DICTATEUR DU NICARAGUA

Le plus grand flibustier des temps modernes, William Walker*, chercha longtemps une position sociale à son goût, avant de découvrir sa véritable vocation.

Étudiant à Heidelberg, médecin à Paris, journaliste à la Nouvelle-Orléans, avocat sans causes àMarysville en Californie, Walker devint, en 1850, directeur du Herald de San Francisco.

« C'était un petit homme, grêle, imberbe, avec des cheveux roux et des yeux verts ne regardant jamais en face, doué d'une singulière ténacité, et sans repos Jusqu'à ce qu'il eût trouvé des hommes et de Targent pour une expédition nouvelle. »

Kn même temps que Raousset-Boulbon, il songea à envahir la Sonora, « dont l'état social, disait-il, était alors une véritable honte pour l'Amérique civilisée » ; et il envoya même, au commencement de 1832, un agent reconnaître Guaymas. Devancé par Texpédition française, Walker renonça à ses projets, mais, quand Raousset malade eut abandonné Hermosillo, il

' Né à Nash ville (Tennessee), le S mars 1824.

se rendit à Guaymas, et chercha à profiter du meurtre de quelques fermiers par les Indiens, pour faire accepter aux habitants Tidée d'une prochaine intervention américaine.

De retour à San Francisco, Walker s'empressa de réunir 140 hardis compagnons, avec lesquels il s'embarqua sur le brick la Caroline. Son intention était de se rendre en Sonora, mais le petit nombre de ses gens l'engagea à débarquer, d'abord, dans la péninsule californienne, pour attendre le moment où il aurait pu rassembler sous son commandement assez de partisans pour envahir la Sonora.

Le 3 novembre 1853 il débarqua à la Paz, ville située au sud-est du golfe de Californie *, et, sans coup férir, s'empara de la cité et de son gouverneur Espinosa. L'indépendance de la Basse Californie fut immédiatement proclamée, et Walker, de son propre chef, se déclara Président de la Nouvelle République, Il commença par choisir un drapeau, rouge et blanc, où brillaient deux étoiles représentant les Ëtats delà Basse Californie et de la Sonora, puis nomma quantité de ministres. Le Président décréta ensuite la suppression des douanes, et promulgua le code civil de la Louisiane.

Le siège du nouveau gouvernement se transporta successivement à Ënsenada et à San Lucas. Pendant ces pérégrinations, les Américains furent assaillis, près de Santiago par les Mexicains : mais cette attaque échoua, et les troupes du gouvernement durent se x*etirer en laissant quelques morts sur le terrain.

* Voyez la carte d« la Basse Californie page 293.

WILLIAM WâLKÉR àif

Walker adressa alors au peuple des États-Unis un* manifeste, où il mettait son entreprise sur le compte de la Providence, « qui l'appelait visiblement à régénérer un pays abandonné par le Mexique et laissé complètement improductif; la croyance en Dieu étant la base de toute société. »

Au commencement de 1854, le Président réunit quelques habitants dans une sorte de convention, à San Vicente; mais ses sujets, malgré leurs serments, s'empressèrent de l'abandonner dès l'arrivée des troupes mexicaines.

Les procédés autoritaires des Américains les avaient, tout de suite, rendus fort impopulaires, et Walker se vil obligé parfois de faire des exemples sévères parmi sa troupe indisciplinée ; à San Vicente, il donna l'ordre de fusiller quelques-uns de ses soldats, qui avaient comploté de déserter en pillant sur leur chemin toutes les haciendas. L'exécution eut lieu dans les ruines de la vieille mission, « témoins, suffisants pour justifier une intervention contre un gouvernement qui, par sa néfaste politique, avait détruit d'aussi prospères établissements ».

Quand débarquèrent les forces mexicaines, Walker, (levant l'animosité de la population, dut enterrer son drapeau et prendre au plus vite, avec une quarantaine de ses fidèles, la route de la Californie américaine.

« Mes compagnons, dit Walker, eurent à subir bien des privations et des dangers. La plupart d'entre eux n'avaient jamais fait campagne, et prirent leur première leçon d'art militaire avec de longs jeûnes et des marches pénibles à travers la région la plus inhospi-

taliëre du continent américain. Les difficultés naturelles de la Basse Californie, la rareté des vivres, Téloignement des puits, l'escarpement des montagnes ou la désolation des déserts sablonneux, en aurait rendu la conquête difficile, même à une troupe bien équipée. Ajoutez à tous ces obstacles un ennemi qui connaît parfaitement le pays, et se montre toujours avec des forces supérieures, et vous comprendrez les infortunes de ceux qui entreprirent l'expédition de la Basse Californie. »

Chaque aventurier avait, en six mois, « crevé au moins dix chevaux ».

A San Francisco, Walker, poursuivi pour violation de frontière, sortit du tribunal acquitté, car les jurés américains montraient alors la plus grande bienveillance à tous les aventuriers qui envahissaient le Mexique. Dans le traité de Messilla, conclu avec le gouvernement mexicain, le congrès de Washington n'avait-il pas, tout le premier, biffé la clause relative à l'obligation de réprimer les violations de territoire "?

Un certain nombre de compagnies américaines se fondaient, à cette époque, pour l'exploitation des richesses minières ou agricoles des petites républiques du Centre-Amérique, et, pour mieux réussir dans leurs entreprises, elles n'hésitaient jamais à employer la force, au besoin ; le gouvernement des États-Unis leur donna, d'ailleurs, l'exemple de ces interventions abusives en bombardant San Juan de Nicaragua, dont les autorités avaient osé incarcérer un Yankee reconnu coupable d'assassinat.

Le Nicaragua s'empressa de protester contre la présence de ces pionniers armés jusqu'aux dents, surtout

lorsque son président Chamorro apprit, en 1854, que le parti démocrate, révolté contre son autorité, appelait à son secours les bandes de Walker, travesties, pour la circonstance, en colons de la Central America Land and Mining company.

La rivalité des villes de Léon et de Granada, le conflit entre les Démocrates et les Conservateurs au pouvoir, mettaient alors aux prises toute la population du Nicaragua. Au mois de décembre, Castellon, chef des insurgés, accorda à Cole et à Walker une concession de 20 000 hectares, en échange de leur concours pour renverser le gouvernement régulier.

Walker avec p5 hommes, le colonel Kinney avec 30, bien que cette fois étroitement surveillés par la police, parvinrent à prendre la mer au mois de mai 1835. Le premier partit de San Francisco, emmenant le séquestre du navire, et le second trompa la vigilance des autorités de New-York.

Le 16 juin, Walker débarqua à Realijo, à 20 kilonoètres de Léon, et proposa à Castellon d'aller s'emparer aussitôt de Rivas, pour mettre la cité à contribution et occuper un poste situé sur la route du trafic interocéanien. Il espérait, en môme temps, arriver, k grossir la Falange Americana de tous les aventuriers qui passaient par cette ville.

Ce plan fut aussitôt adopté et, dès le 19, les Américains attaquèrent Rivas, défendu par Corral, général des troupes du gouvernement; mais Walker, abandonné par les Nicaraguens, subit un échec complet, perdit une trentaine d'hommes, et dut battre hâtivement en retraite sur San Juan del Sur. Les vainqueurs, au reste, ne surent point profiter de leur avantage, et

laias^renl les Américains re^a^er par mer Realtjo. Une grande rivalité régnait entre les nouveaux arrivants et le ministre de la Guerre Munoz; l'aventurier américain, désespérant d'obtenir^ aucun con-

cours sérieux de Caslellon, songeait môme à passer au service du Honduras, quand son compétiteur fui tué dans une rencontre avec les Légitimistes. Dès lors, Walker résolut de reprendre la campagne dans les provinces du Sud, et débarqua à San Juan le 29 août.

Il se mit aussitôt en route, s'empara de Virgin Bay, port du lac de Nicaragua, et parvint, après un lonsr

WILLIAM WALRER 315

combat, à mettre en déroute l'armée des Chamoroistes, commandée par Guardiola.

L'arrivée de quelques renforts permit aux Américains démarcher ensuite contre Granada, et, le 13 octobre, grâce à la complicité de la Compagnie américaine de Transport, qui mit à leur disposition sa flottille du lac, ils s'emparèrent, sans coup férir, de la capitale du Nicaragua.

Maître de Granada, le premier soin de Walker consista à inspirer une terreur salutaire à ses habitants en ordonnant, de fusiller le ministre Mayorga ; ensuite il donna Tordre de célébrer un Te Deum solennel, pour les succès « de la Liberté, du Progrès, et de la Démocratie » .

Chamorro et Castellon venaient, tous les deux, de mourir du choléra, mais leur disparition ne ramena point la paix, et lalutte continua aussi acharnée entre leurs partisans.

Le général en chef des Légitimistes, Corral, renonça pourtant bientôt à la lutte et, en récompense de sa soumission, obtint les fonctions de ministre de la Guerre ; détail curieux, ce fut le consul des Etats-Unis qui alla sommer Corral de déposer les armes ! Le 23 octobre, Patricio Rivas fut reconnu président; Walker, pour sa part, se contenta du titre de général en chef et des fonctions de... souverain absolu.

Véritable dictateur, 5on gouvernement devint aussitôt tyrannique, et, moins de quinze jours après l'amnistie générale, il ordonna de fusiller Corral. Walker s'en prit même à la Compagnie américaine de Transit, annula sa concession, le 19 février 1856, et saisit ses navires, sous prétexte qu'elle ne remplissait point ses

obligations financières envers le Nicaragua. Cette mesure, aussi maladroite que peu justifiée, souleva contre lui l'opinion publique aux États-Unis, et les brasseurs d'affaires qui, jusque-là, avaient soutenu l'aventurier dans l'espoir d'obtenir par son intermédiaire des concessions avantageuses, lui retirèrent leur appui.

Pendant que ces événements se passaient sur le versant du Pacifique, le colonel Kinney, débarqué sur la côte Est, avait colonisé une partie du territoire des Mosquitos, et s'était fait proclamer gouverneur de Greytown (San Juan de Nicaragua). A la nouvelle des succès de Walker, il résolut de venir à Granada : mais le généralissime, craignant sans doute l'ambition de son compatriote, lui donna l'ordre de quitter le Nicaragua dans les huit jours, s'il ne voulait pas être immédiatement fusillé.

Rivas s'était empressé de notifier son élection à toutes les puissances, et avait envoyé un agent aux États-Unis ; mais le gouvernement de Washington, de peur d'éveiller les susceptibilités de l'Angleterre, qui voyait d'un mauvais œil l'invasion du Centre-Amérique par les Yankees, refusa d'entrer en rapport avec lui ; la république de Costa-Rica adopta la même ligne de conduite. Ne pouvant user de représailles contre la grande république, Walker résolut du moins de tirer vengeance de sa petite voisine.

Il envoya immédiatement, contre les troupes du président de Costa-Rica, Raphaël Mora, 230 hommes commandés par son lieutenant Schlessinger ; mais les Nicaraguens éprouvèrent une défaite si complète

que leur chef fut aussitôt fusillé par Walker, comme traître ! Prenant alors le commandement de toute l'armée, le Dictateur se hâta de marcher contre les Costa-Ricains, qui s'étaient avancés jusqu'à Rivas. Près de cette ville s'engag:ea une longue bataille, dont les deux partis s'attribuèrent la victoire ; d'ailleurs, le choléra mit bientôt d'accord les deux armées qui se retirèrent au plus vite chacune de leur côté.

Walker se trouvait alors à l'apogée de sa puissance : l'opinion publique aux ÉtaJs-Unis lui redevenait favorable, les journaux accusaient le gouvernement de cruauté à son égard, on organisait des meetings pour forcer le Président à recevoir ses envovés, enfin des expéditions partaient à son secours.

Pour justifier ce bel engouement, Walker rétablissait l'esclavage, fusillait tous ses adversaires, et levait des impôts fantastiques. Il dépassa tellement toute mesure que le Nicaragua entier finit par se soulever contre lui. Le faible président Rivas, lui-même, montra enfin quelque énergie, et se mit à la tête des mécontents.

Dès lors, Walker, voyant qu'il ne pouvait plus compter que sur ses propres compatriotes, se fit nommer par eux président et traita le Nicaragua en pays conquis. A l'automne de 1856, le dictateur attaqua la ville de Masaya, défendue par quelques troupes du Guatemala et du San Salvador, et parvint à s'en emparer; mais, Granada, pendant son absence, se souleva contre lui. Forcé d'arrêter sa campagne et de marcher contre sa capitale, il ordonna à un de ses lieutenants, un Anglais appelé Henningsen, de brûler et de mettre la ville au pillage. Ce flibustier s'acquitta si bien de ses

instructions qu'avant de se retirer il se donna le plaisir d'inscrire, sur un pan de mur : « Ici fut Granade. » Au commencement de 1857, toute la flottille du lac, que Walker avait autrefois conflsquée à la Compagnie de Transit, tomba aux mains de ses ennemis, pendant que les Costa-Ricains, aidés par les agents de la Compagnie Vanderbilt, lui coupaient sa derniëre ligne de communication en s'emparant de San Carlos et de Castillo Viejo, sur le San Juan.

Walker se vit alors forcé de battre en retraite ; malgré une victoire devant Rivas, vaincu le 16 mai 1857, à San Georges, il dut bientôt se réfugier à San Juan del Sur.

Sa situation devenait critique, quand le capitaine Davis, commandant le navire fédéral Santa-Maria, obtint des Nicaraguens de laisser les Américains s'embarquer tranquillement, en échange de la promesse de les emmener tous aux États-Unis.

L'ex-président quitta ses États le l'*^ mai 1857. Davis lui avait probablement sauvé la vie ; cependant, des son arrivée aux États-Unis, le flibustier n'en demanda pas moins au gouvernement de blâmer sévèrement le capitaine, pour son intervention « abusive et maladroite». Ses réclamations, cette fois, restèrent sans écho aux États-Unis ; on lui reprochait toujours la saisie des navires de la Compagine de Transit, ainsi que le rétablissement de l'esclavage, et ses compatriotes raisonnables commençaient à le regarder plutôt comme un bas aventurier que comme un pionnier de la civilisation.

Pendant qu'il se trouvait à la tête du Nicaragua, Walker avait cherché, de concert avec Goicouria, prési-

(lent de la junte cubaine, à provoquer une grande révolution à la Havane pour grouper ensuite Cuba et toutes les petites républiques du Centre-Amérique en une vaste confédération. Walker s'étant brouillé avec son complice, celui-ci lui joua le mauvais tour de publier sa correspondance, où, entre autres choses, il disait :

« ... Oh non, Cuba doit être et sera libre. Cette belle contrée n'est pas créée pour les barbares y ankees. Qu'est-ce que ces chanteurs de psaumes feraient de cette île?... » Ces appréciations, peu flatteuses pour ses compatriotes, produisirent en Amérique un effet déplorable.

Notre aventurier n'en résolut pas moins de continuer ses tentatives. Sans se soucier d'un message du président Buchanan, qui déclarait que les expéditions des flibustiers américains jetaient le discrédit sur la Confédération, il s'embarqua à La Mobile, le 14 novembre 1857.

Walker parvint à effectuer son débarquement k Puntas Arenas, près de Greytown ; mais presque aussitôt il fut rejoint par le commodore américain Paulding, qui l'avait guetté inutilement devant les bouches du Mississipi.

Sans perdre de temps, Paulding, le 8 décembre, fit prendre à ses navires un ancrage d'où ils pouvaient facilement bombarder le camp des aventuriers, puis donna à un bataillon de soldats de marine l'ordre de débarquer.

Ce déploiement de force contreignit Walker à se soumettre : tous ses hommes furent embarqués et ramenés à Norfolk. Cet acte énergique provoqua un toile général aux États-Unis, et l'opinion publique

reprocha au commodore d'avoir violé la neutralité du Nicaragua en débarquant des troupes ! « Walker, disaient ses partisans, possëde le cœur de Washington et la tête de Napoléon ! »

La loi américaine ne déterminant point d'une façon précise à quelle jurisprudence l'équipée de Walker devait être soumise, le comité des affaires étrangères décida qu'il fallait juger les flibustiers dans leur port d'embarquement. C'était, en fait, les renvoyer au milieu de leurs complices et leur assurer l'impunité. Walker fut en effet acquitté, avec félicitations, par le grandjury de la Nouvelle-Orléans. L'audacieux flibustier prétendit, pour sa défense, que le gouvernement américain, tout en le dissuadant de retourner au Nicaragua, lui avait laissé entendre qu'il agirait utilement en provoquant une guerre entre l'Espagne et le Mexique.

Au mois d'octobre 18S8, Walker, soutenu par un certain nombre de spéculateurs, annonça de nouveau son intention de retourner au Nicaragua : mais le représentant'' de cette république protesta si énergiquement que le président Buchanan donna l'ordre d'empêcher, par tous les moyens possibles, le départ de cette expédition.

« Au moment où l'on croyait Walker déconcerté * par l'inutilité de diverses tentatives, on apprit que le brick la Suzanne, objet d'une surveillance spéciale, avait quitté le port de la Mobile le 7 décembre, en emmenant un fonctionnaire fédéral qui s'était rendu à bord pour faire une perquisition. Ce fut en vain

* Annuaire des Deux Mondes. 1851.

qu'on envoya un bateau à vapeur à la poursuite de la Suzanne^ il ne put l'atteindre. Quinze jours plus tard, un autre bâtiment réussit de même à sortir furtivement du port. Néanmoins, l'expédition avorta com» plètement : la Suzanne^ surprise par une tempête, échoua sur la côte du Honduras. Les flibustiers réussirent à gagner terre à l'aide de leurs embarcations et d'un radeau, mais ce fut pour tomber entre les mains des autorités anglaises. Le gouverneur de Honduras les ût embarquer à bord d'un sloop de guerre, qui les ramena aux États-Unis dans un état de dénûment complet. 9

La destinée de Walker voulait qu'il mourût de mort violente. Une dernière tentative contre le Honduras lui coûta la vie.

Cet État venait de signer avec l'Angleterre une convention qui le remettait en possession des six îles du golfe du Honduras. Cette cession, mal vue des habitants, servit aussitôt de prétexte à Walker pour venir se présenter d'office, en qualité d'arbitre et de sauveur.

<c Nous ne ferons pas, disait-il dans sa proclamation, la guerre au peuple du Honduras, mais seulement à son gouvernement, qui est un obstacle aux intérêts du pays et de tous les États centraux de l'Amérique. »

Walker, au mois de juin 1860 débarqua dans le Honduras : malheureusement pour lui, l'escadre anglaise n'était point encore partie, comme il le supposait.

Dès .que Walker eût occupé Truxillo, Salmon^ commandant de la frégate anglaise Icartis^ le sorpma,

le 21 août, de lui livrer dans les vingt-quatre heures une somme importante, qui se trouvait, disait-il, dans les caisses de la ville, et appartenait au gouvernement anglais à titre de garantie.

Cette réclamation non fondée, simple prétexte pour motiver une intervention, embarrassa fortement Walker, qui se vit aussitôt forcé de quitter Truxillo.

Le libérateur méconnu se mit à errer le long de la côte, au milieu de populations hostiles, cherchant uniquement à éviter les troupes du président Guardiola jusqu'au moment où il pourrait s'embarquer sur une goélette américaine qu'il attendait. Mais VIcarus ferma la route à ce bâtiment, et, le 3 septembre, Walker et son second, le colonel Rudler, serrés de près par les troupes du Honduras, durent se rendre aux Anglais, près de Tembouchure du Rio Negro, à l'endroit môme d'où Mac Gregor s'était jadis enfui de ses États.

Le capitaine de VIcarus montra peu de générosité, et livra immédiatement ses prisonniers au président Guardiola.

Ramenés à Truxillo, les deux Américains furent jugés sommairement, et Walker tomba sous les balles d'un peloton d'exécution, le 14 septembre 1860. « De la main droite il tenait son chapeau, de la gauche un crucifix qu'il serrait avec dévotion » ; son lieutenant, plus heureux, obtint sa grâce.

Le flibustier devenait, à la fin, trop compromettant; et puis il avait eu le tort persistant de ne jamais réussir. Ses compatriotes montrèrent, devant sa mort, une indifférence aussi complète qu'inattendue.

fin ISfiiO, Walker avait publié, à la Mobile, on

livre intitulé The war in Nicaragua ^ cet ouvrage donne d'intéressants renseignements, mais il faudrait beaucoup de naïveté pour croire un mot de tout ce qui concerne les motifs désintéressés de la conduite de l'auteur.