, du i er des lanciers de la Vistule, secondé par le 20' de dragons, et au colonel Vinot, à la tète des 2“ et 10' de hussards, de tomber sur cette droite des coalisés, et d’y porter le désordre. L’état sombre et nébuleux de l’atmosphère permet à nos escadrons de s’approcher presque impunément, et favorise après leur agression : ils se précipitent sur les baïonnettes anglaises avec un élan et un courage admirables. La première ligne ennemie est enfoncée; 1000 hommes sont enveloppés, mettent bas les armes, et se rendent prisonniers de guerre ; 6 pièces de canon , dont les décharges meurtrières n’ont pas un instant ralenti la vigueur de nos cavaliers, sont prises, et les canonniers meurent à leur poste. Emportés par leur bouillante ardeur, quelques lanciers pénètrent jusqu’à la seconde ligne, et même sur les derrières du camp ennemi, et plusieurs y trouvent la mort; mais la presque totalité des 4 régiments , après ce fait d’armes éclatant, se reforme en arrière, et se dispose à charger de nouveau.

Ces premiers succès peuvent faire présager la plus brillante issue , et la journée a commencé sous les plus favorables auspices. On aperçoit la droite de l’ennemi , dans sa^ seconde position , se former précipitamment en carré devant la cavalerie du géné-

ral Latour-Maubourg, qui, d’après l’ordre reçu, va déborder cette droite, dont une partie a déjà été culbutée dans la première charge. L’espoir d’une prompte victoire brille dans nos rangs, et si l’attaque dirigée par le général Godinot, à gauche sur le village, est poussée avec vigueur, suivant les instructions du général en chef, peut-être que l’ennemi, malgré sa supériorité de nombre, opérera définitivement sa retraite.

Tandis que la droite des alliés était vivement abordée par nos escadrons , le général Godinot venait, il est vrai , d’occuper la partie inférieure du village de l’Albuhera. Sa brigade, composée des i6' léger et 5i* de ligne, tenait la galiche de l’ennemi en échec et tiraillait avec vigueur. Mais, était-ce un tiraillement toujours meurtrier qu’on devait entretenir dans ce moment? ou, suivant l’ordre du général en chef, ne- fallait— il pas exécuter avec vigueur une charge à la baïonnette, au risque même de ne pas entièrement réussir, afin de fixer l’attention de l’ennemi sur sa gauche, ou de rejeter, s’il était possible, cette gauche en arrière, et la tourner par un vigoureux effort? Aucun de ces résultats ne fut rempli : soit que les ordres donnés eussent été mal compris, ou que le grand nombre d’ennemis autour du village s’opposât à leur exécution : les opérations sur notre droite se bornèrent enfin à disputer aux alliés la possession del’Albuhera, et à les con-

Di

( là 9 )

tre-battre seulement avec notre artillerie. Nos colonnes ne pouvaient à leur tour se parer des décharges meurtrières du canon placé à cAté de l’église, pendant que nous cherchions à nous maintenir dans le village. Ce canon ne faisait pas moins de ravage sur les chasseurs du général Briehe , forcés, durant la plus grande partie de l’action, de rester immobiles à la droite de la brigade Godinot, pour empêcher l’ennemi de profiter de sa supériorité numérique , et jeter des troupes sur ce flanc de notre ligne. Les mouvements de notre colonne de droite ne purent donc avoir aucune influence sur* ce qui se passait à la gauche. Le général en chef ne tarde pas à s’apercevoir de la mollesse de cette attaque de droite; mais il n’est plus temps d’y remédier, et le succès de la journée repose désormais sur les opérations du général Girard.

Celui-ci, après avoir passé le ruisseau, à la tête du 5' corps, ployé en colonne serrée, et forcé par la vigueur de son attaque les alliés à lui abandonner une première position, continue à s’avancer dans le même ordre : intimement persuadé encore que les manœuvres de l’ennemi, de la drbite au centre de sa ligne, sont un mouvement bien déterminé de retraite. Le général Girard suppose qu’il ne s’agit plus que de l’aborder sans perte de temps , pour achever de porter le désordre et la confusion dans toute cette droite. Cette persuasion et cette con-

fiance perfides , que le général en chef lui-même partage avec toute l’armée, décident le général Girard à ne point s’arrêter pour opérer le déploiement de ses colonnes, dès que l’ennemi, chassé de sa première position, fait replier sa droite en arrière, en manœuvrant sur son centre. Le général Girard commit enfin la fatale imprudence de porter en avant le 5 e corps encore serré en masse , et d’aborder l’ennemi dans un pareil ordre.

Beresford, qui, après l’échec de sa droite, a cru un instant la bataille perdue, avait fait cependant avancer la seconde ligne : au moment qui nous occupe, 5 brigades de réserve se portent aussi en avant, pour soutenir cette droite dans sa nouvelle position, et toute l’armée ennemie est à peu près engagée. Cette supériorité numérique, et les fausses mesures déjà prises par les Français dans leur agression, assurent aux alliés un avantage incalculable, dont ils ne manquent pas de se saisir. Ils commencent avec calme un feu de deux rangs continu et bien dirigé. Qans notre colonne, serrée en masse, aucun coup n’est perdu, et elle ne peut opposer que le feu insuffisant et mal nourri de ses deux premiers rangs. Hors de ces points, nos soldats tombent à droite et à gauche sans défense, et ceux qui survivent se livrent au plus funeste découragement. En vain les chefs veulent redonner de la confiance aux troupes et la ranimer par leur exemple :

première victime de la faute commise , le générai Pépin tombe blessé à mort ; les généraux Maransin et Brayer, appartenant ainsi que le premier au 5 'corps, sont emportés mourants; le général Gazan, chef de l’état-major, est lui-même blessé.

Le général Girard est au milieu du danger : il veut, dans cette position critique, opérer le déploiement de sa troupe, et un instant après exécuter un mouvement général de sa gauche à la droite; mais ce passage de lignes, qui exige de l’espace et du calme, ne peut se faire sous un feu aussi violent. Le colonel Praefque, du 28' léger, premier régiment de la colonne, est cependant blessé à mort, ainsi que ses officiers supérieurs. Le découragement est à son comble ; et les soldats de ce corps, qui déjà a perdu 600 hommes, se regardent comme des victimes que l’on sacrifie. De cette position, la plus désespérante où une troupe, naguère si courageuse, se soit jamais trouvée, résulte un mouvement trèsprononcé de fluctuation, qui devient bientôt une retraite en désordre. Le 10.V de ligne, placé immédiatement après le 28' dans la colonne, et à leur exemple tous les régiments des corps du général Girard, exposés successivement aux mêmes dangers, déplorant les mêmes pertes, après d’inutiles efforts pour garder leur terrain, doivent céder au grand nombre d’ennemis et à la supériorité de ses feux. Ces troupes ne forment bientôt plus qu’une

masse confuse qui se replie pêle-mêle, et n’arrête sa marche que dans la première position du matin, et de l’autre côté du ruisseau. Ce ruisseau, dont le fond a été rendu bourbeux par le premier passage des troupes et de l’artillerie, présente encore des obstacles, et laisse, durant leur retraite, nos régiments en prise au feu de l’ennemi.

Le général en chef, jeté lui-même avec son étatmajor au milieu de la mêlée, avait fait cependant avancer sans retard la brigade Werlé, qui forme la réservé : il espère, à l’aide de ce renfort, rassurer le moral des troupes engagées, et rétablir le combat. Le général Werlé entre, en effet, en ligne avec assurance à la tête des 12 * léger et 58* de ligne. Toutefois, ces régiments, à peine arrivés sur le terrain et au moment de se déployer, se trouvent pressés par les troupes du général Girard , qui , déjà repoussées, s’appuient brusquement sur eux. Cette circonstance peut amener croisement dans les rangs de la réserve, et y jeter la confusion. La brigade Werlé fait cependant bonne- contenance , et contribue au moins quelque temps à arrêter les coalisés. Malgré ce nouvel obstacle, cependant, ceux-ci passent bientôt d’un état de défensive, d’abord critique, à une prompte offensive, et aspirent à reprendre la position qui leur a été enlevée au commencement de la journée. Au milieu de ce terrible choc, également funeste aux deux partis, la victoire ne

. ut

peut se décider en notre faveur. Sur ces entrefaites, le général Werlé est tué : sa brigade, déjà écrasée par des pertes considérables, découragée d’ailleurs par l’abandon où l’a laissée la retraite du 5' corps, se replie à son tour; mais cette retraite a lieu avec plus d’ordre, quoique les bataillons ne soient dirigés que par leurs chefs immédiats et manœuvrent isolément.

La droite de l’ennemi, grossie de toutes ses réserves, s’avance cependant avec rapidité; n’éprouvant plus d’obstacles de la part de notre infanterie, son but est de ne pas donner le temps à celle-ci de reprendre sa première contenance, et de recommencer l’action. Placée en première ligne, après la retraite des régiments, l’artillerie française, qui obéit toute sur ce point au général Ruty, loin de se laisser décourager par l’isolement de sa position, redouble d’énergie pour conserver son terrain et balancer le succès. Notre canon , servi avec autant d’adresse que d’activité, produit les plus terribles effets. Malgré son obstination à continuer sa marche pour reprendre le terrain perdu, l’ennemi est arrêté par les boulets et les décharges de mitraille qui pleuvent dans ses rangs et y portent le ravage! Le champ de bataille est sillonné sur toutes les dL rections par nos projectiles, et leurs ricochets voht fouiller aussi les réserves les plus éloignées. Unrégiment espagnol, placé sur les derrières, quoique

resté l’arme au bras dans la durée de L’action, est lui-même presque détruit par notre feu. Enfin , le nombre d’hommes renversés est. si considérable, que la marche des alliés en est ralentie; et 00115 voyons ceux-ci enjamber ou fouler aux pieds des monceaux de cadavres pour continuer leurs mouvements. Cette énorme destruction, l’une des plus horribles sans contredit qui ait eu lieu dans la péninsule, dura cependant moins de deux heures, entre oiue heures du matin et une heure du soir.

La cavalerie du général Latour-Maubourg avait voulu prendre une part directe l’action, sur les traces des lanciers et des hussards : plus tard de nouvelles charges, essayées par ceux-ci, ne purent avoir le succès de la première, non plus que les tentatives faites par nos dragons et nos chasseurs, pour enfoncer la droite de l’ennemi dans sa seconde position. Ces troupes conserveut du reste, pendant la durée de la bataille, la meilleure contenance : leur conduite est surtout digne d’éloges au moment où, notre .infanterie battant en retraite, elles contribuent à tenir l’ennemi en respect, et à l’empêcher «fei .déborder notre gauche. La cavalerie anglaise , fogte de plus de 2000 chevaux , évite d’entrer en ligne avec la nùtre, et les Français. se disposant à charger à l’instant où J première- semble menacer 4’nB mouvement offensif, forcent Jes. escadrons ennemi? à se porter prudemment hors d’atteinte. Cette

arme fait néanmoins, à la fin, dànsdbsdeisx partis, des pertes considérables. De notre cdtéj ! l;ii division Latour-Maubourg, placée :à bonne portée ; après avoir exécuté un mouvement par sa idtoite . était contre-battue par l’artillerie anglaise; triais il était d’absolue nécessité qu’elle restât irirfrtive et ainsi exposée : car le moindre mouvement rétro* grade ou même latéral eût engagé Sir William Beresford à jeter des troupes dans l’intervalle -qui: séparait les généraux Girard et Godinot; et cette manœuvre pouvait lui assurer un succès complet.'

Il n’existait plus de colonnes intactes dinfauterie française à la .•gauche dé notre ligne, et des tirailleurs, restés en petit nombre entre les batteries, ne protégeaient que faiblement notre canon. Les officiers et les canonniers se trou vent ainsi en butte à une nuée de tirailleurs ennemis; le nombre de nos artilleurs mis hors de combat est par suite considérable; les munitionsmêmecommencentà s’épuiser ; il faut donc se résoudre à terminer enfin ce combat extraordinaire de canon contre de l'infanterie, et abandonner définitivement le champ de bataille. Ce mouvement est exécuté avec ordre; faisant feu par échelons, nos pièces rejoignent leurs divisions respectives, qui ont déjà repris, derrière le ruisseau ; la position du matin , protégées par une batterie de 12 de réserve, avantageusement établie par le colonel Bouchu sur ce point.

Le général Godinot tenait encore la partie basse de KAlbiihera, après l’avoir prise et reprise mollement à l’ennemi : cette possession était le seul résultat marquant obtenu par ce général dans la journée. Le 16* léger continuait de se défendre avec vigueur dans le village,, contre les Portugais et les Espagnols que le succès de leur droite avait enhardis; toutefois, l’intention du général en chef étant de faire replier entièrement sa troupe sur la ligne occupée le matin de l’autre cAté du ruisseau, l’ordre d’abandonner le village fut envoyé au général Godinot. Celui-ci l’intime sur-le-champ aucolonel du 16*, qui paraît d’abord peu disposé à y obtempérer : ce n’est même qu’a près un assez long temps d’une résistance courageuse, que cet ordre, signifié trois fois, est exécuté, quoiqu’à regret, par cet officier supérieur. '<

Le bataillon de grenadiers-réunis, aux ordres du colonel Varé, placé, d’après Ce qui précède, au centre de la ligne, et servant avec une portion de la cavalerie à lier les deux ailes de l’armée, n’avait pas été engagé. Pressé au milieu de l’action par une partie du 88“ de ligne, qui venait d’être mis en désordre, il est à craindre que ce bataillon ne se ressente lui-même de cette défection; mais ces troupes d’élite ne sont nullement ébranlées, et ne comtneneentla retraite que lorsque le général en chef leur en donne l’ordre. Ge mouvement suit de près

l’évacuation de l’Albuhera, et le passage du pont par les troupes du général Godinot. Le feu ne tarde pas alors à se ralentir et cesse entièrement à 3 heures du soir; les postes sont de ce moment établis sur la même ligne que le matin, et les sentinelles avancées restent placées sur les bords du ruisseau de l’Albuhera, qui sépare les deux armées.

La charge exécutée au début de l’action avec tant de succés par les Polonais, le 20* de dragons, les 2' et 10 e de hussards, sur la droite de l’enneini, nous avait, comme on l’a vu, livré 1000 prisonniers et 6 canons : plusieurs centaines d’Anglais et une seule pièce restèrent en notre pouvoir. Le reste des prisonniers parvint à s’évader au milieu du désordre , et à rejoindre l’armée ennemie. A legard des canons capturés, ils avaient été de suite assaillis par cette troupe de goujats et de conducteurs d equipages qui, à cette époque surtout, était accolée à nos armées d’Espagne; et les chevaux, dételés en peu d’instants,. devinrent la proie de ces misérables. Ce ramas d’hommes inutiles et dangereux prit la fuite, du moment quq^ le 5 * corps commença à être fortement engagé, et contribua plus tard, par sa lâche conduite , à augmenter le désordre dans les régiments du général Girard, lorsque leur retraite fut prononcée. Nous apprîmes bientôt, non sans la plus vive indignation, que, des 6 pièces d’artillerie anglaise conquises au prix de si grands

sacrifias, 5, restées en place faute de chevaux, étaient à la lin retournées sans résistance à leurs premiers possesseurs ( 9 ).

Si le champ de bataille de l’Albuhera dut présenter aux coalisés un spectacle affreux , par l’énorme quantité de morts de leurs nations qui le couvrait, le bois en arrière, sur la route de Santa- Martlia, où notre ambulance se trouvait établie, offrit aussi une réunion de scènes déchirantes. Nos blessés, couchés çà et là sous les arbres, réclamaient avec instance les secours de l’art, que leur grand nombre ne permettait pas d’administrer partout avec promptitude. Le ciel, déjà sombre durant l’action, se couvrit de nuages plus épais vers le soir; une pluie abondante fut la suite de cet état de l’atmosphère, et vint détruire en partie l’effet des soins donnés aux blessés. Quelques Français même que le sort destinait peut-être à vivre, périrent plus malheureux, ayant eu le triste loisir de mesurer l'étendue de leur misère.

Là , au milieu du mélange d’officiers et de militaires de tous grades, gisait le général Pépin, qui avait expiré dans le trajet du champ de bataille à l’ambulance. Une fosse, creusée à peu de distance par les grenadiers de sa division , reçoit sa dépouille mortelle. Une branche d’arbre dressée isolément sur cette tombe modeste la faisait reconnaître. Plus loin, le général Maransin, frappé d’une balle à

travers la poitrine , éprouvait , couché sur le sol , les tourments d’une cruelle agonie. Quelques grenadiers l’entouraient; une couverture tendue aux quatre coins et maintenue sur lui, était la seule ressource que ces braves gens , dont le général était adoré, eussent en leur pouvoir, pour le préserver du froid et de la pluie qui ne cessait de tomber; mais l’air morne et la contenance abattue de ces fidèles serviteurs, semblaient annoncer qu’ils ne larderaient pas à lui rendre un plus triste devoir. I, intrépide Maransin survécut néanmoins comme par miracle à son affreuse blessure, et prouva, plus tard, qu’il lui restait encore du sang à verser pour la France (*).

Le général en chef, après avoir pourvu à la garde et à la sûreté du camp, et visité les avaDt-postis, se rendit à l’ambulance. 11 s’assura par lui-même que les secours étaient donnés aux blessés avec autant d’activité que la situation des choses powtait le permettre. De retour à sou bivouac; il envoya l’ordre aux commandants des divisions et des différentes armes, de lui rendre compte de l’état de leurs troupes. L’issue des opérations de cette journée était si extraordinaire, l’événement malheureux qui avait entraîné la retraite de nos divisions , si indé-*

(*) Le général Maransin fut de nouveau blessé , le 26 mai de l’année suivante, à Cartama, proche de Malaga.

pendant de la conduite et de l’intrépidité des troupes, et en même temps si imprévu, qu’un assez grand nombre de militaires ont supposé au maréchal Soult l’intention d’une seconde attaque pour le lendemain, en mettant à profit la rude expérience que les fautes de détail commises la veille avaient donnée.

Toutefois, la supposition d’une agression nouvelle de la part des Français, le 17, ne saurait soutenir un sévère examen : le déblocus de Badajoz. étant, en effet , l’unique but de nos efforts, la présence à l’Albuhera, le 16, d’une armée coalisée si nombreuse, annonçait, à défaut d’autres documents, le déblocus du moins momentané de cette place. L’alternative présentée, au contraire, par les résultats d’un second engagement, devait fournir le sujet de graves méditations : d’une part , un succès douteux, et impossible dans tous les cas à obtenir complet; de l’autre, la ruine entière de l’armée française, déjà si maltraitée dans la première action ; et dans cette hypothèse , l’abandon de notre ligne devant Cadix , la perte de nos précédentes conquêtes, et l’entière évacuation de l’Andalousie. Mais, si le dessein de tenter encore, le 17, avec quelques probabilités de réussite, le sort des armes, était dénué de fondement, rien ne pouvait garantir que l’ennemi , profitant de ses avantages bien que chèrement achetés, ne prit lui-même l’offensive.

' Le 17, au point du jour, l’armée française est en bataille sur sa ligne; l’armée coalisée a aussi pris les armes. Aucune disposition particulière n’indique du reste un mouvement prochain et offensif; et les deux armées passent une grande partie de la journée à s’observer dans cette attitude passive. Cette immobilité de Beresford, sa crainte d’en venir aux mains, prouvent asse* l’énormité des pertes essuyées par l’ennemi dans le combàtde la veille, et l’appréhension où il est que les Français, quoique si peu nombreux, ne vendent chèrement la possession de leur nouveau champ de bataille. Les troupes des deux armées rentrent enfin à leurs bivouacs respectifs.

Après vingt-quatre heures de tranquillité absolue, dans les mêmes positions que le 16 au soir, le général français craint cependant que son armée, alors si réduite, ne soit compromise, dans le cas où les coalisés, encore bien supérieurs en nombre, malgré leurs pertes, deviendraient entreprenants : il se décide, en conséquence, à une prudente retraite. Les voitures des équipages militaires, les fourgons de l’ambulance, les caissons vides de l’artillerie, chargés de blessés, et formant un nombreux convoi sous les ordres du colonel Varé, avaient déjà été jetés dans la direction de Séville par le grand chemin de Santa-Martha. Les officiers-généraux hors de combat se dirigent aussi sur le grand quartier-

général, aidés dans ce voyage parles détachements d’Anglais faits prisonniers dans l’action. Les blessés français laissés, le 16, au fort de la mêlée, sur le champ de bataille , de l’autre côté du ruisseau , restent prisonniers. Ajoutons que, tous les moyens épuisés, au moment de la retraite, le 17 dans la nuit, quelques blessés grièvement atteints et hors d’état detre enlevés, furent laissés au pied des arbres, sur le sol de l’ambulance même, recommandés dans cet état à la générosité de l’ennemi. La remise eut lieu dans les règles, par les commissaires et les employés désignés pour ce triste abandon. Notre confiance dans l’humanité de nos adversaires fut du reste en tout point justifiée : les blessés devinrent l’objet de soins compatissants ; et plusieurs, ramenés à leurs drapeaux par les opérations subséquentes de la campagne, se plurent à proclamer la conduite loyale des coalisés à leur égard (10).

La retraite commence à l’entrée de la nuit, mais pour les blessés et les équipages seulement : les troupes combattantes, l’infanterie, la cavalerie, l’artillerie, gardent leur position jusqu’au jour. Le mouvement s’exécute alors par la gauche, en marchant vers la droite. Les 12' et i6‘ léger, destinés, sous les ordres du colonel Dulong, du 12* (*) , à

(*) Aujourd’hui lieutenant-général, attaché à une compagnie des gardes-du-eorps du roi.

former l’arriére-garde , et toute la cavalerie , continuent à rester en bataille jusqu’à l’entière évacuation du terrain. Il était à craindre que l’ennemi, devinant nos véritables projets, ne cherchât à y mettre obstacle : loin d’avoir ce dessein , sir William Beresford ne voit pas sans inquiétude ce mouvement de la gauche des Français vers la droite de leur ligne ; il suppose que la propre gauche des alliés va être attaquée, et cette crainte l’engage à y porter sur-le-champ du renfort, et à faire prendre en même temps les armes à toute l’armée. Le général français, satisfait d’en avoir imposé par son assurance, et d’avoir dissuadé l’ennemi de rien entreprendre, continue sa retraite avec lenteur et dans un ordre parfait. L’infanterie, le parc d’artillerie et le quartier-général prennent le chemin de la Solana; la division de dragons du général Latour-Maubourg observe l’ennemi sur cette direction; plus à gauche, la cavalerie légère du général Briche garde, par Santa-Martha, la grande route de Séville.

Telle a été la bataille de l’Albuhera, peut-être la plus sanglante que l’une des armées, qui n’étaient pas sous les ordres immédiats du chef du gouvernement d’alors, ait livrée dans nos campagnes dernières, si toutefois on doit le nom de bataille à un

combat, ou plutôt à un choc dont la plus grande violence n’eùt guère plus d’une heure et demie de durée; et certes, ce court intervalle de temps peut

passer pour l’un des plus funestes à l’humanité qui se soit jamais écoulé. La perte fut énorme des deux côtés : deux généraux tués, Pépin et Werlé; trois blessés, Gazan, Maransin et Brayer; 7000 hommes hors de combat, sont les sacrifices dont l’armée française paya une diversion pour faire lever le siège de Badajoz , indispensable, mais téméraire. Neuf mille hommes de perte, la plupart moissonnés par notre canon, 1000 prisonniers, un général tué (le général anglais Hoghton), trois autres blessés, apprirent aux coalisés à quel prix la victoire est arrachée aux Français. Le chétif village auprès duquel eut lieu cette horrible destruction, inconnu jusqu’alors, figurera en lettres de sang dans les pages de l’histoire : le lecteur, en l’y rencontrant, sera ému de pitié; il fournira aux guerriers d’effrayantes réflexions.

Lapossessiond’unchampde bataille, disputéavec tant d’acharnement , fut l’unique avantage que l’ennemi retira de l'affaire de l’Albuhera, qui fut gratuitement qualifiée par lui du nom de victoire : la suite nous montrera combien les résultats de cette prétendue victoire devinrent nuis, et même désastreux pour l’armée coalisée. Nous ne pouvons omettre toutefois, que l’affaire du 16 mai, et celle du 5 mars devant Chiclana, assurèrent dés* ormais, dans notre opinion , aux troupes anglaises le rang qu’elles devaient y occuper, et qui peut-être

leur avait été injustement refusé jusque-là. De ce moment aussi, le secret de notre force leur fut connu : elles apprirent qu’en résistant au premier choc des Français, et appuyées par la supériorité du nombre, la victoire pourrait à l’avenir nous être disputée avec avantage.

L’armée française arrive cependant, dans la matinée du 18, à la Solana, prend position dans ce village , située à 2 lieues nord-ouest de l’Albuhera, et y passe les journées des 18 et 19. Le général en chef envoya, de ce point, l’ordre de faire de promptes réparations au château de Yilialba. Ce poste, confié déjà, depuis la veille de la bataille, à un détachement d’infanterie, et armé de quelques canons de montagne, n’était pas tenable. L’intention du maréchal paraissait cependant de ne pas s’en éloigner, et de regarder cette vieille construction moresque comme un point d’appui : il parle meme dans ce sens lorsque, portant son quartiergénéral à Fuente-del-Maestro, le 20, il va en personne s’assurer de letat du fort, et des défenses qu’on y avait introduites. La présence du quartiergénéral et d’une portion des troupes à Fuente-del- Maestro, plaçait Yilialba à l’extrême droite de l’armée : cette droite était passée alors sous les ordres supérieurs du général Latour-Maubourg. Celui-ci occupe Asudchal, avec sa division de dragons; il laisse à sa gauche Je général Briche, qui. à la tête

de sa cavalerie légère, arrive alors à Villalba, et fait replier devant lui les éclaireurs portugais, qui déjà se sont emparés des avenues du village.

Les alliés, du moment que la retraite.de l’armée française est effectuée, marchent sur ses traces , et établissent leurs vedettes à peu de distance des nôtres. Quelques coups de carabine, échangés aux avant-postes, le 20 à midi, entre les fourrageurs des deux partis, jugés sérieux au premier instant, engagent le général Latour-Maubourg de porter en ligne toute sa division. Le général Briche, au bruit des premières décharges, accourt aussi à la tète de ^ ses chasseurs et de ses hussards. D’aussi promptes mesures donnent l’alarme à la cavalerie anglaise , et suspendent tout-à-coup son agression. Quelques escadrons espagnols allaient cependant s’emparer de Villalba, dont le canon du fort se mettait déjà en mesure de défendre l’entrée, lorsque le brusque retour du général Briche dans le village éloigne les vedettes ennemies, et fait tout rentrer dans l’ordre.

Cependant l’infanterie renfermée dan 9 Villalba, composée d’hommes pris isolément de toutes les £ compagnies du 58 * de ligne, se voyait avec répugnance abandonnée dans ce réduit. Ce mécontentement, fomenté sans nul doute par les habitants du village, peut avoir des suites fâcheuses, quand, dans la nuit du 21 au 22, le général Briche reçoit l’ordre de faire évacuer le fort, et d’abandonner

Villalba sur l’heure : il lui est prescrit aussi de suivre le mouvement général de retraite de l’armée, qui alors se porte par sa droite sur llibeira. Le quartier-général occupe ce bourg, le 22 au soir, couvert par la cavalerie du général Latour-Maubourg, alors établie à deux lieues en avant à Villa- Franca. Le 23, au point du jour, l’armée française, qui a bivouaqué la veille sur les hauteurs à l’entour de Ribeira, se dirige sur Llerena, où le 5' corps, placé toujours sous les ordres du général Girard, prend position; le général Godinoft reste, avec toutes les réserves d’infanterie, à une lieue audessus, ù Villa-Garcia; la cavalerie établit ses premiers postes en avant de ce dernier village , dan9 la direction d’Usagré.

Aucun événement remarquable ne signala cette retraite, qui se fit avec calme et lenteur, et sans pertes d’hommes et d’équipages. L’attention de la colonne est éveillée en un instant, le a3 au matin; proche dû village que nous venons de nommer, par t quelques coups de fusil tirés à peu de distance. Loin d’ètre dangereuses et d’indiquer une prochaine agression, ces décharges provenaient d’une exécution * militaire subie par six malheureux paysans, surpris aux environs les armes à la main. Leurs cadavres étaient gisants sur un des côtés de la route , et le souffle de la vie semblait encore errer sur leurs lèvres à peine décolorées. Habitué à des spectacles

de cette nature, le soldat jette sur ces restes inanimés un regard indifférent, et poursuit son chemin. Un petit nombre, encore accessible a quelque pitié, détourne la vue, et gérait sur une guerre qui consacre des actes d’une rigueur si iuouïe.

Llerena, située à i5 lieues de Badajoz,, à 1 entrée des montagnes, parut au général en cliel le point le plus favorable puur observer les mouvements de l’ennemi ; Llerena se trouve, en effet, sur une route qui, bien que détournée, communique d’une part avec Séville x de l’autre avec Lordoue et la Haute- Andalousie. La présence de l’armée française à Llerena préservait ainsi cette dernière partie d’une invasion, qui aurait entraîné la ruine de nos établissements dans le midi de 1 Lspagne, et par suite , l’évacuation de ses provinces. L’occasion de tomber sur les derrières de l’armée coalisée, si elle s’aventure à marcher sur Séville, eu suivant la grande route deiladajoï, nous est encore ménagée par l’oceupation deLlerena. Attaqués enfin dans ce poste, le voisinage des. montagnes nous assure des positions resserrées, qui, peu favorables au développement des masses de l'ennemi, permettent au maréchal Soult de lutter avec avantage avec des forces réduites : ces divers motifs décident le général en cliefàcboisircette importante position de Llerena, pour attendre de nouveaux renforts,, réorganiser, son armée, el prendre des mesures ultérieures.

Des ordres avaient déjà été expédiés, dans la journée du 17, aux gouverneurs' des divers arrondissements d’Àndïilousie , pour diriger saris délai sur la Bassc-Estramadure les troupes encore disponibles dans les provinces de Cordoue, de Jaen et de Grenade- Les garnisons des places et des postes militaires durent être réduites aussi au plus rigoureux nécessaire , sans toutefois que leur sûreté reste trop visiblement compromise. Il est enjoint de même à quelques officiers-généraux , encore employés dans les places ou cantonnements, de rejoindre l’armée. Les constructions déjà ordonnées à l’ouverture de la campagne, pour mette à l’abri d’un coup de main les points les plus importants dans l’intérieur des provinces, reçoivent une nouvelle activité. Des mesures administratives, des convois de subsistances, s’organisent en même temps à Séville, pour l’armée d’Estramadure. Enfin le général en chef, faisant sans doute la part de la longanimité de son adversaire , se reposant aussi sur la bravoure de la garnison de Badajoz , parait, à son arrivée à Llerena, conserver encore une entière confiance sur les résultats d’une campagne commencée néanmoins sous les auspices les moins favorables.

La présence de l’armée à Llerena rendait d’abord nécessaire de dissiper un corps de 1200 partisans espagnols, qui, maîtres de la grande route de Séville, paraissaient vouloir se jeter sur les derrières de

l’armée française, à Guadal canal, couper ses communications avec le grand quartier-général, et entraver l’arrivée de nos convois. Le colonel Quiot . du 100* de ligne, est chargé de cette expédition. Parti, le 24, de Llerena, avec un bataillon, un détachement de chasseurs à cheval et une pièce de montagne, il joint l’ennemi, le 20 au matin, à Puebla; mais celui-ci abandonne brusquement le village à l’approche des Français , et va se perdre dans les montagnes par- delà Monasterio. Le colonel Quiot, l’objet de sa mission rempli, rétrograde avec ses troupes sur Llerena , et rentre au quartiergénéral, le 26 au soir.

Pendant le court intervalle de l’expédition sur Puebla, l’armée, en position en avant de Llerena, avait assis son camp et ses bivouacs sans être inquiétée par l’ennemi; cette sécurité néanmoins fut. dès les premiers jours, interrompue aux avant-postes. Le général Latour-Maubourg, réuni, le 24, à la division Godinot, au-dessus de Villa-Garcia, reçoit du général en chef l’ordre de se porter en avaiit sur Usa’gré, et de faire replier les postes ennemis. Usagré est située à deux lieues et demie de Villa-Garcia, dans un pays coupé et boisé. Au pied d’une sommité, sur laquelle repose ce village, coule une petite rivière dont les bords sont escarpés et difficilement accessibles. Un pont est jeté sur cette rivière au bas d’Usagré, il sert de passage au che-

min de Los-Santos, de Ribeira et de la Basse-Estramadure. L’ennemi avait reconnu une position favorable sur le revers d’un monticule placé en regard du village , de l’autre côté de la rivière : il y place 12 à i5oo chevauv. Cachée par le terrain, cette cavalerie ne doit paraître et agir qu’au moment où les avant-postes, forcés de céder le terrain, se replieront sur Usagré et le dépasseront ensuite.

Le général Latour-Maubourg veut s’assurer, avant d’occuper ce point, si l’ennemi en a évacué les environs : il ordonne, en conséquence, au général Bricbe de se porter avec sa cavalerie légère, par un long détour, laissant Usagré à gauche, vers la rivière; de franchir ensuite le ravin dans un endroit où il présente peu d’escarpements, et d’éclairer notre droite. L’exécution de ce mouvement exige du temps, à cause des difficultés du terraiji. Sans attendre cependant que le général Briche paraisse de l’autre côté du ravin, les 4 e et 20 ' de dragons, qui forment la tète de la division Latour-Maubourg, traversent le village, déjà abandonné par l’ennemi : le général Bron à leur tête , ils descendent la rampe qui conduit au pont, et passent brusquement sur la rive gauche; mais à peine le 4* a-t-il mis le pied sur cette rive, que les Anglais débouchent avec impétuosité de derrière le coteau qui les a jusque-là tenus cachés. Le général Bron fait dès ce moment, avec le 4% les plus vigoureux efforts pour contenir

I ’cnneiui. Le ao* de dragons se porte sans délai au secours des escadrons engagés, avec autant de promptitude que le passage du pont , où.les chevaux ne peuvent défder que par deux, le permet. Mais ces deux régiments, qui, réunis, comptent moins de 700 chevaux, sont hors d’état de résister à la cavalerie ennemie, trop supérieure en nombre, et se replient vers le pont. Le 26° de dragons (même brigade) descend aussi la rampe, dans le dessein de porter secours aux troupes compromises, et présente la tête de sa colonne sur le pont, tandis que celles-ci, fortement ramenées, s’y pressent pour repasser la rivière. Cette position est rendue encore plus critique par l’artillerie anglaise, tirant à mitraille sur nos régiments agglomérés en avant de ce délilé : 3 pièces d’artillerie hollandaise, au service de France, mises en batterie à la droite d’Usagré, ne peuvent neutraliser le feu du canon ennemi, qui occupe une position plus avantageuse. Les 4* et 20% hors d’état de pouvoir repousser les Anglais et même de se dégager, se replient la lin, ou plutôt se dispersent dans les jardins en avant du village. Le général Latour-Maubourg termine cependant ce combat inégal, en prescrivant au général Bouvier-des- Éclats de faire mettre-pied à terre au i4” de dragons, le i' r de la 2° brigade, et de le disposer en tirailleur pour chasser l’ennemi des jardins. Les Anglais sont arrêtés, en effet, par cette

( iSÎ )

mesure, et reprennent bientôt après ia position qu'ils occupaient avant le combat, tandis que les 4* et ao* de dragons* dégagés aussi, 'rejoignent leur division. . . ' > • ; 1 -< '■ •'

Le colonel Farine (*), du 4** officier de distinction, resta an pouvoir de l’ennemi »t 400 dragons et autant de chevaux avaient été écharpés oü pris. Favorisés par le terrain, les Anglaisperdirent moins. Ceux-ci, restés en position de l’autre cdté du ruisseau, sont bientôt éloignés par le feu d’une batterie d’artillerie à cheval envoyée de Llerena. L’affaire de cavalerie d’Usagré, loin de nous être désavantageuse, aurait eu incontestablement les plus heureux résultats, si la brigade Bron avait attendu le général Briche, lorsque ce dernier, dérobant sa marche à l’ennemi de l’autre côté du ravin , allait découvrir lui-mème la colonne anglaise embusquée, et l’eût placée entre deux feux. Les dragons des 4* et ao% au lieu de se refouler vers le pont, pouvaient, dans tous les cas, se faisant jour à travers la cavalerie ennemie , tenter de rejoindre cette même colonne du général Briche, ou remonter la rivière, et la repasser sur un point peu éloigné au-dessus d’Usagré, où les rives étaient faiblement escarpées.

Dans l’état peu prospère de l’armée française* à la suite des résultats plus qu’inc'ertaiôs de ce début .

(*) Aujourd’hui msréchal-dc-cnrtip.

de campagne, le nouveau revers de notre cavalerie, à llsagré, devait laisser une impression défavorable dans l’esprit du soldat, et jeter peut-être au milieu de nos rangs le germe d’un trop funeste découragement. Le maréchal Soult prévient ces dangereux effets : il accourt aux avant-postes, s’assure qu’ils sont tranquilles, pourvoit au remplacement des chefs pris par l’ennemi, et attache à la division Latour-Maubourg cette batterie d’artillerie à cheval tout récemment envoyée de la réserve. Les troupes du général Godinot, à Villa -Garcia; le corps de Girard, stationné eu avant de Llereua, sont aussi passés successivement en revue : le général en chef harangue les soldats, parle avec énergie de ses projets et des renforts qu’il attend, et se montre en un mot prodigue d’encouragements et d’espérances. Ce langage, on peut le dire , est saisi avec avidité, et la confiance renaît pour quelques instants. Mais, hors le général en chef et son état-major, qui doivent, avec connaissance de cause, comme on verra par la suite, ne pas désespérer de l’issue de la campagne, l’armée n’est guère en position de porter un jugement aussi favorable sur ce qui se passe; car elle se voit réduite à un petit nombre de combattants, et rejetée à quinze lieues de la place dont le déblocus est l’objet de ses opérations, tandis que l’ennemi reste, par notre retraite, libre d’en faire le siège sans obstacle ni contre-temps.

Un autre motif pouvait alors ajouter aux inquiétudes de l’armée un mécontentement réel : je veux dire le manque de subsistances. Quelques clameurs poussées à cette occasion , dans une revue et sous les armes, par la troupe en avant de Llerena, lui méritent de justes et vives réprimandes de la part du général en chef, témoin de cet acte séditieux. Llerena, qui venait de recevoir le grand quartiergénéral , et les environs de cette ville déjà occupés le mois précédent par le 5 e corps , offraient peu de ressources en mai et juin 1811. Abandonné d’ailleurs par une partie de sa population, le pays n’avait plus qu’un petit nombre d’habitants mal disposés encore en notre faveur. Plusieurs moyens souvent ingénieux étaient employés par les Espagnols, pour dérober à nos regards et soustraire à nos recherches les grains, et d’autres objets dont l’armée eût pu faire son profit : ces objets étaient d’ordinaire enfouis sous des voûtes pratiquées à l’écart, ®et dont rien n’annonçait d’abord l’existence à l’œil pénétrant du soldat. Des menaces, et ensuite des moyens coercitifs plus ou moins violents, furent souvent commandés parla nécessité, pour forcer les magistrats ou l'habitant à nous découvrir ces retraites (11).

Un amas de froment déterré de la sorte dans une énorme fosse, au centre même de la place publique à Llerena, fournit quelques distributions régulières de pain. Ces approvisionnements, et d’autres de

même nature, bientôt épuisés, la troupe trouva un aliment dans des fèves cueillies sur leurs tiges, que les environs de Llerena fournissent en abondance. Elle retire sa part aussi de plusieurs convois de biscuitset de liquides envoyésde Séville, quand ilsont le rare bonheur d’arriver intacts à leur destination : livrés quelquefois à des conducteurs insouciants ou infidèles, ces objets devenaient alors la proie des premières troupes dont ils traversaient le camp.

La récolte de l’année, très-rapprochée de sa maturité, était aussi depuis long-temps l’objet de notre convoitise. Des arrondissements sont affectés à chaque corps, et ceux-ci en dirigent les coupes sans entremise aucune de l’administration et de ses nombreux employés. Chargés des attributs de leur nouvel état par-dessus le fourniment, les soldats procèdent à la moisson; le sol des bivouacs, les bords des routes, le devant des portes, sont transformés en aifts; une portion de la troupe, armée de perches, s’occupe à son tour du battage et recueille le grain; quelques hommes plus exercés président aux moutures; une garde protège ce travail : sans cette précaution, les querelles, les voies de fait, les larcins même ne pourraient être prévenus; et parfois le moulin et ses richesses enlevés d’assaut, et livrés au plus fort, viendraient frustrer l’avide impatience du légitime possesseur.

Bien dirigées, toutes ces opérations ramènent une

certaine abondance, et font l’éloge des mesures prescrites. L’ordre et le système ne président pas toujours ainsi^aux actes des Français. Une marche opposée envahissait trop malheureusement un grand nombre de cantons en Espagne; quelques chefs aussi, pendant la durée de l’occupation de la péninsule, déjà revêtus du titre glorieux de militaires capables et distingués , semblaient dédaigner celui plus modeste, mais non moins. appréciable, de sages administrateurs. Les corps d’armée, les divisions même , étaient peuplés cependant d’employés de tout grade et d’attributions diverses, appartenant à l’administration de la guerre : peut-être faut-il chercher dans ce personnel trop nombreux, dans cette hiérarchie ténébreuse, les entraves apportées au service des subsistances, ainsi que les erreurs des gestions et les abus.

Dans le court intervalle où les opérations , eu Espagne, avaient été dirigées par le chef du gouvernement impérial en personne, ses lieutenantsgénéraux , rivaux de zèle et d’activité , suivaient à la lettre les instructions tracées par un chef inflexible , qui les rendait responsables du succès de leurs mouvements. Quand le brusque départ du souverain pour la campagne de 1809, sur le Danube, eut laissé les armées d’Espagne loin des grades et des récompenses, tout servit à les convaincre que cette guerre, si odieuse déjà dans ses motifs et ses

principes, prenait un caractère national et devenait interminable. Une teinte d’insouciance, de dégoût, et même d’aigreur, se répandit bientôt sur tout ce qui n’était pas opération militaire de quelques chefs supérieurs : ces effets passèrent avec rapidité aux chefs intermédiaires , et de ceux-ci aux officiers des grades inférieurs. Le soldat ne vit pas , sans une secrète joie , qu’on lui créait pour ainsi dire des motifs excusables de secouer le joug de la discipline militaire. Habile à profiter du silence ou de la faiblesse de tel ou tel de ses chefs, la troupe se ménage une occasion prochaine d’oublier son ancienne sujétion ; et une première impunité de ses caprices , suffit pour légitimer dans son esprit le désordre et l’arbitraire.

Ces pratiques, seules, entraîneront sans contredit la ruine de la plus belle armée : la nécessité d’opérer en Espagne, dans un pays inégal et montueux, sans communications faciles, propre aux embuscades, et de lutter contre une masse de citoyens armés, devaient en outre miner sourdement nos régiments, et à la longue les détruire sans gloire. Un de ces régiments gardait quelquefois les points principaux d’une grande route, sur une ligne de 20 à 3o lieues. Ainsi divisé, il lui est interdit de s’écarter impunément à droite et à gauche de la route, et d’explorer les peuplades adjacentes, envahies d’ordinaire par les guérillas, ainsi que les cantons qui

ne se trouvent pas maintenus dans l’ordre par la présence immédiate de nos troupes. Le régiment , dans cet état d’isolement, a pour tâche principale l’escorte des convois et des courriers, la rentrée des vivres et des contributions. Ce genre de service se fait par des détachements séparés. Assaillis, entourés par des bandes armées, ceux-ci conservent, dans ces rencontres , malgré leur infériorité numérique , presque toujours l’avantage; cette victoire stérile et presque honteuse ne laisse pas que d’entraîner la perte de quelques hommes : sacrifice hors de proportion avec les pertes essuyées par l’ennemi, mais qui, journellement renouvelé, sert à diminuer l’effectif de nos corps dans une effrayante progression.

C’est surtout dans les deux Castille, la Biscaye, la Navarre, que l’on vit l'insurrection armée faire des progrès, les guérillas se montrer plus actives et plus inquiétantes. Favorisée par sa situation , ses richesses, le nombre de ses habitants, et aussi par l’homogénéité et la vigueur des mesures administratives et militaires, adoptées pour refouler hors de la province les partis du dehors qui voulaient troubler sa tranquillité, l’Andalousieeutle privilège, durant toute l’occupation, d’être presque entièrement préservée de la présence de ces guérillas. Des faits d’armes extraordinaires, et tenant même du merveilleux, signalèrent sans doute les expéditions des

Français contre les bandes de partisans, aux environs de Vittoria, de Burgos, de Valladolid, d’Olmedo,de Ségovie, de Madrid, de Tolède, où cellesci se montraient le plus fréquemment. Mais tous sont isolés et sans résultat : loin de se disperser et de poser les armes après une défaite, ces bandes se peuplent tous les jours d’habitants, à qui l’exaspération, la misère sans cesse croissante, mettent les armes à la main. Ce genre de guerre, qui aime l’activité, l’audace, la persévérance, convient d’ailleurs aux Espagnols, naturellement agiles, robustes, courageux; mais violents , passionnés , et moins propres à combattre avec ordre, en bataille rangée, qu’à se livrer hors des rangs aux accès de leur belliqueuse indépeudance (12).

La part active prise par une masse considérable de population dans la dernière guerre, les difficultés d’agir et de bien coordonner ses mouvements dans un pays si fortement accidenté, si pauvre en communications, d’une température singulièrement variable; en outre, fournissant un jour des aliments en profusion, pour nous laisser le lendemain dans un dénùment absolu; sujet enfin à voir des maladies endémiques exercerdans quelques cantons les plus cruels ravages; toutes ces causes de destruction nous expliqueront comment les armées françaises , toujours victorieuses des Espagnols en bataille rangée , et plusieurs fois renouvelées, se sont vues dépérir.

Malgré de si nombreuses entraves, apportées par la nature même du théâtre de la guerre au-delà des Pyrénées, nous ne craignons pas de le dire, avec ceux de nos compagnons d’armes en Espagne qui ont voulu juger cette guerre sans prévention, les Français seraient à la fin restés possesseurs de la péniusule, s’ils n’avaient eu qu’à soumettre les indigènes, et non à soutenir une lutte trop inégale avec leurs puissants auxiliaires.

C’est du reste dans ces armées, et durant cette guerre de six ans , que se sont créés ces essaims de braves, qui, rappelés par détachements et versés ensuite dans de nouvelles levées, formèrent promptement à leur école les troupes victorieuses plus tard à la Moscowa, à Lutzen , à Montmiiail.La guerre de la péninsule fournit aussi de fréquents exemples pour apprécier combien le Français, doué d’un génie heureux , puise dans lui, et dans la mobilité même de son caractère , tous les éléments qui constituent un bon soldat : il est peu exigeant, et ne réclame que ce qu’il croit juste et légal. Satisfait sur ce point, l’obéissance est pour lui le plus sacré des devoirs. Prompt à se décourager quand il éprouve un revers, on le voit reprendre, avec une égile promptitude, sou énergie, et saisir avec avidité le plus, léger espoir que son chef lui présente, sans rechercher souvent si cet espoir est fondé. Aussi , un. général, habile, qui conuaît ses troupes et

possède leur confiance, peut-il hardiment se flatter d’atteindre, à leur tête, aux plus grands résultats. Cette profonde connaissance du soldat français, cet art précieux de donner à son élan la plus grande activité dans la victoire, à son moral une forte ténacité dans les revers, le général en chef de l’armée du Midi les possédait au plus haut degré : jamais la troupe, sous ce général expérimenté, même au milieu des coups les plus marqués de la mauvaise fortune, ne fut accessible à un entier découragement. L’attitude toujours calme de son chef, son activité infatigable, sa promptitude à concevoir et à exécuter ses projets, imprimaient aux soldats une confiance aveugle en des talents militaires que de brillants succès avaient si souvent accompagnes. Peut-être la sévérité répandue sur les traits de leur général et dans son langage, l’inflexibilité de son caractère; une certaine rudesse de formes, puisée dans a5 ans non interrompus de campements et de guerres, imposaient-elles parfois silence aux sentiments du cœur à son égard; mais il gardait tous ses droits, ceux de respect et de dévouement que l’armée lui avait dès long-temps voués.

Depuis l’affaire de cavalerie d’Usagré jusqu’au moment qui nous occupe, dans un intervalle de dix-sept jours, aucun événement sérieux n’avait troublé la tranquillité aux avant-postes des deux armées. L’attention de sir William Beresford s’était

portée surBadajoz, qu’il tenait investie avec une portion de ses forces. L’autre portion, cantonnée à Merida , à Almendralejos, à Fuente-del-Maestro, formait une simple ligne d’observation presque demi-circulaire devant la place. Détournés, par la bonne contenance de l’armée française , de rien tenter sur notre front, ni de s’emparer, au sud, de la grande route de Séville, peu distante de notre flanc gauche, les alliés se contentèrent de pousser, dans les premiers jours de juin, une reconnaissance de 2000 hommes, avec du canon, sur la Serena, dans le dessein d’explorer cette portion de pays qui sépare l’Estramadure de la Manche, au nord-est de Llerena : une colonne plus considérable, jetée ainsi presque sur nos derrières , eût pu donner de l’inquiétude, par sa présence sur une route qui conduit également dans la Manche et dans la Haute Andalousie. Le poste retranché de Belalcazar, situé à l’embranchement de ces diverses communications, barrait le chemin à l’ennemi. Le commandant de ce vieux château moresque, capitaine au 5i° de ligne, sommé de se rendre, avec îoo hommes qui formaient sa garnison, refuse avec indignation toute espèce de pourparler. Privé d’artillerie pour défendre ses approches, l’officier fait murer la porte du fort, et se décide â attendre l’ennemi à l’escalade. Le général anglais, chef de la colonne ennemie, met du canon en batterie pour renverser cet obsta-

cle et pénétrer dans le château. Cette artillerie jouait depuis trois jours, sans que la résolution du commandant de Belalcaiar fût ébranlée, lorsque l’ennemi abandonne subitement, le lendemain, les environs de ce poste , et se replie sur Zalamea et le gros de son armée. Cette prompte retraite est provoquée par l’avis que le 9" corps de l’armée française accourt, de Salamanque, pour rejoindre celle-ci en Estramadure, et que l’armée du Portugal tout entière se dirige aussi sur la Guadiana pour dégager Badajoz.

Sâns exposer encore la série des événements qui amenaient cette coopération remarquable, il suffit de dire ici que les effets de la nouvelle de cette double arrivée de renfort furent prompts et efficaces dans les rangs de l’armée d’Estramadure. Placées sur une défensive incertaine , inquiètes , assaillies par des privations dans cette saison brûlante , nos troupes reviennent tout-à-coup plus françaises que jamais, et n’aspirent qu’à remarcher à l’ennemi. Cependant le temps qui s’écoule jusqu’au départ n’est point perdu dans un inutile repos : les instructions , les manœuvres, les exercices en occupent une partie; les corvées pour les vivres, les moissons, alors en pleine activité, partagent aussi les loisirs du soldat. A-t-il quelques instants de libres? son active industrie les consacre à se faire un abri, de branchages garnis de leursfeuilles , contre l’ardçur insupporta-

ble du soleil , sur les plateaux arides et dépouillés occupés par les camps. Des meubles retirés de quelques maisons abandonnées du village voisin , viennent parfois aussi parer l’intérieur de la nouvelle demeure. Sous cet abri, la troupe donne au repos les heures de la plus forte chaleur. Quand le soleil, tombant à l’horizon, ramène une température plus douce, le camp prend tout-à-coup une nouvelle vie : les barraques sont désertées; les jeux bruyants, les courses se succèdent; l’abandon, la gaieté inépuisable des Français, la folie président à ces joyeux exercices. On voit les rondes, les danses s’organiser, s’animer même parfois au son du violon ; et des refrains connus, et des contre-danses françaises, viennent frapper enfin l’oreille étonnée, au milieu d’un bivouac dans le fond de l’Estramadure.

La nuit survenue, les soldats se rapprochent, et se groupent autour des feux. La France, les campagnes passées, les douceurs de quelques cantonnements réputés par leur bon vin, les aventures galantes, fourniraient, dans les temps ordinaires, à la conversation une matière inépuisable. L’arrivée du double renfort annoncé devient aujourd’hui l’unique objet de tous les entretiens : les résultats qu’on peut obtenir de sa présence se calculent même d’une manière vague et chimérique, et avec tous les écarts d’imagination qu’un espoir subit de bonheur et de succès, joint au désir de venger sur l’ennemi

notre échec dans la journée du 16 mai, peuvent faire naître.

Ces belles nuits de juin, si pures, si douces sous le ciel de l'Andalousie, étaient surtout favorables pour prolonger la veillée. Grotesquement assis sur quelque siège antique dérobé dans le lieu voisin . l’orateur de la troupe s’étend avec complaisance sur les événements, et en retire des conjectures à sa manière : il n’était pas rare que la gaieté, les burlesques saillies, si naturelles aux soldats français, prissent une grande part à ces discussions, où s’étalaient des doctrines le plus souvent bizarres et incohérentes, mais quelquefois ingénieuses. Quelquefois aussi, ces élans de verve et de gaieté étaient subitement interrompus par le bruit sourd du canon de Badajoz, qui grondait au loin et se faisait entendre par intervalles : un silence religieux suspend dès-lors toute conversation , et chacun , pensif et recueilli, déplore en lui-même l’infortune de ses compagnons d’armes renfermés dans la place, qu’il suppose perdue sans retour.