LADY ESTHER STANHOPE

moindre trésor. Cet insuccès, joint au refus du gouvernement anglais de payer les dépenses de ces travaux, la dégoûta de son entreprise, et l'empêcha de continuer ses recherches.

Lady Stanhope se retira ensuite, quelque temps, dans le petit couvent de Mesmichi, puis fixa définitivement sa résidence, en 1820, sur une des croupes les plus escarpées du mont Liban, à Dhar-Djoun, au nord-est de Sidon, dans un vieux monastère en ruine que lui vendit le Pacha d'Acre.

« C'est là, dit M. Didot, qu'elle fit construire, dans un site sauvage, au milieu des rochers et des précipices, un amas confus de maisons basses, reliées entre elles par une suite de cours et de galeries irrégulières et masquant la vue de magnifiques jardins. On n'arrivait à ce nid d'aigles que par des sentiers impraticables. Ainsi isolée, et entourée d'une trentaine de serviteurs et même d'esclaves noirs, redoutée des musulmans, recherchée des étrangers, la Reine de Tadmour passa les dernières années de sa vie. Là elle prit les habitudes orientales; elle porta des armes, elle parla arabe, elle fuma le narghilé, elle exigea de ceux qui l'entouraient une continence sévère ; elle eut un bourreau à ses gages, et, devant sa porte, elle fit planter deux énormes pieux destinés à empaler ses ennemis. Elle condamnait ses serviteurs indigènes à se plier aux usages francs, et ses femmes anglaises aux pratiques orientales. Jalouse du prestige qu'elle exerçait comme reine, elle y ajoutait par des airs de pythonisse. »

Pour entretenir sa popularité, sa générosité n'avait point de limite : mais, en même temps, elle montra tou-

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jours beaucoup de compassion envers les proscrits ou les chrétiens persécutés. Elle donna souvent asile à des villages entiers, pendant les divers sièges de Saint- Jean-d'Acre, ou au lendemain de la bataille de Navarin.

De son repaire inexpugnable, elle tenait tête aux plus hardis brigands, et entra même en lutte d'influence avec le puissant Druséi Bachir, prince du Liban. Elle s'en prit également aux consuls européens, et principalement à ceux d'Angleterre, dont elle chercha toujours à réduire l'influence.

Ësther Stanhope se montrait peu, et aimait à s'envelopper continuellement de mystère ; aussi les Orientaux la considéraient-ils comme une sorte de magicienne. Lamartine dépeint ainsi la Circé du désert : <c Mystérieuse comme les Druses, résignée et fataliste comme le musulman ; avec le juif attendant le Messie et avec le chrétien professant l'adoration du Christ et la pratique de sa charité morale... son caractère était un composé sublime et bizarre, qu'il est plus commode d'appeler folie que de le comprendre et de l'analyser. Les vastes combinaisons de son esprit frappaient d etonnement, mais les caprices d'une imagination de feu portaient la marque de l'excentricité la plus suspecte. »

Malgré le portrait, plus que bienveillant, que traça d'elle Lamartine, lady Esther, dans sa correspondance, s'acharna contre le grand poète « qui, douze fois par jour, descendait de clieval pour embrasser un pelit chien qu'il avait dans un carton et pour le faire manger. Les muletiers le croyaient fou... Il tendait ses grands pieds de mon côté, puis se tournait du côté de son chien et l'embrassait... »

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Si elle reçut avec amabilité Laborde, Didot, Marcellus, et le prince Puckler-Muskau, par contre elle refusa de voir Poujoulat, et ferma sa porte à presque tous les Anglais qui lui demandèrent audience.

Lady Stanhope prétendait jouer une sorte de rôle (le Mahdi : elle fut sa principale dupe, et Texpia cruellement. Elle avait un jour rencontré, à Caïpha, un Français nommé Loustauneau, dont nous avons déjà raconté les indélicatesses aux Indes (voir p. 109). Ruiné, à demi fou, notre infortuné compatriote se croyait devenu prophète. Prise de compassion, Esther le ramena à Mar-Elias et pourvut dès lors à ses besoins.

La reconnaissance inspira Loustauneau et il prédit à la Reine l'avenir le plus magnifique. « Elle seule pourait être une grande reine ; les autres, en Europe, n'étaient qu'un ti*oupeau de courtisanes ; et elle ne tarderait pas du reste à les surpasser en puissance ; car tout cela était écrit dans la Bible. »

Lady Stanhope, flattée au fond de Tâme, laissa dire son prophète, et, comme les fous se trouvent grandement vénérés en Orient, ces prédictions furent accueillies avec une respectueuse conviction par les Arabes. Elle hébergeait pareillement quantité de derviches et de devins qui, en échange de boui*ses bien garnies, découvraient dans le Coran l'annonce des destinées surprenantes de leur hôtesse.

L'insurrection des Druses, qu'elle souleva contre Ibrahim en 1838, fut son dernier acte politique. Déjà depuis plusieurs années, les déceptions, l'ennui, et surtout la ruine de sa fortune, attristaient sa vieillesse. Le manque d'exercice, la surexcitation morale^

Tabus des médicaments, ébranlèrent sa santé, et la rendirent sujette à de terribles crises épileptiques.

En 1826, sesdettess'élevaientàprèsdeSOO 000 francs; douze ans plus tard elles atteignaient un million, et la malheureuse Reine devint la proie des usuriers levantins qui, dès 1837, mirent opposition sur la pension de 30 000 francs que lui servait le gouvernement anglais. Les protestations véhémentes qu'à ce propos elle adressa à la reine d'Angleterre ne firent qu'irriter davantage ses compatriotes contre elle.

Quand elle mourut, le 23 juin 1839, à soixantetrois ans, elle avait vendu jusqu'à la plupart de ses vêtements; et le toit de sa chambre laissait filtrer Peau par mille endroits. Peu de temps avant sa mort, elle fit murer sa porte, ordonna de tuer ses derniers chevaux, et renvoya son fidèle médecin. A la nouvelle de sa maladie, le consul anglais de Beyrouth partit en hâte pour lui apporter des secours ; mais, quand il arriva, il trouva la maison absolument déserte, tous les meubles pillés, et le cadavre de la Reine laissé sans sépulture au milieu de la chambre.

M. de la Salle a entendu raconter par une des servantes de Lady Stanhope qu'avant de mourir elle s'écria : « Zecca, as-tu fait seller ma jument bai, celle qui doit me conduire au temple de Jérusalem ? Mes gardes sont-ils prêts à me suivre ? La gloire rayonne sur mon front. Je vais enfin m'asseoir sur le trône de la cité sainte ! »

Son souvenir est encore vivant chez les Druses, qu'elle a comblés de bienfaits; et Djoun s'appelle maintenant Dahr el Sytt, la colline de la Dame.