LE ROI DES ECRÉHOUS

Wace, l'auteur de la Geste de Normands et du Roman de Rou, Sans doute le vieux chroniqueur avait pressenti la naissance de son futur compatriote quand il inscrivait, en tête de son œuvre :

Lungc est la geste des Normanz

Et à mètre est grieve (difficile) en romanz...

Après quelques années de grande navigation, Pinel renonça aux lointains voyages pour se livrer uniquement à la pèche. Trouvant que le poisson abondait dans les parages des Ecréhous, il vint se fixer à Maître- Ile en 1843. Longtemps seul habitant de ce rocher désert, la prescription finit par transformer son ermitage en royaume. Plus tard il passa à Blianque-I/e, comme disent les Jersiais, îlot relié à marée basse avec la Marmouttière par une chaussée degalels d'environ 100 mètres de long. Pendant les grandes tempêtes, Pinel, qui avait coutume de dire, en parlant de son royaume : « l'océan Ta mis là, la mer peut aussi bien l'enlever », se voyait parfois contraint de se réfugier à la Marmouttière, où, au moyen de gros blocs de pierre, il s'était construit un abri cyclopéen.

M. Charles Frémine a jadis visité le palais de Pinel. « C'était, dit-il, une aire sablonneuse, de quelques mètres carrés, entourée de murs de granit brut avec pour plafond la toiture. Point de portraits et point d'images. Une cheminée, un fourneau de fonte avec quelques ustensiles de cuisine, deux escabeaux, une table de chêne, où, près d'une croûte de pain, traîne un morceau de poisson fumé.

« A droite de Tunique fenêtre, ouverte comme la

porte au soleil couchant, et posés sur deux rayons, quelques ouvrages de liturgie, plus trois bibles dont une énorme avec explication et commentaires... — Une grive dans une cage d'osier est son unique compagne... Deux rangs de pierres plates, plantées debout, forment Talcôve, et du varech son lit. »

Une citerne, un four, et une cage à poule complétaient les dépendances de cette royale installation.

Le respect de la vérité nous oblige à constater que l'excellent Pinel ne semble avoir été ni un anachorète ami de la solitude, ni môme un enragé marin, amoureux de la mer sauvage. C'était, hélas ! un contrebandier incorrigible et un vieil ivrogne, qui avait transformé sa demeure en entrepôt pour la fraude que lui ou ses compères anglo-normands pratiquaient, en grand, sur la côte française. Ce petit profit, ajouté à celui de sa pêche, s'il ne l'enrichissait pas, lui permettait du moins de subvenir à ses besoins^ et surtout de ne jamais manquer de whisky, car le prince aimait à boire royalement. « C'était un homme petit, nerveux, solide, le visage tanné, velu, la tête coiffée d'une crinière noire et rude. »

Souverain absolu, il n'eut jamais d'autre sujet que sa femme, Jeanne Hamon, dite LaMoignan; encore la reine se montra-t-elle rebelle, et préféra-t-elle retourner habiter Jersey.

« La solitude* déplut à Mrs. Pinel qui, profitant un soir de la douce ivresse dans laquelle une bouteille de gin, apportée par des touristes, avait plongé le roi des Ecréhous, quitta Tîlot avec ses visi-

« C» •**. La Prise de Cherbourg.