RAJAH DE SARAWAK

La tentative de Brooke, de créer en Mdaisie un État indépendant, présente la particularité absolument curieuse d'avoir pu être menée à bien par son auteur. Non seulement son nom a figuré dans Palmanach de Gotha, mais encore il lui a été loisible de laisser son Sultanat à un parent de son choix.

James Brooke, fils d'un fonctionnaire civil du Bengale, naquit en Angleterre, prës de Bath, le 29 avril i803. Parmi ses ascendants, il comptait un lord-maire de Londres au temps de Cromwell.

Dès son enfance, sa nature aventureuse ne put se plier à la discipline du collège de Norwich, et, à seize ans, le futur Rajah partit pour les Indes, avec une commission de cadet dans Tinfantcrie du Bengale. Apres avoir passé quelque temps dans le Commissariat, il obtint en 1824, lors de la première campagne des Anglais en Birmanie, de lever et de discipliner un corps indigène de cavalerie volontaire.

Le jeune officier se distingua en plusieurs rencontres, mais reçut, près de Rangpour (janvier 1825), une blessure si grave qu'au premier moment on le

compta parmi les morts. Brooke se rétablit pourtant, mais resta toute sa vie légèrement estropié : il obtint de la Compagnie^ à titre d'indemnité, une pension de 2000 francs.

Parti en Angleterre en congé de convalescence, il joua de malheur quand il voulut retourner à Calcutta; par suite d'un naufrage et de toute sorte de retards, il ne parvint à rejoindre son corps qu'après l'expiration de ses trois années de congé, et se vit, pour ce motif, rayé des cadres (1828).

Brooke se décida alors à visiter l'Extrême -Orient. Il fit escale à Penang, Malacca, Singapour, poussa jusqu'en Chine, et revint par Bornéo. Ce fut un séjour dans cette île qui lui donna l'idée du projet qu'il mit à exécution quelques années plus tard.

De retour en Angleterre à la fin de 1831, Brooke resta trois ans sans voyager; mais, en 1834, malgré sa famille qui voulait le retenir, il fit l'acquisition d'un petit brick pour aller commercer en Chine. Son père mourut l'année suivante. Deux ans plus tard, il employa la plus grande partie de sa fortune (700 000 fr.) à acheter, équiper et garnir de marchandises un schooner de 120 tonneaux, appelé le Royalist.

Après avoir visité divers ports de la Méditerranée, Brooke fit voile pour Bornéo, dans les derniers mois de 1838. Il partit, cette fois, avec un plan bien arrêté ; avant son départ il avait fait connaître, dans un Mémoire, son projet d'introduire l'influence et le commerce britanniques sur la côte septentrionale de Bornéo, qui n'était point occupée parles Hollandais.

Le Royalist aborda, au mois de juin suivant, à Singapour, et, le 13 août 1839, Brooke débarqua

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fournis. Tannée précédente, à des naufragés anglais, se vit admirablement reçu, et autorisé môme, autant que l'état de révolution le permettait, à explorer Tintérieur des terres et à visiter les villages des pirates dyaks.

Après un court séjour, Brooke retourna à Singapour, visita les Célèbes, puis revint à Sarawak au mois d'août 1840. La révolte durait toujours : Muda implora son aide, et, grâce à sa tactique, les troupes du Sultan vinrent facilement à bout des rebelles. L'ancien officier anglais commandait pourtant de singuliers soldats, qui se refusaient toujours à combattre : mais un canon suffit à les remplacer avantageusement. Après la prise d'Agui, Brooke obtint, grftce à sa fermeté, la vie des rebelles, puis reprit le chemin de Singapour.

De retour à Sarawak, sa vie se trouva, à plusieurs reprises, en danger, notamment un jour où il parvint, avec deux Anglais seulement, à repousser une attaque des partisans de Makola.

Muda Hassim, se rendant compte que, sans Tappui de Brooke, il ne parviendrait jamais à maintenir son autorité, lui offrit les fonctions de gouverneur, au mois de septembre 1841 ; Tannée suivante, Tancien officier des Indes se rendit à Brunéi, et, après avoir obtenu du Sultan, moyennant le paiement d'une redevance, la confirmation de ses pouvoirs, fit solennellement reconnaître, à Kutching, le 18 octobre 1842, son titre de Rajah de Sarawak.

Le nouveau prince se mit aussitôt en devoir de réorganiser Tadministration de ses Ëtats, qui paraissait en avoir le plus grand besoin. Ses réformes furent d'ail-

leurs accueillies avec enthousiasme. Une des causes les plus habituelles de mécontentement résidait dans le système de commerce forcé, qui contraignait les habitants à n'acheter qu'à leurs chefs, toujours à des prix exorbitants, les marchandises dont ils avaient besoin; et ce cpii aggravait encore ce monopole, c'est qu'à défaut de paiement les enfants du débiteur étaient, sans formalités, vendus comme esclaves. Pour remédier à ces déplorables abus, Brooke réglementa les tarifs des objets usuels, et mit toute sorte d'entraves à la saisie des personnes. Avant son arrivée, la justice n'existait point à Sarawak : Brooke se la réserva, la rendit lui-même, restant accessible à tous ses sujets chaque jour pendant plusieurs heures. Le Rajah eut le grand mérite de ne jamais rien brusquer, et de ne chercher h introduire que lentement le progrès à Sarawak.

Pendant les premières années, sa cour européenne ne manqua pas d'un certain pittoresque ; elle se composait simplement d'un domestique anglais qui ne savait pas lire, d'un pauvre matelot irlandais naufragé, et d'un soi-disant officier de santé, qui trouva toujours contraire à sa dignité d'apprendre un mot de la langue indigène.

La piraterie, était, à cette époque, la principale occupation de tous les Malais. En 1843, Brooke accompagna une expédition anglaise chargée de réduire les pirates de Sumatra ; puis, alla détruire, avec l'aide de ses compatriotes, les villages et les barques des Dyaks établis à l'embouchure de la rivière Séribas. Les années suivantes, il opéra de même contre plusieurs autres nids de pirates, notamment à Batang-Lupar et à Sakarang.

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Ces opérations présentèrent le double avantage de libérer de nombreux esclaves et d'engager 5 000 familles à venir s'établir sur les paisibles territoires de Sarawak.

Une fois sa puissance solidement établie^ Brooke revint en Angleterre, dans le courant de 1847. Son nom se trouvait déjà populaire dans sa patrie ; il eut l'honneur d'être présenté à la Reine, reçut à Londres le droit de cité, obtint la décoration de commandeur de l'ordre du Bain et le titre de docteur honoraire de l'Université d'Oxford.

Brooke fut, en outre, nommé consul général de Bornéo et gouverneur de Labouan, petite île que le Sultan de Brunéi s'était trouvé contraint de céder aux Anglais, pour avoir osé résister à une intervention de leur part, motivée, sans être justifiée d'ailleurs, par le suicide de Muda Hassim.

De retour à Sarawak à la fin de 1848, le Rajah entreprit, l'année suivante, une campagne décisive contre les pirates de Penang. Son expédition remporta un plein succès, mais sa puissance provoqua, à Singapour, la jalousie de ses compatriotes, qui envoyèrent contre lui une foule de dénonciations en Angleterre. La plus sérieuse lui reprochait le chiffre considérable de 500 000 francs payés comme head-money , autrement dit à titre de prime pour encourager la destruction des pirates malais.

Un toile général s'éleva en Angleterre contre les agissements de Brooke, que l'on traita de vulgaire forban. Cette affaire, à deux reprises, revint à la Chambre des Communes ; Hume somma Cobden de fournir des explications, et Gladstone, tout en ren-

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dant hommage au caractère de Brooke, demanda la nomination d'une commission pour rechercher si sa conduite n'avait pas été parfois inhumaine, et si les Dyaks étaient bien tous des pirates. Cette motion fut rejetée ; pourtant, un peu plus tard, le gouvernement envoya MM. Denereux et Princeps faire une enquête sur place.

Les commissaires conclurent : 1® que le Rajah de Sarawak ne devait pas être en môme temps gouverneur de Labuan ; 2** que Brooke ne s'était jamais servi de son autorité pour se livrer au commerce ; 3** qu^aucun des griefs portés contre lui n'avait pu être prouvé ; 4** que les Dyaks massacrés étaient incontestablement des pirates.

La conduite do Brooke se trouva innocentée par cette enquête : néanmoins une grande méfiance continua longtemps de régner contre lui, et les autorités de Singapour s'abstinrent, des lors, de mettre à sa disposition le moindre navire. Il convient d'ailleurs de remarquer que, pendant longtemps, le gouvernement britannique se montra hostile à la tentative de Brooke. Soit crainte de voir s'élever des difficultés avec les Hollandais, dédain pour la pauvreté du pays, ou peur d'avoir un jour à le soutenir contre les indigènes, les autorités anglaises cherchèrent tout d'abord à le dissuader de ses projets.

Brooke s'abstint quelque temps de se rendre à Singapour, comme il en avait Thabitude, et s'occupa de perfectionner l'administration de son royaume; pour se concilier les indigènes, il institua, fort habilement, un conseil supérieur composé de trois Anglais et de quatre Malais.

Aucun fait saillant ne vint marquer l'existence du Rajah jusqu'en 1857, année où son gouvernement el sa personne coururent les plus grands dangers. Cette année là, les Chinois employés aux mines d'or de l'intérieur de la principauté, furieux de voir Brooke prendre des dispositions efficaces pour empêcher la contrebande de Topium, et poussés par le Sultan de Samba, résolurent de chasser tous les Anglais de Bornéo.

Le 18 février 1867, 600 Chinois réunis à Bau marchèrent contre Kutching; Brooke se trouvait souffrant, et son secrétaire, traita de fable la nouvelle de rapproche des Jaunes. Mal lui en prit, car il en fut la première victime ; Brooke, plus heureux, réussit à traverser la rivière à la nage, et à gagner la forêt. Quelques Anglais cherchèrent à défendre les corps de garde de la ville, mais, trop peu nombreux, ils furent bientôt tués ou forcés de s'enfuir.

Les Chinois, maîtres de Kutching, s'empressèrent de proclamer un nouveau gouvernement, et firent prêter serment de fidélité aux Malais, à l'évêque, et à quelques autres Anglais prisonniers. Le lendemain, les Malais fidèles à Brooke, voyant les Chinois s'éloigner, crurent le moment favorable pour se soulever : mais les vainqueurs revinrent de suite, massacrèrent un grand nombre d'habitants, et entreprirent d'incendier la ville.

Pendant ce temps, Brooke était parvenu au bord de la mer, et avait pu rejoindre quelques autres Anglais. Il chercha aussitôt à rassembler une troupe de Malais; mais, comme la bravoure ne fut jamais la qualité dominante des habitants de Sarawak, ses

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efforts restaient vains, et sa situation devenait critique, quand arriva heureusement un vapeur de la Compagnie de Bornéo. Grâce à ce secours providentiel, il put reprendre sa capitale, délivrer les prisonniers, et mettre en déroute les Chinois, qui se retirèrent en hâte à Simawan.

Cette ville fut bientôt prise et un grand nombre de Chinois périrent dans l'attaque; les autres se sauvèrent en territoire hollandais, où les autorités ne se montrèrent point tendres à leur égard.

Pour mieux faire ressortir l'hostilité des autorités anglaises à l'égard de Brooke signalons que, lorsque la nouvelle de cette révolte parvint à Singapour, le gouvernement se hâta d'envoyer un navire avec ordre de délivrer les Anglais, mais de ne rien tenter en faveur du rétablissement du Rajah.

Brooke se rendit ensuite, plusieurs fois, en Angleterre, bien que la paix ne régnât pas toujours dans ses États. Le Sultan de Brunéi noua des intrigues avec les mécontents de Sarawak, et Pangeron refusa de laisser commercer, dans le port de Mouka, les marchands de Sarawak. Cet acte d'hostilité provoqua de la part de Brooke une répression, que facilita beaucoup l'acquisition d'un bâtiment à vapeur. En 1862, le Rajah se brouilla avec son neveu, qui ne voulait point admettre que son oncle fît appel à une intervention anglaise ; le désaccord finit pourtant par s'apaiser, et lord Russel, en 4863, reconnut officiellement l'indépendance de Sarawak, où il nomma un consul britannique.

Sir James Brooke moui'ut d'une attaque d'apo* plexie, le 11 juin 1868, à Barrator dans le Devonshire,

OÙ il passa ses dernières années. S'il traita parfois les pirates un peu trop comme ils le méritaient, il se montra néanmoins fort humain dans son gouvernement. Ce fut un homme remarquablement patient; avec de bien faibles moyens, il parvint lentement, mais sûrement, à dompter et à civiliser ses barbares sujets.

La Reine Victoria s'étonnant un jour de la facilité avec laquelle il avait établi sa puissance, Brooke, diton, lui répondit : « Il est bien plus facile de gouverner 30000 sauvages qu'une douzaine de sujets de Votre Majesté! »

Le Conseil supérieur de Sarawak, petit Parlement composé en grande majorité d'indigënes, sauf convocation spéciale, ne se réunissait que tous les trois ans; heureux pays !

Charles Johnson (Brooke) * succéda à son oncle, et, sous son administration paternelle, Sarawak a considérablement prospéré.

Cette principauté, agrandie à diverses reprises, possède maintenant 700 kilomètres de côtes, et sa profondeur varie de 60 à 200 kilomètres. En dehors de nombreuses productions appartenant au règne végétal, le pays paraît riche en mines de charbon, d'or, de diamants, de mercure et d'antimoine ; sa population est évaluée à 340 000 habitants.

Trente-huit Anglais suffisent à maintenir l'ordre dans la région, preuve excellente de la bonne administration des Brooke. Deux canonnières, une vingtaine de fortins, et 250 soldats, the Sarawak Rangers,

* Né en 18:29. 11 donna sa démission de midshipman, en 1852, pour suivre la fortune de son oncle.

commandés par deux Européens, tiennent en respect les pillards de la frontière.

En 1888, l'esclavage a été complètement aboli ; d'ailleurs, dès 1883, tout esclave possédait le droit de se racheter moyennant 30 dollars.

Le 14 juin 1888, l'Angleterre a pris sous son protectorat l'État de Sarawak, mais elle ne s'occupe en rien de la politique intérieure de la principauté. Quand la famille de Brooke s'éteindra, ses États deviendront colonie britannique. Charles Vyner Brooke * se trouve actuellement Théritier présomptif.

Ajoutons, pour terminer, que le drapeau de Sarawak est jaune, cantonné par une croix moitié noire et moitié rouge.

* Né le 26 septembre 1874.

BRlQHAM VOUNO

Proplitlc de* Mormons.