MARIE I

ROI DES SÉDANGS

A 200 kilomètres au sud de Hué, à 35 lieues du port de Binh-Dinh, entouré par les Davaks, les Pou- Thais et les Mois, se trouve l'habitat des peuplades sedangs.

Les Moïs Cédangs, d'après le capitaine Cottes, sont des pillards bien différents de leurs paisibles voisins. « Haut, bien charpenté, au regard d'aigle dur et per- (;anl, au nez aquilin, avec ses cheveux en chignon piqués de plumes et d'un peigne à larges cornes débordantes et souvent dorées, la lance à la main, le bouclier au bras, sur le dos une légère hotte à trois poches, le Cédang est un guerrier altier toujours prêt à partir en expédition. Les villages perchés sur les cimes communiquent entre eux par des signaux optiques. Ils ont tous une maison commune, au toit très élevé et très incliné, sorte de temple des sacrifices, où l'on tient conseil et se partage le butin au milieu d'orgies. Des captifs cultivent les rizières du Cédang.... L'anarchie règne avant tout, non seulement entre les divers groupes ethniques, mais encore entre les villages de même race, qui souvent même sont en état

d'hostilité réciproque.... La tribu à proprement parler n'existe pas, la société se réduit au hameau qui forme une petite république ».

La population de ces peuplades peut être évaluée à environ 7,000 habitants. Leur seule industrie consiste en quelques forges, où ils fabriquent de bonnes armes.

En 1840, les missionnaires, fuyant les persécutions de TAnnam, fondèrent dans cette région la mission desBanhars, située sur le Se- San, affluent du Mékong. Cet établissement devint si prospère que les bonzes commencèrent à s'émouvoir des nombreuses conversions qu'il opérait, et poussèrent les Mois à le piller. La mission dut songer à se défendre pour éviter d'être détruite. <c Le Père G..., dit le marquis de Barthélémy [Au pays moi), obtint de son évêque d'entreprendre une campagne. On lui permit de la diriger sans y prendre part lui-môme. C'est ainsi que, le chapelet en main, il repoussa la première confédération des Sédangs. Ce sont ces mêmes Sédangs qui faisaient leur soumission aux Pères lorsque le célèbre Mayrena arriva à Con-Thoum. On n'a pas oublié l'histoire de cet original de haute envolée, qui parvint à se créer un royaume imaginaire de ces quelques villages sauvages qui ne dépassent pas Rrem.

« On estime à quelques centaines de mille francs les sommes empruntées, tant à la mission qu'au gouvernenent et à quelques naïfs, par ce roi de l'auto-suggestion. . . . Une personnalité sérieuse eût pu rendre, cependant, d'immenses services, en avançant de plusieurs années la pénétration française chez les Sédangs. »

Charles-Louis-Marie David de Mayrena, né à Toulon

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en 1841, après s'être vainement présenté au Borda,

s'engagea dans un régiment de dragons, puis obtint, en 1862, de passer dans les spahis de Gochinchine. On dit qu'il fut nommé officier lors de la prise de Bien-

Hoa, mais le fait semble peu certain ; en tout cas, il quitta l'armée en 1868.

Pendant la guerre de 1870, il reprit du service, et, à l'en croire, aurait conquis le grade de capitaine auxiliaire.

Mayrena retourna ensuite en Extrême-Orient et vécut quelque temps à Baria, petit port à l'est de Saigon. Pendant un séjour à Paris, il obtint la mission d'aller remettre au Sultan d'Aschim un magnifique sabre, cadeau du Président de la République. Malheureusement, quand l'envoyé extraordinaire débarqua à Sumatra, le sabre avait disparu ; à défaut de l'arme, Mayrena offrit ses services, qui furent plus ou moins acceptés.

L'histoire de Mayrena paraît obscure en plus d'un point, tant sont contradictoires les dires de ses ennemis, voire même de ses amis. Certains ont prétendu que le fameux sabre n'avait jamais existé, d'autres qu'il n'avait jamais dû être perdu... puisque Marie l" le possédait encore peu de temps avant sa mort.

Nous retrouvons, un peu plus tard, notre aventurier fixé à Saigon. Vers 1887, M. Constans, en récompense de quelques petits services politiques, le chargea de rechercher, sur le haut Donaï (nord-est de Saïgon), l'existence du caoutchouc. 1700 piastres furent avancées par le gouvernement, pour subvenir aux frais de cette exploration ; néanmoins l'expédition ne dépassa guère Bien-Hoa, les provisions, composées principalement de caisses de Champagne, s'étant trouvées presque immédiatement épuisées.

L'année suivante, Mayrena obtint Tautorisation

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d'entreprendre la prospection des sables aurifères de la région d'Altopeu, située à mi--chemin de Kong et de Tourane. Tel était, du moins, le but avoué de son expédition; mais, en réalité, il était envoyé pour surveiller, et au besoin déjouer, les intrigues de quelques explorateurs étrangers, probablement des Allemands, dont on signalait les menées suspectes dans ces parages.

Mayrena partait en véritable eiifant perdu; là plus grande initiative lui était laissée, mais il était prévenu qu'à la première réclamation diplomatique il serait immédiatement désavoué.

Le caractère officieux de la mission du futur roi des Sédangs ne peut faire aucun doute, en dépit des démentis postérieurs de l'administration coloniale, et malgré les dénégations intéressées de quelques braves fonctionnaires, qui, dupés d'abord officiellement, restèrent un peu trop longtemps flattés de pouvoir s'honorer de l'amitié d'un souverain. Mayrena fit en effet la traversée de Saïgon à Qui-Nhon en compagnie de M. Gonstans, Gouverneur général, et ce fut le Résident du port de Binh Dinh qui réquisitionna les guides et les coolies nécessaires à l'expédition.

Dans cette entreprise, il était accompagné d'un nommé Mercurol, aventurier célèbre par sa manie de tenir toujours son revolver à la main. La suite de Mayrena comprenait encore quelques boys, un interprète de la Sûreté de Saïgon, une congaï, et huit miliciens chargés de lui servir d'escorte. Quatre Chinois, envoyés par des con)merçants de Saïgon pour constater la richesse des mines d'or, fermaient la marche. « Mayrena portait, dit M. Mimande, une

tunique bleue 1res brodée et constellée de décorations, un ample pantalon annamite en soie crème retenu par une large ceinture écarlate ; à son côté, le sabre rival de celui de la grande-duchesse de Gérolstein î »

Sans se préoccuper le moins du monde de la promesse amicale d'un désaveu officiel, Mayrena se dirigea sur Kon-Toum, centre de l'importante mission des Banhars. Les missionnaires avaient été avertis de son arrivée, aussi l'un d'eux vint-il à sa rencontre avec deux éléphants et des chevaux de bât.

a Ainsi que notre évêque m'y invitait, dit le P. Guerlach*, je me portai au-devant de notre compatriote envoyé en misson officielle par le Gouvernement français. Le 8 mai, je trouvai chez Pim, chef d'un village Hayou, M. de Mayrena avec un interprèle de la Sûreté de Saigon et une escorte de miliciens...

c( Grande fut ma surprise en constatant que l'explorateur avait arboré un guidon bleu avec trois trèfles blancs en bande. M. de Mayrena me donna alors, sur sa mission officielle, les explications suivantes : « Envoyé par le Gouvernement français, il ne devait « en rien compromettre le drapeau français, mais il « lui fallait, au contraire, paraître agir uniquement (( sous sa responsabilité personnelle, en évitant avec « soin tout ce qui aurait un caractère officiel. Il « devait grouper sous son autorité toutes les peuu plades indépendantes, et ne s'arrêter qu'à une jource née du Mékong. Si l'entreprise réussissait, et ne (( soulevait aucune réclamation diplomatique de la « part d'une puissance européenne, il passerait alors

• L'Œuvre néfaste. Saigon : 1906.

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« la main à la France {sic), et, en récompense, rece- « vrait la concession de mines aurifères. »

ce ... Quand j'arrivai chez Pim il avait déjà passé deux traités au nom du Gouvernement français. « A « une distance aussi peu éloignée de la frontière « annamite, me dit-il, je puis y aller carrément. « Dans les régions où nous serons exposés à rencon- « trer des étrangers, j'agirai en mon nom person- « nel. »

« Les étrangers auquel Mayrena faisait allusion étaient des Allemands, dont m'avait déjà parlé M. Berger, résident général. Ils venaient par le Siam et le Laos. »

Le 10 mai l'expédition reprit sa marche ; le 13 elle atteignit les premiers villages chrétiens, où elle se reposa quelques jours, et, le 23, elle campa à Kon- Toum.

Le surlendemain Mayrena, accompagné du Père Guerlach, de Mercurol, de deux Annamites, de dix Bahnars, de ses miliciens et des quatre Chinois, se mil en route à travers la forêt.

« La marche, dit le père Guerlach, devint vite pénible, carie terrain était couvert de bambous dont les branches enchevêtrées formaient une voûte si basse qu'il fallait, pour passer par-dessous, se courber jusqu'à terre. Mayrena d'une taille très élevée souffrait plus que tout autre de cette gymnastique et ne cessait de s'écrier : « Que le diable emporte tous ces bambous!...» Le 28, nous étions surla rive gauche du Poko qui, après son confluent avec le Bla, forme leSé-Sane... A Kon-Goung-Jé, les habitants signent un traité et reconnaissent pour grand chef May-

rena, qu'ils prient de tirer quelques coups de carabine. Ils admirent la portée de cette aritie, mais ils aiment surtout les douilles vides en laiton qui constituent des ornements de première classe pour les tuyaux de pipes... Le 2 juin, on nous apprend que le mois précédent trois Européens, suivis d'une escorte armée, sont arrivés jusqu'à Attopeu; mais la fièvre et les grandes pluies les ont forcés à rétrograder : ils ont annoncé l'intention de revenir à une époque plus favorable. Aux lunettes qu'ils portaient, Mayrena crut reconnaître le signalement des explorateurs allemands.

« Le 3 juin, Mayrena établit la Constitution du royaume Sédang que plusieurs chefs signèrent le môme jour : naturellement je servis de secrétain^ interprète et contresignai comme témoin. Le chef des Keniongs conclut également une alliance et rei;ut plusieurs présents; mais le Tao-Muong d'Attopeu, instruit de ce qui s'était passé, confisqua les présents et lui infligea une forte amende pour avoir reconnu la juridiction d'une autre puissance que le Siam (le territoire des Keniongs ne fut rattaché aux possessions françaises qu'au mois de novembre 1893).

« Le 7, nous étions de retour chez moi après avoir reçu des averses diluviennes. Une partie des Saïgonnais et des Chinois avaient la fièvre : Mayrena écrivit aussitôt, pour le secrétaire d'État aux Colonies el pour le Gouverneur général, deux comptes rendus fort détaillés que j envoyai à Qui-Nhon par express, j»

Se souvenant de sa qualité d'ancien élève des jésuites, Mayrena se mit à faire la cour aux Pères, el, pendant plusieurs mois, vécut à leurs crochets. Il