REINE DE PALMYRE

La future Reine de Palmyre, Estlier-Lucy Stanhope, née à Londres le 12 mars 1776, était^ par sa mère, la propre nièce de Willliam Pitt, le célèbre ministre.

Son père, le comte Charles Stanhope, philosophe utopiste et inventeur remarquable, se remaria en 1781 ; l'éducation de la jeune fille se trouva dès lors complètement négligée, et personne ne s'occupa de mettre un frein à son caractère violent et despotique. Elle forma seule ses idées, et montra, dès son enfance, un caractère énergique, un orgueil passionné, et une intelligence remarquable, qui, par la suite, remplaça une instruction qu'elle ne se donna jamais la peine d'acquérir. Elle ne faisait aucun cas des arts d'agréments, et méprisait l'histoire, qu'elle qualifiait A^ farce misérable.

Les idées démocratiques de son père lui déplurent autant que l'indifférence qu'il montrait pour ses enfants, et la poussèrent à venir en France après la signature du traité d'Amiens. A son retour, elle prit le parti de résider auprès de son oncle Pitt. Par sa présence dans ce milieu royaliste, elle contre-bal anç a

heureusement les fâcheuses conséquences qu'auraient pu avoir, pour sa famille, les opinions républicaines de son përe, et devint la protectrice non seulement de ses sœurs, mais encore de ses demi-frères, qu'elle alla jusqu'à faire enlever nuitamment de la maison paternelle.

« Sa taille élevée (1™,82), dit M. A.-F. Didot qui la connut en Orient, donnait de la majesté à sa démarche ; l'ovale de son visage était admirable, sa peau d'une transparence et d'une finesse rares ; son regard jetait des éclairs; elle avait le front haut et droit, les sourcils bien arqués, les dents petites et blanches, les yeux d'un bleu gris, le nez fortement aquilin, la bouche petite et le menton trop allongé. Elle s'avouait laide, mais sa laideur était harmonieuse. »

Très vite elle sut prendre à la couf une influence considérable, et parvint à la conserver à force d'esprit et d'audace. La jeune fille devint secrétaire de son oncle, et même parfois sa conseillère. « Pitt, dit un jour, en riant, le Roi à Windsor, j'ai fait choix d'un nouveau ministre, et meilleur que vous... C'est lady Esther : je n'ai pas en Angleterre d'homme d'État qui la surpasse, ni de femme qui fasse plus d'honneur à son sexe. » Esther se montra, en efiet, toujours le digne lieutenant de son oncle, dans l'âpre lutte qu'il soutenait contre les Torys et contre la France.

La mort de Pitt, au commencement de 1806, porta un coup terrible à son ambition ; elle voulut d'abord continuer à jouer un rôle politique, mais sa récente toute-puissance, autant que son esprit caustique et orgueilleux, avaient soulevé contre elle trop d'inimi-

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tîéâ el de jalousies, et elle vit rapidement disparaître son influence.

En 1809, un chagrin d'ordre intime vint achever de l'accabler; elle résolut alors de quitter la vie mondaine, et se retira, pendant un an, dans un coin perdu du pays de Galles. L'année suivante, n'ayant plus rien à espérer d'une société qu'elle avait, si souvent, accablée de son mépris, lady Esther dit adieu pour toujours à l'Angleterre et s'embarqua, le 10 février, à destination de l'Orient.

Sa santé^ fortement ébranlée, se rétablit sous le climat de Corfou, d'Athfenes, et de Constantinople. Près de Rhodes, son navire fit naufrage, et tous ses bagages se trouvèrent engloutis. La perte de sa garde-robe la conduisit à s'habiller en homme, à la turque; ce costume lui plut et, désormais elle ne le quitta plus jusqu'à sa mort. Quand elle rendit visite, au Caire, à Méhémet Ali, elle portait un costume tunisien qui ne lui avait pas coûté moins de 9 000 francs. Après un court séjour en Egypte, elle se rendit en Syrie, accompagnée d'une escorte de Mamelucks.

Au mois de mai 1812, lady Stanhope débarqua à Jaffa, et parcourut toute la Palestine. Son costume oriental la fit regarder d'un mauvais œil par les juifs et les chrétiens, mais lui procura un accueil enthousiaste de la part des musulmans. L'idée lui vint, alors, d*initier l'Orient à la civilisation européenne, et de jouer un rôle providentiel dans la politique, alors si troublée, de la malheureuse Syrie.

Grâce à l'or qu'elle répandait à pleines mains, et à l'imprévu de son apparition, elle sembla aux populations, éblouies et crédules, envoyée par la Providence

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pour accomplir quelque mission mystérieuse. Les Beys et les Pachas s'inclinèrent devant elle, admirant son courage, voire même son arrogance ; et elle se vit bientôt surnommée, par les Arabes,. Méleki^ c'est-àdire la Reine par excellence. La jeune Anglaise se concilia d'autant plus aisément les sympathies des musulmans, qu'elle affecta toujours un grand dédain envers les chrétiens indigènes.

A Damas, dans une ville réputée pour son fanatisme, lady Esther, dédaignant l'appui des consulats ou l'asile des couvents, alla s'installer en plein quartier arabe ; et là, sans se soucier du danger, elle parcourait toutes les rues à cheval, accompagnée d'un simple janissaire.

Le 20 mars 1813, elle se mit en route pour Tadmor, l'ancienne Palmyre, bien qu'avant elle fort peu d'Européens eussent encore osé s'aventurer dans cette région, toujours infestée de brigands. Le gouverneur de Damas, après avoir vainement cherché à la dissuader de ce projet, mit à sa disposition des troupes : mais l'aventureuse jeune lille préféra s'en remettre à la bonne foi des Bédouins, les véritables maîtres du désert, et partit, le yatagan à la ceinture, simplement accompagnée de M. Bruce, de son médecin Meryon, et de M. Baudin, servant de drogman.

Il convient d'ajouter que lady Stanhope avait, en sous-main, préparé très soigneusement son voyage. A l'avance, elle avait envoyé, muni de riches présents, son médecin, pour effectuer une reconnaissance de Palmyre; Meryon, dans ce voyage, était accompagné de Lascaris, ancien chevalier de Malte, qui avait suivi Bonaparte en Egypte. Ce personnage bizarre, vivant

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complètement à Torientale, se trouvait alors le chef des agents secrets de Napoléon en Syrie.

La traversée du désert dura sept jours, et, le 27 mars, lady Esther atteignit les ruines de l'ancienne cité de Palmyre. Plus tard, elle se complaisait à raconter tous les dangers de cette expédition, et comment son intrépidité avait changé en admiration les mauvais desseins de son escorte ; mais elle a si souvent varié dans ses narrations que nous omettrons de raconter ses prétendus exploits.

« ^enthousiasme des habitants de Palmyre, dit M. Didot, stimulé par une curiosité excessive et probablement aussi par de secrètes largesses, s'exprima d'une façon sauvage et gracieuse. Cinquante cavaliers exécutèrent une fantasia en l'honneur de Sa Félicité (ainsi nommait-on lady Esther), tandis que, dans une espèce d'avenue qui conduisait jadis à travers une double rangée de statues au temple du Soleil, on avait placé, sur chacune des hautes consoles ou des fûts brisés, une jeune fille dans une attitude gracieuse et tenant des guirlandes de fleurs. »

Sous le grand portique des femmes dansaient, un tyrse à la main, pendant que des bardes chantaient le courage de la première chrétienne qui eût osé visiter ces ruines.

Cette admirable mise en scène, but de son voyage, lui coûta la bagatelle de trente mille piastres turques, mais lui permit, par la suite, de laisser se répandre la légende qu'elle avait été couronnée Reine par les Bédouins, devant le grand temple du Soleil. Un instant, elle put se croire une nouvelle Zénobie, la magniflque Reine de l'Orient, qui donna tant de

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splendeurs à Palmyre. Pendant longtemps les habitants de cet oasis parlèrent avec enthousiasme des largesses d'Esther, et regrettaient les jours a où le sucre était chez eux aussi abondant que le sable dans le désert d.

« Vous régnerez un jour à Jérusalem pour ramener un peuple à Dieu », lui avait prédit le célèbre illuminé Brothers. Toute sa vie, Esther crut à celte prophétie, et chercha à la réaliser. Son voyage de Palmyre fut la première étape de ses avatars mystiques.

Malgré cet accueil triomphal, les chefs qui l'escortaient, craignant que la renommée de ses richesses n'attirât bientôt à Palmyre toutes les tribus pillardes des alentours, pressèrent la Reine d'écourter son séjour. Elle revint sans incidents à Damas, et passa Thiver àLatakieh; au mois de février 1814, lady Stanhope fixa sa résidence dans le Liban, au vieux couvent de Mar Elias, et, pendant l'automne, alla visiter les ruines de Baalbek.

L'année suivante, l'achat d'un manuscrit, d'une authenticité plus que douteuse, qui révélait l'existence d'immenses trésors cachés à Ascalonet à Sidon, détermina l'intrépide aventurière à entreprendre leur recherche.

Avec la permission du gouvernement ottoman, elle se livra, pendant quinze jours, en avril 1815, à des fouilles dans une mosquée en ruines d'Ascalon ; mais, si elle mita découvert les ruines d'un ancien temple, ainsi qu'une fort belle statue qu'elle fit malheureusement briser pour montrer aux Arabes qu'elle ne renfermait point de pièces d'or, elle ne put découvrir le