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aucune place forte, la situation de Théodore devint vite précaire. Abandonné petit à petit par ses soldats, son dernier espoir résidait dans Tarrivée, pourtant bien problématique, de secours envoyés par quelqu'une des puissances auxquelles il s'était adressé. Aussi son désappointement fut-il grand quand il apprit que le duc de Wurtemberg refusait de s'intéresser désormais à la Corse, et quand il vit le comte Carafa, chef d'un corps albanais, entrer au service du roi des Deux-Siciles au lieu de venir à son aide.

Théodore, sentant son autorité diminuer chaque jour, prit deux mesures excellentes pour consolider sa puissance. Afin de rendre sa royauté'plus tangible, et pour être certain que son souvenir passerait à la postérité, il fit frapper des monnaies d'assez bas titre, portant, d'un côté, T. K.^etde V eaxire pro bono publico Regni Corsicœ^y et, pour se concilier de nouveaux partisans, il créa, le 16 septembre, Tordre de la Délivrance.

L'habit des nouveaux chevaliers était bleu céleste ; la croix, attachée à un ruban vert et enchâssée dans une étoile émaillée en or, représentait la justice, an naturel, tenant une balance sous laquelle se trouvait un triangle contenant les armes de la maison royale. Entre autres règles bizarres, les chevaliers devaient tenir Tépée nue, à la messe, pendant que le prêtre lisait rÉvangile. Chaque récipiendiaire, point capital, payait mille écus; il est vrai que cet argent devait

* Les initiales de son nom furent interprétées par les Corses tutto rame (tout cuivre) et par les Génois tutto rebelli (tous rebelles). Quelques-unes de ces monnaies devinrent si rares qu'au xviii* siècle on les contrefit à Naples.

leur rapporter 10 p. 100. On dit qu'en moins de deux mois Théodore ne trouva pas moins de 200 chevaliers bénévoles ; mais , sans doute , accordait-il souvent une remise partielle des droits de chancellerie.

« Quelque flatteuses que ces distinctions parussent aux Corses, qui en étaient d'autant plus jaloux qu'on les en avait toujours privés, ils attendaient néanmoins quelques avantages plus positifs et, s' apercevant bientôt que Théodore était gratuitement à leur charge, Tintérôt diminua leur zèle et le prestige royal s'évanouit complètement. »

Les discordes intestines recommencèrent, el, une fois de plus, la désunion frappa dès lors d'impuissance toutes les tentatives des Corses contre les Génois. Paoli provoqua une sédition, parce qu'à Saint- Pelegrino on l'avait moins bien logé que le chancelier, et Luccioni, après avoir livré Porto-Vecchio aux Génois, chercha même à s'emparer du roi par trahison. Théodore se vit contraint d'envoyer des troupes contre ses anciens partisans.

Un incident vulgaire acheva de déconsidérer, aux yeux de ses sujets, le pauvre souverain. Un jour, dans la campagne d'Orezza, il rencontra une jeune Corse qu'il se mit à courtiser. Malheureusement pour ses desseins, la jeune paysanne avait un frère dans la garde royale, fort intraitable sur l'honneur de sa famille. Le soldat menaça d'attenter à la vie du souverain, s'il persistait dans ses tentatives, et commença par administrer à sa sœur une magistrale volée.

Ce petit fait lui ayant été rapporté pendant qu'il dînait avec ses généraux, Théodore fit sur-le-champ

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appeler le garde, pour le réprimander vertement ; mais , sans se montrer intimidé, le Corse bourru garda son parler franc, et, dans un style digne d'un soudard, dit au Roi quelques vérités bien senties.

Outré de tant d'audace, Théodore ordonna de pendre immédiatement l'impudent à la fenêtre ; puis, personne n'obéissant. Sa Majesté entreprit de se faire justice elle-même ; mais mal lui en prit, car le soldat, robuste gaillard, s'empara d'une chaise, et s'apprêta à venger lui-môme l'injure faite à sa famille. Sans l'intervention des personnes présentes, le Roi avait incontinent la tête fendue. Aux cris poussés, la garde monta et un grand désordre s'ensuivit. Comme les soldats prenaient parti pour leur camarade, le Roi dut sauter par la fenêtre et se cacher dans une maison voisine, jusqu'à ce que le calme fût rétabli.

Peu de temps après, « craignant, comme le dit sentencieusement l'abbé de Germanes, que le peuple qui avait déjà passé de l'amour à l'indifférence ne passât de l'indifférence à la haine », Théodore résolut de s'absenter quelque temps de son royaume.

Le 2 septembre, en réponse à une demande quelque peu menaçante de ses sujets, il dut affirmer solennellement que les secours qu'il avait si souvent annoncés allaient enfin arriver incessamment, mais, afin de se ménager un moyen de sortir noblement de son royaume, Théodore jura en même temps que si, contre toute vraisemblance ils ne se trouvaient point là dans deux mois, il partirait aussitôt les chercher lui-même.

Vers cette époque, quelques sommes d'argent, venues on ne sait d'où, lui permirent d'entreprendre

avec quelques succès une courte campagne contre les Génois.

Avant de partir, le Roi rassembla à Sartene les chefs de son parti, et forma un conseil de régence, à la tête duquel se trouvèrent Paoli, Giaffieri et Luc d'Ornano ; Théodore rédigea ensuite un manifeste où il expliquait à ses sujets les motifs de son départ, puis, déguisé en abbé, s'embarqua à Aléria, le 11 novembre 1736, sur un bâtiment provençal de Saint-Tropez.

Son fils Frederick, qui était venu d'Espagne le rejoindre, un secrétaire, un chancelier, et deux pages composaient toute sa suite. A peine en mer, son navire rencontra une barque de Gênes, et Théodore eut sans doute été pris si des officiers espagnols n'avaient enjoint aux Génois de respecter le pavillon français. Le royaume de Corse n'avait duré que huit mois.

Pour être juste envers Théodore, il faut reconnaître qu'il décréta la liberté de conscience, peut-être simplement par reconnaissance pour ses amis les Musulmans, et prit quelque sages mesures pour développer le commerce et l'industrie.

Heureusement débarqué à Livourne, Théodore se rendit de suite à Rome, où il s'empressa de délester du peu d'argent qui leur restait les deux braves religieuses qui avaient déjà eu confiance en sa mission. Ensuite il se rendit en France, et parvint sain et sauf à Paris, bien que sa tête eût été mise à prix; mais, à peine arrivé, il dut s'enfuir au plus vite, à Rouen pour ne point aller habiter la cellule que "ces créanciers avaient eu la bonté de lui faire prépare au For-Lévêque.

Parvenu à Amsterdam, Théodore se croyait enfin

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en sûreté; hélas! il avait oublié que, là encore, il possédait des créanciers intraitables, et, peu de jours après son arrivée, Sa Majesté fut incarcérée dans la prison pour dettes^ L'intervention de quelques amis le tirèrent de ce mauvais pas ; quand il dut paraître devant les magistrats pour obtenir sa libération et signer un concordat avec ses créanciers, il exigea flèrement, et obtint, de ne se présenter qu'avec sa canne et son épée.

Le départ de leur roi avait d'abord laissé les Corses assez indiflférents ; mais bientôt, par un revirement fort humain, ils s'attachèrent d'autant plus à lui que les Génois le décriaient davantage. Ne voulant point reconnaître qu'ils s'étaient laissé duper, ils répliquèrent aux factums des Génois par une proclamation où ils affirmaient un grand loyalisme pour Théodore. Beaucoup de mécontents auraient sans doute accepté une paix honorable ; mais les Génois, très impolitiquement, voulurent se montrer intraitables, et les hostilités continuèrent. Mal leur en prit, d'ailleurs, car bientôt, malgré l'arrivée de trois régiments suisses, ils se virent étroitement bloqués dans les places du littoral. A défaut de l'Empereur d'Allemagne, alors en «ruerre contre les Turcs, GOnes s'adressa à la cour de France pour obtenir des secours. Par crainte d'une intervention, suivie de l'établissement, au centre de la MéditeiTanée , d'une autre puissance étrangère, le cardinal Fleury prit, le 19 septembre 1737, l'engagement de ramener les Corses « par la douceur ou par la force ».

Une expédition française, commandée par le comte de Boissieux, débarqua dans le port de Bastia en

février 1738. Les commissaires génois voulaient tout mettre à feu et à sang; Boissieux, au contraire, opina pour la conciliation.

Des pourparlers commencèrent avec Giaffieri et Orticoniy mais ils duraient encore quand parvint la nouvelle que ia France et l'Allemagne venaient de 8*entendre pour rétablir la paix en Corse (Edit de pacification, 18 octobre). Boissieux, fatigué de la lenteur voulue des négociations, enjoignit alors aux habitants de mettre bas les armes dans les quinze jours. Pour toute réponse les Corses attaquèrent les Français à Timproviste, et les forcèrent à se réfugier dans Bastia en abandonnant leurs bagages.

Pendant que ces événements se passaient en Corse, Théodore ne restait point inactif; à peine sorti des prisons d'Amsterdam, il eut le bonheur de trouver un bailleur de fonds généreux, dans la personne d'un riche marchand juif qui lui avança de fortes sommes, et le mit en rapport avec ses correspondants Lucas Boom, Tronchain et Neuville.

Ces négociants réunirent la somme de cinq millions et armèrent, pour le roi de Corse, trois vaisseaux, dont une frégate. Leurs cargaisons comprenaient huit mille fusils, deux mille pistolets, six mille souliers et un millier de tentes.

Comme garantie de ces avances considérables Théodore s'engageait, en retour, à mettre ses bailleurs de fonds en possession du port et des revenus de la ville d'Ajaccio. Le pauvre Roi devait avoir d'autant moins de scrupules à se dessaisir de cette place importante, qu'il ne l'avait jamais possédée !

« Il peut paraître extraordinaire, dit M. Gaulot, que