LE COMTE DE BOIGNE

Benoît de Boigne, dont le véritable nom était La Borgne, naquit à Chambéry en 1731. A l'âge de dixsept ans, il entra dans la brigade irlandaise, et tint, durant dix-huit mois, garnison à Tîle de France. De retour en Europe, Boigne obtint son congé et alla s'engager à Paros, dans un régiment grec à la solde de la Russie, mais peu de temps après il tomba entre les mains des Turcs pendant Tattaque malheureuse de Tîle de Ténédos.

On pense généralement qu'après sa mise en liberté il se rendit à Saint-Pétersbourg, où ses services lui valurent le grade de major. L'année suivante, se trouvant en garnison dans le sud de la Russie, Boigne se vit désigné pour commander l'escorte destinée à protéger lord Percy dans un voyage à travers TArchipel. A Smyrne, le major rencontra des marchands revenant des Indes, et fut tellement ébloui par leurs récits qu'il se décida à partir immédiatement pour cette merveilleuse contrée.

Son intention consistait à gagner l'Indoustan par la Perse, mais les guerres qui désolaient ces régions contraignirent bientôt sa caravane à revenir à Alep. Boigne dut donc se résigner à accomplir le voyage par mer, et, après un naufrage près de Rosette, parvint k Madras au commencement de 1778.

La guerre régnait alors entre l'Angleterre et la France ; sa qualité d'ancien officier au service de notre nation ne parut point une bonne recommandation et il se vit, pour vivre, obligé de donner des leçons d'escrime. Faute de mieux, il finit par accepter un modeste poste d'enseigne au sixième régiment d'infanterie indigène.

Quand Tippo Sahib, en 1780, surpritet mit en pièces ce régiment, Boigne, fort heureusement pour lui, venait de quitter Gantur pour escorter un convoi. 11 entra ensuite comme officier dans la garde du gouverneur de Madras; mais, sans espoir d'avancement, et en assez mauvais termes avec ses camarades, deux ans plus tard il prit le parti de quitter le service de la Compagnie.

Boigne reprit alors son ancien projet de traverser l'Afghanistan et la Perse, et résolut de retourner en Europe par la voie de terre. A Calcutta, où il commença par se rendre, le gouverneur Warren Hastings le reçut à merveille, grâce à la recommandation de lord Percy, et lui donna les moyens d'enti'eprendre ce périlleux voyage. Le côté financier de sa tentative se trouva assuré par des lettres d'introduction auprès des souverains indigènes, car l'usage régnait alors, dans les cours fastueuses de l'Inde, de donner de magnifiques présents aux voyageurs puissamment recommandés. Le Nabab d'Oude fit ainsi présent à Boigne d'un Khilnit d'une valeur de 33 000 francs.

Boigne alla de suite s'installer à Lucknow, dans le dessein d'apprendre l'arabe, et se lia, dans cette ville, avec le général Claude Martin ^

* Le Lyonnais Martin ou Martine (1732-1800) passa, après la capitulation de Pondichéry, sous les drapeaux de la Compagnie des

Boigne gagna ensuite Agra, puis Delhi, mais, ayant commis la faute de se joindre à une ambassade anglaise, le vizir l'empêcha de parvenir jusqu'à TEmpereur et lui refusa net rautorisation de continuer son voyage. Pour comble d'infortune, Madhadji Sindhia, un des chefs les plus puissants de la confédération marhatle, le prenant pour un espion, lui fit dérober ses bagages.

Ses effets, plus tard, lui furent restitués, mais le malheureux voyageur ne revit jamais ni son argent ni ses papiers. Dans ces conditions, plutôt que de revenir sur ses pas, Boigne offrit au Rana de Gohad, alors en guerre avec Sindhia, de lever une brigade de cinq bataillons. Cette proposition ne fut point acceptée par le Rana, qui comptait déjà à son service un millier de soldats organisés à l'européenne et commandés, depuis le départ de Madec, par Sangaster et Legge, cet extraordinaire aventurier qui, après avoir établi des fonderies de canons dans toute rinde et jusqu'à Kandahar, mourut en 1808 dans la peau d'un fakir fanatique. Boigne entra peu après au

Indes et organisa un corps de volontaires français dont il devint capitaine. A Lucknow, il lança les premières montgolfières qui montèrent dans le ciel des Indes ; cette expérience le fit remarquer du Nabab, qui l'attacha à, sa personne. Son influence s'accrut tellement qu'il devint bientôt l'intermédiaire attitré entre la Compagnie et son souverain. Il fonda diverses compagnies de commerce et une banque de sûreté où, moyennant 12 p. 100 il gardait, pendant leR guerres, les richesses des princes et des particuliers. Par des présents importants à la Compagnie, il conc^uit successivement ses grades, et mourut, à, Lucknow, major général. Il s'était fait construire un palais et un mausolée fastueux, et laissa par testament quinze millions, dont plusieurs furent affectés aux pauvres, et aux villes de Lyon et de Calcutta pour construire des écoles, qui sont encore aujourd'hui appelées La Martinière

service du Rajah de Jaypur, mais les ennemis de Warren Hastinp^s s'empressèrent de protester conlre la conduite de son protégé, et le gouverneur se hdta de rappeler Boigne à Calcutta; la diligence que mil le nouveau général à répondre à la sommation des Anglais les convainquit de sa bonne foi, et ils Tautorist»rent à retourner prendre du service près des princes indigènes.

En 1784, Sindhia, le prince qui Tavait fait autrefois détrousser, Tattacha à sa personne ; il s'était, dit-on, rendu compte de la valeur de Boigne en lisant une lettre que ce dernier avait écrite, justement, en vue d'être interceptée. Sindhia, auquel l'Empereur devait la conservation de Delhi, et qui, deux ans auparavant, avait contraint les Anglais à reconnaître l'indépendance des Mahrattes, songeait à reconquérir toutes les anciennes provinces de l'Empire et chargea son nouveau lieutenant d'organiser deux bataillons d'infanterie. En cinq mois, Boigne parvint à discipliner sa troupe et s'empara de Kalinjar, pendant que son prince, replaçant une fois de plus le pauvre Shah AUam sur son trône, devenait le véritable maître de l'Empire.

La situation prépondérante de Sindhia provoqua de violentes jalousies ; et les Rajahs de Jaypur et de Johdpour entrèrent en campagne contre lui. Une partie de l'armée mahratte, commandée par Ismaël beg, passa à l'ennemi, et, sans la présence des soldats de Boigne, qui ne se laissèrent pas entamer, la retraite de Sindhia se fût transformée en désastre. Ce prince dut se réfugier à Gualior, pendant que les mécontents s'emparaient de Delhi et assiégeaient

Agra. A Bhartpur (avril 1788), Boigne, sauva encore l'honneur de la journée, en protégeant la retraite de la cavalerie mahratte en déroute.

Dès lors, le général savoisien ne connut plus que la victoire : le i8 juin, il bat complètement Ismaël beg près d'Agra, et, trois mois plus tard, marche contre Delhi et met en fuite GholamKadir, qui venait de crever les yeux au pauvre Empereur. Gholam, rattrapé par Loustauneau*, fut supplicié d'une liorrible façon.

Sindhia, pour la troisième fois, remit sur le trône impérial le malheureux aveugle Shah Allam et força Ismaël à déposer les armes. Cette intervention amena l'écroulement définitif du prestige de la puissance inogole et la confirmation, dans le haut Indoustan, de la suprématie incontestable des Mahrattes, à la tète desquels se trouvait Madhaji Sindhia.

Boigne, convaincu avec juste raison que, si son infanterie avait démontré sa supériorité sur la cavalerie indigène, elle ne se trouvait point toutefois assez nombreuse pour lui permettre de profiter utilement de ses victoires, demanda à porter à 10 000 hommes le nombre de ses soldats. Sindhia, craignant sans doute d'exciter la jalousie des généraux indiens, refusa, et laissa Boigne se démettre de ses fonctions, non sans l'avoir comblé des plus riches présents (1789).

* Loustanneau, s'empara du porte-manteau où Gholam Kadir avait caché les bijoux de TËmpereur et s'empressa, dès son retour à Delhi, de gagner TEurope. Dans sa hdte, il oublia môme de payer à ses soldats la solde qu'il venait de toucher. Nous retrouverons Louslonneau, plus tard, prophète attitré do la Reine de Palmyre. (Voy. page 195.)

. L'homme de guerre se transforma, à Luknow, en paisible commerçant, et entreprit, avec Martin, un commerce fructueux de draps et d'indigo. Pourtant cette vie calme ne dura guère, car dès l'année suivante, Sindhia lui fit savoir qu'il acceptait ses anciennes propositions, et Boigne partit aussitôt. Pour Taider à discipliner son armée, il prit comme lieutenants Pedron, Hessing, Frémont et Sutherland.

« Au bout de quelques mois*, la brigade fut levée, habillée et armée. Elle consistait en treize bataillons, dont 10 d'infanterie régulière étaient habillés à l'instar des Cipayes et armés comme eux d'un mousquet à baïonnette. Les trois autres étaient composés d'Afghans, qui portaient l'uniforme persan, avec des fusils k mèche auxquels M. de Boigne ajouta la baïonnette. Cinq cents mewatis ou soldats irréguliers, destinés au service du camp, cinq cents hommes de cavalerie et soixante pièces de canon complétaient la brigade. Le tout formait une petite armée de douze mille hommes réunis sous le drapeau national du général qui l'avait créée, portant la croix blanche de Savoie. »

Pour lui permettre de subvenir à l'entretien de ses troupes, Boigne reçut successivement l'administration de plusieurs jaidads ou fiefs qui, à la suite de quelques années de bonne administration, finirent par produire un revenu de près de huit millions. Avec ses appointements, on peut estimer qu'à la fin de son séjour aux Indes le général possédait un revenu net de plus de six cent mille francs par an.

Mémoire sur le comte de Boigne, Ghambéry, 1830.

La petite armée européanisée de Sindhia reçut le baptême du feu, le 21 juin 1790, devant la ville de Patan, oîi Ismaël Beg venait d'arborer le drapeau de la révolte. Bien que fort mal secondé par la cavalerie mahratte, Boigne parvint, avec sa brigade, à mettre en déroute une armée de 40 000 hommes. Cent sept canons, cinquante éléphants, de nombreux chameaux et tous les bagages de l'ennemi tombèrent en son pouvoir. Le lendemain, 10 000 hommes vinrent faire leur soumission, et trois jours après la ville de Patan était prise d'assaut, puis rasée.

Le 10 septembre suivant, à Myrta, Boigne se trouva en présence de Tarmée des Radjhipoutes. Le succès de la bataille parut un moment compromis par suite d'un mouvement intempestif du capitaine Rohan qui permit aux ennemis de couper la brigade en deux; mais une rapide formation en carrés força bientôt la cavalerie radjhipoute à se retirer en désordre, pour éviter les volées de mitraille lancées par les deux ailes. Les ennemis abandonnèrent leur camp, et, le soir môme, la ville de Myrta succombait dans un assaut. Cette victoire rapporta aux Mahrattes la province d'Adjmir, et une indemnité de guerre de 20 millions.

Quand la brigade revint à Agra, Sindhia, frappé de ses succès et pleinement convaincu de la supériorité de la discipline et de la tactique européennes, chargea son commandant de lever une seconde brigade, et, peu de temps après, une troisième. Ces trois corps eurent comme chefs Frémont, ancien officier français qui avait quitté Chandernagor pour ne point servir la révolution. Perron et Sutherland. Boigne

établit son campkCoël, a soixante-quinze kilomètres au nord d'Agra.

En 1792, pendant Tabsence de Sindhia, les brigades s'emparèrent d'Ismaël Beg k Kanound, et, malgré l'explosion fortuite de leur parc d'artillerie, mirent en déroute complète, àLakari, l'armée d'Holkar, commandée par le chevalier du Drenec, dont le bataillon organisé à l'européenne opposa seule une résistance désespérée. Le Rajah de Jaypur, allié des rebelles, se vit contraint de payer une contribution de guerre de 30 millions.

A la suite de cette heureuse campagne, Boigne, véritable vice-roi du pays niahratte, généralissime de l'armée impériale, se trouva placé au comble des honneurs et de la puissance. Si tel avait été son désir, il lui eût été bien facile alors de se tailler quelque principauté à son choix; mais, de même que Sindhia laissait sur le trône un Empereur nominal, de môme Boigne préféra à quelque vain titre une puissance moins contestée.

Au mois de février 1794, Sindhia mourut, et son petit-neveu Daulat Rao Sindhia lui succéda paisiblement, grâce à la présence de la brigade de Perron.

La mort de Sindhia et une maladie assez grave déterminèrent Boigne à quitter les Indes. Dès qu'il se fut assuré que l'autorité de Daulat Rao paraissait partout bien établie, il pria ce prince de l'autoriser a retourner en Europe. Après plusieurs refus, le général finit par obtenir ce qu'il demandait, k condition toutefois de promettre de revenir dès que sa santé le lui permettrait.

Au mois de décembre 1795, Boigne dit adieu à ses

LES SOLDATS DE FORTUxNE ADX LNDES 113

officiers et se rendit à Luknow pour liquider ses intérêts commerciaux. De là il gagna Calcutta, accompagné jusque dans cette ville de sa lidMe garde persane, qu'il céda moyennant neuf cent mille francs à la Compagnie.

En Angleterre, Boigne se maria avec M"'' d'Osmond, puis se retira en Savoie, où il mourut, en 1830, maréchal de camp. Par testament, il laissa des sommes importantes à la ville de Chambéry.

Aventureux, sans ôtre aventurier, la grande force Je Boigne résida dans la pondération de son caractère. Il suivit toujours un but dans la vie et se trouva satisfait dfcs qu'il Teut atteint. Ordonné, patient, voire même méticuleux, il attendit patiemment le succès, sans jamais le compromettre par trop de précipitation. Aucun détail ne lui semblait infime ; il examinait un à un tous ses soldats avant de les engager. C'est par ces qualités, jointes à beaucoup de droiture et de courage, qu'il se montra digne de la haute situation jusqu'à laquelle il parvint à s'élever.

PEllHOX

Peu de temps avant le départ de Boigne, les Mahratles envovèrent au souverain d'IIaïderabad un ultirnatum, pour le sommer de leur payer sans délai un tribut dont la valeur, en s'accumulant, avait fini par s'élever à la somme de soixante-quinze millions.

Sur une réponse dédaigneuse d'Ali Khan, les Mahrattes résolurent d'envahir ses États, et Daulat Siiidhia s'empressa de lever une armée formidable de 140 000 hommes. Boigne, souffrant et décidé à retourner en Europe, laissa le commandement de ses brigades à Perron, qui réunit également sous ses ordres le corps de Filoze et l'infanterie d'Holkar conduite par du Drenec.

Le 11 mars 1793, l'armée de Sindhia rencontra, près de Kardla, les troupes du Nizam, fortes de 110 000 hommes. Parmi elles se trouvait un corps d'élite de 17 000 soldats commandés par le général Raymond, dont on lira l'histoire un peu plus loin.

La cavalerie d'Ali Khan commença par enfoncer le centre de l'ai-mée mahratte; mais, s'étant trop avancée, et se trouvant prise de flanc entre les deux ailes de Perron, elle dut se retirer en désordre, et disparut du champ de bataille. L'infanterie du Nizani tint bon, néanmoins, et la victoire restait indécise, quand Raymond se vit obligé de battre en retraite,

pour obéir aux injonctions formelles de son souverain.

La raison de cet ordre étrange provenait simplement de ce que les femmes d'Ali Khan, effrayées par le bruit du canon, avaient obtenu de leur seigneur et maître de rappeler Raymond, pour qu'il restât près d'elles afin de les protéger.

Rien pourtant ne semblait encore perdu pour le Soubah d'Haïderabad, quand une panique inexplicable se produisit, la nuit, parmi ses troupes, qui abandonnèrent leurs canons et se réfugièrent dans Kardla. Cette ville, dominée de toute part, ne se trouvait point en état de défense, et Ali Khan se vit forcé d'implorer la paix; il ne l'obtint qu'en payant 75 millions et en abandonnant une province.

Sindhia attribua ce succès assez facile à l'habileté de Perron, et donna au vainqueur de Kardla le commandement général de toutes les brigades (septembre 1795).

Perron, ou plutôt Pierre Cuiller, était né à Château-du-Loir en 1755. Orphelin de bonne heure, il essaya d'abord de se livrer au commerce, travailla ensuite dans une fonderie de canons, puis s'engagea dans un régiment en garnison à l'île de France. Notre compatriote se trouvait embarqué sur la flotte du bailli de Suffren, quand il déserta, en 1781, sur la côte de Malabar.

Peu de temps après, Perron entra dans le corps de Sangaster et resta chargé pendant deux ans d'organiser l'arsenal du Kana de Gohad. Dans cette ville il épouilà M"* Derridon^

* M** Perron avait un frère. Louis Derridon, qui fut pris à la bataille d'Udjin, où il commandait un bataillon mahratte, ot n'obtint sa liberté qu'après le paiement d'une rançon de cent mille francs. Le

il6 ROIS SANS COURONNE

Quand Tarmée du Rana se trouva dissoute (1784), Perron entra, comme sergent-major, dans la troupe de Loustauneau, à la solde du Rajah de Bhartpur; mais ce corps se révolta et fut dispersé quand son chef prit la fuite, avec la solde de ses soldats.

Après un court séjour près de Rana Khan, Perron, complètement désargenté, s'efforçait en vain d'obtenir une place d'oflicier dans les bataillons de la Bégum, quand Boigne le choisit comme lieutenant, au moment de la formation de sa première brigade (1790).

Perron combattit vaillamment à Patan et à Myrta, et reçut la mission, après la campagne, d'administrer la province d'Adjmir. 11 se trouva pour la première fois commander en chef en 1792, et ses débuts furent heureux : il battit Ismaël Beg et s'empara de la forteresse de Kanaound, où ce chef s'était réfugié avec la veuve de Nassaf Khan, qui fut tuée par un boulet, pendant qu'elle jouait aux écliecs ; Perron obtint de Sindhia la grâce d'Ismaël ainsi qu'il le lui avait promis. Durant ce siège une grenade, éclatant mal à propos, lui enleva une partie de la main. Cette brillante campagne lui valut le grade de major, et, un peu plus tard, le commandement de la seconde brigade.

Au lendemain de la bataille de Kardla et du dépari de Boigne, Perron hérita du riche jaidad de son ancien général et d'une armée de 27 000 hommes, munie de 120 canons. A peine en fonction, h dut entreprendre le siège d'Agra et de Delhi ; la prise de

colonel Hcssing, commandant de la cinquième brigade, était lo beau-frère do M"*« Perron *

LES SOLDATS DE FORTUNE AUX INDES Hl

ces deux villes mit entre ses mains la personne et la puissance de TEmpereur, et le rendit véritable maître de toute une région dont les revenus produisaient une somme de 25 millions.

Il transforma Coël en un immense camp retranché, et fortifia solidement la ville voisine d'Aligarh, où son magniGque palais existait encore il y a quelques années.

En 1800, LakwaDoda entra chez les Radjipouths, pour lever Timpôt, avec les deux brigades de Pohlman et de du Drenec. Les troupes de ce dernier furent hachées en pièces, mais Pohlman parvint néanmoins à assurer le gain de la bataille; l'arrivée soudaine de Perron, qui revenait d'une campagne heureuse contre les Sikhs, contraignit le Rajah à demander la paix.

Il serait fastidieux de raconter toutes les petites guerres auxquelles prirent part les brigades de Perron ; disons simplement qu'en 1801 il mit en déroute Lakwa Doda. Ce chef révolté fut blessé à Souanda, et toute son armée capturée. Perron traita avec honneur les officiers anglais de son adversaire, et les renvoya avec de riches présents ; leur commandant, le général Bellassis, avait été tué pendant l'action.

Perron parvint alors au faîte de la puissance : ses caprices prenaient force de loi, le pauvre empereur Shah AUam ne semblait qu'un jouet entre ses mains, et Sindhia l'implorait plus qu'il ne le commandait. Perron battait monnaie, et ses revenus montaient à 40 millions; l'autorité du successeur de Boigne s'était accrue de toute la faiblesse de l'héritier de Madhaji Sindhia.

Mais, à partir de 1801, les idées et la conduite de Perron semblent se modifier : il rêve la création d'un grand empire indien, sous la protection de la France, envoie des émissaires à Bonaparte, et correspond avec tous les officiers français établis dans les petites cours de Tlnde.

Les querelles intestines entre princes hindous ne l'intéressent plus ; il ne répond môme pas aux appels désespérés de Sindhia, et le laisse vaincre par les troupes d'Holkar. Une seule chose Tinquiete, ce sont les victoires remportées sur les Sikhs par George Thomas, qu'il déteste autant comme Anglais que comme son seul rival dangereux.

La lutte s'engagea bientôt entre ces deux soldats de fortune*, et le sort des armes favorisa Perron.

Pendant ce duel entre Européens, Sutherland, avec la premilTe brigade, parvenait à sauver la situation de Sindhia, et obtenait même à Indore un avantage marqué. Débarrassé de Thomas, et jaloux de voir Tinfluence de son lieutenant anglais grandir chez les Mahrattes, Perron se décida à rejoindre Sindhia, et se rendit àUnjain au mois de mars 1802.

Le Maharajah le reçut plus que froidement, resta plusieurs jours sans lui donner audience, et le fit attendre deux heures le jour de sa réception, pendant qu'il s'amusait à lancer des cerfs-volants.

Huit jours plus tard, un Durbar fut annoncé. Les Pathans, de concert avec Sindhia, avaient comploté d'assassiner Perron pendant cette cérémonie : mais le général se tenait sur ses gardes; il arriva accom-

* Les détails de cclto campagne se trouveront dans la notice sur Thomas.

LES SOLDATS DE FORTUNE AUX INDES lid

pagné de trente Eiiropt^ens et de trois cents ofriciers indigènes qui n'étaient pas invités.

Sindhia observa que la suite de Perron lui semblait bien nombreuse, mais ce dernier fit la sourde oreille, et, sur un signe du Mabarajah, les cinq cents Palbans se retirèrent, « en regardant les Français comme s'ils avaient voulu les manger ».

Perron, dit-on, — car cette entrevue se trouve racontée de diverses façons, — jeta son sabre aux pieds de Sindjiia et lui demanda à être relevé de ses fonctions ; le prince, adoptant une nouvelle ligne de conduite, se leva aussitôt et alla embrasser Perron.

Un a<lroit présent de 500 000 francs acheva de rétablir le crédit du général, qui s'empressa d'envoyer Sutherland dans le sud et de faire arrêter Browning, sous prétexte de participation au complot. Quelque temps après, Sutlierland ayant quitté sans permission sa brigade, Perron profita de la circonstance pour se priver de ses services. Browning, plus heureux, rentra en faveur, et devint le chef de la cinquième brigade. Le général retourna ensuite à son camp de Coël.

Au commencement d'octobre, Holkar, profitant du départ des brigades, attaqua l'armée de Sindhia, la défit complètement, etmarclia sur Pounah, pour enlever au vaincu la situation prépondérante qu'il occupait près du Peswha.

La politique de ce prince, le plus haut dignitaire de l'Empire, mais aussi le plus faible, consistait à laisser Sindhia et Holkar se détruire réciproquement. Entre ces deux compétiteurs, la lutte s'engagea sous les murs de Pounah; etTarmée mahratle, qui ne

comptait en dehors de sa cavalerie indigène, que quatre bataillons de la brigade de Pohlman, sous les ordres de Dawes, fut complètement mise en déroute (25 octobre 1802).

Cette bataille semble une des plus acliarnées qui se soientlivrées aux Indes: lemajorHardingcommandant des troupes d'Holkar, fut tué ; sur les quatre officiers européens des Mahrattes, trois périrent et le troisième, Hanove, resta prisonnier. Les bataillons européanisés se défendirent héroïquement : mais, abandonnés par la cavalerie mahratte, ils succombèrent sous le nombre, après avoir perdu 2000 hommes.

Le Peswha dut s'enfuir et, à la suite de nombreux pourparlers. Unit par conclure le 31 décembre, avec la Compagnie, le traité de Bassein. Ce pacte le plaçait sous la protection de TAngleterre, qui, en échange, lui fournissait une armée de 6000 hommes et lui assurait la restitution de ses Ëtats. L'article XI stipulait le renvoi des armées mahrattes de tous les officiers appartenant il une nation en guerre avec l'Angleterre.

Le Peswha, grâce à l'aide des troupes du général Wellesley, rentra facilement à Pounah, que les partisans d'ilolkar se hâtèrent d'abandonner.

Pendant le cours de ces événements. Perron demeurait paisiblement dans son camp de Coël, et, en réponse à toutes les demandes de secours de Sindhia, se borna à lui envoyer la brigade de Bourguien.

Perron expliquait son abstention par la nécessité de mettre à la raison le Rajah de Jaypur ; mais cette campagne, terminée presque avant d'avoir été commencée, n'était point la véritable raison de son inaction. En réalité, il craignait que, si le Peswha rentrait

en possession de ses États, grâce k Taide de Sindhia, la puissance de ce dernier ne devînt trop grande. Seulement il ne se rendit pas compte que son double jeu jetait forcément le Peswha dans les bras de l'Angleterre qui, depuis des années, proposait à ce malheureux prince une armée en échange de l'abandon de sa souveraineté.

La seule excuse de Perron consiste en ce qu'il pensait recevoir de France, d'un moment à l'autre, des secours importants. Il connaissait le prochain départ du général Decaen, savait que Bonaparte devait lui envoyer une centaine de jeunes officiers, et pensait que, son armée, avec de telles recrues, n'aurait plus rien à craindre des Anglais.

Mais les renforts ne partirent point, ou n'atteignirent Pondichéry qu'en juin 1803, alors que les Anglais se trouvaient déjà en campagne ; les calculs politiques, la finasserie de Perron ne servirent qu'à hâter la catastrophe des Mahrattes, en donnant aux Anglais un excellent prétexte pour justifier leur intervention.

Quand Perron apprit le traité de Bassein, il jugea tout perdu, envoya sa démission à Sindhia et entra en négociation avec le général Lake pour gagner Calcutta avec un bataillon d'escorte. Le gouvernement anglais, se hâta de lui envoyer un passeport et de lui accorder tout ce qu'il demandait.

Cependant le traité de Bassein n'était point accepté par les chefs mahrattes, ni même par le Peswha qui Tavait signé. Un instant unis pour la première fois dans la même haine de l'Angleterre, le Peswha, Sindhia, Holkar et Ambaji résolurent d'envahir Oude et Hayderabad, dont les souverains acceptaient la protection

de la Compagnie. Sindhia supplia Perron de conserver son poste, et le général consentit à rester.

Aucun acte d'hostilité n'avait encore été engagé quand, le 8 août 1803, le résident britannique accrédité près de Sindhia, se retira à la suite du refus de ce prince de licencier ses troupes avant que les Anglais se fussent eux-mêmes retirés.

La guerre devenait inévitable, mais personne ne pouvait en deviner l'issue, quand la fourberie des Mahrattes provoqua leur perte ; alors que l'union se trouvait indispensable, Holkar se relira de la confédération, et Sindhia nomma général en chef de son armée Ambaji, Tennemi mortel de Perron ! Au moment même où les princes indiens avaient le plus besoin du général français, ils ne l'informèrent ni de la rupture avec l'Angleterre, ni du plan de campagne qu'ils comptaient adopter.

Le 20 août, Perron qui venait de conseiller à Sindhia d'éviter la guerre, se trouva réduit à demander au général Lake si la marche de ses troupes indiquait le commencement des hostilités. Le général anglais lui répondit d'une façon dilatoire et lui proposa d'entamer des négociations ; il avait carte blanche de la Compagnie pour acheter Perron n'importe k quel prix, et lui faire abandonner son jaidad, « État français indépendant », comme l'écrivait Wellesley.

Perron, bien qu'il ne se fît plus aucune illusion sur l'issue de la guerre, répondit très dignement que, s'il avait désiré quitter son commandement en temps de paix, son devoir, comme général en chef des troupes de Sindhia, consistait, en cas de déclaration de guerre, à conserver son poste. Notre compatriote

iîjnorait encore son remplacement par Ambaji.

Les Anglais avaient fort bien choisi leur moment pour entrer en campagne : les brigades de du Drenec et de Browning se trouvaient en route pour le Dékan, et Perron ne possédait sous la main que la seconde et la troisième brigades, complètement désorganisées par suite du départ ou du renvoi de tous les officiers anglais.

L'armée du général Lake arriva sous les murs d'Aligarh le 29 août. Perron, peu au courant de la tactique européenne, montra une grande indécision pendant l'action, et son armée, mise en déroute, dut se retirer vers Agra. Aligarh, défendue par Pedron, succomba le 4 septembre, après avoir vaillamment résisté à deux assauts.

Sur ces entrefaites, Bourguien recevait d'Ambaji Tordre de prendre le commandement des troupes ; cet incapable officier, qui devait sa fortune à Perron, souleva les brigades, malgré les efforts de Geslin, et, au lieu de combattre les Anglais, entreprit le siège de la forteresse de Delhi occupée par Drujeon, un compatriote de Boigne resté fidèle à Perron. Non content d'épuiser ses forces à cette lutte fratricide, Bourguien alla jusqu'à donner l'ordre de faire assassiner son ancien chef.

Perron, écœuré de la nomination d'Ambaji, de la conduite de Bourguien, et de la trahison de ses troupes, prit aussitôt le parti d'abandonner les Mahrattes. Il commença par distribuer à sa garde une centaine de mille francs pour s'assurer de sa fidélité, puis il se mit en route, et, le 8 septembre, atteignit les avant-postes anglais, où il fut reçu avec les plus grands honneurs.

Perron, accompagné de Fleurea et de son secrétaire Beckett, gagna Luknow, puis Calcutta. Les Anglais, délivrés de sa personne, soutinrent qu'il n'avait droit qu'à ses bagages, et confisquèrent son trésor d'Agra; Perron resta une année près de Chandernagor, et débarqua à Hambourg au mois de septembre 1805.

Bourrienne, qui résidait alors dans cette ville, raconte ainsi son arrivée : «... Il vint me demander un passeport, et j'eus avec lui les conversations les plus amusantes sur ses aventures vraiment exti'aordinaires. Il me dit qu'il avait possédé plus de 50 millions, mais que, pour pouvoir s'embarquer dans un port des Indes Orientales, il avait été obligé de payer aux Anglais des sommes si considérables que cela lui avait coûté plus des trois quarts de ses richesses. Plusieurs de ses malles étaient remplies de magnifiques cachemires. Il eut la bonté de m'en offrir. Ses enfants, qui ne savaient pas un mot de français, portaient des colliers rivés et des bracelets d'or

« Quelques jours après l'arrivée du général Perron, arrriva aussi du Bengale M. Bourguien qui prit, comme lui, un passeport pour la France. Il était en guerre ouverte avec M. Perron. Ils professaient un profond mépris l'un pour l'autre, et s'accusaient tous deux de la ruine des Mahrattes ; mais tous deux avaient fait une immense fortune. »

Perron se maria en France, et mourut en 183i, près de Montoire. De tous les soldats de fortune qui ont combattu aux Indes, il est sans contredit celui dont l'histoire semble la plus merveilleuse. De simple matelot déserteur, il parvint à une situation telle qu'il lançait des rescrits, en oubliant môtne de citer

le nom de TEmpereur. Lord Wellesley écrivait à son gouvernement : « Nous ne devons pas oublier que M. Perron est Français, et qu'il possède une autorité souveraine sur des provinces rapportant 50 millions (le francs par an ; nous devons faire tout notre possible pour Tempêcher d'établir définitivement l'indépendance de ses Etats. »

Comptant sur l'appui de Bonaparte, Perron traita Sindhia un peu trop comme une quantité négligeable ; là fut sa grande faute politique, car il se trouva plus tard sans aucun appui. Il faut reconnaître également que le corps de ses officiers se montra, en général, d'une incapacité rare. Il donna la préférence il ses compatriotes, la plupart sans talent militaire et sans moralité, et trouva près d'eux moins de fidélité que parmi nombre d'Anglais ; Skinner, le futur commandant des célèbres Skinner's Horse, ne vint-il pas, après la défaite d'Aligarb, le supplier de le reprendre à son service ?

Quelques jours après le départ de Perron, Bourguien était en déroute. Lord Lake entrait à Delhi et de toutes les brigades de Perron seule la quatrième tenait encore la campagne; à Lasvs^ari, bien que son commandant, du Drenec, se fut rendu aux Anglais, elle combattit si vaillamment que les Anglais perdirent quarante officiers.

« Ce fut un bonheur pour Lake, écrivit Wellesley, qu'il n'y eut plus pour commander la brigade aucun officier français. »