PARTIE IV. — SCIENCE DU DEVOIR. — UVRE I

fectibUUé temporaire de la nation. — Les autres admettent la perfectibilité continue, mais limitée, de l'humanité entière. — D'autres enfin rêvent la per^ fectibilité infinie de cette humanité.

435. V^ RÉPONSE. Perfectibilité temporaire de la nation. — C'est dans ce cercle étroit que Vico borne la distinction.de la destinée de l'individu et de la destinée de l'espèce. L'individu ne travaille pas uniquement pour lui : il travaille pour l'être collectif qu'on appelle une nation. C'est cet être qui constitue la véritable unité humaine. Comme chaque homme passe par quatre âges successifs, enfance, jeunesse, âge mûr et vieillesse, la nation passe par les quatre âges que l'on peut appeler âge divin, âge héroïque, âge de société civile, et enfin âge d'extinction. — Quand un peuple a parcouru ces ricorsi, il laisse s'évanouir la civilisation par lui créée. Alors un autre prend sa place, pour les parcourir a son tour : il élève le même monument, destiné à la même chute. Point d'espoir d'une construction solide et durable ! La raison humaine existe, mais la même dans chaque nation. Chaque nation, c'est Ixion tournant sur sa roue, Tanrale aspirant l'onde fugitive, Sisyphe laissant retomber le rocher soulevé avec effort, Pénélope défaisant, la nuit, l'ouvrage du jour.

436. 2® RÉPONSE. Perfectibilité continue, mais limitée, de l'humanité entière. — L'observation fait apparaître les faits à Herder*, tout autrement que ne les

* Idées sur la philosophie de V histoire de l'humanité; traduction de M. Quinet.

voit Vico. Pour Herder, l'humanité est une plante qui cherche son complet épanouissement. La mission de chaque société n'est pas uniquement de venir faire une évolution uniforme, son tour de manège, pour ainsi dire, sur un cercle semblable a au mystérieux « Kneph des Egyptiens, au serpent enroulé sur lui' a même, symbole implacable d'immobilité ^!»J)e même que l'individu ne meurt pas tout entier dans la nation, la nation ne meurt pas tout entière dans l'humanité. Hemphis et Tyr, après avoir vu de loin, comme Moïse, la terre promise de vérité, ont disparu. Héritières de leurs travaux, Athènes et Rome en ont d'abord ravivé la lumière, dont plus tard, à leur tour, elles ont laissé pâlir l'éclat. Aprèp Athènes et Rome, que d'autres nations continuent l'œuvre commencée ! Que toutes, comme les coureurs des Panathénées, se passent, de main en main, le flambeau de la vérité!

Et quasi cursores vitaîlampada tradunt !

A la place des ricorsi de Vico, ce système accueille l'espérance d'une croissance perpétuelle de l'humanité en Dieu. Il appelle civilisation « le développement grâce duel de la puissance de l'homme sur la matière^. » C'est ainsi que le perfectionnement a été compris par les penseurs dont l'histoire révère le plus les noms. Pythagore en avait fait la base de sa doctrine '. — Leibnitz l'a prophétisé dans ces axiomes : « L'homme pa- (c raît pouvoir arriver à la perfection.... Le présent

* Louis Reybaud.

« Turgot.

» Cousin, Cours de 1829.