CHAPITRE II

BALBOAy CORTEZ, PIZARRE

Dans un livre où se trouvent groupés tant d'assez minces aventuriers en mal de conquêtes, il semble vraiment impossible de ne point dire, au moins quelques mots, des illustres Conquistadores espagnols du Mexique et du Pérou; mais comment raconter en dix pages, la conquête de l'Amérique, les hauts faits des Cortez et des Pizarre? Il ne peut donc être ici question que de rappeler les faits principaux des aventures presque fabuleuses de ces hardis capitaines.

Le retour de Christophe Colomb, les récils de ses compagnons, qui, avec une imagination toute méridionale, ne parlaient que de blocs d'émeraude et de pépites d'or qu'on ne pouvait même pas soulever, enflammèrent aisément Timagination de tous les Castillans en quête d'aventures.

De 1499 à 1512, Hojeda, Amerigo Vespucci, Alinzo et Yanez Pinzon, Juan de la Cosa et Ponce de Léon, armèrent de nombreuses expéditions pour les Antilles et le golfe du Mexique ; et l'or et les perles qu'ils rapportèrent décidèrent d'autres aventuriers à partir sans retard pour l'Amérique. Toutes ces entreprises

étaient uniquement commerciales, et le souci d'exploration de leurs chefs n'allait pas au delà du désir d'atteindre un rivage que leurs devanciers n'eussent point encore pillé.

Pendant que les Espagnols entreprenaient de coloniser Saint-Domingue et Cuba, et civilisaient les malheureux Indiens à petit feu, Hojeda et Nicuessa établirent, avec l'assentiment royal, deux centres de colonisation sur le continent; le premier comprenait ce que l'on nomme maintenant la Colombie, le second Panama, Costa-Rica et le Nicaragua.

Vasco Nuùez de Balboa, né à Xérës de los Caballeros en 1475, pauvre aventurier qui, à Saint- Domingue^ n'avait échappé aux poursuites de ses créanciers qu'en se faisant porter dans un tonneau à bord d'un navire, débarqua à cette époque dans le golfe du Darien.

Son habileté et son courage le mirent bientôt à la tête de la petite colonie de Santa-Maria de la Antigua, qui éprouvait quelque peine à se défendre contre les attaques des indigènes belliqueux des alentours. Ayant recueilli quelques renseignements sur l'existence et les richesses du Pérou, Balboa se mit résolument en route à la recherche de la mer qui baignait cet El Dorado, et remonta le cours de l'Atrato. Suivi de 90 compagnons intrépides, accompagné de quelques centaines d'Indiens porteurs, il atteignit, en 1513, les ilôts du Paciflque après vingt-cinq jours de marche. Il entra dans l'eau jusqu'à la ceinture en criant : « Vive le roi de Castille souverain de cette mer et des continents qu'elle baigne. »

A plusieurs reprises, Balboa traversa le Darien, malgré ses montagnes impraticables, ses forêts impénétrables, et les fiëvres de son climat; et, à chaque voyage, il rapporta une ample moisson d'or et de perles. Nommé adelantado de la mer du Sud, il s'apprêtait enGn à se diriger vers le Pérou, qu'il croyait une province des Indes Orientales, quand, par jalousie, son futur beau-père le gouverneur Davila, le lit mettre à mort en 1517 « pour avoir voulu déserter vers le Sud ».

Ainsi périt misérablement le premier des Conquistadores. Sa mort retarda de quinze ans la conquête du Pérou, et doit être d'autant plus regrettée que, à rencontre de ses successeurs, Balboa montra toujours quelque bienveillance à l'égard des pauvres Indiens.

Pendant que Balboa explorait le Darien, Grijalva, pour le compte de Velasquez, gouverneur de Santiago, côtoyait le Yucalan et parvenait jusqu'à Tampico. La quantité d'or rapportée de ce voyage décida Velasquez à renvoyer une seconde expédition, pour commercer sur les côtes du nouveau continent.

Après avoir d'abord désigné Cortez pour la commander, il voulut, par crainte de l'ambition de ce lieutenant, le remplacer au dernier moment; mais le futur conquérant du Mexique se hâta de lever l'ancre, et alla terminer ses préparatifs à la Havane.

Fernand Cortez* partit le 10 février 1519, avec onze bâtiments montés par 109 matelots et 508 soldats, dont

* Né à MedeUtn (Estramadure) en 1485: dès sa sortie de l'Université de Salamanqae, Cortez passa en Amérique, où il fut bientôt nommé alcade.

32 arbalétriers et 13 fusilliers. Seize chevaux se trouvaient à bord, ainsi que quelques canons et quatre fauconneaux.

L'expédition atteignit le Yucatan, près de Tîle de Cozumel, et noua avec les habitants de cordiales relations. A Tabasco, l'accueil fut tout autre; trahis par un interprète indien, les Espagnols durent livrer bataille, et deux d'entre eux périrent. Seule la vue des cavaliers mit les Indiens en déroute et les contreignit à demander la paix. Détail à noter : les chevaux blessés furent soignés avec de la graisse prise sur les cadavres des Indiens.

Le jeudi saint, la flotille aborda à Saint-Jean d'Ulloa, près de la Vera-Cruz; quelques jours après, arrivèrent des envoyés de Montezuma, empereur du Mexique, accompagnés de « plusieurs peintres qui prirent sur nature le visage, le corps et les traits de Cortez et de tous les capitaines et soldats, les navires, les voiles, les chevaux, et dona Marina (Fesclave de Cortez) et Aguilar (l'Espagnol interprète), deux levrettes môme et les canons et les boulets, et toute notre armée enfin ^ ».

Il paraît que ces portraits se trouvaient fort ressemblants, puisqu'ils permirent à l'Empereur d'envoyer, comme ambassadeur, un Mexicain ressemblant étrangement à Cortez. Les présents envoyés aux Espagnols étaient d'une richesse inouïe : ils comprenaient une roue en or et des émeraudes qui valaient plus (c que ce que peut porter d'or un homme »; pourtant, malgré ces cadeaux magnifiques, Montezuma refusait

Journal de Bernai Diaz del Castillo.

k Cortez la permission de se rendre à Mexico. De longues négociations suivirent, pendant lesquelles Cortez eut plus d'une fois à sévir contre ses compagnons, dont plusieurs même furent pendus pour rébellion.

Cortez, après s'être fait nommer par ses compagnons capitaine général, envoya au roi d'Espagne, le 26 juillet, les présents de Montezuma, ainsi que tout l'or ramassé dans le camp. En agissant ainsi il forçait ses compagnons à continuer la campagne, et, en môme temps, s'attirait les bonnes grâces de la com* d'Espagne, à laquelle il demandait la confirmation de ses pouvoirs.

Le Conquistador résolut ensuite de gagner Mexico. 11 eut soin, auparavant, de couper sa retraite en faisant échouer sa flottille, sous prétexte qu'elle ne se trouvait plus apte à naviguer.

En détruisant sa flotte, d'ailleurs, il désobéissait formellement aux instructions de Velasquez, qui étaient d'une belle simplicité : « Quand vous aurez acheté le plus d'or possible, vous vous en retournerez. » Mais Cortez n'avait cure des affaires de son armateur, puisqu'il avait déjà demandé au roi d'Espagne de recueillir, à sa place, les profits de ses futures conquêtes.

Las d'attendre en vain la permission de l'empereur, Cortez partit le 16 août, pour Mexico.

Quelques jours après son départ, une nuée de Tlascaltèques fondit sur les Espagnols. Mais, si la plupart des aventuriers reçurent de légères blessures, très peu se trouvèrent hors de combat : aussi les Indiens, les considérant dès lors pour des Teules, c'est-à-dire des êtres surnaturels, renoncèrent à la lutte, et s'allièrent

même avec eux contre Montézuma, qu'ils détestaient pour les avoir récemment conquis. Le seul inconvénient, pour les Espagnols, d'être pris pour des demidieux fut qu'on ne voulut d'abord les nourrir qu'avec des cœurs d'enfants, du copal, et des plumes de perroquets.

Cortez jouait de bonheur; au lieu d'avoir à lutter contre tous les Indiens, dès le commencement de la campagne il rencontrait parmi eux de dévoués auxiliaires. Après avoir accordé à sa troupe, très éprouvée par les combats, les fatigues, et le froid des hauts plateaux, — qu'il n'avait pas prévu, — un repos de trois semaines à Tlascala, Cortez marcha contre les Cholultèques, les ennemis de ses nouveaux alliés. Leur ville fut prise et plus de six mille habitants massacrés. Cette terrible boucherie gagna de nouveaux partisans aux Espagnols, et beaucoup de peuplades indiennes la regardèrent comme une juste représaille contre le despotisme impérial. Tout en avançant, les soldats brûlèrent quelques temples et plantèrent des croix, en prêchant la religion catholique.

Le succès facile des Espagnols tient surtout au peu de valeur des armes offensives des Indiens (pieux en bois, flèches à pointe d'os), au bruit terrifiant du canon, et aux ravages de la mitraille tirée à bout portant dans des masses compactes. La présence des chevaux, animaux inconnus au Mexique, les dogues de combat, l'habileté politique de Cortez, et surtout les armures, qui donnaient aux Espagnols une invulnérabilité apparente, achevèrent de démoraliser les Aztèques. Enfin, parvenu devant Mexico, sans se soucier des tergiversations de TEmpereur, qui tous les

jours lui envoyait de riches présents, mais tantôt l'invitait à venir et tantôt le lui défendait, Cortez s'engagea résolument sur la chaussée qui conduisait à la capitale, située au miheu d'une lagune.

Montezuma vint en grande pompe au-devant des Espagnols; puis, après une entrevue cordiale, les nouveaux arrivants furent conduits (8 novembre 4519) dans un vaste palais, qu'ils s'empressërent aussitôt de mettre en état de défense.

Quelques jours plus tard, Cortez, profitant du massacre de sept de ses compagnons dans « les provinces espagnoles », contraignit l'Empereur à se constituer comme otage, et fit brûler vif, sur la grande place, les agresseurs des Espagnols. Pendant cette exécution, Montezuma se trouvait aux fers.

Dès lors, durant six mois, Cortez exerça l'autorité suprême, sous le nom de l'Empereur, qui se résignait à son rôle de prisonnier volontaire, et s'était môme reconnu vassal du roi d*Espagne. Les Espagnols profitèrent de cette période de paix pour aller reconnaître les principales mines d'or. Puis, une fois tous les impôts rentrés, les Conquistadores se mirent en devoir de partager le butin. Mais une grande désillusion suivit la répartition : quand le quint (le cinquième) du Roi et celui de Malinche, surnom donné par les Indiens à Cortez, eurent été prélevés, les frais d'armement mis de côté, ainsi que diverses sommes retenues fort arbitrairement par Cortez, la part de chaque fantassin ne dépassa pas cent piastres. C'était vraiment une misère, pour s*être exposé à tant de dangers. Un certain nombre de soldats refusèrent fièrement cette « aumône » ; et Cortez eut besoin de

toute son habileté, jointe à quelques libéralités bien entendues, pour éviter une sédition générale.

Désillusionnés sur les richesses du Mexique, les Espagnols commencî?rent alors à jeter le masque, et leurs procédés, d'abord doucereux envers les Indiens, devenaient ouvertement injustes et cruels, quand soudainement arriva la nouvelle que Narvaez, à la tête de quatorze cents hommes envoyés par Velasquez, venait de débarquer à la Vera-Cruz et marchait sur Mexico. Le péril paraissait si grand que Cortez prit le parti de tout risquer : laissant une petite garnison dans la capitale, il se dirigea, bien muni d'or, à la rencontre des assaillants. A Gempoal, il fut assez heureux pour surprendre de nuit ses adversaires et de s'emparer de leur chef. Les soldats de Narvaez, dont la plupart avaient été habilement gagnés à l'avance par de riches présents, s'empressèrent de se rallier au parti de Cortez. Par suite, au lieu d'une défaite presque certaine, l'heureux Conquistador voyait ainsi tripler son armée.

A la tête de 1 300 hommes, il dut se hâter de retourner à Mexico, où Alvaredo se trouvait serré de près par les Mexicains qui cherchaient à venger le massacre sans raison de plusieurs de leui*s prêtres. Dès son arrivée, Cortez, malgré l'augmentation de ses forces, se vit assiégé par des milliers d'Indiens ; une sortie lui permit de briser les idoles mexicaines, mais lui causa des pertes sensibles. Pensant alors que, seul, l'Empereur pouvait enrayer ce soulèvement général, Cortez le força à se montrer sur la muraille et à haranguer ses sujets ; mais à peine Montezunia commençait-il à parler, qu'une flèche le blessa mortellement.

A la suite de cet événement, qui dérangeait tous leurs projets et porta à son paroxysme la fureur des Mexicains, les Espagnols se rendirent compte qu'il ne leur restait plus qu'à battre en retraite au plus vite.

Le 10 juillet 1520, à minuit, Cortez donna le signal du départ; mais à peine, sur la chaussée, ses compagnons se virent attaqués de toute part. De leurs barques, les Mexicains criblèrent de flèches les Espagnols, qui ne pouvaient faire usage ni de leur artillerie ni de leurs armes blanches ; une terrible confusion se produisit dans leurs rangs et Técroulement d'un pont en bois vint encore augmenter la panique et le désordre. Beaucoup de soldats, trop chargés d'or, se noyèrent, faute de pouvoir gagner à la nage l'autre côté de la chaussée.

« C'était une horreur, dit Castillo, de voir et d'entendre la multitude des nôtres qui se noyaient, eux et leurs chevaux ; le grand nombre de soldats qu'on tuait dans l'eau et d'autres qu'on plaçait dans les embarcations ; les plaintes, les pleurs, les gémissements de ceux qui criaient : Au secours ! Je me noie ! On me tue ! D'autres appelaient à leur aide Notre-Dame sainte Marie et le seigneur saint Jacques, quelques-uns demandaient un appui pour arriver aux madriers du pont, mais, en arrivant, ils étaient souvent assommés à coups de casse-tôtes. »

Pendant cette terrible nuit, Cortez perdit 860 de ses compagnons et 2000 Indiens alliés. Son artillerie, sa poudre, presque tous ses chevaux et la plupart de ses bagages, restèrent entre les mains des Mexicains. Les Conquistadores, réduits à 450, parvinrent cependant

à se frayer un passage à travers les rangs des Indiens. A Otumba, ils prirent même leur revanche en mettant en déroute l'armée des assaillants; et les joyaux qu'ils ramassèrent sur le champ de bataille compensèrent, en partie, les pertes qu'ils avaient subies à leur sortie de Mexico. Les Espagnols parvinrent ensuite facilement aux territoires de leurs alliés les Tlascaltèques, puis à la Vera-Cruz.

Le 28 décembre suivant, Cortez repartit pour Mexico à la tête de 580 soldats, dont 40 cavaliers, grâce à l'arrivée de nouveaux renforts que Vélasquez destinait à Narvaez, mais qui s'étaient empressés de se déclarer pour Cortez.

Cette fois, il fallut faire le siège en règle de Mexico, et plusieurs attaques par eau et par terre commencèrent par échouer; dans Tune, Cortez fut blessé et beaucoup de ses soldats tués ou faits prisonniers.

« A peine étions-nous en sûreté, raconte Castillo, que nous entendîmes le grand tambour d'Huichilobos et un nombre effrayant de trompes. Nous aperçûmes nos 62 pauvres camarades conduits au sacriûce. Quand ils furent arrivés devant le temple de ces maudites idoles, ils reçurent des couronnes de plumes et des éventails, et furent obligés de danser. Après cet exercice dérisoire, ils étaient étendus sur la pierre du sacrifice, et, avec un grand couteau d'obsidienne, on leur arrachait le cœur pour être offert tout palpitant aux idoles; les bouchers coupaient ensuite les membres et écorchaient le foie... On mangea leurs bras et leurs jambes, leurs cœurs furent offerts aux idoles, et les troncsjetés aux animaux féroces de la ménagerie. »

Les Mexicains se défendirent héroïquement ; ils

n'avaient pour se nourrir que des écorces d'arbres et les cadavres de leurs ennemis; car, fait à noter, ce peuple, qui mangeait ses prisonniers, ne touchait jamais à la chair de ses concitoyens. A la lin, Guatimozin, le nouvel Empereur, tomba prisonnier au moment où il cherchait à s'enfuir; et la ville, dès lors, n opposa plus aucune résistance (13 août 1521).

Les Espagnols fêtèrent leur succès par une orgie sans nom, pendant que leurs alliés « salaient plusieurs charges de chair d'Indiens pour les manger plus tard dans de grandes fêtes ».

Le sac de Mexico, pourtant, fut loin de rapporter ce que les conquérants en attendaient : la plupart des objets de valeur gisaient au plus profond du lac, les Indiens ayant fini par comprendre que la meilleure vengeance qu'ils pouvaienttirerdeleursennemis consistait à cacher leur or. Les quints prélevés, la part des cavaliers monta seulement à 100 piastres; or un cheval en coûtait 900 et une bonne épéc 50 ! Tout le monde prolesta et refusa d'accepter cette répartition ; les murs se couvrirent d'inscriptions insultantes pour Cortez, qui se borna à écrire en dessous : « Muraille blanchie est papier d'imbécile. » Puis Tagitation continuant, mesure plus efficace, il promit de faire pendre tous ceux qui « saliraient la chaux ».

Pour venger leur déconvenue, les Espagnols torturèrent l'Empereur et son premier ministre; mais on eut beau placer ces malheureux sur un gril ardent, il fut impossible de leur faire avouer où se. trouvaient cachés leurs trésors.

Le quint du Roi et les plus beaux joyaux furent envoyés en Espagne, mais, près du cap Saint-Vincent,

le corsaire français, Jean Fleury, passa à point pour s'emparer de toutes ces richesses.

Avec la seconde prise de Mexico se termiaent les aventures héroïques de Cortez; mais il se révéla alors aussi vigilant administrateur qu'il s'était montré vaillant conquérant ; aussi a-t-on peine à comprendre le meurtre injuste autant qu'inutile du pauvre empereur Guatimozin. En peu d'années la plus grande partie du Mexique se trouva explorée, conquise et convertie.

Bientôt, cependant, des enquêteurs malveillants arrivèrent d'Espagne, pour examiner diverses accusations portées contre Cortez; et ce dernier, de guerre lasse, se décida k s'embarquer pour aller plaider luimême sa cause à Madrid (1527). Son débarquement se transforma en un véritable triomphe : « Sa gloire, dit un vieil historien, était plutôt celle d'un souverain que d'un grand vassal. » Il fut nommé marquis del Valle et capitaine général de la Nouvelle-Espagne.

Deux ans plus tard, de retour au Mexique, Cortez, voyant sans cesse son autorité battue en brèche par la junte civile, s'adonna à la création de grandes plantations, puis arma de nombreuses expéditions pour explorer les côtes nord-ouest du Mexique, dans l'espoir de trouver un passage avec TAtlantique.

En 1538, l'arrivée d'un vice-roi, dont l'autorité annihilait complètement son pouvoir, le décida à retourner en Espagne : mais il ne put, cette fois, obtenir la moindre satisfaction : la cour avait complètement oublié ses anciens services.

Cortez assista, en 1541, à la désastreuse expédition de Charles-Quint contre Alger, et mourut, six ans plus

tard, en Espagne, au moment où il s'apprêtait à retourner en Amérique.

Cortez a conquis le Mexique par l'obstination de sa seule volonté, avec ses propres forces, sans qu'il en coûtât un écu au roi d'Espagne et malgré la plupart de ses compagnons. Il n'a pas eu seulement à combattre les Indiens, toute sa vie il s'est trouvé forcé de lutter contre ses propres compatriotes, et, s'il n'avait pas compté un noyau d'amis et de soldats fidèles, dix fois il aurait été assassiné. On demeure confondu quand on compare l'étendue de ses conquêtes aux faibles moyens dont il disposait. Son courage, sa diplomatie et sa foi en son heureuse étoile ont fait de Cortez peut-être le type le plus accompli et le plus séduisant de tous les aventuriers de génie.

La facilité avec laquelle Cortez s'était emparé du Mexique excita l'ardeur de tous les aventuriers en mal de pillage. Trois habitants de Panama, François Pizarre', ancien compagnon de Balboa, Diego d'Almagro, etFernand de Luque, prêtre et maître d'école, formèrent, en 1425, le projet de partir à la conquête du Pérou. Le plus jeune des trois Conquistadores comptait cinquante printemps, et le dernier seul possédait quelque argent.

Pizarre s'embarqua le premier, à la tête de cent quatorze hardis compagnons ; Almagro le suivit peu de temps après avec un renfort de soixante-dix aventuriers. Les deux expéditions atteignirent successive-

* Né à Tmxillo en 1475; il était enfant naturel, comme son compagnon Almagro.

nientrembouchure de la riviferc San Juan, toutefois ni Tune ni l'autre ne put s'y établir, par suite de l'hostilité des Indiens Brilles, Les deux navires se rejoignirent à Chinchama, mais leurs équipages avaient été si fort éprouvés par les combats, les épidémies, et les privations, qu'ils se trouvaient réduits des deux tiers. Almagro prit alors le parti de se rendre à Panama, pour chercher des vivres et des renforts ; à son retour, les deux bâtiments continuî»rent à longer la côte, jusqu'au pays des Catamez, dont les habitants portaient beaucoup de bijoux en or.

Mais bientôt les Espagnols souffrirent tellement de la disette et des maladies, qu' Almagro reprit, une seconde fois, le chemin de Panama, pour ramener de nouveaux secours. Pizarre, avec douze soldats intrépides, préféra attendre le retour de ses compagnons sur la petite île de la Gorgone. Dans cet endroit misérable les abandonnés volontaires ne vécurent, pendant cinq mois, que de reptiles, de poissons, et de racines.

Quand Almagro atteignit Panama, il trouva un nouveau gouverneur, Los Rios, absolument hostile aux expéditions lointaines, qui interdit le départ de tout nouveau renfort.

A la fin, devant les protestations de Luque, Los Rios consentit à envoyer chercher Pizarre et ses compagnons; seulement, afin que ce dernier n'eût pas la tentation de se servir du navire pour continuer son expédition, il prit soin de n'y embarquer aucun soldat. « Mais, à la vue du secours qui leur arrivait, oublieux de toutes leurs privations, les treize aventuriers n'eurent rien de plus pressé que de convertir

à leurs espérances les matelots qui venaient les chercher. Alors, tous ensemble, ils firent voile vers le Sud. »

Pizarre parvint à Tumbez (frontière actuelle du Pérou et de l'Equateur), et poussa encore un peu plus au Sud jusqu'à la baie de Santa-Cruz. Dans cet endroit, les Espagnols furent si bien reçus par les indigènes que plusieurs soldats résolurent de s'y fixer.

Après trois ans d'absence, Pizarre renti-a à Panama avec un peu d'or, des lamas, et quelques prisonniers. Puis, devant le mauvais vouloir du gouverneur, il prit le parti de se rendre en Espagne, oii il obtint du Roi, en 1528, le titre héréditaire de capitaine général du Pérou, à charge simplement de louer une compagnie de 250 hommes, qu'il ne put même pas réunir, tant ses projets semblaient hasardeux à ses compatriotes. Suivi simplement de quelques compagnons, Pizarre retourna avec ses frères à Panama, où ses associés lui reprochèrent amèrement de s'être approprié la part du lion. Luque devenait évêque, mais Almagro se trouvait simplement anobli et nommé gouverneur de Tombez; pour Tapaiser, Pizarre dut lui accorder la charge d'adelantado de ses futures conquêtes.

Pizarre, accompagné de ses quatre frères, s'embarqua à Panama au mois de février 1531. Une tempête porta son navire, en douze jours, dans la baie de San-Mateo ; les Espagnols débarquèrent en cet endroit et arrivèrent, après une marche pénible le long de la côte, à Coaqui, où ils firent un si riche butin que Pizarre se hâta de l'envoyer à Panama, dans l'espoir que sa vue déterminerait beaucoup

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d'aventuriers à venir se joindre à son expédition. Almagro, d'ailleurs, venait de lui envoyer un renfort de quarante-cinq hommes et de douze chevaux.

A l'île dePuna, dans la baie de Guayaquil, les Conquistadores rencontrèrent une résistance acharnée. Ils gagnèrent ensuite Tombez et Payta, puis fondèrent la colonie de San-Miguel (baie de Sechura).

En débarquant au Pérou, Pizarre trouva, parmi les indigènes, autant de divisions que Cortez en avait rencontré au Mexique. Le dernier Inca, mort en 1529, avait partagé, contrairement à l'usage, son royaume entre ses deux enfants, et laissé Quito à son second fils, Atahualpa, dont la mère, fille du roi de Quito, n'était point de sang inca.

L'aîné, Huascar, roi de Cuzco, venait d'attaquer son frère sans succès. Dès qu'il apprit l'arrivée des Espagnols, il leur envoya immédiatement des émissaires pour leur demander de se joindre à lu^et de l'aider à subjuguer Atahualpa, qu'il considérait comme un usurpateur ; mais avant que ses envoyés eussent atteint la côte, il fut mis complètement en déroute et fait prisonnier par son demi-frère.

Rien ne pouvait mieux servir les projets des Espagnols : cette lutte fratricide les rendait les arbitres du Pérou; au lieu de les combattre, les indigènes les appelaient. Pizarre partit de suite avec cent quatrevingt-deux hommes, dont soixante-deux cavaliers, et, après mille fatigues, arriva à Cajalmarca, dans le voisinage du camp de l'Inca.

Immédiatement, il envoya Soto présenter ses hommages à l'Empereur et l'assurer de son dévouement. Les envoyés revinrent éblouis des richesses qu'ils

avaient aperçues; et, dès lors, Pizarre résolut de s'emparer de la personne de l'Empereur.

Le lendemain, Atahualpa vint amicalement à sa rencontre, porté sur une litière « où il y avait des pierres précieuses sans nombre et pour près de 300000 francs d'or ». Pizarre avait pris soigneusement ses dispositions, et placé judicieusement ses hommes. Dès que l'Empereur fut arrivé au milieu du camp, le père Valverde se mit à lui faire un interminable discours sur les beautés de la religion catholique, et le somma de reconnaître l'autorité du Pape et celle du roi d'Espagne. Cette harangue, traduite, Dieu sait comme, par un interprète qui ne savait que quelques mots d'espagnol, ne pouvait produire grand effet sur Atahualpa : alors le bon Père lui donna son bréviaire en lui disant que ce livre allait tout lui expliquer. L'Empereur le porta à son oreille, croyant que c'était quelque oracle; mais, n'entendant rien, il le rejeta négligemment. C'est sans doute ce qu'attendaient les Espagnols ; ils fondirent aussitôt sur les Indiens sans armes, en tuèrent plus d'un millier, et s'emparèrent de l'Empereur. Aucun des Conquistadores, protégés par leurs armures, ne fut tué dans cette sanglante boucherie, qui n'eut même pas l'excuse de ressembler à un combat.

Atahualpa comprit vite que les aventuriers désiraient, avant tout, amasser beaucoup d'or: aussi, dès qu'il eut fait tuer son frère, leurproposa-t-ilde racheter sa liberté au prix d'une formidable rançon.

Pour montrer le peu d'hostilité que nourrissaient alors les Indiens contre les Espagnols, nous dirons que Solo, avec cinq compagnons seulement, put

aller chercher une partie du trésor impérial à Cuzco, ville située à plus de mille kilomètres.

La rançon de l'Empereur et le pillage de son camp produisirent près de deux millions de piastres; chaque cavalier reçut, pour sa part, 8 000 pesos, somme que représenteraient à peine, de nos jours, 150000 francs ; aussi soixante des compagnons de Pizarre^ satisfaits de leur fortune, s'empressèrent-ils de retourner en Espagne, sous prétexte d'escorter le quint du Roi, Les soldats de Cortez, après la prise du Mexico, n'avaient touché que la bagatelle de cent pesos.

Dès qu'il eut livré ses trésors à ses cupides vainqueurs, Atahualpa réclama sa mise en liberté ; mais en dépit de toute justice, Pizarre le retint prisonnier, afin de continuer k gouverner en son nom. Bientôt, pour se débarrasser de ses réclamations incessantes, et aussi pour se venger du mépris que l'Empereur lui témoignait, Pizarre ordonna, après un simulacre de jugement, de faire étrangler le malheureux Inca (1533). Ce crime sans excuse souille d'une tache sanglante la renommée de Pizarre. On raconte que sa haine contre l'Inca provenait de ce que ce prince, s'étant aperçu du peu d'instruction de son vainqueur, le raillait sans cesse de ce qu'il ne savait point lire.

Pendant que ces événements se passaient à Cajalmarca, Benalcazar, commandant de la colonie de San-Miguel, entreprit la conquête de Quito ; mais, sur les hauts plateaux, il se rencontra avec Alvaredo, qui venait de débarquer à Porto-Viejo. L'associé de Pizarre prétendit que Quito se trouvait dans sa province, et les deux troupes allaient en venir aux mains.

quand Toffre de partager le butin mit fin à la contestation.

La mort de TEmpereur, au lieu de grouper tous les Péruviens contre ses auteurs, ne fit qu'augmenter leurs divisions. Le manque d'union qu'ils montrèrent alors permit à Pizarre d'atteindre Cuzco sans rencontrer, en chemin, de résistance sérieuse. Le bruit de ses succès avait d'ailleurs porté le nombre de sa troupe à cinq cents hommes.

A peine maître du Pérou, Pizarre s'empressa d'envoyer en Espagne un de ses frères ; les richesses prodigieuses qu'il apportait au Roi empêchèrent toute investigation sur les agissements du capitaine général, qui obtint la confirmation de tous ses privilèges. A titre de dédommagement, Pizarre donna à son ancien compagnon, Almagro, la permission de conquérir le Chili. Ensuite il consacra tous ses soins à la fondation de la ville de Lima.

En 1537, une révolte générale éclata au Pérou; et la ville de Cuzco se trouva étroitement bloquée, jusqu'au jour où elle fut prise, plutôt que secourue, par Almagro. Cet ardent soldat, au lieu de trésors, n'ayant trouvé au Chili que des populations extrêmement belliqueuses, s'était résolu à marcher contre Cuzco, dont il revendiquait la possession.

La troupe d'Almagro se grossit rapidement de tous les renforts que Pizarre envoyait au secours de Cuzco, sans se douter que la ville se trouvait entre les mains de son rival.

Enfin les deux adversaires, craignant l'un et l'autre de ne point se trouver le plus fort, décidèrent de trancher pacifiquement leur différend. Après de longues

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négociations, Pizarre proposa, pour obtenir la mise en liberté do deux de ses frères, de s'en rapporter à l'arbitrage du Supérieur de la Merced, qui lui-môme décida de soumettre le litige au jugement du Roi. Mais, sans attendre la décision royale, Pizarre envoya toute son armée contre Cuzco, et ses frères s'emparèrent d'Almagro, qui fut immédiatement étranglé (1538). Ainsi périt le premier et plus valeureux des compagnons du conquérant du Pérou.

Dans une autre expédition, Gonzalo Pizarre, demifrère de François, partit de Quito pour explorer le versant oriental des Andes. Arrivé sur le rio Napo, il construisit un bâtiment dont il donna le commandement à Orellana; mais, à peine embarqué, ce lieutenant infidèle ne s'occupa plus de son chef, descendit tout le cours de TAmazone, et revint par cette voie en Espagne. Il fallait vraiment avoir une âme de Conquistador pour entreprendre à cette époque un tel voyage, à travers plus de trois milles cinq cents kilomètres de pays entièrement inconnus.

L'avarice et la cruauté de François Pizarre, du Marquis^ comme on l'appelait, lui attira la haine de la plupart de ses compagnons ; et Uerrada, à la tête des partisans du iils d'Almagro, le massacra, le 26 juin 1541, dans son palais. Almagro, proclamé dictateur, vengea son père en ordonnant de mettre k mort une quarantaine de partisans de Pizarre. Toutefois sa puissance fut éphémère : Vaca de Castro, envoyé par Charles-Quint, battit ses troupes l'année suivante et le ht décapiter.

A la mort de Castro, l'anarchie devint effrayante au Pérou. Gonzalo Pizarre se déclara capitaine gêné-

rai, s'empara de Nuçuez-Vela, le nouveau vice-roi, et lui fît couper la tête. Le tour de Gonzalo arriva en 1542; le moine Gasca, muni de pouvoirs extraordinaires, parv'int à s'emparer de sa personne et le fit écarteler. Fernand Pizarre, pendant ces événements, terminait son existence dans les prisons d'Espagne.

Il semble bien difficile de s'apitoyer sur la fin tragique de cette famille d'aventuriers, et leurs morls violentes ne semblent qu'un juste châtiment de leur ambition démesurée, de leur rapacité et de leur perfidie.

La conquête du Pérou fut autrement facile que celle du Mexique, les Incas ne possédant aucune des qualités guerrières des Aztèques. Au point de vue du courage et de l'ambition, Cortez et Pizarre présentent plus d'un point de ressemblance ; mais alors que le premier possédait l'éducation d'un gentilhomme, le second n'était qu'un soldat de fortune, grossier et avide, qui ne laissa jamais voir le moindre sentiment de franchise ou de générosité. Le conquérant du Pérou montra, pourtant, pendant son gouvernement, un tempérament d'habile administrateur.