CACIQUE DES POYAIS

L'Amérique resta longtemps la terre bénie de tous les aventuriers en rupture de ban qui préféraient l'existence errante et oisive des Indiens au travail et à la contrainte de la vie civilisée. Grâce à la supériorité que leur donnait leur fusil, ils devenaient rapidement chefs de quelque tribu, et, d'ordinaire, s'assimilaient si bien à leurs sujets qu'ils n'hésitaient point à les défendre, au besoin, contre les incursions des « Visages Pâles ».

Le premier de ces amateurs de la vie forestière fut, sans doute, un Espagnol fixé déjà au Yucatan lors du débarquement de Cortez en 1519.

Les Indiens du cap Catoche lui ayant appris qu'à deux journées de marche résidaient deux hommes blancs, Cortez, qui désirait vivement posséder des interprètes, s'empressa de les informer de sa présence, et leur envoya des présents, pour se racheter en cas de besoin. L'un d'eux, Aguilar, se hâta de rejoindre ses compatriotes, et devint par la suite un de leurs meilleurs capitaines : mais l'autre refusa de suivre son camarade. A toutes ses remontrances,

Bernai Diaz nous apprend qu'il se contenta de répondre : « Aguilar, mon frère, je suis marié, j'ai trois enfants, et on m'a fait cacique et même capitaine pour les temps de guerre; partez, vous, et que Dieu vous garde ! Quant à moi j'ai des trous aux oreilles et des tatouages sur la ligure : que diraient les Espagnols en me voyant ainsi fait? Et regardez combien ils sont gentils, mes trois petits enfants ; donnez-moi pour eux, de grâce, de ces verroteries vertes que vous portez ; je dirai que mes frères me les envoient de mon pays. De son côté Flndienne, sa femme, adressa la parole, en sa langue, à Aguilar, et, fort en colère : Voyez, ditelle, voyez cet esclave qui vient chercher mon mari ! Allez-vous-en, et ne parlez pas davantage! Mais Aguilar revint vers Gonzalo et lui dit de faire bien attention qu'il était chrétien, et de ne point perdre son âme pour une Indienne ; s'il les tenait pour fils et femme, et s'il ne voulait pas les abandonner, qu'il les emmenât avec lui. Mais il eut beau dire, Gonzalo ne voulut pas s'en aller. Il paraît que ce Gonzalo Guerrero était un matelot, natif de Palos. »

Sur les frontières de la Nouvelle-Angleterre et de la Louisiane, ou de la jeune république des États-Unis, nombre d'Européens ou de métis gouvernèrent, au xvni'' siècle, des tribus indiennes.

Un des plus célèbres de ces chefs fut Alexander Mac Gillivray (174(5-179?), fils d'un Écossais et d'une Indienne, qui, après avoir appris le grec et le latin à Charleston, s'empressa de retourner vivre parmi les sauvages, et réunit, en une confédération puissante, toutes les peuplades creeks éparses dans la

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région de l'AIabâma. Aidé par un Français, « le Tastaneguy » Milfort, qui nous a laissé un récit plutôt fantaisiste de ses aventures, il parvint, pendant plus de trente ans, à force de courage, d'habileté, et de diplomatie à retarder Fenvahissement des colons américains.

Mais, de tous les (c visages pâles » qui ont aspiré à devenir chefs d'une tribu indienne, le Cacique des Mosquitos, ou plus exactement des Poyais, est assurément le plus connu.

Gregor Mac Gregor était le petit-flls d'un laird écossais, si bel homme qu'il fut choisi par les highlanders de Semphill pour aller parader devant Georges II. Voilà tout ce que nous savons de la famille du cacique des Poyais. Le lieu et la date de sa naissance sont demeurés aussi inconnus que l'époque et l'endroit où il s'éteignit.

Aprfes un court séjour dans l'armée anglaise, il passa en Amérique, et voyagea, dit-on, quelque temps en qualité de naturaliste. Ensuite il épousa à Caracas, en 18H, Josepha Lovera, femme énergique qui l'accompagna dès lors dans toutes ses expéditions. Ruiné complètement par le terrible tremblement de terre de 1812, Mac Gregor embrassa le parti des Vénézuéliens, au moment de la guerre de l'Indépendance, servit sous les ordres du général Miranda, et se distingua tout particulièrement à Junkal et pendant la retraite d'Ocumare (1816). En récompense de ses services, il obtint, en 1818, le

grade de général de division, et reçut les insignes de Tordre des Libertadores.

L'année suivante, Mac Gregor s'embarqua pour la course et s'établit quelque temps à l'île Amelia, située sur la côte orientale de la Floride, près de Temboucimre de la rivière Sainte-Marie ; de là, il se rendit k Londres.

Grâce à l'aide pécuniaire de quelques commerçants anglais, notre aventurier organisa, en 1818, avec José Maria del Real, agent des Provinces unies de la Nouvelle-Grenade, une expédition contre la province de Panama. Il partit de Gravesend le 18 décembre, avec trois bâtiments montés par quatre cent dix-sept soldats, fit sa jonction, aux Cayes d'Haïti, avec deux autres navires, et débarqua, le 4 avril, à Saint-André dans l'isthme de Panama.

Mac Gregor s'empara de Puerto-Bello, sans résistance, la garnison étant partie à sa rencontre vers un autre point de débarquement. Pendant quelques semaines, le flibustier écossais resta maître de la ville; il nomma un gouverneur, et entreprit de lever sur place un régiment appelé America libre ; mais cette tentative ne réussit point, et il parvint à peine à réunir sous son drapeau une centaine de mulâtres.

Puerto-Bello n'était point une cité opulente ; et ses habitants trouvèrent le moyen de si bien cacher leur argent que le chef de l'expédition se vit, bientôt, dans l'impossibilité de payer la solde de ses troupes. L'indiscipline se mit dans les rangs, et les soldats, par cupidité, s'empressèrent de vendre aux Espagnols leurs armes et leurs munitions.

Le 29 avril 1819, à l'heure où les Anglais sortaient