LE GÉNÉRAL LALLEMAND AU TEXAS

Le retour de Napoléon de Tîle de l'Elbe, Waterloo, et la seconde Restauration, n'avaient fait qu'augmenter la division entre les partisans de la Royauté et de l'Empire, et rendre plus précaires les chances d'avancement des soldats restés fidèles à Napoléon.

Un certain nombre de généraux de la Grande Armée, exclus de l'amnistie par les ordonnances du 24 juillet 1815 et du 12 janvier 1816, se virent obligés de passer à l'étranger. Beaucoup d'officiers en disponibilité, et quelques vieux grognards auxquels la perspective d'une vie paisible, mais besoigneuse, en France ne souriait guère, se décidèrent à tenter fortune dans le nouveau monde ; et bientôt les États-Unis se peuplèrent d'une foule de militaires de tous grades, Français, Italiens, et Polonais, anciens soldats des armées impériales.

Parmi les généraux les plus compromis par leur conduite pendant les Cent-Jours se trouvait le baron Charles Dominique Lallemand*, commandant du

* Né à Metz le 28 jain 1774. Après avoir servi brillamment dans l'armée de Sambre-et-Meuse, Lallemand fit d'abord la campagne

département de l'Aisne, qui, à la nouvelle du débarquement de Napoléon à Cannes, avait tenté de soulever les garnisons de La Ffere et de Chauny. Arrêté à Château-Thierry, puis remis en liberté le 20 mars, Lallemand fut alors créé par l'empereur lieutenantgénéral et membre de la Chambre des pairs. Apres Waterloo, il accompagna Napoléon à Tîle d'Aix^mais ne put obtenir la faveur de raccompagner à Sainte Hélène; les Anglais le retinrent même quelques mois à Malte, en qualité de prisonnier de guerre.

Lallemand voyagea en Turquie, en Perse, et en Egypte. De guerre lasse, ne trouvant en Orient aucun emploi à son goût, il se rendit à Philadelphie, où s'était réfugié son frère, le général baron Henri Lallemand. Tous les deux venaient d'ôtre condamnés à mort par les conseils de guerre réunis en 1816.

Charles Lallemand eut alors l'idée de se mettre à la tête des réfugiés français, pour aller fonder une colonie militaire, qu'il baptisa du nom de Champ d'Asile, Il obtint facilement du gouvernement américain une concession de 100 000 acres, sur les bords de la rivière Tombigby ; mais, pour des raisons que l'on verra plus tard, Lallemand tenait à s'établir sur les bords de la mer, et les concessionnaires, la plupart très obérés de dettes, s'empressèrent de vendre leurs terrains. Une partie de l'argent provenant de cette cession forma la caisse du Champ d'Asile. Le maréchal de Grouchy était un des promoteurs de l'entreprise.

d'Egypte, en qualité de lioutonant aux Guides, puis comme aide de camp de Junoi. Chef d'escadron à Saint-Domingue, major en Portugal, colonel après léna, et général en 1811, il surprit, le 11 juin 1812, à Valencia de la Torrùs, une colonne de cavalerie anglaise et la battit complètement.

LE CHAMP d'asile 173

Le général choisit un district inhabité du Texas*, situé sur la rivière de la Trinité, à environ quinze lieues de son embouchure, et, le 17 décembre 1817, un premier détachement s'embarqua sous les ordres du lieutenant-général Rigaud*. Le 16 janvier suivant, le Htintrasse atteignit l'île de Galveston et entra dans le port aprfes un échouement de deux jours.

Cet endroit servait de retraite à un nommé Lafitte, <c armateur des corsaires indépendants du Mexique et premier habitant de Tîle, faisant fonctions de gouverneur. »

Lafitte, ancien forgeron bordelais, forcé de s'enfuir de Charleston pour avoir tué un rival en duel, s'était établi, en 1810, flibustier dans la baie de Barataria. Ce marécage, situé à l'ouest du delta du Mississipi, avec ses forêts submergées et ses nombreux îlots, formait un repaire inexpugnable. Dans ce recoin perdu, profitant de la guerre entre la France et l'Espagne, puis de la révolution de la Colombie, Lafitte, moitié corsaire, moitié pirate, devint bientôt la terreur des bâtiments naviguant sur la mer des Antilles.

Le gouvernement des États-Unis, après avoir quelque temps toléré sa présence, finit par envoyer contre lui une expédition ; son établissement fut détruit et ses richesses confisquées. Toutefois les services qu'il rendit, un peu plus tard, au généralJackson pour repousser la descente des Anglais à la Nouvelle-

• Voyez la carte du Texas, page 227.

' Le baron Benoist-Ântoine Rigaud (1748-1 S21) commandait le département de la Marne en 1815. Il avait été également condamné à mort pour avoir foulé aux pieds publit[uement sa croix de Saint- Louis et avoir tenté de s'emparer du maréchal Victor.

Orléans lui rendirent l'estime des Américains ; toutefois, pour continuer ses fructueuses opérations, il dut aller s'installer à Galveston. Lafitte resta dans cette île jusqu'en 1820; mais, à cette époque, devant les menaces du gouvernement américain, il brûla son établissement et reprit la mer ; ce hardi corsaire mourut en 1826 dans une petite fie de la côte du Yucatan.

Le banc de sable sur lequel avait débarqué Rigaud, était loin de présenter un aspect enchanteur : aucune plante n'y poussait; pour économiser leurs vivres et leurs salaisons, les réfugiés durent vivre du maigre produit de leur pêche.

Dans les premiers jours du mois de mars, Lallemand arriva à la tête du gros de la troupe des colons.

«c La joie, dit Hartmann, se répandit alors parmi nous ; nous oubliâmes nos fatigues, nos malheurs, et nous leur donnâmes une petite fête telle que les circonstances et notre position le permettaient ; au lieu du luxe, la gaieté, la franchise et les doux épanchements firent les frais de notre réunion. Des chants de gloire se firent entendre, nous bûmes au bonheur de notre chère patrie, à nos amis qui Thabîtaient encore, à notre bonne fortune, au succès de son entreprise et à la prospérité de la colonie dont nous allions être les fondateurs. »

Lallemand s'empressa de lancer une longue proclamation. « Réunis par une série de calamités semblables à celles qui nous avaient éloignés de nos foyers, nous avons résolu de chercher un asile où nous puissions être à même de nous rappeler nos infortunes... Dans l'adversité, qui relève notre cou-

LE CHAMP d'asile 175

rage loin de l'abattre, nous exerçons le premier droit accordé à l'homme par l'auteur de la nature, en nous établissant sur cette terre, afin de la fertiliser par nos travaux...

« Nous n'attaquons personne, nous n'avons point d'intentions hostiles. Nous demandons la paix et l'amitié à tous ceux qui nous entourent, et nous serons reconnaissants de la bienveillance qu'on nous témoignera... Mais, s'il était possible que la persécution nous atteignît dans les déserts où nous avons cherché une retraite, notre défense serait légitime, et notre résolution est prise. Nous avons des armes ; le soin de notre conservation nous a engagés à nous en pourvoir, comme les hommes en notre position ont toujours fait. La terre sur laquelle nous sommes établis nous verra réussir ou mourir!... La colonie, essentiellement agricole et commerçante, sera militaire pour sa conservation ; elle sera divisée en cohortes... Un code sera rédigé sur-le-champ, pour garantir la sécurité des propriétés et des personnes... Les réfugiés n'admettront parmi eux que des Français ou des militaires qui ont servi dans les rangs de l'armée française... »

L'état-major de l'expédition, nommé pour cinq ans, comprenait Lallemand, général en chef, et Bigaud commandant en second. La première cohorte avait pour chef le colonel Douarche, assisté du colonel espagnol Waskès, la seconde et la troisième les colonels Scharasin et Fournie.

D'après la liste donnée par Hartmann, il n'y aurait eu que cent trente-huit Français, parmi les quatre cents vétérans de la Grande Armée. L'expédition

comptait cinq médecins, et quatre Françaises, dont M"' Rigaud. « Les remèdes qu'elles offraient, préparés par leurs mains, semblaient acquérir une vertu nouvelle. »

Le 10, les émigrés, montés sur vingt-quatre embarcations, quittèrent Galveston ; malheureusement une tempête fit sombrer, pendant la nuit, le canot commandé par le major Vœrster, et un seul homme de l'équipage parvint à se sauver à la nage.

Quatre jours plus tard, l'expédition se sépara en deux bandes : Lallemand et Rigaud, avec 100 hommes, entreprirent de longer les rives de la Trinité, pendant que le colonel Scharasin devait remonter le fleuve avec les canots.

Par malheur, la flottille s'égara dans le golfe et ne put rejoindre que le sixième jour la colonne, qui n'avait emporté de vivres que pour quarante-huit heures. Pendant trois jours, les malheureux avaient atrocement souffert de la faim, et, pour comble de malheur, ayant voulu manger une sorte de laitue, ils s'étaient tous empoisonnés. Sans l'heureuse rencontre d'un Indien Cochatis qui leur indiqua une herbe comme contre-poison, beaucoup d'entre eux seraient morts, car ils avaient déjà la mâchoire tellement contractée que, pour leur faire boire l'infusion, on dut leur ouvrir la bouche avec un bâton.

Dès qu'on eut déchargé les vivres et les munitions, on s'occupa de tracer un camp provisoire; et Lallemand organisa militairement sa troupe.

« On traça alors, dit Hartmann, le plan de quatre forts. Le premier, placé à la droite du camp, fut appelé le fort Charles, du nom du général en chef; le second,

LE CHAMP d'asile l'/?

le fort du Milieu ; le troisième le fort Henri ; il était situé à la gauche et devait communiquer par un chemin couvert avec deux corps de garde établis dans le camp. Le quatrième, placé à droite de l'enceinte du camp, et sur les bords de la rivière de la Trinité, défendait le rivage et battait les trois autres forts; on le nomma le fort de la Palanque; il devait être armé de trois pièces de canon, le fort Charles de deux, <jelui du Milieu de une, et le fort Henri de deux; au total, huit pièces de canon formant notre artillerie. »

Tout le monde se mit à Touvrage avec la plus grande activité ; matin et soir on travaillait, de 4 à 7, sous la direction de MM. Mauvais, Guillot, Arlot et Manscheski, officiers d'artillerie ; pendant le reste de la journée, chacun s'occupait à sa guise, aux travaux do sa maison, de son jardin, ou de ses plantations ; car chaque colon avait reçu vingt arpents de terre.

Les forts, établis très solidement, au moyen de troncs de gros arbres, se trouvèrent bientôt achevés, et en état de résister « à toutes les attaques ».

La chasse et la pêche, très fructueuses en cet endroit, facilitaient grandement l'approvisionnement du camp. Les relations amicales établies avec les Chaktas et les Alibamous permettaient, d'autre part, aux réfugiés de cultiver sans crainte leurs plantations; pourtant la tribu errante des Karankaves mangea, un jour, deux officiers qui s'étaient égarés à la chasse ; une colonne partit à la poursuite des sauvages, en tua un certain nombre et délivra trois Dominicains espagnols.

Cette colonie, composée de 400 militaires bien

178 KOIS SANS COURONNE

disciplinés, semble n'avoir connu ni le découragement, ni l'insubordination. « Nos armes, dit l'un d'eux, étaient notre parure, notre habitation et notre jardin notre richesse, et nos instruments aratoires nos objets de délassement. » « L'amitié et la conGance, écrit un autre, étaient la base de notre discipline... Trois jours de l'année seront consacrés à la visite des limites respectives des propriétés ; la durée de ces trois jours sera un temps de férié. »

La mendicité, les tavernes, les jeux d'argent étaient interdits au Champ d'Asile, et les célibataires se trouvaient exclus de tous les emplois publics. Les colons élevèrent une pyramide, destinée à honorer la mémoire des braves, et célébrèrent par un grand bal, où vinrent de nombreuses Espagnoles, l'arrivée du major Bipley chargé par le Congrès de Washington d'apporter aux réfugiés une médaille, où, d'un côté, se voyait un coq, et, de Tautre, une charrue attelée de bœufs.

Cette heureuse tranquillité, hélas! ne durapas longtemps, et ce « véritable paradis terrestre », au dire de ses habitants, se vit bientôt menacé de destruction par les Espagnols. On apprit un jour avec douleur que la garnison de San Antonio, accompagnée de quelques tribus indiennes, marchait contre le camp, pour forcer les cohortes à évacuer le Texas.

Un conseil de guerre se réunit immédiatement pour prendre une décision. « Quoique peu nombreux, accoutumés à combattre, à compter nos ennemis après les avoir vaincus, la première résolution fut de les attendre de pied ferme et de les punir de leur témérité ; mais la réflexion fit taire ce premier mou-

LE CHAMP d'asile 179

veraenl de courage et d'indignation, et notre général nous fit observer que les vivres pourraient nous manquer ; qu'après avoir battu les corps qui s'avançaient, d'autres viendraient, qui nous cerneraient dans notre retraite, et que nous serions réduits à nous rendre ou à périr par la famine ; que le parti le plus sage et le plus prudent était d'évacuer le Champ d'Asile et de se retirer à Galveston, seul point d'où nous pourrions nous procurer facilement des vivres, puisque nous conservions nos communications avec la mer. »

Cet avis fut accepté. Il semble, en vérité, d'autant plus timoré, que les troupes envoyées du Mexique ne devaient être ni fort nombreuses, ni surtout bien terribles pour un bataillon aussi vaillant et si solidement retranctié : mais LaUemand mûrissait des projets secrets et tenait à ne rien compromettre.

La retraite s'accomplit en bon ordre, et toutes les munitions et approvisionnements furent transportés par eau à Galveston. Aussitôt arrivés dans l'île, le premier soin des réfugiés consista à relever leur ancien camp, et à le mettre en défense au moyen de forts retranchements.

Pendant que LaUemand réfléchissait vers quelle contrée il devait se diriger pour y trouver la tranquillité, les vivres commencèrent à diminuer : aucun animal à chasser, peu de poissons à pêcher, nul fruit ou plante comestible ne se rencontraient sur cet aride banc de sable.

Longtemps les colons comptèrent sur l'arrivée d'un navire chargé de vivres, qu'un armateur de la Nouvelle-Orléans s'était engagé à leur envoyer; mais, après quelques semaines de vaine attente, le mécon-

180 ROIS 8ANS COUnONNE

lentement commença à germer, et il éclata tout à fait quand les réfugiés se virent réduits au quail de ration.

A la (in de septembre, Lallemand résolut d'aller chercher lui-môme des secours à la Nouvelle-Orléans et partit sur le navire d'un commissaire des États- Unis, M. Graham, qui était venu inspecter Galveston.

Le général laissa le commandement à Rigaud, alors fort âgé, et s'embarqua, après avoir adressé à ses compagnons un ordre du jour où il leur promettait de leur envoyer des vivres au plus vite, et de revenir sans tarder.

Les réfugiés se trouvèrent rapidement dans une détresse complète : pour un vêtement on n'obtenait qu'un morceau de pain, et une goutte d'eau-de-vio valait 25 sols. Le cantinier seul vivait heureux : toute la fortune de la colonie passa bientôt dans son gousset.

Sur ces entrefaites, un officier espagnol vint sommer les Français d'évacuer l'île au plus tôt; mais, sur la réponse qu'en Tabsence du général en chef ils étaient tous bien décidés cette fois à résister, le parlementaire retourna au Texas, et on n'en entendit plus parler.

Pour comble de malheur, un terrible cyclone, d'une durée de trois jours, détruisit toutes les maisons et brisa les embarcations, tandis qu'un raz de marée formidable emportait le dépôt de vivres, et remplissait d'eau salée les étangs d'eau douce. Immédiatement, Rigaud envoya son fils, dans un simple canot, avertir Lallemand de ce nouveau désastre.

Un mois se passa encore, au milieu de privations