ROI DE CORSE

De toutes les contrées de TEurope, la Corse est peut-être celle qui eut à subir le plus grand nombre (le révolutions et de dominations étrangères.

Ce malheureux pays, successivement envahi par les Vandales, les Goths, et les Lombards, devint encore la proie des Sarrazins. Les marquis de Toscane et les successeurs de Louis le Débonnaire en Italie s'en disputèrent ensuite la possession.

Au xi^ siècle, la partie septentrionale de la Corse^ « la terre des Communes », resta quelque temps indépendante, sous le gouvernement d'un chef remarquable, appelé Sambuccio, qui donna à ses compatriotes une véritable constitution, basée sur l'organisation de la famille.

En l'année 1077^ la Papauté prit possession de Tîle; mais, vingt ans plus tard, elle la céda aux Pisans contre une simple redevance annuelle. Pise eut bientôt à défendre sa nouvelle acquisition contre les convoitises de Gênes, sa rivale, et en fut définitivement chassée en 1347. Les Génois, à leur tour, se virent attaqués par les rois d'Aragon ; et, dès lors, la Corse

50 ROIS SANS GOUnONNE

ne compta plus les invasions et les guerres intestines.

Après une courte intervention des Papes, la compagnie génoise de Saint-Georges, corps distinct du gouvernement de la République, devint souveraine de l'île. Plus de cent années de guerre furent les seuls fruits de cette domination, dont une expédition française, aidée par les efforts patriotiques de Sampiero, essaya de délivrer la Corse au temps d'Henri II.

En 1729, les exactions fiscales de la Compagnie provoquèrent une insurrection générale de l'île. Gênes, manquant alors de troupes, demanda huit mille hommes à Tempereur d'Allemagne, qui les envoya sous condition que la République lui verserait cent florins pour chaque soldat mort ou déserteur. Aussi, quand ils tuaient un Allemand, les Corses s'écriaient : « Voilà cent florins perdus pour Gênes ! »

Grâce à l'habile tactique des insulaires, qui évitaient toute bataille rangée, les troupes du duc de Wurtemberg n'avaient encore obtenu aucun succès décisif, quand, sur un conseil impératif de l'Empereur, les Génois accordèrent en 1732 une amnistie générale, la remise des impôts en retard, et la reconnaissance de certains droits que les Corses réclamaient depuis longtemps. Toutefois la république de Gênes, suivant son habitude, ne voulut tenir aucun compte de ses engagements, et jeta bientôt en prison les principaux chefs de la révolte.

Hyacinthe Paoli se mit alors à la tête d'un nouveau soulèvement, et parvint à se rendre maître de la campagne. Les Génois, mieux équipés sur mer que sur terre, se virent réduits à occuper simplement les

THÉODORE l" 51

principales places maritimes, et à organiser un étroit blocus, qui bientôt affama toute l'île.

Voilà dans quelle situation se trouvait la Corse quand débarqua, le 12 mai 1736, à Aléria, le baron Théodore de Neuhoff, dont nous allons raconter les aventures. Ce résumé, un peu long, de l'histoire de Corse était nécessaire pour permettre de comprendre comment un simple aventurier parvint si facilement à se faire reconnaître roi de cette malheureuse île. Pour n'avoir point à se plier devant un de leurs compatriotes, les habitants préféraient un chef étranger; et quiconque, à certains moments de disette extrême, arrivait avec quelques secours et savait prodiguer de brillantes promesses était toujours sûr de se voir accueillir comme un libérateur par ce peuple facilement enflammable.

Le père du nouvel arrivant, fils d'un capitaine des •Tardes de l'évoque de Munster, s'étant mésallié en épousant la lille d'un commerçant des environs de Liège, resta longtemps en disgrâce. Une de ses sœurs, placée près de la duchesse d'Orléans, princesse Palatine, Bnit cependant par obtenir pour lui le commandement d'un petit fort du pays messin. On croit qu'il fut tué en 16i)3, au siège de Namur; il laissait une fille qui épousa le comte de Trévoux, conseiller au Parlement de Metz, et un fils, le très illustre Théodore.

Théodore-Antoine de Neuhoff, né à Metz en 1690, commença ses études à Dusseldorf et les termina au collège de Longpré. D'abord page de la duchesse

d'Orléans, il entra enâuite dans Tarmée, comme lieutenant au régiment de la Marck, puis passa dans celui de Furstenberg. Bientôt son humeur changeante, son goût des aventures, et aussi probablement déjà les poursuites de quelques créanciers, le décidèrent à passer en Suéde, où le baron de Goertz, son parent, dit-on, lui donna un grade dans Tarmée et le retint à son service. Ayant vite reconnu, chez son secrétaire, le sens des affaires et une grande aptitude aux intrigues, le premier 'ministre de Charles XII l'envoya près de la cour d'Espagne, avec mission de rechercher le meilleur plan à adopter pour arriver au rétablissement des Stuarts en Angleterre.

De retour en Suède, il accompagna Goertz à La Haye, puis il accomplit plusieurs voyages à Londres, dans le but de se concerter avec les partisans du Prétendant Charles-Edouard. Le gouvernement anglais, prévenu de ces agissements, donna Tordre d'arrêter Neuhoff, mais notre aventurier parvint cependant à regagner La Haye et à se réfugier dans la maison de l'ambassadeur d'Espagne.

La mort de Charles XII, la fin tragique de Goertz, vinrent bientôt ruiner les ambitions et les espérances de Théodore ; forcé même de quitter la Suède, il se rendit en Espagne, près d'Alberoni, dont il savait posséder la confiance. 11 ti*ouva en effet dans ce ministre un nouveau protecteur, et obtint le grade de colonel, avec un supplément de solde de six cents pistoles.

A Madrid, il épousa lady Sarsfield, fille de lord Kilmallak, demoiselle d'honneur de la Reine. Mais bientôt, les bénéfices qu'il pensait retirer de cette union ne lui ayant plus semblé une compensation

THÉODORE f 53

suffisante à la laideur et à rhumeur maussade de son épouse, Neuhoff résolut de l'abandonner, elle et son fils. En 4720, il s'enfuit à Carthagëne et gagna aussitôt Paris.

Les Génois, plus tard, Taccusèrent d'avoir emporté l'argent destiné à la création d'un nouveau régiment allemand; ce qui est certain, c'est qu'il partit avec tous les bijoux de sa femme. Grâce à d'heureuses spéculations sur les actions de la Compagnie de Law, Neuhoff amassa rapidement une grande fortune, qui, naturellement, partagea le sort du fameux système.

Théodore se rendit alors en Hollande, puis à Londres, et enfin en Italie. Afin de mieux trouver de nouvelles dupes, tour à tour il se prétendait Suédois, Anglais, ou Allemand, et se fait appeler le baron Yan Naxaer, Schmitberg, et Van Shimer.

A Florence, pour se mettre à l'abri des poursuites de ses innombrables créanciers, il se donna comme résident de l'Empereur d'AUemage. Dans cette ville, il fit la connaissance d*un moine qui avait accompagné en Italie Giafferi et les Corses récemment emprisonnés par les Génois, en dépit de l'amnistie générale.

Ce religieux, du nom d'Orticoni, mit en relation Neuhoff avec les principaux réfugiés corses détenus ou cachés en Italie. Informé par eux de la situation de l'île et de l'état des esprits, Théodore parvint sans grande peine à leur persuader qu'il ne leur manquait, pour réussir, que d'avoir à leur tête un bon général possédant du crédit auprès des cours de l'Europe. Il lui fut d'autant plus facile de les convaincre que les événements le secondèrent merveilleusement. Pen-

dant qu'il voyageait en Autriche, les Corses prisonniers furent relâchés, sur la demande formelle de l'Empereur; Théodore se hâta de revenir en Italie, et profita de la coïncidence pour prétendre que cet heureux événement provenait de son influence et de ses démarches.

« Les Corses, dit l'abbé de Germanes, sont aussi aisés à persuader, parce qu'ils sont enthousiastes, que persuasifs parce qu'ils sont éloquents. Ceux avec qui négociait Neuhoff le regardèrent dès lors comme un seigneur de grande considération, le prièrent d'(Hre leur protecteur contre leurs tyrans et de venir régner dans l'île. »

Le plus difficile, pour Neuhoff, consistait à trouver Targent nécessaire pour équiper l'expédition à la tête de laquelle il devait débarquer dans son royaume . Tous les pays chrétiens se trouvaient peuplés de ses créanciers : mais, heureusement, il lui restait encore la Turquie comme champ de duperie.

Après un voyage rapide à travers l'Europe, Théodore se rendit à Constantinople, où il se lia avec un proscrit de l'Empire, le prince Ragotski, et un renégat français, le comte de Bonneval. Par leur intermédiaire il obtient une audience du Sultan, mais ne parvint à intéresser quelque peu le Grand Seigneur à la cause des Corses catholiques qu'en lui promettant la suzeraineté de l'île.

Il revint ensuite à Rome, où il réussit, grâce à sa faconde, à se faire confier par deux religieuses dominicaines des sommes assez importantes; un chirurgien français lui consentit également une petite avance. A Livourne il joua de malheur : un Juif, du

THKODOUE I" 55

nom de Jadach, à qui il avait négocié de fausses traites, le fît immédiatement incarcérer, et NeuhofF resta plusieurs mois avant de pouvoir découvrir un répondant; en sortant de prison (6 septembre 1785) il dut entrer à l'hôpital, pour se faire traiter, « comme nécessiteux », d'une maladie g^rave contractée dans son cachot.

Dès son rétablissement, notre aventurier se rendit à Tunis; ce fut sans doute pendant ce voyage qu'il fut pris en mer par les corsaires d'Alger, et forcé de se racheter, « fort bon prix », dit-il dans sa correspondance. A Tunis, il pratiqua la médecine d'une façon heureuse, capta on ne sait comment la confiance du Bey, et obtint, pour conquérir la Corse au profit de la régence, un vaisseau de dix canons, de l'argent, des armes et des munitions. Il semble d'ailleurs probable que les principaux bailleurs de fonds de Théodore furent le consul et les marchands anglais de Tunis.

Apres trois ans de pérégrinations ou d'emprisonnements, muni enfin de quelques ressources, le baron de Neuhoff pouvait se présenter décemment à ses futurs sujets : il débarqua le 15 mars 1736 à Aléria après avoir pris soin de faire annoncer son arrivée aux anciens réfugiés corses rentrés dans leur pays.

Théodore, en débarquant, se montra à ses sujets habillé à la franque^ c'est-à-dire à la façon des chrétiens de Turquie : il portait un long habit d'écarlate doublé de fourrure, une perruque cavalière et un chapeau retroussé à large bord; il avait au côté une longue épée à l'espagnole, et tenait à la main une canne a bec de corbin.

« Un vaisseau anglais^, dit une relation anonyme publiée en 1738, qu'on dit parti de Tunis avec passeport du consul d'Angleterre, arriva vers le milieu du mois de mars au port d'Aléria qui est dans la possession des Mécontents. Un étranger, qui était sur ce vaisseau et qui, par son habillement, paraissait être un personnage de distinction, débarqua dans le port et y fut reçu avec de grands honneurs par le clief des Mécontents qui le complimentèrent et lui donnèrent les titres d'Excellence et de vice-roi de Corse. Il avait à sa suite quinze personnes du nombre desquelles était un lieutenant-colonel, un autre officier, un secrétaire, un chapelain, outre un majordome, un maître d'hôtel, un cuisinier, trois esclaves maures et quatre autres domestiques ; et ils furent conduits au palais de Cervione à Campo-Loro, lieu de résidence de l'évêque d'Aléria. Cette personne se fait appeler le seigneur Théodore. Les chefs des Mécontents savent bien qui il est, mais ils ne le déclarent pas encore.

« On a débarqué du vaisseau sur lequel il était venu dix pièces de canons parmi lesquelles il y en a quatre de gros calibre, quatre mille tant fusils qu'arquebuses, trois mille paires de souliers, outre quantité de provisions, plusieurs coffres et malles, quelques cassettes remplies d'or et d'argent et une grande caisse pleine de sequins de Barbarie. Le tout peut monter à la valeur de deux millions de ducats.

« Cet inconnu paraît être de la religion catholique romaine, du moins en fait-il les fonctions. Il a fait

* L'année suivante, Dick, le capitaine de ce navire, se brûla la cervelle, & Smyrne, en apprenant que le gouvernement anglais avait ordonné son arrestation.