L'EMPIRE DU SAHARA

JACQUES l"

Ce livre se terminera, comme il a commencé, par me moult belle et honneste expédition vers les îles Fortunées et contre le pays des Maures. Six siècles après les prouesses du preux Béthencourt, TEmpereur du Sahara partit des Canaries pour aller « jarer » les paisibles chameaux broutant les sables du littoral africain.

Les historiens modernes ignorent encore les causes immanentes d'où naquit la sublime conception de ce merveilleux empire; d'aucuns prétendent que ce fut un bol d'eau corrosive vaguement lancée par une concierge à la tête de son royal propriétaire, qui refusait, comme un pauvre diable de locataire, de lui montrer la couleur de son argent.

Les petites causes ont souvent de grands effets : sans doute Jacques P' mûrissait déjà dans sa tête ses grandioses projets ; mais ce minuscule fait divers du 3 mars 1903, date mémorable, fut peut-être la petite goutte d'eau de Javel qui lit déborder le vase d'amertume. Peut-on vraiment, d'ailleurs, quand on sent dans sa poitrine rugir une âme d'Empereur, demeurer un seul jour dans une stupide république où les

créanciers possèdent le droit abusif de réclamer leur dû, et où les lois empêchent un pauvre millionnaire d'accrocher au cordon de sa sonnette une concierge irrespectueuse ?

En tout cas, des le lendemain, Tinfortuné propriétaire quittait Paris pour s'embarquer, à Fécamp, sur son yacht la Frasquiia. La destination de celte nouvelle Santa Maria devait être la Corogne, puis Funchal ; mais le mal de mer, qui n'épargne point les rois, maltraita si misérablement le nouveau potentat qu'il se hâta de faire escale à Cherbourg, et gagna Southampton, pour se rendre plus confortablement à Madère à bord d'un grand paquebot. En plus do nombreux bagages, l'Empereur emmenait avec lui un ministre d'État, et une Impératrice.

Après un court séjour à Funchal, où la Frasquita vint le rejoindre, Jacques passa à Las Palmas des Canaries, dans le dessein d'entamer avec le gouverneur des négociations pour l'établissement, sur les côtes d'Afrique, d'une station de télégraphie sans (il. Ensuite, toujours à bord de son ya^cht, il se dirigea, le 23 mai, vers les rivages du Sahara.

Le matin du second jour de la navigation, notre Conquesteur ordonna à son équipage de l'appeler, désormais, commandant, et, quelques heures plus tard, général; le soir, un protocole définitif enjoignit à tous ceux qui auraient à s'adresser à Sa Majesté de ne plus se servir désormais que de l'appellation de Sire.

Les matelots ne se plaignaient pas de ces fantaisies. Nous extrayons d'une lettre, absolument authentique, d'un marin breton le passage suivant : « Il est bien

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maboul^ le patron, mais il n'est pas chien ; on fait rien, et nous sommes vingt sept pour faire le travail de six hommes. » Pourtant, tel son prédécesseur Attila, fléau des rats, le capitaine ne badinait point sur la question de propreté, témoin ce petit ordre du jour adressé à son équipage :

ce Je vois, au chapitre des dépenses, des achats de souricières. J'interdis absolument ces engins. Je n'ai jamais eu de rats à bord de mes yachts... Pour s'en délivrer, il ne faut que de la propreté, et se donner de la peine; mais vous trouvez plus agréable d'aller vous promener, et alors les yachts deviennent pleins de vermine. »

Jacques 1" ayant, malgré l'exemple de Bethencourt, omis d'emmener avec lui un chapelain chargé d'écrire les fastes de son règne, les documents authentiques font passablement défaut pour raconter avec véracité les événements antérieurs à l'arrivée du Galilée, Force est de nous en rapporter parfois à divers articles de journaux, hélas ! généralement malveillants, et notamment à ceux de M. Bures, qui eut Thonneur de recevoir les confidences du comte de Chigny (noblesse saharienne), officier d'ordonnance de Sa Majesté.

En vue des terres d'Afrique, le nouveau souverain assembla ses hommes et leur recommanda d'éviter, autant que possible, l'effusion du sang.

« Il sera procédé, dit-il, aujourd'hui au débarquement sur la côte d'Afrique. A cet effet, il sera formé une section de débarquement de 8 hommes... Nous venons pour ouvrir à la civilisation un pays actuellenient inconnu et inexploité. Bien que les habitants soient des barbares (leur vrai nom est Berbères),

nous devons les traiter avec justice et même bienveillance... Seule, la légitime défense est non seulement un droit, mais aussi un devoir... Chaque fois que cela sera possible, on se contentera de faire des prisonniers, qui seront solidement garrottés. Tout captif amené vivant donnera lieu h une prime de 300francs. »

Excellentes instructions, qu'on ne saurait assez louer de la part d'un obscur trafiquant, mais preuve d'une déplorable pusillanimité dans l'esprit d'un grand conquérant. Aussi, quand l'Empereur vil s'avancer, sur le rivage solitaire, quelques Arabes en guenilles, la circonspection, mauvaise conseillère, le poussa-t-elle à s'écrier: « Voici l'ennemi, mes aiiiis, de la prudence, de la prudence ! »

Cortez, Raousset-Boulbon, voire môme le bon avoué de Périgueux, en montrèrent-ils, de la prudence? Pourtant 3 matelots, alléchés par la prime offerte, s'élancèrent en avant, et se saisirent d'un pauvre diable qu'ils ramenèrent à bord; mais, quand ils demandèrent à toucher les 300 francs, l'Empereur leur répondit : « Vous n'avez droit à rien, puisqu'il n'y a point eu de coups de feu. »

Les jours suivants, des relations plus cordiales s'établirent avec les sept habitants de l'Empire, surtout avec le prisonnier, baptisé Auguste par l'équipage ; malheureusement, l'absence de tout interprète rendit les négociations difficiles. Pendant deux jours, la Frasquila tira encore quelques bordées le long du littoral; puis, satisfait de cette reconnaissance hardie de son nouveau royaume, Jacques revint k Las- Palmas, où, le 1" juillet, le yacht portugais Z>a//ria lui amena un renfort de 20 matelots français, com-

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mandés par un maître d'équipage du nom de Le Picard. Toutefois, 10 d'entre eux, pour des raisons diverses, ne purent se trouver à bord quand la Frasqttita, fraîchement radoubée, cingla de nouveau vers les rivages du Sahara.

Le 12 juin, le yacht jetait l'ancre, par 2T 30' de' latitude, dans les parages du cap Juby*; aussitôt Jacques P^ fit descendre à terre un corps de débar-^ quement de 5 hommes, chargé d'occuper Templa-* cément de la future capitale, immédiatement baptisée par lui du nom de Troja. On dressa deux tentes et rEmpereur coucha à terre; le lendemain, il entreprit l'inspection des alentours du camp, et marqua, sur une dune mouvante, Tendroit où il comptait placer' ses batteries.

L'installation matérielle de la garnison, munie simplement de vivres pour huit jours, manquait certes de confortable ; mais cet inconvénient, compensé par une haute paye de 8 francs, ne devait être que temporaire, puisque TEmpereur avait commandé en Angleterre un palais et une écurie démontables.

Ce dernier édifice demande quelques explications Jacques roulait, en effet, dans sa tête, une idée qui, si elle réussissait, pouvait devenir vraiment féconde. Jugeant avec raison que le cheval ne montrait point assez de sobriété dans le désert, et que, d'autre part, le chameau, modèle de la tempérance, déambulait trop lentement ou devenait une monture déplorable dès qu'il se mettait à faire le méhari, TEmpefeur

* Voyez la carte page 3.

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résolut de chercher à fabriquer un nouvel animal, le cha-val^ en croisant un ardent et galopant pur sang avec une douce et frugale chamelle.

Ce produit aurait incontestablement possédé toutes les qualités du coursier de Roland» dont le seul défaut était de ne point exister. D'autre part, rien ne se trouve, dit-on, impossible et il paraît vraiment malheureux que la mesquine jalousie des grandes puissances ait empêché le fonctionnement des haras impériaux. Le prince, d'ailleurs, fin connaisseur en matière fl'élevage, se hâta, dès son retour en Europe, de faire publier la petite note suivante :

a Sa Majesté, désireuse d'encourager les sports, crée, pour la saison prochaine des courses à Troja, un prix de 500 000 francs. »

En quittant Troja, la Frasquita longea la côte dans la direction du Sud, et après, une navigation d environ 80 kilomètres, jeta Tancre en face d'une baie sablonneuse. L'Empereur baptisa la plage du nom de Polis, Tanse devint la baie de la Justice, et Jacques P' donna Tordre à 5 hommes de son armée de descendre à terre. « Vous êtes arrivés, leur dit-il, dans la seconde ville de mon Empire; c'est là que vous serez casernes. »

Les marins demandèrent aussitôt à changer de garnison. Spectre des fers, promesse d'un supplément de paye de 12 francs par jour, rien ne put vaincre leur obstination. La perspective d'attendre, sur cette dune inhospitalière, un ravitaillement peu certain ae les tentait évidemment pas. Pourtant ils moatèrent dans un canot, mais revinrent sans tarder, déclarant la houle trop forte pour aborder. Cette pseudo-tenta-