FONDATEUR DE PORT-BRETON
Travail^ espoir et foi ; Dieu^ patrie^ liberté.
Telle fut la majestueuse devise de la colonie libre de Port-Breton, fondée et lancée par le marquis de Rays en 1877.
Descendant d'une très ancienne famille de Bretagne, Charles-Marie Bonaventure du Breil, marquis de Rays, naquit au château de Quimerc'h en Bannalec (Finistère), le 2 janvier 1832.
Il semble bien difficile de raconter sa vie aventureuse, tant sont confus ou contradictoires les renseignements que nous avons pu recueillir sur sa jeunesse. « Le marquis de Rays, dit la Bio-Bibliographie Bre^ tonne^ fut pris très jeune du goût des voyages, et parcourut l'Amérique, Madagascar, et le Tonkin. Il fit le commerce des arachides au Sénégal, se maria en 1869, fut décoré de la grand'croix de Libéria, et nommé consul de Bolivie à Brest, en 1879. »
M. de Rays aurait, dit-on, fait partie de la mission Wy se, envoyée pour étudier la possibilité de construire un canal interocéanique à travers l'isthme du Darien. Il aimait également à raconter, — mais cela semble
rentrer dans le domaine de la légende, — que, ayant fait naufrage dans une île de TOcéanie (V), il n'aurait dû son salut qu'à un tendre sentiment inspiré à la fille du chef d'une tribu anthropophage. En tout cas, il est certain qu'il visita Sidney, et passa quelque temps dans le Far-West américain.
Vers 1876, alors qu'il vivait paisiblement en Basse Bretagne, M. de Rays conçut l'idée de fonder en Océanie une colonie libre, catholique et royaliste. De concert avec un avocat de Quimper, M. de Gois, il étudia un premier projet d'établissement sur la côte occidentale du continent australien. Nous avons vu une carte lithographiée où Port-Breton se trouve placé à l'embouchure de la rivière Gascogne, près du cap Cuvier. Mais il dut renoncer à cette combinaison, devant le refus du gouvernement anglais d'accorder à cette colonie le moindre régime d'exception.
L'aventureux Breton ne se découragea point, et jeta alors son dévolu sur la Nouvelle-Irlande, située à l'est de la Nouvelle-Guinée ; cette terre présentait l'avantage de ne se trouver encore occupée par personne.
Le 26 juillet 1877, le Petit Journal publiait l'annonce suivante : « Colonie libre de Port-Breton. Terres à cinq francs Thectare. Fortune rapide et assurée, sans quitter son pays. Pour tous renseignements s'adresser à M. du Breil de Ravs, au château de Quimerch... »
Les débuts de l'entreprise s'annoncèrent pénibles; pourtant, à la longue, quelques souscripteurs se montrèrent, et deux ans plus tard, les sommes réunies se montaient déjà à environ 200000 francs. Dès lors le marquis de Rays résolut de mettre à exécution
son projet et fit, le 4 avril 1879, à Marseille, au Salon des Œluvres, une conférence-programme qui obtint un grand retentissement.
Au commencement de cette même année, avait été fondée à Paris, sous la raison Maggiolo et C*% la Société de la Nouvelle-France. Le placement de ses actions, qui représentaient chacune un deux mille cinq centième de Tîle, ayant été reconnu difiicile, on adopta le système d'émissions de bons de terrain.
Voici, un extrait des déclarations de M. de Rays à Marseille :
« ... La pensée de notre colonie libre est née d'un sentiment religieux et patriotique ; les froissements perpétuels de notre sens intime catholique et français n'y sont pas étrangers. Hélas, pauvre patrie, qu'est devenue ta gloire? Fille aînée de TÉglise, où donc est ta couronne?... Imprimons à notre œuvre nouvelle le caractère sacré qui lui donnera la vie, le baptême catholique... Dieu le veut, messieurs, notre œuvre sera grande ! »
Après avoir expliqué que la seule garantie financière de l'entreprise ne pouvait résider que dans l'entreprise elle-même, « cercle vicieux, insoluble problème », le conférencier exposa les moyens qu'il comptait employer pour rassembler les fonds nécessaires à la constitution du capital, « levier puissant dont la force brutale s'impose de tout son poids, dans toute entreprise humaine ».
Revenu sur la terre, M. de Rays annonça alors rémission de 600000 bons d'un hectare, à raison de 5 francs Tun. Cent bons donnaient droit à une façade de 200 mètres sur la mer. Le prix des
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bonàfut, peu de temps aprës, porté à 10 francs, puis à 20 (1880), et finalement à 50 francs (1881).
ce C'est à ceux, dit-il, qui, comme nous, croient au succës de l'entreprise, qu'il appartient d'accepter la valeur, actuellement fictive, que tous ensemble nous accordons volontairement à ces bons ».
Aux souscripteurs qui ne comptaient point aller eux-mêmes cultiver leurs terres, Tadministration promettait d'en assurer l'exploitation, moyennant un simple prélèvement du quinzième des produits.
« Chacun peut donc devenir propriétaire foncier, dans notre colonie, et se créer, en dehors de tout trouble politique et de toute révolution, une fortune coloniale proportionnelle à ses désirs et à son capital, quelque faible qu'il soit. Or il suffit souvent au plus pauvre colon, dans les régions tropicales, d'un seul hectare de terre, cultivé en sucre ou en café, pour réaliser un revenu de quelques mille francs par an. »
Le marquis de Ray s annonça ensuite qu'à Port- Breton existerait le droit de tester, ce dans l'acception la plus large et la plus générale. Tout père de famille pourra donc, à son gré, transmettre à un seul héritier sa fortune coloniale. Il sera libre de perpétuer ainsi sa famille et son nom ; il pourra vivre encore par delà le tombeau, satisfaction suprême et légitime, dans le souvenir des siens, dans la perpétuité du foyer dont il aura posé la première pierre ».
Après une description géographique de la Nouvelle- Irlande, vint la question des rapports à entretenir avec les indigènes.
« Nous relierons en un faisceau commun d'intérêts soigneusement étudiés, sous la sauvegarde de leurs
chefs naturels, toutes ces petites peuplades sauvages, dont nous serons la tête, pour en former une sorte de confédération franco-océanienne, en soutenant dans toutes les tribus l'action du missionnaire comme base principale de notre système spécial de colonisation, et appelons à notre aide tous les ordres religieux. Ah ! messieurs, les moines ont fondé la vieille France, ils créeront la nouvelle! La civilisation de ces peuples barbares ne peut avoir pour base que la Foi, le Travail, et la Prière. Tels seront nos moyens... L'idée fondamentale de cette grande entreprise n'est pas une pensée de spéculation. Sans doute, les profits à percevoir seront un des éléments les plus actifs de cette œuvre, car il n'est pas en notre pouvoir de suivre la voie surhumaine des missionnaires détachés de tout intérêt terrestre : mais nous n'avons à aucun degré cette soif sordide du lucre qui a déshonoré tant d'entreprises coloniales. Notre œuvre participe de ces deux inspirations si différentes dans leur principe et dans leur but, mais Tune et l'autre puissantes sur l'activité humaine : la religion et la fortune. »
« Cette entreprise particulière, ajoutèrent les prospectus, sera basée sur le principe d'autorité absolue. M. de Rays sera le seul maître, le juge suprême. On exigera de ceux qui partiront un engagement préalable de soumission absolue aux règlements coloniaux. »
Les lieutenants de Charles I" reçurent en effet les pouvoirs les plus absolus, même celui de condamner à mort, en cas de besoin. « Ne laissez jamais, dit-il à l'un d'eux, discuter votre autorité ni la mienne, votre personnalité ni la nôtre! Si une exécution devenait nécessaire, n'hésitez pas. »
Au lendemain de la conférence de Marseille, un véritable engouement se produisit dans le monde catholique, en faveur de la nouvelle œuvre, et les souscriptions affluèrent de toute part. Un journal intitulé La fionvelle France parut à Marseille, et une fructueuse succursale se fonda en Belgique, pour la création d'une concurrence amicale, Port-Léopold.
Bientôt, plusieurs compagnies filiales se créèrent :
i** La Société civile des fermiers généraux, fondée à Nantes, sous les auspices de M. Poulain, pour exploiter les terres des propriétaires qui demeureraient en France.
En attendant de pouvoir tirer profit de ses plantations, la Société comptait exploiter les bois précieux, et faire des conserves de certains mollusques fort estimés en Chine. Le revenu des terres serait collectif, et la participation immédiate. « Moyennant une somme de 10 francs par hectare, payée une fois pour toutes, mais versée immédiatement, les fermiers généraux cultiveront votre propriété, et, pendant vingt ans, vous verseront la valeur de la moitié de la récolte... Avec un capital de 500 francs, on ne lardera donc pas à recevoir un revenu de dix mille francs. »
En échange de la concession de Tîle Lamboum, la Société s'engageait à élever, à Port-Breton, une éghse dédiée au Sacré-Cœur.
2* La Société des Sucreries-Distilleries, au capital de 300000 francs, dont les actions de 100 francs devaient, sous deux ans, rapporter un bénéfice garanti de SO francs.
S*" La Société franco-océanienne de Commerce et
de Navigation, constituée par 1300 000 titres d'une valeur de 200 francs.
4" La Société des Mines de la Nouvelle-France.
Il y avait ainsi des actions pour toutes les bourses et pour tous les goûts.
Les émigrants-colons étaient transportés à Port- Breton moyennant 800 francs; néanmoins, les familles nombreuses ne payaient jamais plus de 3000 francs. Les ouvriers agricoles, qui s'engagaient à travailler pour la colonie pendant cinq ans, ne versaient que 300 francs. Pendant leur contrat, ils étaient entretenus, mais ne recevaient en guise de salaire qu'une participation auxbénéfices.Alalin de leur engagement, ils devenaient propriétaires de 20 hectares, ou pouvaient rentrer en France aux frais de la colonie.
La (c Nouvelle-France » se trouvait figurée, sur la carte, par un certain nombre d'îles, assez mal déterminées. Port-Breton, anciennement Port-Praslin, est situé au sud de la Nouvelle-Irlande*; mais, dans la pensée de son fondateur, la colonie devait bientôt englober les îles Laughlan, la Nouvelle-Bretagne, l'île Bougainville, voire m<^me l'archipel de la Louisiade, les îles Salomon, et peut-être même la partie orientale de la Nouvelle-Guinée. La Nouvelle-France, alors, se fût trouvée digne de son nom ! Malheureusement, l'emplacement de rétablissement initial avait été fort mal choisi :car Port-Praslin paraît aussi malsain que ses alentours sont stériles; à la Nouvelle-Bretagne, la tentative eût sans doute pareillement échoué, mais elle n'aurait pas pris les proportions d'un désastre,
* Cette île, qui appartient maintenant à l'Allemagne, porte le nom de Nouveau Mecklenbourg .
car, le sud de la Nouvelle-Irlande semble la seulp région de ces parages où le cocotier et le bananier, ces deux richesses naturelles des pays tropicaux, ne se rencontrent point.
Aussitôt que le montant des souscriptions le permît, M. de Rays acheta le Chandernagor. assez bon navire
à voile, pour emmener les premiers pionniers de a colonie; mais, di'S que ce navire fut arrivé au Havre, leminislre derintéiieur, M. Tirard, s'opposa à ce qu'il embarqua aucun émigrant, ni même aucun engagé. Dans une circulaire, il donna des instructions catégoriques pour empêcher le départ de l'expédition, « vu l'impossibilité pour la France de pouvoir protéger, au
besoin, ses nationaux dans ces parages de TOcéanie. » Le Chandernagor^ monté par son seul équipage, se rendit à Anvers, où le gouvernement belge refusa pareillement de lui délivrer une patente. A Flessingue, le marquis de Rays fut plus heureux, et, grâce à l'intervention de deux citoyens américains, MM. Febrer et Mac Laughlin, la Hollande laissa s'embarquer les 120 engagés.
Le 14 septembre 1879, le Chandernagor leva l'ancre, sous pavillon américain, au son de la Marche de Port-Breton, composée par M. Febrer. Les passagers chantaient, sur un air de cantique :
... Tu deviendras grande et féconde l^e Travail sera ton trésor, Ce beau pays, dira le monde, C'est Tenfant du Chandernagor !
« Ce navire, s'écria M. de Rays, emporte la destinée d'un peuple ! »
Le baron Titeu de la Croix partait avec le titre de chef de l'expédition ; mais le capitaine Mac Laughlin possédait des pouvoirs semblables. Comme ni l'un ni l'autre, d'ailleurs, n'entendait rien à la navigation, le bâtiment se trouvait, en réalité, commandé par le second, M. Seykens.
Le 7 janvier 1880, M. de la Croix débarqua à Port-Praslin et prit possession de l'île au nom du
marquis de Rays.
En passant, il avait conclu un traité avec Tomao, roi des îles Laughlan, « qui avait juré foi et hommage au Premier-Lieutenant de la colonie ». On laissa 17 hommes pour occuper ce premier établis-
semenl: mais les vivres vinrent bientôtà leur manquer; 5 moururent de maladie, les autres, assez tristes sujets (7 d'entre eux étaient d'anciens déserteurs) se querellèrent, jusqu'au jour où un bâtiment anglais les recueillit, minés par la fièvre et à moitié morts de taim.
A peine arrivés à Port-Breton, les deux chefs de l'expédition commencèrent à se disputer : l'un voulait s'établir à Port-Praslin (sud-ouest de Tile), l'autre à Liki-Liki (sud-est). Mac Laughlin opinait pour ce dernier point, et, comme commandant du Chandernagor, y conduisit le navire.
Quelques jours plus tard, pendant que Mac Laughlin se trouvait à terre, et avant môme que tout le matériel eût été débarqué, Seykens levait l'ancre à l'improviste, et partait pour Sidney, avec Titeu de la Croix, « pour chercher les ordres du Marquis ». Le gouverneur avait d'ailleurs, paraît-il, été vivement impressionné par la vue de quelques sauvages, et, à partir de leur arrivée, n'avait plus voulu descendre à terre.
Les instructions qu'il reçut de M. de Rays consistèrent, sans doute, à rester k Sidney, car, si La Croix demeura l'agent de la colonie en Australie, on ne le revit plus jamais à Port-Breton. Quant au Chander^ nagor^ il ne revint que deux ans plus tard, pour constater Tabandon de la Nouvelle-France !
La fuite du navire découragea complètement les nouveaux débarqués : 6 se sauvèrent sur une chaloupe, débarquèrent à l'île Bougainville, et furent, pour la plupart, mangés ; d'autres profitèrent de l'arrivée d'un bâtiment anglais pour monter à bord, en emportant, par niégarde, une partie du matériel. Un
navire de guerre anglais les ramena plus tard à Cooktown.
Seize héroïques colons demeurèrent à Port-Breton ; mais, dénués de ressources, tous bientôt tombèrent malades. Pendant trois mois, ils attendirent en vain du secours. Comme le consul de France à Sidney s'opposait au départ du ChandernagoVy M. de la Croix se décida enfin à expédier à la Nouvelle-Irlande le petit brick VÉmily,
A la même époque, un second navire acheté par M. de Rays quittait Barcelone : le Génil, vapeur de 350 tonneaux, partit, le 14 mars, avec 40 colons, sous pavillon de la République de Libéria. S. E. le président de ce petit État fit à cette occasion remettre solennellement à M, de Rays le grand cordon de l'ordre de Libéria, « distinction éclatante qu'on ne donne qu'aux souverains qui travaillent à l'émancipation de la race nègre ».
L'appareillement du GémVfutlongtemps retardé par divers incidents. Son commandant, le capitaine Rabardy, était un homme énergique, mais que la folie guettait malheureusement déjà. Son caractère méfiant et violent provoqua plusieurs révoltes parmi son équipage, et ce fut à grand'peine qu'il parvint à Port- Breton, le 29 août 1880 ; à Singapour, il avait engagé quelques Chinois.
Au mois de juillet, r/ndia partit, à son tour, avec une centaine de familles. Son départ se trouva différé d'abord, sur la réquisition du consul du Chili qui supposait que ce navii^e allait porter des armes au Pérou, et ensuite par le représentant de l'Italie, qui prétendait saisir le bâtiment comme garantie du rembour-
sèment des dépenses de retour de quelques émigrants mécontents. Ces difficultés aplanies, VIndia put enfin lever Tancre; à son bord se trouvait un religieux, le P. Lannuzel.
La traversée fut malheureusement marquée par plusieurs décès. M. do Groote, panégyriste attitré de la nouvelle colonie, annonça ainsi ces accidents : <c ... Peu de jours après, un enfant est allé rejoindre la première âme qui veille sur les destinées de la Nouvelle-France ; un autre ange est mort à Aden... Ce sont les pures prémices offertes par la Nouvelle-France au Dieu tout-puissant qui, seul, fait fleurir les nations sur la terre. »
h'India, commandée par le capitaine Le Roy, transportait dans la colonie un nouveau gouverneur, le commandant Le Prévost. A l'arrivée de ce navire, qui suivit de près celle du Génil^ la colonisation reprit un nouvel essor à Port-Breton; et, malgré bien des difficultés, de nombreux déboires, et surtout beaucoup de décès, rétablissement parvint à vivoter tant que durèrent les vivres apportés de France. Quand ils commencèrent à s'épuiser, le gouverneur résolut, le 10 décembre, d'aller chercher avec le G^'mV, des provisions en Australie.
A Sidney, Le Prévost se trouva longtemps immobilisé par la désertion en masse de son équipage, et par des démêlés de toute sorte avec les autorités et le consul de France ; sur le point enfin de repartir, il tomba, dit-on, malade, et finalement laissa Rabardy revenir seul à la Nouvelle- France. Mais, quand, au milieu de mars, le Gé?/it7 jeta l'ancre à Port-Breton, il trouva la colonie déserte. Se vovant abandonnés
et pensant que Le Prévost ne reviendrait pas plus que La Croix, les colons étaient partis, le 20 février, sur VIndia, à destination de Nouméa, où le navire, sur la requête de l'équipage, fut saisi et vendu pour un prix dérisoire.
Les nouvelles publiées par le journal la Nouvelle- France paraissaient, néanmoins, excellentes. Tantôt c'était le récit de la consécration d'une église, qui ne sortit jamais de terre, tantôt l'annonce, pour rassurer sa pieuse clientèle, « que les sauvages avaient résolu de cacher leur nudité », ou que l'aumônier leur faisait « quatre catéchismes par jour ». Aussi la valeur de l'hectare fut-elle portée à 50 francs. La caisse ecclésiastique du diocèse de Carcassonne plaça ses fonds en terrains à Port-Breton.
Pourtant, le 15 avril, le journal se vit bien forcé d'annoncer la désertion des premiers colons, que tout le monde connaissait déjà.
« A la suite d'un complot imaginé en France, et exécuté en Nouvelle-France, la colonie a été abandonnée, pendant l'absence du gouverneur, par ceux qui, en conscience et en honneur, étaient tenus de la conserver et, au besoin, de la défendre les armes à la main. Cet abandon a eu lieu au moyen de VIndia, qui nous a été ainsi volée...
« Aussi, à l'avenir, on n'admettra plus en Nouvelle- France aucun colon, quel qu'il soit, qui ne renonce préalablement à la nationalité française, en se conformant à l'article du Code civil en vertu duquel tout Français, qui fonde à l'étranger un établissement fixe, perd sa nationalité... Tout colon devra se faire Néo-Français... »
Le marquis de Rays, qualifié dans son journal do « chef d Ëlat », appelé par sa petite cour Charles /", montrait toujours la même foi dans son œuvre, et un quatrième navire, la Nouvelle-Bretagne, partit pour la Nouvelle-France; son capitaine, Henri, devait prendre, à son arrivée, le commandement de la colonie.
A Manille, le nouveau gouverneur apprit le récent abandon de Port-Breton ; après avoir annoncé cette fâcheuse nouvelle à l'équipage, laissé libre de le suivre ou de le quitter, il réorganisa Texpédition, acheta, comme ponton, un vieux navire, rebaptisé le Marquis de Rays, et parvint à la Nouvelle-Irlande, le 14 juillet 1881.
Pendant trois mois, la colonie subsista misérablement; mais, au mois de novembre, la rareté des vivres obligea Henri à partir pour Manille. On avait découvert, en débarquant la cargaison, beaucoup d'articles qui ne semblaient pas de première nécessité : sur VIndia, on avait trouvé 6 000 colliers de chiens, sur la Nouvelle-Bretagne, on déballa plusieurs caisses de souliers de satin, quantité de jouets et 22 ballots de papier timbré de la Nouvelle-France, estimés 100000 francs sur le connaissement du navire !
Henri, croyant recevoir aux Philippines une somme de loOOOO francs qui lui avait été annoncée, commanda toutes les provisions dont il avait besoin, et câbla pour réclamer l'argent; mais, au lieu de fonds, on lui expédia Tautorisation d'émettre à Manille des bons de terrains! Il reçut ensuite un certain nombre de télégrammes contradictoires, dont le dernier, signé d'un banquier, armateur de la Nouvelle-Bretagne,
ordonnait de rendre les marcliandises, et de vendre le bâtiment.
Cette combinaison condamnait à mort les colons de Port-Breton: Henri le comprit; et, malgré l'embargo mis sur son vaisseau par les fournisseurs, il s'apprêtait à partir, quand les autorités vinrent enlever la boîte à vapeur du navire.
Le 10 décembre, devant la menace d'un cyclone, le capitaine du port renvoya la pièce de la machine, en demandant à Henri sa parole de ne s'en servir qu'en cas de besoin; la pièce fut immédiatement renvoyée à terre : les autorités, craignant alors d'encourirlaresponsabilité d'un naufrage certain, se décidèrent à remettre la boîte sans condition, mais envoyèrent à bord 6 carabiniers.
Le soir même, Henri, après avoir allumé secrètement les feux, leva l'ancre et sortit du port, sans que personne s'en aperçût, pas même les bons carabiniers qui dormaient dans les meilleures cabines. Ces fidèles gardiens furent déposés, le lendemain, à proximité de l'établissement espagnol de Ilo-llo.
Durant l'absence d'Henri, Rabardy, toujours revêtu d'un habit chamarré d'or, remplissait les fonctions de gouverneur, pendant que Chambaud, « le notaire de la colonie », achetait au roi Maragano le sud de la Nouvelle-Irlande, la province de Bouilboiiilounitu qui, paraît-il, n'avait point encore été acquise. Le prix payé consista en deux paquets de tabac, quelques haches, un peu de verroterie, et un costume écarlate.
Rabardy craignait toujours de périr assassiné ; aussi descendait-il rarement à terre, et toujours bien armé ; quant aux barques, qui s'approchaientsans permission
du Génil^ elles étaient infailliblement reçues à coups de fusil ! Entre temps, il fit une expédition à Tile Buka, s'empara de il esclaves, mais ne put réussir à les vendre à Port-Breton.
Quant on vit l'absence de la Nouvelle-Bretagne se prolonger, les colons voulurent quitter l'établissement, en profitant du bâtiment de M. Shuler, colon allemand établi à Matupi; mais Rabardy les prévint qu'il s'opposerait par la force à toute tentative d'embarquement, et les força à demeurer à Port-Breton.
Au milieu de décembre, le vin se trouvait épuisé, et il ne restait plus qu'une boite de Liebig pour alimenter 34 malades ; il fallait aviser. Rabardy décida de se rendre en Australie ; mais, comme il refusait de les emmener avec lui, les colons s'y opposèrent. Toutefois, devant la disette, ils durent se résoudre à laisser partir le navire à Matupi, malgré leur crainte de ne plus jamais entendre parler de Rabardy.
Un violent désespoir régnait dans la colonie, quand, quelques jours après le départdu Génil, arriva le capitaine Henri, qui, sans perdre de temps, se rendit k Matupi pour en ramener le GéniL On juge quelle fut la joie des abandonnés, de voir débarquer quelques vivres.
Les colons, à la nouvelle qu'ils ne devaient plus compter sur aucun secours d'Europe, demandèrent à passer immédiatement en Australie. Henri, découragé lui-même, hésitait sur la résolution à prendre, quand, le 12 janvier, arriva le navire de guerre espagnol le Legaspi, qui déclara immédiatement la Nouvelle-Bretagne prise de guerre, et arrêta le gouverneur.
Le 20, le Legaspi partit, avec sa capture, pour Manille emmenant 65 colons, la plupart malades: 40 autres, sachant qu'ils ne trouveraient aucun emploi aux Philippines, préférèrent rester provisoirement à Port-Breton en attendant l'occasion de se rendre en Australie avec le Génil.
A Manille, Henri passa devant toutes les juridictions possibles. Heureusement pour lui, l'opinion publique se déclara en sa faveur. Le Conseil des Prises annula la saisie, le Conseil maritime refusa de poursuivre, le Conseil de guerre se récusa, sous prétexte que le fait délictueux s'était passé sur mer; enfin le Conseil disciplinaire du régiment auquel appartenaient les six carabiniers rendit une ordonnance de non-lieu. Après trois mois de détention, Henri recouvrit sa liberté le 16 mai 1882. Malgré ses efforts, il lui fut impossible, par suite de Tincurie des administrateurs de la colonie en Europe, de conserverie navire à la Société : il parvint simplement à faire payer les gages de Téquipage, sur le prix du bâtiment.
Avant de partir, Henri avait nommé Chambaud gouverneur de la colonie; les habitants l'élirent à leur tour, « pour être en droit, quand besoin serait, de le révoquer ».
L'ancien notaire voulut s'opposer à l'abandon de la colonie; mais, comme il se trouvait seul de son avis, tous les colons décidèrent que le docteur Baudoin irait, avec Rabardy, à Meoko, s'entendre avec un traiteur du nom de Pareil, afin de se procurer les vivres et le charbon nécessaires pour se rendre en Australie.
Une fois à Meoko, Rabardy, dont l'esprit paraissait
de plus en plus déranp^é, ne voulut plus entendre parler de retourner h Port-Breton ; il n*y consentit que devant la menace des missionnaires anglicans de Tile d'York de le signaler, comme pirate, à un aviso anglais que Ton attendait prochainement. Cette intervention sauva les colons.
Le Génil revint à Port-Breton avec Pareil et 18 indigènes. Aussitôt, une assemblée générale vota à l'unanimité moins deux voix (celles du gouverneur et de son domestique), la destitution de Chambaud et l'abandon immédiat de rétablissement. Les colons emballèrent leurs effets, et le Génil quitta la Nouvelle- Irlande, le 13 février 1882.
La colonie de Port-Breton n'existait plus qu'à Barcelone.
Le Génil arriva sans encombre devant Tétablissemenlde Pareil. Rabardy, tout d'abord, refusa de débarquer; enfin il y consentit, se rendit chez son ami le traiteur, y but une tasse de café, tomba raide mort, et fut enterré une heure après ! On a prétendu que sa cassette avaitdisparu en mt^me temps que ses papiers ; le résultat certain de ce trépas bizarre fut de mettre les colons de la Nouvelle-Prance à la merci de leur hôte, et de les forcer à accepter toutes ses conditions.
Une fois réparé tant bien que mal, le Génil reprit la mer, sous les ordres d'un Anglais, le capitaine Boore ; après quelques fâcheux incidents, le navire parvint à Maryborough.
Le baron de la Croix vint, dans ce port, à la rencontre des émigrants et, avec l'aide de Chambaud, voulutlesfaire débarquer immédiatement, mais ceux-ci protestèrent et continuèrent leur route jusqu'à Sidney.
De même que tous les autres navires de la colonie, le Gènil ne put être dégagé des oppositions des fournisseurs ou de l'équipage, et subit les feux des enchères. Peu de colons furent rapatriés ; la plupart d'entre eux restèrent, sans ressources, en Australie.
Les habitants de Port-Breton avaient détruit une partie de ce qu'ils n'avaient pu emporter : néanmoins, après leur départ, on pouvait encore se rendre compte de l'œuvre accomplie. « On voyait, — dit M. Poulain, le directeur des fermiers généraux, — une immense baraque qui servait à la fois de chapelle, d'hôtellerie, de poste de place et de magasin colonial, et un bâtiment non fini, destiné à former Téglise paroissiale... La route carrossable se composait d'un sentier où on pourrait passer difficilement à la file indienne... Le marché, d'une table, etc.. »
Il est vrai que les écriteaux administratifs ne manquaient point; et on pouvait encore lire çà et là : Bureau de la Place. — Le Public neutre pas ici.
Le Père Lanuzel, qui se rendit ensuite à la Nouvelle-Bretagne, qualifia l'endroit choisi pour l'établissement de la colonie de « maudit trou » ; un autre, de « nid à fièvre, et de véritable tombeau entouré de rochers arides ou de marais pestilentiels ».
Malgré tous ces petits insuccès en Australie, la Nouvelle-France continuait à paraître, offrait des hectares, et quémandait des dons.
Longtemps il y eut beaucoup de « petits cadeaux » ; mais à la fin ils devinrent plus rares. Pourtant, les jeunes filles de Villeneuve-les-Maguelone envoient encore onze costumes pour vêtir les sauvages, et M® de F.., six couteaux pour le presbytère; un
joyeux Méridional donne la moitié des revenus de ses hectares. Le dernier numéro ne contient qu'une seule offrande : « Un paquet de vieux journaux. Le Citoyen, »
Sur l'invitation d'un chanoine de l'Aude, les fidèles avaient été priés de donner, chacun, quelques hectares pour la fondation d'un majorât en faveur du Saint- Père. Vers la fin de l'entreprise, les dons pour cette destination prirent des proportions prodigieuses : le majorât enflait à vue d'œil, et on peut presque se demander si sa contenance ne dépassait pas celle de l'île.
Le marquis de Rays, qui, dès 1879, avait été à plusieurs reprises tracassé par la justice, sans grand dommage pour lui il est vrai, se vit, en juillet 1882, arrêté à Madrid, puis extradé.
<c Messieurs, écrivit-il alors à ses adhérents, après cinq ans de lutte acharnée contre un des plus puissants gouvernements du monde, je tombe enfin sur le champ de bataille, la trahison me livre à mes ennemis... Mais je vous laisse la victoire. Avant de succomber, j'ai assuré votre avenir, but unique de ma vie et sa pensée constante... »
Malgré ce fâcheux événement, les promoteurs de Port-Breton résolurent de continuer leur tentative. A la veille de son incarcération, M. de Rays annonça qu'une Société espagnole prenait la suite de son projet de colonisation. On ti'ouve, en effet au moins trois circulaires, datées de février àjuin 1884, de la Compania gênerai de la Colonization en Oceana, au capital de 25 millions de pesetas, adressées aux adhérents du marquis de Rays. Nous ignorons ce qu'est devenu
ce beau projet, ainsi que l'argent des souscripteurs, s'il s'en trouva. En même temps, M. de Rays fondait une Compagnie pour l'exploitation des mines de plomb d'Almorox, dans la province de Tolède. Cette entreprise acceptait, jusqu'à concurrence des quatrecinquièmes de la valeur de ses actions, un paiement en bons de la Nouvelle-France.
M. de Rays, extradé au mois de juillet 1882, fut renvoyé, le 31 janvier suivant, devant le tribunal de police correctionnelle de la Seine, sous l'accusation d'abus de confiance et d'homicide par imprudence. Des poursuites se trouvèrent également engagées contre le rédacteur en chef de la Nouvelle-France et les directeurs des principales agences ou des compagnies filiales.
Le parquet avait commencé par citer une douzaine de personnes ; mais, finalement, six seulement se virent condamnées, dont deux par défaut.
M. de Rays eut, pour sa part, quatre ans de prison et 3 000 francs d'amende ; les autres accusés, de six à huit mois. Ce jugement, après toutes sortes d'incidents de procédure, devint définitif au mois d'avril 1884.
Les débats n'apprirent pas grand'chose de nouveau, sinon que la comptabilité de la colonie semblait fort mal tenue; ainsi, onconstata un déficit de 200 000 francs dans la caisse du bureau de Paris. La condamnation du marquis de Rays parut, à quelques personnes, un peu sévère, et ses partisans la comparèrent à celle de Lally ToUendal ! S'il eut, certes, souvent l'argent trop facile, sapartsemblepourtantrelativementfaible, dans le gaspillage dont son entourage profita. L'avocat
du créateur de Port-Breton aurait également pu plaider d'autres circonstances atténuantes; et il lui eût été bien facile de citer de nombreux cas de dérangements cérébraux, dans la famille de son client.
M. de Raysfut peut-être, espérons-le du moins pour sa mémoire, un illuminé royaliste et catholique, qui marchait droit au but sans s'occuper des moyens propres à aplanir le chemin pour y arriver ; en tout cas ce furent ses convictions antirépublicaines qui provoquèrent le gouvernement à lui susciter des difficultés insurmontables, dont quelques-unes n'avaient qu'une raison d'être assez mesquine. Le plus grand tort du marquis de Rays consista à ne pas s'être rendu luimôme à Port-Breton, et à avoir laissé son établissement en proie à la rivalité de lieutenants incapables; car on se montre toujours plus indulgent pour celui qui a payé de sa personne, et partagé les dangers de ses adhérents. Mais tel n'était point son avis ; et voici la raison qu'il en donne : « ... Vous avez pensé, dit-il, ainsi que d'autres personnes, que je devrais être moimême à Port-Breton pour y diriger l'affaire. Ce serait, à mon point de vue, une lâcheté et une trahison infâme; les événements sont là pour le prouver. La bataille est ici en Europe, elle n'est point là-bas. Un premier établissement nautique peut être fait par un officier compétent ordinaire, mais la direction générale de Tenlreprise, la question financière, qui en est la base, et surtout la question politique, qui en est la sanction et la force, ne peuvent être conduites que par moi seul, justement parce que j'en ai les plans... ^>
Le marquis de Rays mourut près de Rosporden, dans le Finistère, le 29 juillet 1893. Vers la fin de sa
vie, il monta, dans un vieux moulin quelques meules, pour écraser très finement le granit breton, et mit en dépôtcette nouvelle farine chez un droguiste de Paris, qui la vendit si cher qu'elle opéra des miracles. Cette fabrication laissait de coquets bénéfices, quand un commissaire de police vint saisir le produit nouveau auquel manquait la consécration du Codex.
Dès lors, M. de Rays vécut très retiré, ne gardant de son ancienne splendeur qu'une couronne royale soigneusement placée sous un globe de pendule.
