LE CONQUÉRANT DE LA SONORA

Descendant d'une vieille famille provençale, Gaston Raoulx de Raousset-Boulbon, naquit à Avignon, le 2 décembre 1817. Il fit ses études au collège des Jésuites de Fribourg, et en sortit à dix-sept ans, pour refus de se mettre à genoux en pénitence.

Il resta peu de temps, dans sa famille, faute de pouvoir s'entendre avec son père. Le vieux comte de Boulbon, spécimen d'un autre âge, se croyait toujours en émigration ; il traitait Louis XVIII de Jacobin, et plus tard, en 1830, vendit toutes ses propriétés pour n'avoir pas à payer un centime d'impôt à l'usurpateur !

« Gaston avait les yeux bleus, la chevelure blonde et les traits réguliers ». Beau cavalier, âme d'artiste, poète, orateur, il eût paru merveilleusement doué avec un caractère un peu mieux pondéré. Sa fierté devenait souvent du dédain, son courage de la présomption; et un penchant à se faire remarquer quand mAme le conduisit souvent à de fâcheuses extravagances.

La première fois qu'il revint à Boulbon, le jeune

parisien portait la barbe ; le soir de son arrivée, son père lui fit dire, par sa mère, qu'il ne convenait pas à un homme de sa naissance d'avoir une barbe de moujik et de fumer le cip^are ; Gaston déféra respectueusement à ce désir. A quelques jours de là, le comte, voulant sans doute faire preuve de libéralisme, permit a son fils de laisser repousser sa barbe. Mais, le surlendemain, le vieillard se ravisa, et lui donna l'ordre de se raser aussitôt : cette fois, Gaston boucla sa valise et ne revint jamais chez son père.

De 1837 à 1845, Raousset se fit remarquer à Paris par d'innombrables folies : les harnais de ses équipages étaient en argent, il avait un hôtel et plusieurs villas, et possédait, sur la Seine, un bateau à vapeur monté par des nuées de musiciens et de cuisiniers. De temps à autre, il composait des drames, des romans, et surtout d'aimables poésies, dont les vers suivants ne furent malheureusement que trop prophétiques :

Mon cœur, en désespéré, Court la prétentaine, Qui peut savoir si j'irai Jusqu'à la trentaine?

Mais que l'avenir soit gai Ou qu'on me fusille...

A ce train, sa fortune se trouva vite dilapidée, et. en 1845, il se rendit en Algérie pour coloniser dans la Mitidja ; comme toujours, il vit trop grand, et son entreprise réussit très médiocrement au point de vue financier. D'ailleurs, son esprit combatif le poussa bientôt à s'en prendre, non sans quelque raison

du reste, à Tomnipotence de l'adrainistration, purement militaire, contre laquelle il publia une brochure fort remarquée. Lorsqu'arriva la Révolution de 1848, bien qu*ami personnel du duc d'Aumale, il se rallia avec ardeur au nouveau gouvernement et se lança dans la politique. Royaliste fougueux dans sa jeunesse, un pèlerinage qu'il avait entrepris au pays des chouans l'avait considérablement refroidi ; dès lors ses opinions, pour avoir toujours été sincères et désintéressées, montrent un esprit plus enthousiaste que constant.

Après avoir échoué à Avignon aux élections législatives, il fonda à Paris, au mois de mai 1848, le journal La Liberté 'y mais cet organe, trop indépendant, ne plut à personne. Raousset alla ensuite rendre visite au duc d'Aumale à Londres, échoua encore à deux reprises aux élections de Vaucluse, se déclara pour Louis Napoléon contre Cavaignac, puis, finalement, se dégoûta de la politique.

La Californie tournait alors toutes les tOtes. Raousset, complètement ruiné, s'embarqua comme émigrant, le 17 mai 1850, et arriva à San Francisco, par la voie de Panama, le 22 août.

Sa bourse était légère, et la vie hors de prix, dans ce pays de l'or ; pour vivre il entreprit de chasser, puis de pêcher, mais le gibier devenait rare et la mer trop dangereuse, à une époque où les steamers ne perdaient pas une minute pour éviter les petites embarcations. Raousset s'associa alors avec quelques courageux compagnons, et se mit à décharger les navires en rade. Ce travail était effroyablement dur, mais il payait fort bien, jusqu'au jour où les Améri-

cains eurent construit un wharf. Comme le bétail se vendait, à cette époque, fort cher à San Francisco, les associés résolurent d'aller chercher, dans le Sud, un troupeau de bœufs ; ils gagnèrent Los Angeles, puis San Diego, mais, quand, après trois mois de fatigues sans nombre, ils arrivèrent, poussant péniblement leurs bêtes, le prix de la viande avait baissé de moitié ; pour gagner quelques sous, ils durent aller vendre leur troupeau dans les mines de Stockton.

Au mois d'avril 1851, Boulbon se rend aux placers de Mockellum Hill, mais se dégoûte presqu'aussitdt de cette nouvelle existence, tant son humeur était inconstante !

Il avait connu, à San Francisco, M, de Pindray ; qui. venu en Californie i< après une histoire qui avait failli compromettre les intérêts de plusieurs banques de l'Europe », vivait du produit de ses chasses, toujours merveilleuses. Ce trappeur intrépide, à la suite de difficultés avec quelques banquiers, venait de partir, à la tête d'une centaine de Français, pour explorer La Sonora, province mexicaine située, sur les confins de l'Arizona. Cette tentative, tout à fait dans les goûts de Raousset, lui donna le désir de l'imiter. Il est à remarquer, d'ailleurs, que Pindray fut en quelque sorte toujours son modèle ; il suivit son exemple comme chasseur, introducteur de bétail, et conquérant de la Sonora.

Dégoûté du commerce, où il n'entendait rien, fatigué d un travail manuel peu rémunérateur, Raousset se décida à tenter de véritables aventures. Le Mexique se trouvant alors en pleine anarchie (les pouvoirs d'un président ne duraient guëre que deux mois), il

eut bien vite mûri le projet de grouper autour de lui les Français répandus en Californie, sans liens entre eux, et d'aller explorer les districts miniers de la Sonora.

Cette contrée, excessivement prospère du temps des Missions, était redevenue complètement sauvage depuis la guerre de l'Indépendance; les Apaches la parcouraient en maîtres, et malheur au blanc qui s'aventurait du côté de TArizona! Pourtant ce district renfermait de gras pâturages, et des mines fort riches d'or, d'argent, et de mercure.

Grâce à l'intervention deM- Dillon, consul de France à San Francisco, et de M. Levasseur, chargé d'affaires au Mexique, une compagnie franco-mexicaine obtint du président Arica, le 17 février 1852, la concession de ces placers, à charge pour elle de refouler les Indiens. La maison Jecker, de laTorre et C** fournit les fonds, et fonda la compagnie Restauradora ;lo 7 avril, Raousset signa avec elle un traité par lequel il s'engageait h conquérir les frontières de l'Arizona, en échange de la cession de la moitié des mines et des territoires,

a Lorsque, misérable et seul» écrit-il, je gagnais péniblement mon pain de chaque jour, je portais toujours en moi une pensée de conquête. Je ne suis pas, et je m'en vante, de ceux dont Tesprit s'abaisse avec le niveau de leur fortune. Dès les premiers jours de ma venue en Californie j'ai senti que je ne pouvais me relever que par un coup d'éclat; j'ai résolu de chercher une de ces grandes aventures qui conduisent au succès ou à la mort... Les mines de la Sonora Bont restées vierges, c'est moi qu'elles attendent^**

J'ai des armes, des chevaux, un canon, des vivres... L'étendue de ma concession est illimitée, elle n'a de bornes que les marches de la Compagnie... Je puis espérer une grande fortune, et, si j'échoue, je finirai du moins par une catastrophe digne de moi... »

Il partit avec 250 hommes, sans grandes illusions sur la valeur morale de ses lieutenants: « l'un est un peu ruiné par la boisson », le second est simplement «c un ancien homme du monde », le troisième n'a jamais été que pâtissier ou acteur, etc..

L'expédition débarqua, le 1" juin 1852, dans le golfe de Californie, à Guaymas : assez bien reçue, les autorités exigèrent pourtant qu'elle attendit, avant de continuer sa marche, les instructions du gouverneur d'Arispe.

« Il y eut de tout, dit Raousset, pendant ces quelques jours ; les autorités s'étaient déchargées sur moi du soin de maintenir l'ordre, mais la patrouille était toujours aussi imbibée que le commun des martyrs. Il y eut des fenêtres escaladées, des maris infortunés, des duels, des processions, des bals, des représentations théâtrales, et surtout énormément de pots cassés ; il y eut de mes porte-guenilles qui, dans une journée, dissipèrent très galamment un billet de 1 000 francs. . . »

Pendant l'organisation de l'expédition française, une compagnie rivale (Oceguera) s'était formée pour exploiter la môme région. Soutenue par Aguilar, le gouverneur de la Sonora, et par Calvo, le vice-consul de France à Guaymas, la maison Brown et Baron venait d'obtenir une concession identique. Les premiers occupants devant se trouver les maîtres de la situation, le gouvernement mexicain mit tout

en œuvre pour entraver la marche de Raousset. Notre compatriote, par suite de sa situation de

protégé de M. Levasseur, se trouvait forcé à une grande circonspection. Pendant un mois, il se prêta à des pourparlers stériles; mais Toisiveté ne valait

2H ROIS SANS COUftONÎIfc

rien pour la discipline d'une troupe comme la sienne, et ses hommes finirent par se révolter, pendant un de ses voyages à Hermosillo.

Revenu en toute hâte, Boulbon ramena Tordre parmi ses soldats, qui réclamaient, sur les conseils d'un exnotaire et d'un ci-devant avocat, le droit d'élire leurs officiers; toutefois, pour les calmer, il se vit forcé de se mettre en marche immédiatement.

L'expédition avait gagné El Saric, sur le Rio del Altar, quand arriva un message du gouverneur par intérim Guvillas^ enjoignant à Raousset de passer par Arispe. Notre compatriote, en se rendant directement à sa concession, agissait sagement, mais il avait contrevenu aux instructions du gouvernement, qui lui avait fixé un itinéraire tel, que sa troupe serait morte de faim ou de fatigue avant d'arriver à son but. C'est ce que désiraient, d'ailleurs, les Mexicains.

Malgré l'opposition de ses compagnons, Raousset partit avec Garnier et le colonel Jimenez, agent mexicain de la Restauradora, Cet homme intelligent, sans qu'on le sût alors, représentait en même temps les deux compagnies rivales!

Arrivé à Cocospora, Raousset eut la surprise d'y trouver quatre-vingt Français de la troupe de M. de Pindray, en train de fonder en cet endroit une colonie agricole. Leur expédition avait été malheureuse; ils s'étaient trouvés arrêtés par les attaques incessantes des Apaches, qui tiraient contre eux des balles en argent. Quant à leur chef, il était mort à Rayon, dans des circonstances encore inexpliquées.

Les Français, commandés par M. 0. de la Chapelle, décidèrent à l'unanimité de sejoindre à Raousset, qui,

LE COUTE de RAOUSâET-BOULBON 295

dès lors, trouva inutile de continuer son voyage, et se borna à envoyer à sa place Jimenez et Garnier.

Bientôt parvint à El Saric Tultimatum suivant du gouverneur : les Français devaient, ou se faire naturaliser et passer au service du Mexique, ou réduire leur troupe à 50 hommes, placés sous le commandement d'un officier mexicain. Ces exigences furent, on le conçoit, immédiatement rejetées. Le 16 septembre, arrivèrent deux lettres de Jimenez : la première conseillait à Boulbon d'accepter les propositions du gouverneur, la seconde, adressée à Lenoir, l'engageait à soulever ses compagnons et à s'emparer de son chef.

La mauvaise foi des Mexicains se trouvant par là matériellement prouvée, Raousset cessa dès lors les négociations. La guerre ne Teffrayait point, mais le peu de ressources du pays, la difficulté d'atteindre TArizona, et le manque inévitable de munitions, l'empêchaient de continuer sa marche en avant.

Le 23 septembre, il quitta El Saric pour revenir à la côte. A Magdalena, où il reçut un fort chaleureux accueil, il séjourna quelques jours pour nouer de bonnes relations avec les Rancheros, qui, sans cesse pillés par les Apaches, ou dévalisés par les Mexicains, ne demandaient qu'à changer de domination.

Ce fut là qu'il arbora un drapeau portant : Indépendance de la Sonora; ce fut là également qu'il commença une jolie page de roman avec Maria Antonia, la fille du gouverneur d'Altar, qui l'aima jusqu'à l'ultime catastrophe.

De peur d'être cerné par Cubillas, qui s'avançait avec les milices du Sud (celles du Nord avaient refusé

de marcher), Raousset se dirigea en hâte sur Hermosillo. Il atteignit cette ville le 14 octobre. Les Mexicains, arrivés du matin, demandèrent à parlementer, dans Tespoir de gagner du temps pour fortifier leurs positions ; mais Raousset donna immédiatement le signal de l'assaut.

Une compagnie mexicaine se barricada dans une des premières maisons de la ville; les Français apportèrent une échelle, entrèrent par le toit, et firent prisonniers tous les défenseurs. Se séparant ensuite par petits groupes, nos compatriotes attaquèrent les troupes du gouverneur de tous les côtés à la fois, et leur vaillance parvint à suppléer leur petit nombre. Le général Blanco s'était réfugié dans TAlamedu : en dépit de son artillerie, et de ses forces quatre fois supérieures, son dernier retranchement fut enlevé, et il dut s'enfuir au plus vite, laissant 200 hommes sur le terrain. Les Français perdirent 17 hommes, dont Garnier, et comptèrent 23 blessés seulement.

L'heureux vainqueur n'avait qu'à donner le signal de la révolte à tous les Pueblos, qui n'attendaient qu'un premier succès pour embrasser son parti : Hermosillo, cité de 12 000 habitants, ville de ressource, facile à défendre, constituait une excellente base d'opération ; le succès paraissait assuré, quand une soudaine maladie terrassa Raousset-Boulbon.

Le 26, l'expédition, abandonnant sa conquête, reprit le chemin de Guaymas comme si elle avait été vaincue. Que se passa-t-il alors? Il est difficile de le savoir exactement : M. de la Madelene et M. de La Chapelle, tous deux très à même de connaître la vérité, donnent des versions fort différentes. Ce qui est cer-

tain, c'est qu'un mal bizarre enleva à Raousset toute initiative, et même quelque peu de son tact.

Sur les conseils intéressés de Calvo, au lieu de fortifier Guaymas, il alla s'installer à San José, dans une mauvaise position stratégique. Sa troupe, sans cesse harcelée, finit par se débander. Il se rendit alors près du général Blanco, et, peu de temps après, l'expédition fut rapatriée à San Francisco aux frais du gouvernement de la Sonora. Raousset eût certes mieux agi en suivant ses compagnons, plutôt qu'en restant à achever au Mexique une soi-disant convalescence.

De retour en Californie, il se mit aussitôt à combiner une nouvelle expédition, mais sans grand résultat. S'il trouvait les Yankees trop envahisseurs, et redoutait l'antipathie qu'ils inspiraient au Mexique, de leur côté, les Américains se méfiaient de lui en sa qualité de français, et n'entendaient point tirer à son profit les marrons du feu. William Walker lui proposa bien une association, mais Raousset se rendit compte, assez vite, qu'un pacte avec ce flibustier nuirait considérablement à sa considération. Tous les deux, d'ailleurs, entendaient commander.

Sur ces entrefaites, notre ministre à Mexico l'engagea vivement à venir s'entendre directement avec le nouveau Dictateur Santa-Anna. Au mois de juillet 1853 le gouvernement mexicain s'engagea en effet, par traité, à lui verser, outre une première somme de 250 000 francs, une mensualité de 90 000 francs destinée à lui permettre d'entretenir dans l'Arizona un corps de troupes suffisant pour entreprendre l'extermination des Apaches.

298 nOIS SANS COURONNE

Quelques jours aprës sa signature, cet arrangement fut annulé; puis Santa^Anna, pendant plusieurs mois, berna Raousset avec de bonnes paroles, jusqu'au jour où fmalement il exigea sa naturalisation comme Mexicain. Trop confiant jusqu'alors, notre compatriote comprit enfin qu'on le jouait, et se mit à comploter le renversement du président; il échangeait ses vues avec plusieurs généraux mécontents, quand sa correspondance tomba entre les mains du gouvernement. Prévenu de Tordre de son arrestation, Raousset parvint, en galopant nuit et jour, à gagner sain et sauf le port d'Acapulco. Les papiers saisis à son domicile montrèrent qu'il avait combiné tout un plan de révolution, et qu'il possédait une singulière connaissance de la politique intérieure du Mexique.

En sûreté à San Francisco, il continuait de plus belle à songer à la Sonora, quand, au commencement de 1854, le bruit courut que les Mexicains désiraient vendre cette contrée aux Américains. Cette rumeur, qui semblait devoir anéantir les projets de Boulbon, l'aida au contraire à trouver des capitaux ; du moment que cette province devenait territoire des États-Unis, les banquiers de San Francisco, confiants dans l'habileté de Raousset, et n'ayant plus à craindre sa nationalité, s'empressèrent-ils de lui avancer quelques milliers de dollars.

A la même époque, le gouvernement du Mexique donna l'ordre à son consul de San Francisco d'engager, pour son compte, un corps de Français, avec promesse d'une forte solde. En agissant ainsi, il pensait, enlever à Raousset les moyens de réunir une autre troupe ; mais, en réalité, il ne fit que payer

le transport à Guaymas de partisans de Raousset.

Le 2 avril, le Challenge leva l'ancre avec 400 de nos compatriotes; SOO autres avaient dû être débarqués, sur rinjonction du gouvernement américain, qui poursuivit même les consuls de France et du Mexique pour enrôlements illégaux. Cette légion, commandée par Le Bourgeois Desmarais, ne serait même pas partie sans la rivalité du commissaire spécial des États-Unis et du gouverneur de la Californie.

Raousset ne s'était pas joint à l'expédition ; mais, le 23 mai, apprenant qu'on venait de lancer contre lui un mandat de comparution, il s'embarqua en hâte sur la Belle ^ shooner de 10 tonneaux, et fit voile, avec MM. Vigneaux, de Dion, et Dupuy, vers le golfe de Californie.

Pour comprendre cette nouvelle tentative, il faut admettre que Raousset s'imaginait, de bonne foi, répondre aux vœux des populations, ce qui est possible, et qu'il croyait être véritablement appelé par elles, ce qui paraît beaucoup plus douteux.

«... Étrangers à la Sonora, disait-il, nous n'avons pas le droit de prendre une initiative, même pour son bien ; cette initiative appartient aux habitants. Or, ils la prennent et ils nous appellent ; notre droit est de répondre à cet appel. C'est donc à une révolution toute nationale que nous allons prêter le concours de nos armes... »

Vis-à-vis du gouvernement mexicain, il pensait sincèrement que les torts de Santa-Anna autorisaient, de sa part, n'importe quelles représailles.

« Je déclare, dit-il dans une lettre, sur mon honneur de gentilhomme et ma foi de chrétien, que, si le

général Santa-Anna se fût confié à ma loyauté, je l'aurais servi fidèlement. Sa méfiance est un outrage... Ce que j'entreprends aujourd'hui donnera la mesure de ce que je pouvais faire pour lui. »

Raousset-Boulbon roulait encore dans sa tête des arrière-pensées plus secrètes : sans doute il songeait au bonheur des peuples de la Sonora, et voulait travailler pour la plus grande gloire des races latines, mais surtout il avait le dessein de préparer un royaume pour la famille d'Orléans. Une longue correspondance, écrite à l'insu môme de son secrétaire, ne laisse aucun doute sur la réalité de ce projet dont le duc d'Aumale eut connaissance.

Après un naufrage à Tîle Sainte-Marguerite, notre hardi compatriote parvint, le 28 juin, en vue de Guaymas; il s'empressa aussitôt d'envoyer à Desmarais l'ordre suivant :

« Cette nuit même, réunir les hommes en silence; se porter en force au quartier mexicain ; — Envoyer quelques hommes prendre possession des différents postes ; — Prendre des mesures pour que les autorités civiles et militaires soient arrêtées et mises en lieu sûr; — Éviter surtout qu'il leur soit fait aucun mal; — A Taube, être maître de la ville. »

Malheureusement, ses émissaires furent reconnus par une patrouille ; quand ils parvinrent à rejoindre Desmarais, le général Yanez avait déjà pris ses mesures de défense, le coup était manqué.

Les officiers du bataillon conseillèrent alors à Raousset de venir s'entendre directement avec le Gouverneur, qui ne savait que faire du bataillon français, ni comment répondre à ses prétentions de

nommer ses chefs et de recevoir une piastre par jour et par homme.

Le 30 juin, Raousset débarqua et vint s'installer chez M. Panetrat; parfaitement reçu par le Gouverneur, il ne put toutefois obtenir la permission de se rendre en Arizona, et ne réussit pas mieux dans ses tentatives pour soulever les autorités locales contre le Président de la République.

Le calme régna encore quelque temps; mais, des que les Mexicains apprirent l'approche de renforts, ils ne cachèrent plus leur hostilité contre les Français, et de sérieuses rixes éclatèrent coup sur coup. Vanez, qui jusque-là prodiguait aux Français les serments d'amitié, changea subitement de manières, et devint si cassant que, le 12 juillet, le bataillon alla réclamer la protection de notre consul Calvo.

Le 13 au matin, les troupes envoyées par Santa Anna arrivèrent, et les Mexicains prirent aussitôt leurs dispositions de combat. Les Français se rendirent alors chez Raousset, qui se borna à les engager à se rendre chez Yanez pour lui demander des explications catégoriques.

« Mes amis, dit-il, j'ai fait mes preuves, je pense, et, en conseillant la prudence, j'espère que personne ne se méprendra sur le sentiment auquel j'obéis. Oui, nous sommes menacés; oui, nous allons être attaqués, je n'en fais pas plus de doute que vous. Comme vous, je crois que nous avons tout à perdre à attendre ; mais cependant, nous n'avons pas encore le droit de douter de la parole du gouverneur. Nommez une députation, demandez au gouverneur des otages comme garantie morale, des canons comme garantie

302 ROIS SANS GOURONNK

matérielle, demandez le désarmement de ces bandes qui s'amoncellent autour de nous ! Rien de plus juste ! Si le gouverneur refuse, c'est qu'il veut la guerre î Nous aurons la victoire de Guaymas pour pendant à la victoire d'Hermosillo ! d

Une députation fut immédiatement nommée, mais Yanez refusa de la recevoir.

<c Sur l'ordre de M. de Raousset, dit M. de La Chapelle, le commandant Desmarais fit alors former le bataillon en carré. M. de Raousset se mit au centre et parla avec véhémence ; il dit à ses camarades qu'il ne fallait plus compter sur la voie des conciliations, que le moment était venu pour tous de subir les exigences des autorités sonoriennes ou de combattre, c'est-à-dire de vaincre ou de mourir. Tous s'écriferenl qu'ils voulaient combattre à l'instant. Afin de ne pas être accusé, plus tard, d'avoir exalté, poussé ses compatriotes, M. de Raousset commit l'imprudence, selon nous, de leur présenter l'alternative d'une défaitf^. Dans ce cas, leur dit-il, vous n'aurez pas même droit à des juges ; choisissez, je ne veux point peser sur vous ; je vous laisse entièrement libres de devenir des soldats mexicains, soumis & la bastonnade, ou de combattre encore pour la liberté de la Sonora, pour l'honneur du nom français. Le temps des hésitations est passé ! Que voulez-vous faire?

« Il n'y eut qu'un cri, et nous n'avons pas besoin de dire lequel. On se mit en marche aux cris de Vive la France !

« Quelques voix s'élevèrent pour inviter M, de Raousset à prendre le commandement en chef. Notre malheureux ami l'était, par le fait, et nouB ne savons

LE GOMT^ DE RAOUBSET^BOULBON 303

encore trop pourquoi il n'accepta pas de l'être par la forme, c'egt-à-dire de l'être tout de bon. Il répondit ainsi ; Non, mes amis, non ! Vous avez vos officiers» vous les connaissez, gardez-les ! Ce n'est pas le ino<^ ment d'apporter du trouble dans votre organisation. Unité de commandement, soumission aveugle aux ordres du commandant! Je ne veux être parmi vous qu'un volontaire ! Je n'ambitionne d'autre droit que celui d'être le premier en avant, au plus fort du danger. Qui me suivra sera sûr d'aller loin !

i< En vérité, espérait-il encore faire croire à la réalité de l'enrôlement mexicain ? et pouvoir ne rester qu'un volontaire dans une petite armée dont il était la tête, l'âme et l'idée ! Nous avouons humblement qu'en cette circonstance nous ne l'avons pas compris. Nous regrettons d'autant plus cette manière de faire que la méthode contraire eût, peut-être, amené des résultats fort différents. D'où vient que, plus tard, il écrivait : « Le bataillon avait des officiers et un commandant dont j'ai dû respecter la susceptible incapacité, jusqu'à lui laisser le commandement -pendant le combat! » Du moment qu'il brûlait ses vaisseaux, M. de Raousset devait les brûler en maître ».

Le bataillon, divisé en quatre compagnies de 75 hommes, commença l'attaque à trois heures. Mais hélas ! il marchait au feu sans entrain, et même sans trop savoir pour quelle cause il combattait.

Pendant qu'une compagnie s'emparait de l'hôtel de la Sonora, les trois autres s'avancèrent contre le quartier général des Mexicains, défendu par plus de l SOO hommes. Si le plan d'attaque paraissait judicieux, la distribution des commandements l'était

beaucoup moins. Une décharge de mitraille produisit une grande confusion dans les rangs français ; Desmarais perdit aussitôt la tête, et beaucoup de soldats lâchèrent pied. Raousset entraîna bien quelques hommes résolus jusqu'à la gueule des canons, mais, à mesure qu'ils tuaient les artilleurs, d'autres, plus nombreux, venaient les remplacer, et finalement les Français durent battre en retraite. Sans la défaillance de la moitié du bataillon, la caserne pourtant eût été enlevée.

Raousset voulut alors prendre les batteries à revers ; il donna l'exemple en escaladant un mur, mais pas un homme ne le suivit, sauf un vieux^brisquard d'Afrique appelé Delille ; la plupart des officiers, dès le commencement de l'action, s'étaient d'ailleurs charitablement transformés en brancardiers !

Parmi les officiers survivants, un seul, M. Guilliot, avait montré du courage. 33 Français, dont MM. de Dion et de Novion, étaient morts, 59 furent blessés ; les Mexicains comptèrent à peu près le même nombre de tués, et le double de soldats blessés.

Quand le vainqueur d'Hermosillo eut rallié sa troupe, que venait de rejoindre la quatrième compagnie, pareillement démoralisée, tous les soldats lui demandèrent de battre en retraite au Consulat.

Calvo promit d'obtenir la vie sauve à Raousset et à tous les Français, ce qui ne l'empêcha, pas sur l'heure, de les livrer à Yanez. La conduite de notre consul fut honteuse. Il resta douze jours avant de donner signe de vie à ses compatriotes ; seul le major Roman, consul des États-Unis, vint au secours des prisonniers.

Calvo ne protesta môme point, le 9 août, lors de la mise en jugement de Baousset. Fait encore plus Iriste à constater, tous les officiers interrogés, sauf M. Bazajou, s'empressèrent de se disculper aux dépens (le celui dont ils avaient voulu suivre les aventures.

Le procès ne dura pas longtemps. Après un interrogatoire sommaire et une délibération de cinq minutes, Raousset s'entendit condamner à mort. Pourtant Boruda, un officier mexicain auquel Raousset avait sauvé la vie à Hermosillo, présenta chaudement sa défense ; mais son plaidoyer ne pouvait point changer un verdict rendu d'avance. Raousset, pour le remercier, lui donna sa bague chevalière.

L'interprète assermenté, Martinez, refusa de traduire la sentence, et fut cassé sur-le-champ. Même après cette condamnation, en contradiction formelle avec les termes de la capitulation verbale acceptée par Yanez, notre étrange consul ne se donna pas la peine d'intervenir.

Desmarais, condamné à être fusillé par derrière, sans doute pour avoir trahi les deux partis, obtint sa iîrâce le lendemain.

Raousset fut immédiatement mis en chapelle, et, pendant deux jours, vécut à côté de son cercueil, entouré de cierges allumés. Pendant ce temps, il mit en ordre ses affaires, et écrivit une nombreuse correspondance ; mais, peu de messages, non expurgés par Calvo, parvinrent à destination.

« Le 12 août 1834, dit M. de la Madelene, une grande agitation régnait dans la ville, qui était encombrée de gens accourus de tous les points de la province. L'armée était rangée en bataille, sur la place

306 ROIS SANS COURONNR

du Gouvernement; les officiers de tous grades, en grand uniforme, avaient à leur tête le général Yanez, qui, couvert de broderies et de panaches comme un charlatan en foire, caracolait sur un cheval de parade. Un bataillon de ligne campait sur le lieu de l'exécution, entre le port et la baie. Le comte de Raousset-Boulbon parut, à six heures précises, accompagné du prêtre don Vicente Oviedo et de Tescorte commandée par Campusano. Il marchait tête nue et d'un pas ferme; ses traits n'étaient point altérés ; il se garantissait des rayons du soleil avec un chapeau de paille, dont il s'éventait avec une gracieuse négligence. Son calme extraordinaire étonnait tous les Mexicains. Arrivé sur le bord de la baie, à laquelle il tournait le dos. faisant face à la foule, qui couvrait les pentes du fort, et à un peloton de 6 soldats mexicains, dont il n'était séparé que de sept à huit pas, il entendit patiemment la lecture de la sentence qui le condamnait à être fusillé. Un cri déchirant lui fit lever les yeux vers l'une des terrasses, d'où Ton emportait une femme évanouie, et une légère émotion passa, comme l'éclair, sur sa noble figure.

<c Posant son chapeau à terre, mettant ses mains derrière le dos : « Allons mes braves, dit-il aux soldats du peloton, faites votre devoir et visez au cœur ! » Les spectateurs furent alors témoins d'un incident des plus singuliers. L'ordre de faire feu, donné avec une certaine hésitation, ne fut exécuté que partiellement ; des témoins oculaires ont été jusqu*à dire que plusieurs soldats avaient tiré en l'air, tant ces derniers étaient peu maîtres d'eux-mêmes. Averti de ce qui se passe^ le si courtois général Yanez^

ell'rayé, ordonne d'en finir au plus vite. On recommence, plusieurs coups de feu retentissent, et M. de Raousset tombe sur la grève !...

« Il mourut sur le coup. Une balle avait traversé la face et le crâne; deux balles avaient pénétré dans la région du cœur ; une quatrième, après avoir frappé sur la ligne médiane de la poitrine, brisa une petite médaille d'argent refoulée en partie dans la plaie. Le feu s'étant mis à ses vêtements, il fallut verser sur lui deux seaux d'eau ; c'est ainsi que mourut le comte de Raousset-Boulbon, à l'âge de trente-six ans, plein de force et de vie, avec un courage, un calme qui, plus que jamais, révélèrent la grandeur de son âme. »

M. de La Madelene montre trop de parti pris contre Yanez. Ce général, d'après la loi mexicaine, aurait pu faire fusiller Raousset sans l'ombre de procès : il semble, au contraire, avoir à dessein laissé traîner l'instruction, pour donner le temps de se produire à quelque intervention.

Un an plus tard, le général Yanez se soulevait contre Santa-Anna. Si Raousset s'était moins pressé, s'il avait laissé grandir l'impopularité contre le Dictateur, peut-être, alors, aurait-il pu réussir.

Raousset manquait de souplesse, et son esprit mobile, en dehors du champ de bataille, le conseilla souvent mal. Plus orgueilleux qu'énergique, il ne sut pas profiter de sa première victoire, et manqua de décision avant le combat de Guaymas. William Walker, à sa place, eût sans doute triomphé : mais cet Américain, dont on va lire les aventures, était un simple flibustier, et Raousset avait conservé des sentiments chevaleresques.

Diclaleur du Nicaragua