SOMBRE ET LA BEGUM

Sombre*, à vingt ans, quitta furtivement son navire à Pondichéry et s'engagea dans un régimentfrançais, où ses camarades transformèrent le nom de Somers, qu'il avait pris, en un sobriquet sous lequel il fut, dès lors, connu.

Après un séjour de quelques années dans le Dékan, Sombre se rendit au Bengale et prit du service dans un bataillon suisse au service de la Compagnie des Indes. Au bout de dix jours, il s'enfuit, et entra comme sergent dans les troupes françaises de Chandernagor.

Peu de temps après, il déserta une quatrième fois, pour servir dans l'armée du Nabab du Bengale, où pendant plusieurs années, il resta simple soldat, habillé à l'indienne. En 1760, un petit prince le chargea de discipliner quelques troupes ; mais, le sort des armes n'ayant point tourné en sa faveur. Sombre s'empressa d'abandonner son maître.

Un Arménien, premier ministre à la cour du Bengale, le fit alors entrer au service de son prince avec le commandement de deux bataillons. Le Nabab se trouvait en guerre contre les Anglais, et, malgré une vaillante défense, perdait les unes après les autres la plupart de ses forteresses. Il ne restait plus à Finfor-

* Sombre, appelé Somru par les indous, naquit à Strasbourg en 1720 ; son véritable nom était Walter Reinhard.

tuné Mir Cassim que Monghir et Patna, où se trouvaient prisonniers un certain nombre d'Anj^Iais qu'il avait retenus comme otages. Le prince hindou fit alors prévenir le major Adam que, s'il poursuivait sa marche, il ferait mettre à niort sur-le-champ tous les Anglais en son pouvoir. Les prisonniers, dit-on, furent les premiers à écrire à leurs compatriotes de ne point s'embarrasser de cette menace, et de continuer la campagne.

Patna succomba, mais le Nabab tint sa parole et cent quarante-huit Anglais furent massacrés. Il est certain que Sombre présida à cette boucherie : mais il semble que son maître ne lui avait laissé que l'alternative ou d'exécuter ses ordres ou de subir pareil sort. Sombre jugea que la vie de quelques Anglais sans défense ne valait pas la sienne, et remplit son mandat, sans y ajouter toutefois les cruautés que souvent depuis on lui a reprochées.

Quand les troupes anglaises victorieuses s'avancèrent pour venger leurs infortunés compatriotes, Sombre avait déjà pris la précaution de passer chez le Nabab d'Oude avec ses bataillons, après s'être préalablement payé lui-même, avec usure, des sommes dont il se prétendait créancier.

Sombre ne put empêcher son nouveau souverain, complètement battu par les Anglais à Buxar, d'implorer la paix. Parmi les conditions qu'il imposait, Adam exigeait, avant tout, la remise de Sombre, mort ou vif; mais s'emparer d'un tel aventurier, au milieu de ses soldats, se trouvait une tâche d'autant plus difficile que, voyant sa vie menacée par le Nabab, Sombre stimula la fidélité de sa troupe en lui

laissant piller le harem de son prince et les trésors de Mir Cassim, qui était venu également se mettre sous sa protection.

Suffisamment lesté d'argent, notre héros s'empressa de passer au service d'un prince rohillas, puis peu après à celui du rajah de Bhartpur, près duquel il ne demeura, pareillement, que peu de temps.

Sombre, finalement, offrit son épée à Tempereur de Delhi, qui lui accorda, pour l'entretien de sa troupe, cent soixante mille francs par mois. Après avoir servi plus d'une douzaine de maîtres, il se fixa enfin jusqu'à sa mort près de ce prince.

Pour remercier son lieutenant de l'avoir débarrassé des exigences de son fils, l'Empereur lui accorda le jaghir (sorte de fief personnel) de Sardhana, situé à environ soixante-dix kilomètres au nord-est de Delhi.

Pendant les dernières années de sa vie, Sombre n'eut jamais de campagnes sérieuses à entreprendre. Il mourut à Agra, le 4 mai 1778.

Cet aventurier, complètement illettré, n'a jamais laissé voir de bien grandes capacités militaires. Sans grande ambition et simple de goût, il passe pour s'être montré surtout très avare. On raconte que, pour arriver à toucher leur solde, ses soldats se voyaient forcés de Tattacher tout nu sur un canon, jusqu'à ce qu'il les eût payés. Le capitaine Smith prétend que, sur le champ de bataille sa prudence confinait à la poltronnerie, mais reconnaît qu'il était passé maître dans l'art de diriger une retraite; « aussi, dit-il, Sombre n'a jamais pris ni perdu un canon ».

Mercenaire avide et sans talent, le nom de Sombre

ne mériterait que Toubli, s'il no se trouvait associé à celui de sa deuxième femme, la célèbre Bégum Somru. Les uns prétendent qu'elle possédait dans les veines un peu de sang français, les autres la croient une danseuse originaire du Kachemyre. Quand Sombre Tépousa, à Sardhana, il se trouvait déjà marié à une musulmane; mais dès lors, il délaissa complètement sa première femme, la mère du piteux Balthazar Sombre.

La deuxième épouse de Sombre, Zeiboul Nyssa, née en 1750, nous est dépeinte, au physique, petite, jolie et spirituelle ; l'histoire de sa vie la montre, au moral, aussi résolue que courageuse.

A la mort de son mari, pour conserver la possession du jaghir, elle résolut de garder ses troupes, et ses soldats, crainte d'être licenciés, se déclarèrent prôts à rester au service d'une femme dont ils connaissaient la bravoure. Les bataillons de Sombre continuèrent à tenir la campagne contre tous les princes refusant de payer impôt à l'Empereur.

En 1792, la Bégum eut à réprimer la rébellion d'un de ses officiers, Thomas, dont on verra plus loin l'histoire, et Tannée suivante, épousa secrètement le commandant de sa petite armée, Le Vassoult. Elle se maria devant le père Gregorio en présence de deux officiers, Bernier et Saleur. Le Vassoult était un homme distingué, bon artilleur, mais trop fier et hautain pour gagner l'affection de ses soldats.

Un mémoire de Modave, pubUé par M. Barbé dans son étude sur Madec, nous donne de curieux renseignements sur un épisode très caractéristique de la vie de Le Vassoult.

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« ... Je veux placer ici une anecdote qui fera voir que les manières des princes indous différent beaucoup de nos usages. Parmi les Français venus au siè^e de Fez-Abad, il y en avait un ayant de Tesprit, des lumières et des talents, du nom de M. Le Yassoull. Nagef-Khan l'avait pris à son service, mais il n'en recevait aucun argent, quoiqu'il en eut bien besoin, et il voyait très bien qu'il n'avait rien à se procurer du Nabab. 11 me parlait un jour de sa situation, et je lui dis : « Que ne cherchez-vous à entrer dans la ville? On vous y ferait peut-être un bon parti. » Il approuva cette idée, mais il me représenta qu'il n'avait personne qui pût porter les premières paroles. Je fis appeler mon écrivain auquel je dis de faire pour M. Le Vassoult une lettre au bureau du Radjah par laquelle il lui oH'rait ses services pour défendre la place, en lui apprenant que Sudjah-Dowlah avait eu assez de coniiance en lui pour lui confier la direction de son artillerie. Je fis porter cette lettre dans la ville par un de mes Alcaraz qui revint le lendemain avec la réponse du Divan par laquelle il marquait à M. Le VassouU que le Radjah acceptait ses offres, qu'il n'avait qu'à lui faire savoir à quelle porte de la ville il se présenterait et qu'il lui enverrait alors le Paravana du Radjaii pour la sûreté du traitement qu'on lui préparait.

« L'Alcara retourna dans la ville avec une nouvelle lettre de M. Le VassouU dont l'objet était de faire savoir qu'il se présenterait tel jour à telle porte. Mon Alcara fut derechef envoyé par le Divan avec le Paravana du Radjah et beaucoup d'autres pièces; mais •cette fois il ne prit pas bien ses mesures et fut arrùlé

LES SOLDATS DE FOBTUNE AVX INDES 101

par des cavaliers de Tarméc qui le menèrent au Nabab. On lui prit toutes ses lettres et le Nabab, après les avoir lues, les donna à Madec pour qu'il les fît tenir à Le Vassoult, sans qu'il fût question d'un mot de plus sur une aventure qui, suivant nos lois, aurait eu dr très mauvaises suites. Mais on croit aux Indes que les gens qu'on ne paie plus sont dispensés h bien des éf:ard8 de la fidélité envers ceux qu'ils servent. »

Ce trait de mœurs explique l'extrême facilité avec laquelleles aventuriers militaireschangeaient d'armée, et montre une fois de plus l'importance de l'argent dans les guerres entre Rajahs. Ce que les Anglais, faisant allusion aux guinées, appellent leur cavalerie de Saint-Georges, jouait sur les champs de bataille de l'Inde un rôle autrement important que celui de Tartillerie. Le général dont les émissaires se montraient les plus habiles, ou dont les caissons se trouvaient le mieux garnies, soudoyait les troupes de son adversaire et la victoire était acquise avant le commencement de l'action.

Le mariage de la Bégum fut loin d*ôlre heureux : le caractère altier de son mari lui déplut autant qu'à ses soldats, et cette union se termina d'une façon tragique, en 1795.

A la suite d'une sérieuse rébellion parmi les troupes de la Bégum, Le Vassoult résolut de passer, avec sa femme, à Chandernagor ; mais, en route, ils furent rattrapés par un détachement des révoltés. On prétend alors que la Bégum, après avoir fait jurer à son mari de ne pas lui survivre, simula un suicide en se blessant légèrement, et envoya ses femmes annoncer sa mort à Le Vassoult. Le pauvre capitaine demanda

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à ce qu'on lui répétât une seconde fois la fâcheuse nouvelle, et, incontinent, se fit sauter galamment la cervelle.

La Bégum n'eut guère d'abord à se louer de la mort de son mari. Ramenée à Sardhana, elle assista à l'élévation de Balthazar Sombre, son beau-fils, qui la laissa attachée sept jours à Taffût d'un canon.

Georges Thomas, son ancien favori, puis son ennemi, se montra pour elle dans cette circonstance un libérateur providentiel. Il accourut à marches forcées à son premier appel, la délivra, s'empara de Sombre, qu'il envoya prisonnier à Delhi ^ et fit prêter aux rebelles un nouveau serment de fidélité à la veuve de Sombre. Saleur devint le chef des forces de la Bégum; ses troupes continuèrent à prendre part à de nombreuses expéditions, mais jamais ne se signalèrent par aucune action d'éclat. En 1803, deux seulement de ses bataillons combattirent contre les Anglais à Assaye, les autres restaient en réserve, ce qui permit à la Bégum de conclure une paix avantageuse avec les Anglais qui s'empressèrent, en échange de sa neutralité, de reconnaître sa principauté.

Dès lors, sa fortune s'accrut considérablement; tout en conservant son jaghir, qui prit avec le temps une valeur énorme, elle licencia peu à peu ses troupes. Pourtant, jusqu'à sa mort, elle conserva une petite armée de parade qui, en 1830, se trouvait commandée par l'Italien Reghebini. La Bégum aimait tant la guerre qu'à soixante-quinze ans elle alla, pour son

* B. Sombre mourut à Delhi probablementempoisonné. Sa mère lui survécut jusqu'en 1838.

plaisir, assister au siège de Bliarlpur par les Anglais.

Quand elle mourut, en 1836, après avoir fait heau-

roup de bien dans ses dernières années, elle laissa une

fortune de près de 20 000 000 de francs, dont la plus

grande partie revint au colonel Dyce- Sombre, qui avait épousé la fille de Baltliazar.

400000 francs qu'elle donna au Pape et 1 000 000 à diverses églises catbolique» lui valurent, à Rome, une magnifique oraison funèbre d'un jeune prôlrc qui (levait, plus tard, devenir le cardinal Wiseman.

Sous un vernis de civilisation, la Bégum conserva toujours quelques restes de la cruauté indienne. Un jour, deux de ses suivantes ayant mis le feu dans son palais d'Agra, elle les fit immédiatement enterrer vivantes, devant elle.

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Le botaniste Jacquemont alla lui rendre visite en 1831. « J'eus, dit-il, l'honneur de trinquer avec elle. C'est une vieille d'une centaine d'années, cassée en deux, ratatinée comme un raisin sec, une sorte de momie ambulante, qui fait encore toutes ses affaires et écoute deux ou trois secrétaires à la fois. Il n'v a pas quatre ans qu'elle fit attacher à la bouche de ses canons quelques-uns de ses chétifs ministres, excourtisans disgraciés; ils furent tirés comme des boulets ».

La Begum ne quittait guère sa Hotirka^ sorte de pipe, et celte habitude scandalisait fort les Hindous

LE COMTE DE BOIQNE Iralinsime des armées mahrattas.