SOUVENIRS DU TURKESTAN ORIENTAL

Les Européens n'ont pas eu seuls l'honneur de fournir au monde des conquérants... ou des monarques de contrebande. Sans remonter à Tamerlan, ou à GengisKhan, sans s'occuper des innombrables Rajahs, Emirs, ou Empereurs élevés sur quelque trône asiatique par des intrigues de sérail ou des séditions militaires, il convient de faire une place toute spéciale à Yakoob Beg. Simple capitaine, poussé par sa seule ambition, ce disciple du Prophète est parvenu, de nos jours, à créer de toutes pièces un Ëtat indépendant au milieu du Turkestan oriental.

Mahomed Yakoob, de race tadjik ou persane S était le fils d'un modeste fonctionnaire; une de ses sœurs, cependant, épousa le gouverneur de Tachkent, et cette alliance contribua à faire nommer Yakoob, en 1845, chambellan de Kudyar Khan, souverain de Kokan.

D'abord gouverneur de Pansad-Baski, il commandait la place d'Ak-Mousjid (La Mosquée Blanche), dans le Syr-Daria, quand les Russes y pénétrèrent, en 1853, sous prétexte d'épurer le pays des brigands

Né à Piskend (Kokan), vers 1820.

qui détroussaient les caravanes. Yakoob opposa une défense énergique au général Perovsky; la place tenait encore, après un bombardement de trente-six jours, et plusieurs mines avaient été habilement contreminées, quand la famine força Yakoob à capituler. Les Russes, on ne sait trop pourquoi, refusèrent pourtant d'entrer par la porte, et se donnèrent le plaisir, le lendemain, de prendre la ville d'assaut. L'année suivante, Yakoob essaya, mais sans succès, de reprendre aux Russes son ancienne forteresse.

Sur ces entrefaites, Kudyar Khan, dont la puissance ne se soutenait que grâce à l'habileté de son vizir Mahomet Kuli, commit la faute de le faire massacrer : les peuplades du Kokan se soulevèrent aussitôt, et Mullah Khan, se souvenant qu'il était le frère aîné de Kudyar, s'empara du pouvoir avec l'aide des Kirghiz. Yakoob, partisan du nouveau prince, fut nommé Shahaival (grand cliambellan), et commandant du fort de Kourasia sur la frontière russe.

Au bout de peu de temps, Mullah périt assassiné» et Kudyar, rappelé, puis renversé, reconquit finalement son trône. Durant ces nombreuses révolutions, Yakoob embrassa successivement tous les partis; aussi, lors de la réinstallation définitive de son ancien prince, s'empressa-t-il de passer à Bockara.

Pendant la guerre de 1864, il opposa une si courageuse résistance à la marche victorieuse des Russes vers Tachkent, qu'Alim Kuli, l'Émir qui devait bientôt périr lors de la mise en déroute de ses troupes par le général Romanoffski, prit ombrage de son lieutenant. Pour s'en débarrasser, il l'envoya, en janvier, 1865 au secours de Buzurg Khan, prince kirghiz qui s'effor-

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> chasser les Chinois de ' Kachgar.

Yakoob partit avec un petit nombre de soldats, mais sa troupe iit boule de neige en route, et, quand

il arriva dans le Turkestan chinois, il complaît sous ses ordres une armée de 5 000 hommes.

La ville de Kachgar fut occupée facilement, et sa citadelle étroitement bloquée. Yangy-Hassar, enlevé d'assaut, vit sa garnison bouddhique passée au fil de Tépée par les Mahométans fanatiques, car la question religieuse jouait un grand rôle dans la politique de ces contrées. Au mois de septembre, Shang Sai, défenseur de la citadelle de Kachgar, ne voulant ni se rendre, ni se convertir, se fit sauter avec un grand nombre de fidëles chinois.

Pendant ce siège, Yakoob avait poussé un raid auda* cieux sur Yarkend, et, à la faveur d'une émeute, en avait déposé le souverain ; mais les quelques centaines d'hommes qui raccompagnaient ne lui permirent point de conserver sa conquête, quand l'armée de Koutcha marcha contre lui. Yakoob, serré de près par ses ennemis, parvint à rejoindre son armée, et une longue et sanglante bataille s'engagea. Malgré la déroute des deux tiers de son armée, grâce au courage de quelques bataillons d'élite^ il réussit à tenir tôte aux assaillants, et finalement les mit en fuite.

Buzurg Khan, le prince qui avait appelé Yakoob à son secours, commença alors à redouter la puissance de son général, et à craindre son ambition. Ce Khan, d'ailleurs incapable et futile, chercha à faire assassiner son Maire du Palais^ et donna l'ordre de piller sa demeure. Yakoob répondit à ces procédés en s'emparant de Yarkend et de Kachgar, puis en prenant la place de Buzurg Khan.

Yakoob Beg ne fut pas le premier chef qui souleva la Kàchgarie contre les Chinois ; mais aucun autre.

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avant lui, n'avait réussi à y constituer un gouvernement durable. Il est à remarquer, d'ailleurs, que les Chinois, malgré la proximité d'assez nombreuses troupes, n'essayèrent môme point de venir en aide à leurs garnisons assiégées, ou à leurs compatriotes persécutés.

Pour arriver à se maintenir au milieu de tant de races diverses, Yakoob dut montrer une main de fer, et procéder sans cesse à de terribles exemples. Mais ce système de gouvernement provoqua l'appauvrissement et la dépopulation de ses États, qui comprirent, un moment, plus d'un million d'habitants. Il chercha pourtant à développer le commerce, mais il était trop vaillant conquérant pour se montrer bon administrateur, et l'état continuel de guerre, où le maintenait sa politique, rendit à peu près stériles ses encouragements au négoce. Les impôts augmentaient sans cesse, et tout leur produit passait à l'entretien de l'armée et à l'organisation d'une police politique qui aurait pu servir de modèle à n'importe quel État d'Europe. Yakoob, sachant qu'il ne pouvait compter sur le loyalisme d'aucun de ses lieutenants, les faisait surveiller minute par minute, et sa demeure ressemblait plus à une forteresse qu'à un palais.

Mahométan fanatique, champion de l'Islamisme contre le Bouddhisme, sa lutte contre les Chinois se transforma souvent en conflit entre ces deux religions, l'une représentant l'esprit guerrier et l'autre le génie du commerce.

En 1867, Yakoob attaqua les Toungani ; sa première campagne fut heureuse, et il s'empara de tout le pays s'étendant jusqu'à Tourfan, ville située à plus de onze

cents kilomètres au nord-est de Yarkend ; nialheureusement il eut à déplorer la mort de son fils unique, tué à l'assaut de Koutcha.

Pendant cinq autres années Yakoob^ continua à guerroyer contre les Toungani, mais sansjamais remporter d'avantages décisifs. Trop loin de son centre d'action, forcé continuellement de revenir à Rachgar surveiller la fidélité douteuse de ses sujets ou la marche des Busses, qui venaient de s'emparer de tout le Kokan, il ne put jamais se rendre maître d'Ouroumsi et de Khamil, les deux principales forteresses de ses ennemis. Ces campagnes n'eurent d'autre résultat que des dévastations systématiques, et des atrocités toutes asiatiques.

Cette guerre prolongée, dont la véritable cause semble le besoin de tenir en haleine une armée qui serait bien vite devenue dangereuse en temps de paix, fut la grande faute de Yakoob. Il épuisa ses propres forces dans une entreprise où il n'avait que fort peu à gagner, et, s'il parvint à affaiblir considérablement SCS adversaires, il les mit en même temps hors d'état d'offrir, plus tard, la moindre résistance à la marche de leurs ennemis communs, les Chinois. Ce fut de sa part une grave erreur politique, de vouloir supprimer cet État-tampon, situé entre ses possessions et le Céleste Empire.

Les Busses, dans le dessein de complaire aux Chinois, avec lesquels ils entretenaient alors d'excellentes relations, firent longtemps semblant d'ignorer l'existence de Y'akoob, de façon à n'avoir point à reconnaître ses États, bien qu'une simple chaîne de montagnes séparât les provinces russes et kachgariennes.

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En 1866, cependant, un accord survint pour permettre aux troupes des deux États de poursuivre, vers les sources du Naryn, les bandes de Kirghiz pillards; mais, Tannée suivante, Yakoob refusa aux Russes la permission de construire un pont sur cette rivière.

Pendant la conquête de Bockara, de Samarkand et de Kokan, son action contre les Russes se borna probablement à fournir quelques renforts aux habitants de Khiva, quand ces derniers tentèrent de se soulever. En 1868, à la suite du pillage d'une caravane, une mission russe fut accueillie avec beaucoup d'honneur à Rachgar, et un envoyé de Yakoob se rendit aussitôt après à Saint-Pétersbourg. Mais, furieux de ce que son représentant n'eût pas été reçu officiellement, Yakoob se refusa à toute nouvelle négociation tant qu'il n'aurait point été reconnu comme souverain indépendant.

Le 2 juin 1872, le maître du Turkestan obtint satisfaction. Le baron de Kaulbars, envoyé spécial, conclut avec lui, àKachgar, une convention ; et, l'année, suivante, un de ses neveux eut l'honneur d'être admis solennellement devant le Czar. Cet ambassadeur revint par Constantinople, où il signa un traité avec le Sultan.

Ce rapprochement avec la Russie dura peu, par suite des intrigues de l'Angleterre, avec laquelle Yakoob conclut, à partir de 1864, plusieurs arrangements. En 1875, il refusa de recevoir dans ses États les consuls envoyés par le Czar et, sans la grande révolte de Tachkent, il est probable que les Russes auraient alors envahi la Kachgarie.

Pourtant, dès l'année suivante, Yakoob se vit forcé de faire des avances à la Russie et d'implorer son

secours contre Tinvasion chinoise : mais le Gzar se garda bien d'intervenir en faveur du protégé de l'Angleterre.

En 1876, le Céleste Empire trouvant sans doute les Toungani suffisamment anéantis, sûr d'ailleurs que les Anglais, après avoir poussé Yakoob à se brouiller avec les Russes, l'abandonneraient immédiatement, résolut de reconquérir ses anciens territoires; son armée s'empara assez facilement d'Ouroumsi et de Devanchi, derniers refuges des Toungani. L'année suivante, les Chinois attaquèrent les États de Yakoob, prirent Tourfan et mirent en déroute, à Toksoun, les troupes du souverain de Kachgar.

Les envahisseurs continuaient rapidement leur marche victorieuse, sans vouloir entrer en pourparlers,

quand Yakoob mourut empoisonné, au mois de mai 1877, à Korla, où il s'était réfugié.

Plusieurs chefs prétendirent à sa succession, mais les Chinois les mirent définitivement d'accord en s'emparant de Kachgar, le 17 décembre.

Ainsi disparut ce curieux État qui avait pu subsister treize ans aux dépens du Céleste Empire; son Prince, grâce à la situation géographie de ses provinces situées entre la Tartarie et les Indes, eut l'honneur et le profit d'ôtre courtisé également par le Czar de toutes les Russies et par l'Impératrice des Indes.