BOI DES CANARIES

Les îles Canaries, connues certainement des Phéniciens, continuèrent à être visitées par les Arabes. Au moyen âge, cet archipel porta successivement les noms d'Iles Fortunées et d'Iles Sain t-Brendan, puis la tradition de son emplacement se perdit, jusqu'au jour où Lancelot Maloizel, marin génois, le découvrit à nouveau au xm* siècle. Ce navigateur y construisit un fortin et donna son nom à ces îles, qui longtemps s'appelèrent Lancelotes ou Lancerotes.

En 1341, Angiolino del Tegghia explora l'archipel pour le compte du roi de Portugal, Alphonse IV, et ramena à Lisbonne quelques indigènes. Trois ans plus tard, le Pape accorda à Louis de la Cerda, prince de la Fortune et amiral de France, Tinvestiture des « Canaries* », moyennant le paiement d'une rente

* Les tonnes de cette bulle étaient si vagues que l'ambassadeur d'Angleterre à Rome écrivit que le Pape « venait de disposer du royaume d*Albion ».

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annuelle de quatre cents florins d'or. Le nouveau prince partit à la recherche de ses états, mais dut revenir sans les avoir découverts.

Dès lors, pendant cinquante ans, un assez grand nombre d'expéditions firent voile vers les nouvelles terres : mais la plupart échouèrent. En 1360, cent vingt Espagnols se virent môme si vigoureusement attaqués à la Grande Canarie que plusieurs d'entre eux périrent, et que les autres durent se rembarquer en abandonnant quelques prisonniers; les Canariens les traitèrent d'ailleurs fort bien jusqu'au jour où, dit Galendo, ils s'aperçurent « que leurs vices surpassaient leurs vertus ».

La dernière expédition importante du xiv' siècle vers les Canaries fut conduite, en 1393, par Almonaster, qui revint en Espagne avec quelques naturels et une cargaison de marchandises.

Cet archipel, par ses produits, ne présentait pas grande valeur, pourtant, sans savoir exactement s'il existait des terres encore plus lointaines, les nations maritimes comprenaient déjà l'importance de ces îles comme bases pour de nouvelles explorations.

Au commencement du xv" siècle, Béthencourt résolut de conquérir les Canaries. Des marins normands qui avaient touché à ces îles en se rendant à la côte de Guinée, la plupart anciens compagnons de Servant ou d'Alvaro Bcccera, lui fournirent tous les renseignements nécessaires à la préparation de son expédition.

Béthencourt fut le premier capitaine, au moyen âge, qui prit la mer dans un but de colonisation. La différence entre le gentilhomme normand et ses pré-

ÎT

décesseurs consiste en ce qu'il ne se rendit pas uniquement aux Canaries pour les piller, mais pour s'y installer, y établir un comptoir et convertir les populations au christianisme.

Jean IV de Béthencourt, baron de Saint-Martin le Gaillard, dans le comté d'Eu, et chambellan du roi Charles VI, naquit en Normandie vers 4360; il fit en 1390, en qualité de chevalier à pennon, une expédition contre les Africains, pour laquelle il reçut cent livres d'indemnité. Puissant seigneur du château de Grainville, Béthencourt, en i39o, eut des démêlés avec l'archevêque de Rouen pour avoir fait fustiger deux clercs coupables de braconnage, et les avoir laissés attachés pendant deux jours à un poteau, avec des lapins pendus au col.

Un peu plus tard, il dut se livrer à la course contre les Anglais, ainsi que le prouve le passage suivant des instructions du roi de France à ses plénipotentiaires chargés de négocier la paix avec Henri de Lancastre (juillet 1402) :

« ... Si l'Angleterre demande réparation des attentats faits il y a longtemps en mer par le sieur de Béthencourt et dont elle a autrefois fait la demande, répondront que ledit Béthencourt et messire Gadiffer de la Salle vendirent, il y a longtemps, tout ce qu'ils avaient au royaume et disaient qu'ils allaient conquérir les îles de Canaries et d'Enfer, et là sont demeurés et Ton ne sait ce qu'ils sont devenus. » En réalité, a cette époque, le départ du chevalier normand ne remontait qu'à trois mois.

Pour se procurer l'argent nécessaire à l'équipement de son navire, Béthencourt dut engager sa terre de

Grainville, pour 7 000 livres, à son oncle le maréchal de Braquemont et vendre plusieurs autres de ses biens ; puis, après avoir obtenu de Charles VI la permission de s'en aller hors de cour, sans amende, le « Conquesteur » quitta La Rochelle le l*^"" mai 1402 avec Gadiffer de la Salle « un bon et honneste chevalier, lequel allait à son aventure » et Bertin de Berneval. « Très bon était le navire et suffisamment garni de gens et de victuailles. »

Gadiffer de la Salle, maréchal de Bigorre, réputé pour ses talents et sa bravoure, fut longtemps considéré comme un simple comparse du navigateur normand : la découverte d'un manuscrit, acheté par le British Muséum, vient de remettre les choses au point et montre que, si l'honneur d'avoir préparé l'expédition reste à Béthencourt, Gadiffer prit une part très considérable dans la conquête des Canaries.

Malheureusement, la bonne harmonie ne dura pas longtemps entre les Normands et les Gascons de l'équipage, et, à chaque port d'Espagne où l'expédition relâcha, de nombreuses désertions se produisirent. A la Corogne, Béthencourt se prit de dispute avec les chevaliers de la suite du comte d*Écosse, à propos d'une ancre qu'on voulut lui reprendre après la lui avoir donnée, « et y eut de grosses paroles », mais les Français partirent sans rien abandonner.

En arrivant à Cadix, l'expédition ne comptait plus que quatre-vingts personnes : cent cinquante l'avaient déjà quittée.

Dans ce port, le navigateur eut maille à partir avec des marchands espagnols qui, sur le témoignage d'Anglais et de Génois, lui reprochaient de leur avoir

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pillé autrefois trois navires, et Béthencourt dut se rendre à Séville, prës du roi Henri III; mais le bon chevalier, fort bien apparenté en Espagne par sa tante la maréchale de Braquemont, née Inës de Mendoça, et par sa niëco mariée à Guillaume de Las Casas, fut reçu à la cour avec beaucoup d'honneurs et immédiatement déchargé de toutes les accusations portées contre lui.

Malheureusement, k son retour à Cadix, Béthencourt trouva que les mécontents avaient si bien continué à travailler son équipage, en se plaignant de rinsufflsance des vivres et en exagérant les dangers de Texpédition, que ses compagnons se trouvaient réduits au nombre de cinquante-trois. Ces défections ne l'arrêtèrent point, et il prit aussitôt la mer.

Apres trois jours de calme, une brise du Nord vint à souffler, et, cinq jours plus tard, les Français se trouvèrent en vue de la Gracieuse, petit îlot situé au nord de l'archipel des Canaries (juillet 1402).

Béthencourt se dirigea aussitôt sur Lancerote ; Gadiffer débarqua immédiatement et noua sans difficulté de bonnes relations avec les indigènes. Leur chef, Guadarfia, « se mit en obéissance de Béthencourt et de sa compagnie, comme amys » et les autorisa à construire un fort dans la prairie sud-ouest de l'île.

Cet établissement reçut le nom de Rubicon. Béthencourt y laissa Bertin de Berneval avec quelques hommes, puis se rendit à l'île d'Erbane ou de Fortaventure.

Les naturels de cette île, qui avaient eu sans doute déjà à souffrir du débarquement de quelques aventuriers, se sauvèrent à l'approche des Normands et se

cachèrent si bien qu'ils demeurèrent introuvables, malgré une campagne de huit jours. Pour rejoindre le navire, mouillé à l'île de Lobos, Gadiffer dut promettre aux marins révoltés de son embarcation que dorénavant, il n'y aurait jamais, à bord, plus de Gascons que de Normands.

Au mois d'octobre 1402, Béthencourt résolut de retourner en Espagne pour chercher des provisions et ramener des soldats^mieux disciplinés. Après avoir dit « plusieurs choses à secret » à Jehan Le Verrier, prêtre et chapelain, il partit, laissant le commandement à Gadiffer.

Il paraît maintenant hors de doute que, crainte de voir son lieutenant devenir trop puissant, Béthencourt ne lui laissa que fort peu de vivres et toutes les mauvaises têtes de l'expédition.

Gadiffer dut bientôt se rendre avec dix hommes à l'île de Lobos pour tuer des loups marins et fabriquer des chaussures avec leurs peaux. Quand il ne lui resta plus de vivres, il envoya ses compagnons en chercher à Rubicon, mais huit jours s'écoulèrent avant leur retour. Comme aucune source ne se trouve sur cet îlot, il était forcé, pour boire, d'étendre la nuit tout ce qu'il possédait de linge, afin de pouvoir ensuite exprimer péniblement, en le tordant, quelques gouttes de rosée.

Si l'embarcation n'était point revenue de suite, c'est que des événements graves se passaient à Lancerote. Deux navires espagnols venaient d'arriver, et Berneval, profitant de l'absence de ses chefs, avait résolu de les trahir.

D'accord avec un des capitaines il embarqua dans

la nef Tranchemar tous les vivres, biscuits et viande salée, qui se trouvaient dans le poste, enleva les marchandises déjà réunies, puis s'empara par surprise de trente-deux indigènes, avec l'intention de les vendre en Espagne comme esclaves : « et ils valaient bien deux mille francs* ».

Berneval, après avoir détruit ce qu'il ne pouvait emporter, quitta Tîle, le 14 octobre, abandonnant au dernier moment douze de ses complices, dont il craignaitles bavardages en Espagne. Ces malheureux, redoutant la vengeance de Gadiffer, résolurent de gagner la côte d'Afrique, mais, en touchant terre, leur embarcation chavira; dix d'entre eux se noyèrent, et les deux autres se virent réduits en esclavage par les Maures.

Pendant que Berneval préparait son départ, il avait pris soin de garder la barque envoyée par Gadiffer et de réduire à l'impuissance son chef, Remmonnet de Leneden.

Heureusement pour Gadiffer, qui serait mort de soif, le patron de l'autre navire espagnol, honnôte homme qui avait refusé énergiquement de devenir le complice de Berneval, s'empressa d'envoyer, après le départ du traître, une embarcation à Lobos.

Les compagnons de Gadiffer « sans pain, couchant à terre plaine, sans draps, linge ni langes » se trou-

* Francs d'or de vingt sols. Tous les textes en vieux français cités ici proviennent du récit intitulé Le Canarien^ écrit par les deux chapelains de l'expédition PierreBonticret Jehan Le Verrier. Le manuscrit récemment découvert, dont nous avons déjà parlé, montre que la première partie, rédigée par le chapelain de Gadiffer et souvent hostile à Bcthcncourt, avait été plus tard fortement remaniée, pour la plus grande gloire de ce dernier.

vèrent dans une situation fort précaire. Peu nombreux et mal armés, ils eurent sans cesse à subir les assauts des indigènes, que Tenlëvement de leurs compatriotes avaient exaspérés. « Les Canariens disaient que noire foy et notre loy n'étaient point si bonnes que nous disions, quand nous trahissions Tun l'autre et que nous n'étions pas fermes en notre foy, et bientôt ils s'attaquèrent aux Français, dont plusieurs furent tués ou blessés. »

Dès lors, commença une guerre sans merci, où bien des atrocités se commirent; pourtant les femmes et les enfants indigènes étaient soigneusement épargnés pour être baptisés.

Afin de rétablir la paix, Gadiffer crut habile de s'appuyer sur un indigène ambitieux qui voulait supplanter le roi Guadarfia; mais les Français se virent attaqués successivement par les deux partis et l'ancien roi, un instant captif, dès qu'il eut recouvré la liberté, fit immédiatement brûler son rival.

Les vivres devenaient de plus en plus rares, le nombre des compagnons de Gadiffer diminuait petit à petit, quand, heureusement, arriva un navire envoyé par Béthencourt.

Pendant que ces événements se passaient aux Canaries, le chevalier normand avait heureusement abordé à Cadix. Après avoir fait mettre en prison quelques marins révoltés, il voulut se rendre à Séville : mais son navire, qui valait 1 500 doubles et appartenait à Gadiffer, sombra à l'embouchure du Guadalquivir et la plus grande partie de la cargaison se trouva perdue.

A ce propos, disons que les principaux produits exportés des Canaries étaient alors l'orseille, sorte

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de lichen trës estimé pour la teinture des laines, les cuirs, la graisse, les dattes et une espèce de résine nommée le sang-dragon.

Berneval atteignit FEspagne peu de temps après son chef; il pensait lui présenter les événements à sa façon et faire approuver sa conduite : mais sa trahison se trouva aussitôt démasquée par un de ses compagnons, Courtille, le trompette de Gadiffer. Bientôt d'ailleurs, le capitaine de l'autre navire espagnol vint à son tour confirmer la conduite scélérate de Berneval, qui fut aussitôt jeté en prison. A cette nouvelle, le capitaine de Ir nef Tranchemar s'empressa de prendre le large, emmenant avec lui les malheureux Canariens que Béthencourt avait donné ordre de relâcher, et, sans scrupule, alla les vendre comme esclaves en Aragon.

La situation précaire de Gadiffer nécessitait l'envoi de renforts immédiats. Béthencourt comprit qu'il n'avait plus le temps d'entamer avec la cour de France des négociations forcément trop lentes, et se résigna à implorer le secours d'Henri III. Ce fut incontestablement la félonie de Berneval qui empêcha l'aventureux Normand de mettre sa conquête sous la protection du roi de France.

« Sire, dit-il au roi de Castille, je viens à secours de vous : c'est qu'il vous plaise de me donner congé de conquérir et mettre à la foi chrétienne unes îles, qui s'appellent les îles de Canarie, esquelles j'ai été et commencé tant que j'y ai laissé de ma compagnie, qui tous les jours m'attendent, et y ai laissé un bon chevalier nommé messire Gadiffer de la Salle, lequel il lui a plu de me tenir compagnie ; et pour ce, très cher

Sire, que vous êtes roi et seigneur de tout le pays environ et le plus près roi chrétien, je suis venu requérant votre grâce qu'il vous plaise me recevoir à vous en faire hommage. »

Le roi s'empressa d'accepter cette offre et concéda à Béthencourt la seigneurie des Canaries, avec le quint des marchandises exportées de ces îles et le droit de battre monnaie. De plus, Henri 111 lui donna 20 000 maravédis d'or et lui fournit un navire bien armé, monté par quatre-vingts hommes. Malheureusement Béthencourt fut encore trahi par son trésorier, Enguerrand de la Boissière, « trës mauvais larron qui ne fit pas son devoir de tout l'argent que le roi avait baillé ».

Ne sachant point dans quel état il allait trouver sa conquête, Béthencourt craignit pour la sûreté de sa femme et, bien qu'elle fût venue le rejoindre à Cadix, il la fit reconduire en Normandie.

Gadiffer se montra fort peu flatté d'apprendre l'hommage des Canaries fait au roi d'Espagne, car il s'était toujours flatté d'en posséder un jour la moitié. Pourtant Tentreprenant Gascon se décida à continuer la conquête des autres îles et se rendit à Fortaventure : mais il n'obtint aucun succës dans les diverses reconnaissances qu'il tenta. Les indigènes reculaient sans cesse en harcelant les assaillants, et seules quelques femmes se laissèrent prendre, dont une tua son enfant plutôt que de le voir prisonnier.

L'expédition aborda ensuite à la Grande Canarie où les indigènes vinrent en foule apporter diverses marchandises « et donnèrent du sang-dragon qui valait bien 200 doubles d'or, et tout tant qu'on leur

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bailla vieilles ferrailles, ayns h pêcher (hameçons) et petits coustiaux ne valaient myo deux francs ». Malgré ces bonnes dispositions, les naturels ne permirent pas aux marins de débarquer, même pour prendre de l'eau. C'est dans cette île qu'avaient vécu longtemps les treize prisonniers espagnols tués finalement douze ans auparavant; les Français en rapportèrent le testament de ces malheureux.

Gadiffer contourna ensuite Tile d'Enfer (Ténérife), et fit quelques prisonniers dans celle de Gomëre; mais cette façon d'agir déchaîna l'hostilité des indigènes, qui, dès lors, empêchèrent les Normands de descendre à terre.

Après avoir vainement tenté d'aborder à l'île des Palmes, Gadiffer se rendit à l'île de Fer, oii l'expédition se reposa trois semaines. Les naturels de cette île, fréquemment dévastée par les aventuriers (400 indigènes y avaient été pris en 1402), se cachèrent si bien qu'ils demeurèrent introuvables.

« Toutes ces îles, dit Le Verrier, sont de grand prouiit et fort plaisantes, et ont bon ayr et gracieuses. »

Gadiffer alors donnal'ordre de retourner à Rubicon, où il revint après une absence de trois mois, pendant laquelle la garnison avait continué la conversion, ou plutôt la destruction, des indigènes. Gadiffer s'empressa d'informer Béthencourt des résultats de son exploration, et renvoya le navire en Espagne.

Quelques jours plus tard, Béthencourt arriva (19 avril 1404) et tout le monde pleura de joie. Son absence avait duré près de dix-huit mois.

« Adonc Guadarfiase print à se coucher, disant qu'il se tenait vaincu et se mestant à la mercy de M. de

LR BARON DE BÉTHENGOURT 13

Béthencourt* et lui cria mercv et à mesire Gadiffer. Et leur dit qu'il se voulait faire baptiser, lui et tout son hostellée, dont M*' de Béthencourt fut bien joyeux et toute la compagnie, car il espérait que c'estait un grand commencement pour avoir le demeurant des isles, et pour les tirer tous à la foi chrétienne. M**^ de Béthencourt et Messire de Gadiffer se tirèrent à part et demeurèrent ensemble et s'entracolèrent et bésèrent, pleurant l'un l'autre de grande joie qu'ils avaient d'estrc cause de mestre en voie de salutation tant d'ames et de personnes, et conclurent eux deux comment et quand ils seraient baptisés. »

Une grande rivalité régnait, néanmoins, entre les deux chefs.

« Un jour advint, en Tan 1404, ledit Gadiffer dist à M. de Béthencourt qu'il avait été un grand espace de temps en sa compagnie, là où il avait eu de grands travaux et qu'il lui ferait bien mal d'avoir perdu sa peine, et qu'il lui baillast une ou deux de ces îles, à celle fin qu'il les augmentât et les mist en valeur pour lui et les siens. Et demanda à Béthencourt qu'il lui baillât Tîle d'Erbennye, celles d'Enfer et la Gomere, ycelles isles n'estant pas encore conquises et y avait beaucoup à faire à les avoir. »

Béthencourt répondit en vrai Normand, et, après beaucoup de promesses vagues et d'excellents compliments, termina ainsi :

« Mon intention n'est point que perdiez votre paine et que vous ne soyez rémunéré, car il vous appartient

* Cette cérémonie, qui eut lieu dès que les indigènes se trouvèrent quelque peu catéchisés, se passa, en réalité, à. une époque ou Béthencourt n'était point encore de retour.

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bien. Je vous prie, que avant, ces pays seront conquis et baptisés, et que nous parachevions et ferons tant que nous soyons frères et amis. »

Gadiffer reprocha alors à Béthencourt d'avoir rendu hommage au roi de Castille et de s'en être fait reconnaître seul seigneur ; bientôt ils en arrivèrent à une véritable haine.

Béthencourt passa à l'île de Fortaventure, construisit le château de Richeroque, parcourut toute l'île, et parvint à s^emparer de nombreux prisonniers.

Au mois de juillet, Gadiffer, à son tour, entreprit une expédition à la Grande Canarie ; les naturels lui firent d'abord toutes sortes d'amitiés, mais, dès qu'ils eurent constaté le petit nombre de ses compagnons, ils devinrent afçressifs, et le forcèrent à se rembarquer au plus vite.

A son retour, le tenace Gascon eut encore une explication orageuse avec Béthencourt; puis, voyant qu'il n'obtiendrait jamais ce qu'il réclamait, et las de butiner pour les autres, il se décida à rentrer en Espagne. Béthencourt le suivit de près, sur un autre navire.

A Séville, Gadiffer ne fut pas long à s'apercevoir que son chef était trop bien en cour pour que luimôme pût jamais obtenir raison. Il prit alors le parti de revenir en France, et ne revit plus jamais les Canaries. Béthencourt s'était montré certainement injuste envers son compagnon, qui était resté sans cesse sur la brèche.

Le roi des Canaries, débarrassé des prétentions de son rival, se hâta de demander à Henri III des lettres solennelles d^investiture, puis repartit pour

Fortaventure, où il trouva les Canariens plus hostiles que jamais. Une expédition dans Tintérieur venait même d'être repoussée avec grandes pertes; Béthencourt se mit aussitôt à la recherche des indigènes, mais, pendant qu'il les pourchassait, une de leurs bandes vint ruiner Richeroque, et il dut revenir en hâte reconstruire sa forteresse. Le baron prit alors le parti de recourir aux naturels de Lancerote, et, grâce à leur aide, les Normands s'emparèrent de mille chèvres et tuèrentdix Canariens, dont un géant de neuf pieds que Ton cherchait à faire prisonnier pour l'envoyer en Europe.

Si la discorde régnait toujours entre les partisans de Béthencourt et les fidèles de Gadiffer établis à Baltharhays, Tunion était également fort loin de régner entre les deux rois indigènes de Fortaventure qui finalement, par jalousie, vinrent se rendre à Bétliencourt. Ils furent baptisés, avec un grand nombre de leurs sujets, au commencement de 1405. A la fin de janvier, Béthencourt partit pour la France; et, après un voyage de vingt-cinq jours, débarqua à Honfleur.

Le roi des Canaries donna de grandes fêtes à l'occasion de son retour, puis s'occupa si activement de recruter des soldats, des laboureurs, et des artisans, qu'il put repartir, le 4 mai, avec trois navires à bord desquels se trouvaient cent soixante colons, dont vingt-trois emmenaient leurs femmes. Plusieurs de ses parents et six gentilshommes l'accompagnaient également.

Béthencourt débarqua à Lancerote après une absence qui n'avait duré que quatre mois et demi.

« Alors trompettes sonnaient; et clérons, tambours, ménestrés, harpes, rebequets et basines, qui estaient es barques, fesaient de si grand mélodie que c'était belle chose à ouyr, et les Canariens en étaient toulz esbahis et leur plaisait terriblement. » Le pieux Normand s'occupa immédiatement de la construction de la chapelle de Notre-Dame de Béthencourt qui, fortement restaurée, subsiste encore à Béthencuria.

Le 6 octobre, il partit, avec ses trois vaisseaux pour la Grande Canarie : mais, volontairement ou non, il commença par aborder en Afrique.

Béthencourt avait souvent pensé à chercher sur la côte d'Afrique, en face des Canaries, un port dont il pût faire un point de ravitaillement et une base pour de nouvelles conquêtes. (A cette époque, tous les navigateurs espéraient atteindre les états du célèbre autant que légendaire Prêtre Jean.) Les intentions de BéthencouK étaient également d'assurer des communications permanentes avec le fleuve d'Or (Sénégal).

« Fortune vint que les barges vinrent toutes tout près des terres sarrazines, bien près du port de Bugeder (au sud du cap Bojador). Et là descendit M^' de Béthencourt et ses gens, et furent bien huit heures dedans le pays, et prirent hommes et femmes qu'ils emmenèrent avec eux et plus de trois mille chameaux ; mais ils ne les purent recueillir es navire et en tuèrent et jarèrent*. »

En retournant aux Canaries, les navires se trouvèrent séparés ; un d'eux aborda à l'île de Palme, celui de Béthencourt arriva à la Grande Canarie, où le troi-

* Couper les jaiTets.

siëme vint le rejoindre après avoir débarqué quelques chameaux à Fortaventure.

Les Normands nouvellement arrivés de France, grisés par leur facile succès contre les Sarrazins, ne voulurent pas écouter les conseils de prudence de Béthencourt, et suivirent à terre Guillaume d'Auberbost qui déclarait qu'avec seulement vingt hommes « il cuidrait bien traverser toute l'île de la grande Canarie malgré tous les Canariens, lesquels se disent bien dix mille hommes de défense ».

Ils commencèrent par mettre en déroute les indigènes ; mais ayant commis la faute de ne point rester groupés, les Canariens les surprirent isolément et vingt-deux d'entre eux furent massacrés, dont d'Auberbost, le brave Jehan Le Courtois, et Hanybal, bâtard de Gadiffer, qui venait de se réconcilier avec Béthencourt.

Après ce sanglant échec, la flottille se rendit à l'île de Palme, où, pendant sept semaines, les Français se battirent avec les indigènes; les Normands perdirent cinq hommes, mais tuèrent plus de cent Canariens.

Béthencourt passa ensuite à l'île de Fer où, par l'intermédiaire d'un interprète qu'il avait ramené d'Espagne et qui se trouvait être le frère du roi, il parvint à faire monter à bord ce chef avec cent onze de ses sujets, puis perfidement les « départit comme butin, après s'être approprié trent-cinq hommes pour sa part ». Béthencourt agit ainsi, d'abord, pour masquer son échec à la Grande Canarie, et ensuite pour pouvoir laisser en sécurité, dans l'île, un certain nombre de ménages normands.

Dès son retour à Fortaventure, dont il avait laissé

le gouvernement à son parent Maciot, Béthencourt s'occupa d'organiser sa conquête. II le fît très sagement, en instituant une bonne justice, en établissant de légers impôts, dont ses compagnons étaient exempts pendant neuf ans, et en distribuant impartialement les terres entre les Français et les indigènes chrétiens.

Le roi annonça ensuite son départ, et nomma Maciot son lieutenant de gouvernement, avec ordre d'employer tous les revenus, pendant cinq ans, à la construction de deux églises. Cette période écoulée, Maciot devait garder pour lui le tiers du quint et envoyer les deux autres à son oncle.

Dans une cour plénière qu'il réunit le 15 décembre 1405, Béthencourt donna à ses sujets de fort sages conseils. Il leur recommanda de toujours traiter les naturels doucement et amoureusement. « Je ne saurais plus que dire, dit-il en terminant, fors principallement que vous ayez la paix ensemble et tout se portera bien. »

Sans doute, ce jour-là, Béthencourt portait ses insignes royaux : dont le principal était une toque de baron ornée de certains coquillages que, seuls, les rois des Canaries avaient le droit de mettre sur leur coiffure.

Il passa les dernières semaines de son séjour dans ses domaines à faire, à mule, de grandes promenades, pour « deviser partout de ce qu'il lui semblait bon à faire ».

Lorsqu'il partit, le 15 janvier 1406, « vous eussiez vu alors tout le peuple crier et braire et plus encore les Canariens que ceux du pays de Normandie ; c'était

pitié des pleurs et des gémissements que les uns et les autres faisaient ».

Béthencourt arriva à Séville en sept jours» puis se rendit à Valladolid, où le roi d'Espagne le reçut avec beaucoup d'honneurs et lui remit de fort beaux présents.

De là, le chevalier normand gagna Borne pour demander au Pape de vouloir bien nommer un évêque aux Canaries. Innocent VII lui fît un excellent accueil, « pour avoir converti les Canariens et tué beaucoup de Sarrazins », et nomma Las Casas, parent de Béthencourt, évoque des Canaries. Ce choix fut excellent et Las Casas, jusqu'à sa mort (1410), aida beaucoup Maciot de ses sages conseils.

Béthencourt s'arrêta quelques jours à Florence, où les seigneurs de la ville tinrent à le traiter somptueusement, demeura huit jours à Paris, « pour se rafraîchir », arriva le 19 avril 1406 à Béthencourt, puis alla s'installer dans sa terre de Grainville.

Si Béthencourt était un prince miséricordieux, il se montra mari encore plus injuste que jcdoux. Sa femme un jour lui ayant dit, en joyeuse té : « Ce eust été une chose plus licite et plus propre que je eusse en mariage messire Morelet, votre frère et vous eussiez eu ma sœur, sa femme ; car elle est beaucoup plus vieille que je ne suis et monsieur votre frère est plus jeune que vous ; » Béthencourt ne lui pardonna jamais ce propos, ne voulut plus revoir son frère, vendit ses biens pour le déshériter, enferma sa femme à Béthencourt, « puis il brûla toutes les plus belles robes de sa dame, dont il y en avait de drap de soie de plusieurs sortes et de bien riches, bien

que ce fust une dame de fort bonne renommée ».

Le baron normand ne se rapprocha de sa femme que bien longtemps après, et ne se réconcilia avec son frère Regnault que peu de temps avant de mourir.

Bothencourt recrut d'abord de bonnes nouvelles de son royaume, mais, ayant eu le malheur de perdre successivement deux vaisseaux richement chargés, sa conquête ne lui rapporta finalement que peu d'écus.

A la fin de 1418, le « conquesteur » fit un dernier voyage en Espagne, et, au mois de janvier de l'année suivante, renouvela solennellement, en présence de Jean II, son serment de vassalité pour la seigneurie des Canaries.

En 1418, Béthencourt vendit tous ses domaines des Canaries, hors Fortaventure, au comte de Niebla. Les Espagnols, d'ailleurs commençaient à voir d'un mauvais œil l'établissement de cette colonie française, et avaient habilement profité de ce qu'un nouvel évoque, en mauvais termes avec Maciot de Béthencourt, accusait ce gouverneur d'exactions vis-à-vis des indigènes. Tant qu'avait vécu l'évêque Las Casas, le gouvernement de Maciot avait été excellent, et sa justice l'avait même poussé à sévir rigoureusement contre les Normands de l'île de Fer, qui s'étaient montrés cruels envers les indigènes. Plus tard, probablement d'après les ordres de son parent, dont la fortune avait grandement souffert de l'invasion anglaise en Normandie, il se montra fort exigeant pour la perception des impôts, et sa popularité disparut.

En 1419, Saint-Martin le Gaillard se trouva bloqué par les Anglais, et Béthencourt brûla son château pour Tempècher de servir de repaire aux enva-

hisseurs. Le 13 juin de la même année, pourtant, afin de conserver ses dernières propriétés, il ne voulut point, comme tant d'autres, se réfugier en France et rendit hommage au roi d'Angleterre pour ses difierents fiefs du pays de Caux.

Le pauvre roi des Canaries mourut à Grainville en 1422, « regrettant vivement d'avoir mal agi envers son frère »; il fut assisté à son lit de mort par son fidèle chapelain Jehan Le Verrier, l'auteur de l'intéressante chronique de la conquête des Canaries.

Il y a environ quatre-vingts ans, l'abbé Cochet, remarquant, dans l'église reconstruite de Grainville, une pierre tombale complètement effacée, apprit de quelques vieilles gens de la paroisse que c'était « la tombe d'un roi ». En 1851, une plaque fut posée dans le chœur à la mémoire de Jehan de Béthencourt, roi des Canaries; mais, d'après M. Gravier, un nouveau curé l'aurait enlevée pour mettre à sa place une figure de chemin de croix.

Maciot de Béthencourt continua à gouverner les Canaries au nom de Regnault de Béthencourt « seigneur des îles vulgairement appelées de Quenare » et du comte de Niebla. Après de longues et nombreuses contestations entre les héritiers et les acquéreurs des droits de Béthencourt, et à la suite d'un grand nombre d'échanges et de cessions, un nouveau partage eut lieu en 1443, et Maciot reçut pour sa part l'île de Lancerote. Ferdinand Peraza, gendre de Guillem de Las Casas, seigneur des autres îles, ayant été forcé par les indigènes de quitter l'île des Palmes en 1747, rendit responsable Maciot de ce soulèvement, le fit enlever et le retint prisonnier à l'île de Fer. Maciot parvint à se

sauver et à rentrer à Lancerote : mais bientôt sa position devenant intolérable, il vendit aux Portugais tous ses droits pour la somme de 20 000 reis. Peraza se plaignit aussitôt au roi de Castille de ce que son rival venait de manquer aux dispositions qui l'empêchaient de disposer de Lancerote autrement qu'en faveur des Peraza : une cédule royale donna l'ordre, en 1449, de chasser les Portugais, et une autre, l'année suivante, décréta le bannissement perpétuel deMaciot. Enfin, par arrêt du 30 juin 1454, le roi d'Espagne déclara la déchéance définitive des Béthencourt à la seigneurie de Lancerote. Ainsi finit, bien piteusement, le royaume normand des Canaries.