CHAPITRE VU

LE PATRIAGHE DE l'iLE PITGAIRN

En Tannée 1787, le gouvernement anglais résolut de tenter, dans ses possessions des Antilles, racclimatation de l'arbre à pain et de quelques autres plantes, originaires des archipels de l'Océanie. Pour réaliser ce programme, le lieutenant William Bligh reçut Tordre de se rendre à Tahiti avec la Bounty^ bâtiment de quarante-cinq tonneaux, armé de dix canons et monté par quarante-six hommes d'équipage. La traversée du navire de Gibraltar aux Antipodes fut heureuse, et la Botinty arriva sans incident àPapeete, après une navigation de près de onze mois.

A Tahiti, les Anglais furent admirablement reçus par les indigènes, et Bligh accomplit aisément sa mission. Au bout de cinq mois, toutes les graines et plantes se trouvaient réunies, et le capitaine donna Tordre, le 4 avril 1789, de mettre à la voile pour le Chili.

La première partie du voyage de la Bounty venait de s'achever heureusement et rien alors ne pouvait indiquer le drame qui allait bientôt avoir pour scène le pont de ce navire.

L'équipage ne paraissait pas plus mauvais qu'un autre : mais il détestait son capitaine, non sans quelques raisons d'ailleurs, car Bligh se trouvait doué d'une nature tyrannique agrémentée d'un caractère épouvantable. Les punitions qu'il distribuait à tout propos, et la discipline abusive qu'il imposait, parurent encore plus dures aux matelots après le repos dont ils avaient joui à Tahiti, pendant les longues absences à terre du commandant.

Abhorré de ses hommes, Bligh était également exécré de ses officiers. Le 27 avril, il eut avec eux, à propos de la disparition d'une noix de coco, une violente dispute, qu'il envenima, suivant son habitude, au point de les exaspérer complètement. Le lendemain, le capitaine s'en prit au maître d'équipage Christian Fletcher, à qui il avait prêté quelque argent; le soir, poussé à bout, ce dernier résolut de gagner, au moyen d'un radeau, l'île Tofoa, de l'archipel des Amis. Il réfléchissait à la façon de s'y prendre pour assembler quelques planches, à l'insu du capitaine, quand un jeune enseigne, au courant de son dessein, lui fit remarquer qu'au lieu de s'exposer à une mort certaine il ferait bien mieux de s'emparer du navire. L'idée plut à Fletcher; mais, en homme décidé à tout risquer, il commença par lester ses poches de lingots de plomb, pour être sûr de se noyer au cas où sa dernière ressource consisterait à se jeter à la mer.

Sans perdre de temps, il se mit ensuite à sonder les dispositions de ses compagnons: la crainte des conséquences d'un échec commença par effrayer les matelots; mais Fletcher parvint à entraîner un marin fort influent, appelé Quintal, et la majorité de l'équi-

page se laissa décider à se révolter contre le capitaine. Une quinzaine de matelots, cependant, ne voulurent pas prendre parti, mais promirent de rester tranquillement dans leurs hamacs pendant le coup de main.

Fletcher ne laissa pas à ses camarades le temps de changer d'idée, et, sans perdre une minute, ligotta le capitaine et mit des sentinelles devant les cabines du second et des autres officiers.

Un simple matelot, du nom d'Alexandre Smith, le futur patriarche de Tîle Pitcairn, qui primitivement n'avait pas voulu se joindre aux mutins, se ravisa, après leur succès, et se chargea de garder Bligh. Il est curieux de constater qu'à part le capitaine, personne n'opposa la moindre résistance ; les officiers, raôme ceux qui demeuraient fidèles, étaient tous tellement écœurés du service, qu'ils ne tentèrent rien pour défendre leur chef.

Au petit jour, le capitaine, le second, le chirurgien, trois officiers, le botaniste, le charpentier, l'agent comptable, et dix matelots, furent embarqués dans une simple chaloupe non pontée, de huit mètres de long. On ne leur donna pour armes que quatre coutelas, et comme provisions que cent cinquante livres de biscuit et quelques quartiers de porc. Heywood, un des officiers, se vit contraint malgré lui de rester avec les révoltés; l'armurier et le second charpentier furent également retenus de force.

Au moment où le canot partait en dérive, Bligh conjura encore une fois Fletcher de se repentir; mais le maître d'équipage lui cria : « Vos prières viennent trop tard ; voici vingt-cinq jours que je me crois

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en enfer; je ne puis plus mener une pareille vie. Tout le monde, du reste, est ici témoin que j'ai été traité comme un chien pendant tout le voyage. »

La petite embarcation semblait vouée à une perte certaine; abandonnée presque sans vivres, au milieu d'un océan immense et d'une mer souvent déchaînée, elle arriva pourtant, avec son équipage au complet, dans Tîle de Timour. En moins de trois mois, elle avait parcouru 3 618 milles, trouvant sans cesse à se ravitailler auprès des populations des nombreuses îles où elle abordait.

Le 14 mars 1890, l'équipage débarqua en Angleterre; mais sept hommes moururent de maladie pendant cette dernière partie du voyage.

Dès que la chaloupe du capitaine eut disparu à l'horizon, les révoltés tinrent conseil, et décidèrent de retourner à Tahiti. Mais les vents se montrèrent si peu favorables, qu'au bout de quelques jours la Bounty dut mettre le cap sur Toubouai. Les révoltés voulurent s'y installer; mais ils durent se rembarquer bientôt, devant l'hostilité des indigènes. Fletcher et ses compagnons cinglèrent alors vers Tahiti, pour en ramener des interprètes capables de faire comprendre aux habitants de Toubouai le caractère pacifique de leurs projets.

A Tahiti, les marins de la 5o?m/y reçurent un excellent accueil. Pour enlever tout soupçon aux naturels, les marins leur racontèrent que Bligh ayant débarqué, avec l'autre moitié de l'équipage, dans une île merveilleusement fertile, les envoyait pour se procurer du bétail vivant et ramener quelques insulaires de bonne volonté.

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Cette histoire obtint un plein succës, et les habitants fournirent aux Anglais tout ce dont ils pouvaient avoir besoin ; ils leur donnèrent même la seule vache et Tunique taureau de Tîle; et quelques indigènes consentirent à les accompagner. Alors la 5oîm/y retourna il Toubouai : mais cette seconde tentative ne réussit pas mieux que la première. Les naturels se montrèrent de nouveau tellement hostiles que les marins, en fin de compte durent revenir à Tahiti.

Reçus avec les mêmes preuves d'amitié qu'à leur précédente visite, le plus grand nombre des Anglais se décida à rester dans l'île ; mais huit d'entre eux, dont Fletcher et Smith, estimant qu'ils ne pouvaient rester longtemps en sûreté dans ces parages, résolurent de se diriger vers quelque île inhabitée, pour s'y cacher et éviter le châtiment de leur crime.

Après un partage équitable, avec leurs camarades restant à terre, de tousles ustensiles et des provisions, ils partirent sur la Bounty,

Avant de lever l'ancre, ils invitèrent à leur bord un certain nombre de femmes indigènes, sous prétexte de fêter leur départ, puis ils coupèrent les câbles et les emmenèrent, en môme temps que quelques Tahitiens de bonne volonté.

Pour éviter d^ avoir un peu plus tard à revenir chronologiquement en arrière, voyons, avant de suivre les pérégrinations de la Bounty^ le sort des Anglais restés à Tahiti.

Dès que TAmirauté connut ce qui s'était passé, elle se hâta d'envoyer la Pandora à la poursuite des coupables. Son commandant, Edwards, s'empara facile-

ment des dix-huit mutins restés à Tahiti, et les fit enchaîner dans une cage de onze pieds de long. Il explora ensuite un grand nombre d'îles, dans l'espoir de découvrir la Botinty ; puis) devant Tinutililé de toutes ses recherches, il finit par prendre le parti de revenir en Angleterre. Dans le détroit d'Endeavour, la Pandora fit côte, le navire se brisa, et, sans Thumanité de l'armurier, qui donna la liberté aux prisonniers, l'équipage aurait abandonné l'épave sans s'occuper de ces malheurs ; plusieurs d'entre eux se noyèrent, néanmoins.

Après bien des vicissitudes, quand les naufragés arrivèrent à Portsmouth, leur procès commença, et trois des coupables furent pendus. Heywood, dont Tinnocence semblait probable, obtint sa grâce, continua Ji servir dans la marine royale* et mourut capitaine de vaisseau.

Bligh, après divers commandements, devint gouverneur de la Nouvelle-Galles du Sud; mais son caractère violent ameuta contre lui la colonie, et ses administrés l'embarquèrent de force pour l'Angleterre. Malgré l'antipathie qu'il sut toujours inspirer, il mourut vice-amiral.

Le gouvernement britannique envoya plusieurs autres expéditions à la recherche de l'équipage de la Bounty, mais aucune ne réussit. Le hasard seul permit de découvrir le lieu de sa retraite. En 1808, Folger, capitaine d'un navire américain, passant en vue d'une île qu'il ne parvenait pas à identifier, prit le parti d'y débarquer, et fut fort étonné d'y rencontrer

* La gràco alors, en Angleterre, avait le même efîet qu'une amnistie.

trente-cinq habitants de sang mtMé, gouvernés p^ir SmitI), l'ancien matelot révolté. A son retour à Valparaiso, il raconta sa découverte ; mais sa relation passa alors inaperçue.

La principale cause qui avait, jusque-là, empêché de retrouver la trace de la Boiinty^ était que le lieu d'asile de son équipage, l'île Pitcairn, se trouvait, en réalité, à 3 degrés de latitude de l'endroit où elle était alors Hgurée sur les cartes. Cook, pour ce motif, n'avait pu la visiter «... Le l" août 1773, dit-il, nous étions au milieu du parage qu'assigne le capitaine Carteret à l'île Pitcairn, qu'il découvrit en 1767; nous la cherchâmes donc, mais sans rien apercevoir... » Quand, le 17 septembre 1814, Sir Thomas Stainer et le capitaine Pipon, commandants des frégates Briton et Tagus, aperçurent cette île, dans une traversée des Marquises a Valparaiso, ils crurent d'abord découvrir une île nouvelle, et s'empressèrent d'y aborder. Ils demeurèrent non moins surpris que Folger de trouver cet îlot peuplé par une tribu parlant coiTectemont l'anglais et lisant la Bible.

L'île Pitcairn ne présente, par elle-même, aucune importance : c'est un rocher sans port, ne mesurant pas 10 kilomètres de tour, émergeant brusquement de l'océan, et défendu par d'immenses falaises. Malgré la faible étendue de cet îlot, son point culminant atteint une altitude de près de 400 mètres; aussi ne peut-on pénéti'er sur ce roc que par une étroite fissure.

Revenons maintenant aux aventures des marins de la Howity quand ils eurent quitté Tahiti. Apres une navigation de quelques semaines à la recherche d'une

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île à la fois fertile, isolée, et déserte, les révoltés aperçurent, par hasard, Pitcairn. Ils trouvèrent cette terre à leur goût, non seulement par suite de sa position avantageuse en cas d'attaque, mais encore à cause des végétaux comestibles et des nombreux porcs qu'on y rencontrait. Les voyageurs mouillèrent, au nord, dans une petite crique, qui fut appelée Bounty-Bay, débarquèrent tout ce qui pouvait leur servir, démolirent la superstructure du navire, puis, le 23 janvier 1790, mirent le feu à Tépave, de peur qu'elle ne permît un jour de découvrir leur retraite.

Les révoltés employèrent les voiles du vaisseau k la construction de tentes, et à la confection de vêtements.

L'île se trouvait déserte, malgré quelques images grossièrement sculptées sur des rochers. Les nouveaux colons s'empressèrent de construire un village, dans un endroit bien masqué de la vue du large par un rideau d*arbres à pain. Staines, trouva les maisons petites, mais régulières, commodes, et propres.

Dans tous leurs travaux, bien qu'ils se fussent partagés Tile par portions égales à l'exclusion des Tahitiens, les Anglais se firent aider par les indigènes, leurs soi-disant amis, bientôt réduits à l'état de véritables esclaves.

M La patience est souvent regardée comme lâcheté ; aussi abusa-t-on de nouveau de celle des Tahitiens, et les poussa-t-on à la vengeance. Au moment ou la colonie naissante semblait jouir d'une certaine prospérité, bien au-dessus môme de ses espérances, Williams, ayant eu, deux mois après le débarquement, le malheur de perdre sa femme, tombée dans un précipice

en cherchant des nids d'oiseaux, exigea qu'on lui remplaçât sa compagne, et menaça, en cas de refus, de quitter l'île sur le canot de la Botinty. »

Ses camarades, comprenantla nécessité de conserver leur armurier, forcèrent le Tahitien Talalon à lui abandonner sa femme. Indignés de ce procédé, les Polynésiens se concertèrent pour massacrer leurs oppresseurs ; mais les Anglais furent prévenus à temps par les femmes, mises imprudemment dans le secret; elles leur donnèrent l'éveil enchantant : <i Pourquoi^ homme noir, aiguiser ta hache ? ce ne peut-être que pour tuer un homme blanc, »

Les naturels, une fois découverts, n'obtinrent leur pardon, qu'au prix du meurtre des deux principaux meneurs. Ohon, l'adversaire le plus acharné des Européens, mourut poignardé par son neveu, et Talalon fut tué par sa propre femme, celle dont il avait voulu venger l'injure.

Deux ans plus tard, les indigènes, poussés complètement à bout par les mauvais traitements de Mac-Coy et de Quintal, cherchèrent de nouveau à se débarrasser de leurs tyrans. Au jour dit, Tatahéité emprunta à son maître un fusil, sous prétexte d'aller tuer un cochon sauvage, puis alla rejoindre ses complices; tous alors tombèrent à l'improviste sur Williams, qu'ils massacrèrent sans résistance ; ils se ruèrent ensuite sur Christian, qui travaillait dans un champ d'ignames, et l'assassinèrent. Wills, Martin et Brown subirent le même sort.

Mac Coy et Quental pamnrent à se réfugier dans la montagne, Young, très populaire, fut épargné, ainsi que Smith, qui néanmoins reçut une blessure.

L'extermination des indigènes suivit de près celle des Anglais. Les Tahitiens se disputèrent les femmes, devenues veuves, et plusieurs s'entre-tuèrent ; les femmes, qui regrettaient leurs époux, massacrèrent deux des meurtriers; et les Anglais purent, alors, facilement venir à bout de leurs derniers adversaires. Le 3 octobre 1793, il ne resta plus dans Tîle que quatre matelots de la Bounty^ dix femmes, et quelques enfants.

« Deux mois après cette époque, Young commença un journal manuscrit, qui donne une idée précise de Tétat de Tîle et des occupations de ses habitants ; on les voit vivre paisiblement ensemble, bâtissant leurs maisons, entourant de haies et cultivant leurs terres, allant à la pêche et attrapant des oiseaux, construisant des trappes pour la destruction des cochons sauvages, qui, trop nombreux, détruisaient les champs d'ignames. Le seul mécontentement qui se montra fut parmi les femmes, qui vivaient pêle-mêle avec les hommes, et changeaient fréquemment de demeure. » Young, raconte qu'une discussion terrible éclata pourtant parce que les femmes refusaient de rendre les crânes des cinq Anglais massacrés, et s'opposaient à ce qu on les ensevelît. A la suite de ce démêlé, dans lequel le sexe faible se vit obligé de céder, toutes les Tahiliennes résolurent de quitter Tîle, et firent tant de bruit que, les Anglais se mirent, au mois d'avril 1794, à leur construire une embarcation. Comme les matériaux manquaient, les femmes démolirent leurs maisons ; toutefois ce sacrifice fut inutile, car la barque, terminée en quatre mois, chavira aussitôt lancée*

Les femmes avaient toujours eu à se plaindre des mauvais procédés de Quintal qui s'opposait à ce qu'on leur donnât des vivres. Après le naufrage du bateau, leur dernier espoir, elles complotèrent, mais sans succès, de massacrer les Anglais pendant la nuit; on leur accorda néanmoins l'impunité sur la promesse de ne plus recommencer pareille tentative. Elles ne tinrent point leur engagement, mais ne réussirent pas mieux dans un second et dernier complot.

Les années suivantes furent marquées par la construction d'un petit canot, qui permit aux colons de se livrer plus facilement à la pêche, et par la mort de Mac Coy, qui se jeta dans la mer pendant un accès de délire occasionné par l'absorption d'une demi-bouteille d'eau-de-vie, distillée laborieusement par lui avec des racines de dracœnas. En 1789, Quintal, aigri par la mort de sa femme, abandonna ses compagnons et leur tendit tellement d'embûches que Young et Smith finirent par le tuer à coups de hache.

La fondation de cette petite colonie, appelée si souvent patriarcale^ présente, à ses débuts, une histoire plus féconde en crimes que celle de beaucoup de grands empires.

Smith et Young, restés seuls survivants des quinze Anglais ou ïahi tiens débarqués à l'île Pitcairn, songèrent enfin à moraliser quelque peu les femmes et les enfants qui les entouraient. « Ils réglèrent le genre de vie de leurs familles dans la voie de la religion, et résolurent de les faire assister aux prières du matin et du soir, ainsi qu'à un service divin dans Taprès-midi du dimanche. » Young, par son instruction, se trouvait particulièrement apte à mettre à

exécution ce programme de régénération ; malheureusement il mourut, d'une crise d'asthme, un an après la mort de Quintal.

c Cette perte augmenta la ferveur du repentir &*Adams, car tel fut dbs lors le nom que prit Smith, et le détermina à se dévouer au salut de tous, dans Tespoir d'expier par là toutes ses fautes. Son projet réformateur ne pouvait avoir lieu dans un moment plus opportun : dix-neufs enfants, âgés de sept à neuf ans, existaient maintenant sur l'île. A cet âge, où les enfants reçoivent plus facilement la direction qu'on leur donne, Adams vit le succës surpasser ses espérances. Il en fut de même pour la conversion des femmes tahîtiennes, qu'il avait considérée avec raison comme de la plus grande importance pour l'accomplissement de ses projets. Les enfants étaient même devenus si curieux de comprendre l'Ecriture sainte, que, plus d'une fois, le pauvre Adams se trouva fort embarrassé pour répondre à leurs questions. »

Lorsque Staines, en 1814, aborda à l'île Pitcairn, Adams, peu rassuré, commença par envoyer sa fille au-devant de ses compatriotes, pour reconnaître leurs intentions. Celles-ci devinrent vite excellentes, car les officiers trouvèrent que, même s'il ne bénéficiait pas encore légalement de la prescription, la façon remarquable dont l'ancien matelot avait gouverné la colonie rachetait, en tout cas, le crime de sa jeunesse.

« La conduite exemplaire d'Adams, dit Staines, et les soins paternels qu'il prend de toute la colonie ne peuvent que provoquer l'admiration. La façon pieuse dans laquelle tous les insulaires ont été élevés, le véritable esprit religieux que ce vieillard a inculqué

dans l'esprit de toute la jeunesse, lui ont donné une prépondérance sans borne. »

Assuré des bonnes dispositions du capitaine, Adams demanda à retourner en Angleterre ; mais il dut renoncer k ce projet devant les prières et le désespoir de sa famille et de toute la population. Le vieux marin nia, d'ailleurs, avoir pris part à la révolte de la Bounty^ mais reconnut qu'il détestait Bligh cordialement.

Nous venons de raconter l'histoire de l'île Pitcairn d'après le récit fait par Adams au capitaine Staines. Malheureusement, dix ans plus tard, le vénérable patriarche s'est contredit d'une façon complète; et aucun des officiers qui ont abordé dans Tîle n'a, malheureusement, eu l'idée de faire auprès des femmes la moindre enquête contradictoire.

Un autre fait peut encore faire douter de la sincérité des déclarations d' Adams : Heywood, cet officier qui avait suivi, malgré lui, les rebelles à Tahiti, a toujours affirmé avoir rencontré un jour, àDevenport, en 1809, Christian Fletcher. Ce dernier ce serait donc embarqué sur le navire américain qui toucha l'île : mais alors pourquoi Adams a-t-il imaginé son assassinat? Seraitce pour exciter l'intérêt qu'il a composé un récit si tragique, mais souvent aussi parfaitement invraisemblable ?

L'histoire des drames qui amenèrent successivement la disparition de tous les premiers colons manque, incontestablement, de clarté et l'on se trouve, malg:ré soi, tenté de murmurer h fecit cui prodest : mais comment s'arrêter à une pensée si malveillante, visà-vis d'un homme qui enseignait si bien la Bible?

En 1825, le capitaine Beechy, de la marine royale, visita à son tour Pitcairn.

« L'intérêt, dit-il, qu'excita l'annonce que Ton apercevait l'île du haut des mâts du Blossom, amena tout le monde sur le pont, et donna lieu à une suite de réflexions qui accrurent Tenvie que nous avions de communiquer le plus tôt possible avec ses habitants, de voir et de partager les plaisirs de leur petite société, et de connaître d'eux toutes les particularités relatives à la Bounty ; mais l'approche de la nuit nous força de remettre au lendemain l'accomplissement de nos désirs. Nous longeâmes alors le côté de l'île reconnu et sondé par le capitaine Carteret, avec Tespoir d'y mouiller ; bientôt, nous eûmes la satisfaction d'apercevoir un bateau à voile se dirigeant sur nous. Au premier abord, l'équipement complet de cette embarcation nous fit douter qu'elle fût la propriété des insulaires, et nous en conclûmes qu'elle devait appartenir à quelque baleinier ; mais nous fûmes agréablement surpris par la singulière composition de son équipage. C'était le vieil Adams et tous les jeunes gens de Tîle.

« Les insulaires, avant de nous aborder, s'informèrent s'ils pouvaient être admis. Cette permission accordée, ils s'élancèrent à bord et serrèrent la main à chaque officier avec des sentiments non déguisés de bonheur et de plaisir.

a Le vieil Adams, moins leste que ses compagnons, ne parvint à bord que le dernier. C'était un homme de soixante ans, d'une force et d'une activité rares à cet âge, malgré l'inconvénient d'une corpulence énorme. Ilportait une chemise de matelot, une culotte,

et un chapeau bas de forme qu'il tenait continuellement à la main, jusqu'à ce qu'on ordonnât qu'il se couvrît.

« C'était la première fois qu'il voyait un vaisseau de guerre depuis la révolte de la Bounly : c'est ce qui produisait chez lui une espèce d'embarras... Il n'était d'ailleurs troublé par aucune appréhension pour sa sûreté personnelle, ayant de suite reçu trop d'assurances des bons sentiments, tant du gouvernement britannique que de beaucoup d'autres personnes...

ce Les jeunes insulaires, au nombre de dix, étaient de haute taille, robustes et de bonne santé ; le boa naturel, peint sur leur visage, leur aurait partout procuré une réception amicale... Leurs costumes, provenant de présents faits par des capitaines marchands, formaient de véritables caricatures : les uns n'avaient qu'un long habit noir et une culotte; d'autres des chemises, sans habits; d'autres enfin des gilets seulement. Aucun d'eux n'avait ni souliers ni bas, et deux seulement possédaient des chapeaux en piteux état.

« La simplicité de leurs manières, et la crainte de faire quelque chose qui ne fût pas convenable, auraient éloigné toute idée d'offense de leur part. Sans connaissance du monde, ils adressèrent diverses questions qui n'auraient dû être faites qu'à des personnes qui auraient été dans leur intimité, ou qui ne les auraient quittés que depuis peu de temps, plutôt qu'à des étrangers. Ainsi ils nous demandèrent des nouvelles de bâtiments et de gens dont nous n'avions jamais entendu parler... »

Vers cette époque, un instituteur du nom de Buffet

débarqua dans l'île, mais les habitants s'empressèrent de renvoyer au plus vite ce professeur d'une morale trop civilisée. En 1825, le nombre des habitants de l'île Pitcairn s'élevait à soixante-six; six ans plus lard, la population ayant encore augmenté, on décida la construction d'une école.

Âdams mourut le 5 mars 1829. Toutes les recherches pour découvrir son véritable état civil sont demeurées sans résultat. On pense que Smith cachait son véritable nom : ses principes élevés, la pureté avec laquelle il parlait l'anglais, et ses connaissances nautiques laissent supposer quelque mystère dans sa vie, et qu'il appartenait à une classe sociale supérieure à celle d'un simple matelot.

Le Gis de Young succéda à Adams. « Quelque temps avant de mourir*, le patriarche de l'île Pitcairn, craignant que le peu d'eau qui s'y trouvait ne pût bientôt plus suffire aux besoins de la population, dont l'accroissement était trës rapide, remit à un capitaine de navire, pour le gouvernement britannique, une lettre où il demandait, au nom de tout son monde, à être transporté dans une île de plus de ressources.

« Un des missionnaires des îles de Tahiti se trouvait en Angleterre, lorsque cette requête parvint. On le consulta sur l'endroit le plus convenable pour installer les habitants de l'île Pitcairn, et il recommanda Tahiti dont il représenta les naturels comme le peuple le plus vertueux du monde.

« En conséquence, des ordres furent expédiés aux

' Mémoires de laSociéic de Géographie de Londres, 1832-1833.

autorités de la Nouvelle-Galles du Sud d'envoyer à Pitcairn des vaisseaux pour y prendre les colons. La Comète et le navire de transport Lwcy->lnn partirent de Sidney le 13 octobre 1830. Mais, à l'arrivée de ces vaisseaux, les colons semblaient avoir changé d'avis, et montrèrent une grande répugnance à quitter Tîle où ils étaient nés.

« Après un court séjour, pendant lequel les équipages furent frappés de l'éducation morale et religieuse des habitants, les deux navires embarquèrent toute la population de l'île, qui se montait à quatrevingt-sept personnes. Tout ce monde fut heureusement débarqué à Tahiti, où la reine avait préparé de grandes concessions de terrain à leur intention. L'équipage de la Bounty, en partant pour Pitcairn, avait emmené des femmes de Tahiti : deux d'entre elles revinrent au lieu de leur naissance, et leur entrevue avec leurs parents présenta une scène des plus comiques.

« Un contrat fut passé avec des habitants de Tahiti pour fournir aux émigrants de Pitcairn des vivres, pendant les premiers six mois; mais ces hommes simples furent tellement dégoûtés par le spectacle de la dépravation des Tahitiens, qu'ils refusèrent de s'en laisser approcher.

« Tout ce que voyaient ces hommes paisibles leur faisait horreur. Dans leur affliction extrôme d'avoir été déçus par les faussetés qu'on leur avait débitées sur le caractère moral des Tahitiens, plusieurs tombèrent malades, douze moururent de chagrin, et douze s'embarquèrent sur une petite goélette pour retourner dans leur île ; il en décéda deux pendant la traversée. Le reste fut ramené à Pitcairn par un brick anié-

ricain, après avoir été obligé, pour payer leur passage, de se défaire des couvertures de laine que le gouvernement britannique leur avait données. »

En 1841, la population de Pitcairn comptait 112 habitants et 134, cinq ans plus tard. Sur ce nombre, il n'y avait que trois Anglais et une Tahitienne, la veuve de Young, qui ne fussent pas nés à Pitcairn. En 1847, Georges Nobbs, un écossais qui avait débarqué dans Tîle en 1828, se rendit en Angleterre pour se faire consacrer pasteur ; quand il revint, il cumula des lors les fonctions de gouverneur, de pasteur, et de maître d'école.

Chaque année, le 1*' janvier, les habitants âgés de plus de dix-huit ans, hommes ou femmes mariés, se réunissaient pour élire un chef et désigner un jury de sept membres chargé de trancher toute contestation.

En 1852, la population continuant à augmenter rapidement, la crainte de la disette et le manque d'eau forcèrent les habitants à supplier la reine Victoria de les faire transporter ailleurs.

Leur demande fut bien accueillie, et, quatre ans plus lard, un navire vint conduire la plus grande partie de la population sur la petite, mais fertile, île de Norfolk, située entre la Nouvelle-Galles du Sud et la Nouvelle-Calédonie. Aujourd'hui, Tîle Pitcairn et ses habitants sont aussi oubliés qu'ils ont été à la mode il y a quatre-vingts ans.