PHILIPPE PINEL

Encaisser des impôts passe, sans contredit, pour la prérogative la plus essentielle de tout gouvernement sérieux ; n'en devoir à personne indique, pour le moins, qu'on se trouve déjà au seuil du pouvoir. Grâce à ce trfes simple raisonnement, le bon Pinel, premier et dernier du nom, monta sur le trône des Ecréhous.

Cet homme simple apprit à beaucoup de savants géographes que point besoin n'était de se rendre aux antipodes pour découvrir quelques rochers n'appartenant encore à personne, et qu'il suffisait de s'éloigner de trois lieues des côtes de la Normandie pour rencontrer des îlots d'autant plus indépendants que deux grandes puissances en revendiquaient, également, la possession.

Entre Jersey et la presqu'île du Cotentin, à 12 kilomètres au sud-ouest de Carteret, émerge un archipel de récifs, véritable chapelet d'écueils justement redouté des navires, où n'abordent guère que des homardiers jersiais ou normands.

Ces îlots, qui s'étendent sur une longueur de deux

lieues, s'appellent les Ecréhous. Jadis, avant un terrible raz de marée, qui eut probablement lieu vers le XI' siècle, ils se trouvaient reliés au continent; quand les habitants ne purent plus aller à pied sec entendre la messe à Port-Bail, les moines de Tabbave

du Val-Richer vinrent fonder, sur Maître-Ile, un établissement placé sous la juridiction du prieur de Saint-Martin de Jersey. Des Tannée 1309, le prieur était tenu de faire entretenir, toute la nuit, un feu destiné à empocher les barques de vwiir se briser sur les Ecréhous. Il n'y a pas encore bien fonglemps, on voyait, dit-on, au fond de la mer, lors des grandes marées, les fondations de nombreuses constructions.

Maintenant, trois petites îles à peine peuvent être considérées comme habitables : Mattre-ile, la Marmouttière et Blanque-Ile; encore, par gros temps, n'est-on pas toujours, sur la dernière, à l'abri des embruns.

« Les rares touristes, dit M. Boland, qui ont visité les Ecréhous arrivent en face d'une muraille ravinée, découpée, zébrée de petits couloirs et enclavée dans une myriade de rochers plus petits, qui se dressent en obélisques, en cônes, en dents de scie ; ce piton c'est la Marmouttière, le principal des Ecréhous, pour la plupart recouverts k marée haute ; on y débarque dans une crique mal abritée. »

Le roi des Ecréhous s'appelait Philippe Pinel, bien que la plupart de ses historiens l'aient baptisé John, le confondant avec son frère, plus connu sous le sobriquet princier de Télé de veau,

Philippe naquit dans l'île de Jersey, au mois d'octobre 1820, à Saint-Jean, patrie du bon poète Robert