ILE TRINIDAD
LaTrinidad possède de l'eau en abondance, grâce à ses sommets élevés où viennent se condenser les nuages, et présente, par suite, une véf^étalion assez luxuriante; mais un ressacperpétuellarend,laplupart
' V,n 1817. la Jeune Sophie, du Havre, pril fou dans les paragc» de la Trinidad. Son l'ijuiiiaKe liul eb rOfuRitr sur l'Ile, et n'y Irouva qu'un épagacnl, seul survivant de quulque navice naufragû.
du temps, absolument inabordable. Des chèvres, quelques petits sangliers, de nombreuses tortues, et « des haricots sauvages excellents », permettent tout juste de ne point mourir de faim, sur cette terre promise.
Pendant son voyage autour du monde, le calme platavait autrefoisrctenur.4.s7oraenpannetoutprës de la Trinidad, et permis à Harden-Hickey de visiter à loisir son futur royaume.
La chancellerie de la principauté fut installée à New- York, 217, W. 36* rue; son premier soin consista à informer le monde entier que S. M. James I" venait de créer l'ordre de la Trinidad; les droits de chancellerie pour les amateurs de cette décoration ne coûtaient que 1 000, 2000, ou 3 000 francs, suivant l'endroit où ils désiraient la porter.
Bientôt une brochure et un prospectus vinrent préciser les projets de James P^
c( ... Le prince a adopté, comme forme de gouvernement, une dictature militaire. Ce régime s'accorde d'ailleurs avec les allures martiales de l'ancien élève de Saint-Cyr, promotion de 1874.
« La principauté de Trinidad sera une sorte de camp, où toute insubordination ou délit entraînera l'expulsion immédiate du coupable. Les premiers colons consisteront en un petit nombre d'hommes choisis, qui formeront l'aristocratie de la principauté. En dehors de cette élite, il sera recruté des nègres ou des coolies pour les gros ouvrages, auxquels les blancs ne pourraient se livrer sous ce climat tropical.
« Les armes de la principauté sont : d*or chappê de gueules. Le drapeau comporte les mômes couleurs : un triangle jaune sur fond rouge, posé horizontale-
LE BARON HABDEN-HIGKEY 443
ment. Le Prince de la Trinidad a aussi institué un ordre de chevalerie : La Croix de la Trinidad^ pour récompenser les lettres, les arts, les sciences, l'industrie, les vertus humanitaires et le dévoûment à sa maison. L'insigne de l'ordre se compose d'une croix émaillée rouge, à la bordure dorée, ayant au centre la couronne princière sur un champ d'azur, et, au revers, un T gothique; le ruban est mi-partie jaune et rouge. Le français sera la langue officielle de la principauté ; un yacht sentira à faire le service des dépêches entre l'île et le Brésil. »
La notice expliquait en outre qu'il existait, à la Trinidad, de riches dépôts de guano, et s'appesantissait sur la présence d'un trésor de 23 millions de francs qui s'y trouvait caché.
Ce Pactole, que plusieurs expéditions ont en effet recherché, aurait disait-on, été déposé à la Trinidad, vers 1825, par des pirates qui s'étaient emparés d'un navire emportant les trésors de la cathédrale de Lima au moment de l'insurrection du Pérou. Son emplacement était même, soi-disant, connu, seulement un éboulement de la montagne du Pain de Sucre avait comblé la vallée où il se trouvait déposé.
Découvrir ces millions semblait, en vérité, une opération plus profitable que la fabrication de conserves de tortues ; toutefois, pour acquérir le droit de se les partager, il fallait souscrire vingt billets de 500 francs émis par la Principauté.
«... Cette tentative, expliqua le prince, intéresse surtout les jeunes gens de famille que leurs parents voudraient éloigner, pour quelque temps, des tentations de Paris. Il y a un tas de përes, en France,
qui seront bien contents d'envoyer leurs fils là-bas.
« Pour faire partie de l'expédition il suffira do verser une somme de 10000 francs... Le comle de la Boissiere est chargé de répondre à toutes les demandes de renseignements. »
Les parents préférèrent, sans doute, employer leur argent à régler les dettes de leurs enfants prodigues, puisqu'aucun volontaire payant ne se présenta, malgré quelques articles élogieux, plus ou moins désintéressés, de la presse américaine. L'infortuné Prince ne trouva môme pas les fonds nécessaires pour se rendre dans ses États.
James P% brouillé avec sa femme, réduit à la portion congrue, semble alors avoir été vraiment atteint de la folie des grandeurs : «... Je fais peu de cas, écrivit-il, de ce que peuvent penser de l'affaire de la Trinidad mes amis de France; je sais ce que je fais et où je vais. »
En réalité Harden-Hickey allait droit au suicide. Il s'empoisonna à El Paso (Texas), en 1898. Il portait encore sur lui quelque argent : ce fut plutôt le désespoir que la misère qui le poussa à cette ultime détermination.
