GEORGE THOMAS

Aussi extraordinaire peut-ôtre semble l'histoire du simple matelot George Thomas*. Un officier anglais, son contemporain, a dit que sa devise aurait pu èire : Tout ou rien. Ces trois mots résument en effet toute son existence.

Pauvre Irlandais, ne sachant même pas lire, seize ans après son arrivée aux Indes il s'était élevé au rang de prince indépendant, et sa puissance semblait si vaste que, sans grande folie, il pouvait songer à conquérir le Penjab avec ses simples troupes.

En 1782, Thomas déserte de son navire à Madras, et commence par vivre pendant cinq ans. Dieu seul peut savoir de quelle existence, au milieu des montagnes de la Karnatic, parmi les tribus à demi sauvages des Poligars. Il se rend ensuite à Haïderabad, où il sert quelques mois dans l'armée du Nizam, puis gagne Delhi, en 1787, après avoir accompli heureusement, malgré l'absence complète de protection ou de ressources, un périlleux voyage de plus de 1 700 kilomètres.

Thomas s'engage alors dans le corps de la Bégum. La veuve de Sombre remarqua vite sa belle prestance, le nomma officier, et bientôt, complète-

* Né à Tipperary, en 1736.

ment séduile, le mit à la léle d'un de ses bataillons.

Au siège de Gokalgarth, il trouva Toccasion de se distinguer tout particulièrement en dégageant Tempereur, qui s'était laissé surprendre par une audacieuse sortie nocturne exécutée par les assiégés. En récompense de ce service, Tliomas reçut de la Bégum l'administration civile et militaire d'un important jaidad. Il s'empressa d'en prendre possession, et repoussa victorieusement les Siklis qui, depuis longtemps, avaient coutume de venir le piller périodiquement.

La Bégum réunissait alors une véritable petite cour, où l'élément français se trouvait prépondérant. Les officiers, jaloux de voir grandir l'influence du bel Irlandais, résolurent sa perte, et parvinrent à persuader leur maîtresse que Thomas complotait, à ses dépens, la création d'un État indépendant. L'insinuation paraissait pour le moins prématurée, mais Thomas, par sa conduite maladroite, sembla donner raison à ses accusateurs, et, au lieu de chercher à se justifier, préféra s'enfermer dans Tappal avec sa femme, ancienne esclave adoptée par la Bégum.

La forteresse où il s'était réfugié fut immédiatement investie, et l'attaque menée avec tant de vigueur, par tous les rivaux de Thomas, que la garnison se vit bientôt obligée de se rendre à discrétion. Contrairement à ses habitudes, la Bégum se montra généreuse envers l'infidèle, et se borna à confisquer ses biens (1792).

Aussi complètement dénué d'argent que de scrupules, Thomas prit vite son parti d'armer une petite bande de gens résolus, et de rançonner systématiquement les environs de Delhi. A la suite de quelques

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pillafçes fructueux, il augmenta sa troupe, et finalement parvint à rassembler un corps de 250 cavaliers, àlatele duquel il entra au service d'Appa Kandi Rao.

Pour permettre à Thomas de lever un bataillon d'infanterie, ce prince lui accorda le jaidad de Tijara. avec d'autant plus de facilité que, jusqu'alors, il n'était jamais parvenu à en recouvrer les impôts. L(^ nouveau général partit aussitôt, avec 700 hommes, chercher quelques fonds dans sa nouvelle province ; mais le manque absolu d'argent occasionna, en route, la révolte de ses soldats et le força de retourner à Delhi.

Après bien des difficultés, grâce à une avance de 32000 francs, Thomas repartit, au mois de juin 1794, et saisit en chemin l'occasion d'aller piller les territoires de la Bégum.

Thomas vint ensuite camper devant sa bonne ville de Tijara; mais, pendant la nuit, les habitants sortirent sans bruit, pillèrent ses bagages et enlevèrent jusqu'à son cheval, attaché près de sa tente. Le lendemain, ce fut bien pire : ses fidèles sujets l'attaquèrent si vigoureusement que toutes ses troupes se débandèrent; grâce à la conservation d'un canon, il réussit néanmoins à battre en retraite, avec une centaine de soldats fidèles, puis à rallier 300 de ses partisans.

Thomas se trouvait dans une position fort critique, quand les habitants de Tijara, effrayés des pertes qu'ils avaient eux-mômes subies, offrirent de se soumettre et de payer les impôts de l'année. La possession d'un bon centre d'opération lui permit alors de mener une campagne aussi hardie que rapide pour détruire les dernières résistances, et mettre à feu et

à sang les districts de son jaidad-quî refusaient de payer tribut.

Pendant cette campagne, Appa se trouvait assiégé par ses troupes révoltées. Thomas, grâce à une marche forcée, parvint à le délivrer, battit les rebelles, et ramena le prince dans sa forte place de Kanaound. Cet important service valut au général la cession de l'opulente ville de Jhajjar, dont il se hâta de s'emparer.

A peine délivré de la sédition de ses troupes, le malheureux Appa se mit en route pour aller présenter ses hommages à Lakwa Doda. Mal lui en prit, car ce chef, se souvenant que son visiteur devait aux Mahrattes quelques redevances en retard, s'empressa de Temprisonner. Pour se libérer, Appa dut, au grand mécontentement de Thomas, abandonner la moitié du jaghir qu'il venait de lui donner.

Le général irlandais, toujours désargenté, passait son temps à faire rentrer les impôts pour arriver à payer ses soldats, qui se révoltaient infailliblement toutes les fois qu'il leur était dû plus de deux mois de solde. Thomas se montra le collecteur de taxes le plus admirable qu'aient jamais connules Indes; il avait, paraît-il, des moyens infaillibles, « aussi sommaires que rapides », probablement les mêmes que ceux dont parle Aumont, à propos de Madec, « qui donnent la fièvre de peur et le cours du ventre ».

Nous ne suivrons pas Thomas dans toutes ses marches et contremarches, ni dans ses démêlés avec Appa, qui chercha même à le faire assassiner. Signalons simplement le rôle important qu'il joua dans la prise de Sohalgarth, assiégé par la brigade de Boigne.

Il repoussa ensuite une invasion sikhe avec une telle rapidité que Lakwa Doda, émerveillé, le chargea d'enrôler un corps de 2 000 hommes pour défendre la frontière mahratte, et lui accorda en échange, pour Tentretien de sa troupe, le riche jaidad de Panipat et de Karnal.

Entre temps, Thomas avait volé au secours de la Béguin, déposée par son beau-fils. Grâce à une de ces marches précipitées dont il avait le secret, Thomas s'empara sans combat de Balthazar Sombre, et remit la Bégum en possession de Sardanah.

Peu de temps après, Appa se suicida et son successeur Vaman Rao, adversaire acharné de l'Irlandais, entreprit de le chasser de Jhajjar. Mal lui en prit d'abord, car ses forces ne se trouvaient point en état de se mesurer contre celles de Thomas ; mais, malheureusement pour ce dernier, en môme temps qu'il avait à lutter contre son propre prince, il devait repousser les Sikhs, plus entreprenants que jamais, et tenir encore tôte à Bapu Sindhia, qui, à la suite d'une histoire de sédition de troupe, venait également de se proclamer son ennemi.

Ce général hindou, à la tête d'une véritable coalition, attaqua Thomas sans parvenir à le vaincre; mais il réussit à ravager les territoires de Panipat et de Karnal. Au bout de peu de temps, Thomas ne posséda plus que Jhajjar, et une armée toujours en révolte, faute de ressources pour la payer.

L'aventurier irlandais, jugeant qu'il n'avait plusrien à gagner à servir les princes indiens, résolut de conclure la paix avec les Sikhs, et de ne plus dès lors s'occuper que de ses propres intérêts. N'étant plus chargé par

personne de recouvrer les impôts, il décida de continuer k les recueillir en son nom, sans se soucier aux dépens de qui. Dans le but de se procurer quelques ressources immédiates, Thomas partit aussitôt rançonner l'opulente cité d'Harichu, bien qu'il se trouvât en très bons termes avec son souverain, le Rajah de Jaypur. « Pendant qu'on m'apportait le tribut que j'avais exigé, nous dit Thomas, avec une naïveté inconsciente, la ville fut malheureusement incendiée et toutes ses richesses détruites. » Il purgea ensuite le pays de « quelques nids de bandits », qu'il pilla fructueusement.

Après ce hardi coup de main, Thomas, convaincu de rimpossibilité de conserver Jhajjar, prit le parti de mettre une contrée déserte entre ses ennemis et lui, et d'aller se tailler une principauté squveraine parmi les tribus encore indépendantes situées au nord-ouest de Delhi.

En quelques semaines, la ville d'Hariana fut prise, et les Sikhs rejetés au delà du Ghaggar. Thomas choisit aussitôt, pour établir sa capitale, la ville, complètement ruinée de Hansi.

Immédiatement, le nouveau prince se mit à reconstruire l'enceinte, creusa des citernes et fit si bien que la population, de quelques centaines d'habitants, passa rapidement à plus de 6.000.

c( A Hansi, dit Thomas, je fabriquai mes propres roupies, qui circulaient dans mon armée et dans le pays. Comme j'avais pensé depuis longtemps à me rendre indépendant, j'avais toujours eu soin d'avoir près de moi des ouvriers de tous les métiers et des artificiers, pensant que mon autorité ne se maintien-

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drait jamais que par la force. Je n'eus qu'à accroître leur nombre et arrivai à fondre moi-même mon artillerie et à fabriquer ma poudre et mes mousquets. Je me mis ainsi en état de me défendre ou d'attaquer, et, quand j*eus délinitivement repoussé les Sikhs, j'attendis l'occasion d'entreprendre la conquête du Penjab. »

Vaman, chargé à cette époque de recouvrer, pour les Mahrattes, les contributions en retard du Rajah de Jaypur, sentit bien vite que cette tâche surpassait ses forces, et, moyennant une forte somme d'argent, s'acquit le concours de Thomas, toujours heureux d'aller ravager les territoires de Jaypur a qui jusquelà, dit-il, avaient toujours fourni à mes besoins ».

Thomas entra en campagne avec 2 000 hommes de troupes bien exercés, et un corps de cavalerie mahratte aussi nombreux qu'inutile. Le Rajah de Jaypur, Partag Sing, mit tout en œuvre pour se débarrasser do son sempiternel pillard, et parvint un jour à le placer dans une situation fort critique.

Thomas, coupé de sa ligne de retraite, aurait été infailliblement écrasé, s'il n'était parvenu à enlever Fatepuhr au premier assaut. Le lendemain, quand les troupes de Partag Sing arrivèrent, malgré la possession de la ville, ce fut à grand'peine que l'Irlandais parv'int à les repousser. Que serait-il arrivé s'il s'était trouvé pris entre deux feux? Le combat continua plusieurs jours avec des fortunes diverses, mais se termina par la retraite de l'armée de Jaypur. Sans la précaution de Thomas de faire de nombreux abatis d'arbres, il eût, à plusieurs reprises, été enlevé par les charges désespérées de la cavalerie ennemie.

Les envahisseurs pourtant durent bientôt évacuer Fatepuhr, par crainte de la famine, et entreprendre une retraite précipitée, pendant laquelle ils eurent à souffrir terriblement du manque d'eau et d'escarmouches incessantes. Ses troupes commençaient même à se révolter, quand Thomas parvint heureusement à un puits que l'armée de Jaypur avait oublié de combler.

La paix conclue^ Thomas retourna dans ses Étals en pillant les États du Rajah de Bikanir (avril 1799). Pendant le reste de Tannée, il entreprit une nouvelle expédition contre les Sikhs, puis se mit, moyennant une somme de 125000 francs par mois, au service d'Ambajipour repousser Lakwa Dawda. Pendant cinq mois, Thomas tint la campagne, et finalement rejeta son ennemi au delà de Mewar. Après avoir pillé quelques villes et récolté une centaine de mille roupies, Thomas revint dans ses États; chemin faisant, il massacra une bande de 700 brigands.

De retour à Hansi, au mois de juin 1800, le nouveau souverain se vit d'abord contraint de reconquérir une partie de ses États révoltés, puis se mit à réorganiser son armée et à rassembler de nombreux approvisionnements.

L'année suivante, Thomas, à la suite d'une visite d'un résident anglais, songea de nouveau sérieusement à reprendre ses projets de conquérir les bouches de rindus. « 11 projetait alors, dit le rédacteur de ses Mémoires^ d'effectuer cette campagne au moyen d'une flottille construite à Firozpur, sur les bords de la Sutledj. Son intention était ensuite de descendre cette rivière, avec son armée, et d'établir des postes dans

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toutes les contrées qu'il parviendrait à soumettre sur sa route. Plus tard, il se serait tourné conti'e le Penjab, qu'il espérait conquérir en deux campagnes, et dont les ressources et les richesses extraordinaires lui auraient procuré une énorme puissance. »

On peut traiter de présomptueux ce rêve grandiose, car les armées anglaises, pour le réaliser plus tard, durent s'y reprendre à trois reprises. Thomas, dont le caractère ne souffrait pas l'inaction, n'avait, il est vrai, pas le choix dans l'entreprise de ses conquêtes : au nord et au sud se trouvaient les Sikhs et le Rajah de Jaypur, ses ennemis mortels, à l'est les Mahrattes et Perron, toujours disposés à s'allier avec n'importe lequel de ses adversaires.

Afin d'éviter cette coalition, Thomas demanda au gouverneur général anglais d'obtenir la neutralité de Perron, pendant qu'il marcherait vers Tlndus. « En faisant cette campagne, écrivait-il, je n'ai en vue que d'être utile à mon Roi et à mon pays, et je serais désolé (jue mes conquêtes viennent à tomber un jour entre les mains des Mahrattes. » Le marquis de Wellesley se borna à lui répondre qu'il se trouvait, lui-même, trop occupé pour pouvoir lui venir en aide.

En 1801, néanmoins, Thomas s'avança vers Test et s'empara de IJhat et de Belad, dont la garnison fut passée au fil de Tépée. Sur ces entrefaites, un événement favorable vint servir ses projets : Rai Elias, prince de Loudiana, dont la puissance se trouv^ait menacée par un faux prophète sikh, l'appela à son secours. Thomas n*eut aucune peine à mettre l'usurpateur en déroute; mais, au moment où il campait

enfin sur les bords de la Sutledj, le manque de munitions et la menace d'une invasion de ses États par les Mahrattes le forcèrent à battre en retraite. En route il dévasta de nombreux territoires, et revint à Hansi chargé d'un riche butin. Peu de temps après, à la suite de quelques avantages sur les Sikhs, Thomas leur imposa un traité par lequel ils le reconnaissaient pour leur « Dictateur », et s'engageaient à lui payer la somme de 300 000 francs.

Nous arrivons maintenant au point culminant de la fortune de l'ancien matelot. Daulat Sindhia et Perron, jaloux depuis longtemps de ses succès, commencèrent à prendre sérieusement ombrage de la puissance de cet aventurier anglais, dont la proximité de Delhi leur paraissait une menace, et dont l'armée, par sa férocité et ses instincts de brigandage, encouragés par son chef, constituait un véritable danger public.

Perron, avant de recourir à la force, chercha d'abord à éloigner son rival en l'envoyant dans le Dékan, avec le grade de colonel, et un traitement de 150000 francs par mois, pour l'entretien de sa troupe : mais Thomas refusa d'autant plus hautainement de servir sous les ordres d'un Français, qu'on ne voulait lui laisser, comme possession personnelle, que Hansi.

Thomas en cette occasion montra trop de présomption en sa puissance, et surtout beaucoup de confiance dans quelques alliances nouées péniblement avec divers princes indigènes.

Perron, qui se jugeait en mesure de régler par les armes son différend avec Thomas ; s'empressa aussitôt d'entrer en campagne contre l'Irlandais.

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Il envoya contre lui^ Bourguien avec le 3* bataillon, 60 canons, et 6 000 cavaliers sikhs. Après avoir pris Jhajjar et laissé Smith faire le siège régulier de Georgegarh, le lieutenant de Perron se mit à la poursuite de Thomas, mais ce dernier Tentraîna habilement au loin, pendant qu'il revenait, h marches forcées au secours de sa forteresse.

Malheureusement pour lui, quand Thomas parvint sous les murs de Georgegarh, le gros de ses troupes n'avait pu le suivre, et ses forces ne lui permirent pas d'empêcher Smith de se retirer en bon ordre. L'arrière-garde des Sikhs s'empara même de plusieurs canons, que la trop grande prudence de Smith empêcha de conserver (27 septembre).

Le lendemain, Bourguien arriva à son tour, et, sans laisser à ses troupes le temps de se reposer, les lança à l'assaut. L'attaque ne réussit point; et l'avantage se dessinait nettement en faveur de Thomas, quand son Adèle lieutenant Hopkins fut tué. Cette mort découragea sa troupe, et força les assiégés à rentrer dans la place.

Pendant l'action, les troupes de Thomas perdirent 1 000 hommes, les assaillants le double. Nul doute que si, dès le lendemain, le général anglais avait résolument attaqué l'incapable Bourguien, il n'eût remporté un succès complet et pris toute son artillerie; mais, au lieu de combattre, Thomas, pendant quinze jours, noya son chagrin de la perte d'Hopkins dans des flots de whisky. Confiant dans la prochaine arrivée des secours que lui avait promis Lakwa Dawda, au lieu de prendre TofTensive ou de se retirer sur Hansi, il se borna à se fortifier dans une très médiocre posi-

tien. Ce manque de décision provoqua sa perte.

Quand Teau et les vivres commencèrent à manquer, quand il apprit que ses troupes parlaient de déserter, Thomas revint à lui, et i*eprit le commandement à un lieutenant incapable ; mais il était trop tard : Pedron, commandant de la quatrième brigade, venait d'arriver avec des renforts importants, et investissait complètement la ville.

Tout semble conspirer, dès lors, contre Thomas; un convoi de vivres, envoyé par Vaman, est intercepté, et une sortie de nuit échoue lamentablement, par suite d'une trahison. Les troupes de Thomas, gagnées par l'argent de Pedron, désertent en masse, se révoltent, ou mettent le feu aux magasins. Le 11 novembre, Thomas se trouve réduit à la résolution désespérée de forcer, de nuit, la ligne dublocus. Ses troupes sont arrêtées, mais il réussit à s'échapper, avec quelques hommes, et parvient à Hansi, après avoir parcouru 170 kilomètres en moins de vingt-quatre heures.

Pedron entra le lendemain dans Georgegarh, et envoya Bourguien à la poursuite du fugitif.

Il ne restait plus à Hansi que deux canons. Aussi les ouvrages avancés furent-ils bientôt enlevés, et les murailles escaladées par ti*ois colonnes d'assaut. Pendant toute une journée, on se battit désespérément dans les rues de la ville : mais, le soir, Thomas dut se renfermer dans la citadelle (12 décembre). Bourguien employa alors le procédé qui avait si bien réussi à Pedron et, par l'offre d'une haute paye, provoqua la désertion de la moitié de la garnison.

Lasituation de Thomas devint rapidementintenable. Enfin il dut se rendre, le 20 décembre, obtenant des

conditions fort douces, grâce k rintervenlion des nombreux officiers anglais de la brigade de Pedron.

Le soir de la capitulation, un dîner, qui réunissait les vainqueurs et les vaincus, faillit tourner au tragique : Thomas, complètement ivre, voulut couper la gorge à Bourguien, à propos d'un toast maladroit et trancha d'un coup de sabre le bras d'une sentinelle, qui lui demandait le mot d'ordre.

Le 29 décembre 1701, il quitta Hansi,avec sa femme, et se rendit à Bénarès, où il dicta ses mémoires au colonel Francklin. George Thomas s'apprêtait à retourner en Irlande quand il mourut, à Berhamporc, le 22 août 1802. Un de ses fils sY^ngagea comme officier dans la troupe de la Bégum.

Thomas, jusqu'au jour où il se laissa abrutir par Talcool, se montra un soldat remarquable. Il avait d'instinct le sens de la tactique, et exécuta toujours fort habilement les raids foudroyants qui démoralisaient ses adversaires. Par son intrépidité, par sa présence aux endroits les plus exposés, il savait merveilleusement rafi*ermir le courage de ses soldats.

Et il n'y a pas jusqu'à son manque de respect par trop complet de la propriété d'autrui, jusqu'à ses procédés souvent barbares vis-à-vis des vaincus qui ne paraissent quelque peu compensés par une grande fidélité à tenir ses engagements, et une certaine générosité de caractère.