DISCOURS PRELIMINAIRE VII
pas encore qu'il soit digne de lui être offert. D'ailleurs, ce livre est fait pour des femmes, et 'je n'en connois pas qui méritent des hommages de ma part. Je ne sais pas si c'est causticité, misanthropie , ce sera tout ce qu'on voudra, niais à coup sûr cet ouvrage ne sera pas dédié. Il n'y a guère que des femmes prudes, ou des femmes gcdantes. Si je le dédiois à une femme galante, elle auroit raison de se fâcher : je lui présenterois un modèle de conduite contraire à la sienne, et ce seroit lui reprocher ses désordres que lui montrer des vertus quelle n'auroit point. C'est à peu près conime un musicien qui dédie de la musique à un homme qui n'en sait point, ou comme si l'auteur de la Princesse de Clèves eût dédié son roman à quelque femme de son temps qui faisoit des infidélités à son mari. Pour ce qui est des prudes, je ne veux rien avoir ci démêler avec elles. A coup sûr, cet ouvrage ne sera pas dédié.
ous voilà donc, Mademoiselle, sur '/i0^ le point de quitter le couvent pour entrer dans le monde. Tout va changer de face pour vous : vos occupations, vos goûts, vos sociétés, vos liaisons, tout sera différent. A la place des demoiselles de votre âge, que vous recherchez avec amitié et qui vous aiment, vous allez voir des femmes du monde, qui vous loueront avec envie, et qui ne mettront dans leurs caresses et dans leurs complimens ni sincérité ni ménagement. Vous êtes faite pour plaire aux hommes; et, par la même raison, vous déplairez beaucoup aux femmes.
Depuis quatre ans que vous êtes dans cette maison, j'ai eu occasion d'étudier votre caractère
et je vous ai trouvée digne de toute mon estime. Vous avez semblé prendre pour moi de l'amitié , vous m'avez marqué de la confiance, et je crois mériter l'une et l'autre. J'ai, joint à quelque usage du monde, un peu d'expérience : vous avez souhaité d'apprendre comment on se conduisoit avec ceux que vous allez pratiquer; je vais tâcher, par mes conseils, de vous éclairer sur les fautes que vous pourriez commettre, et sur les dangers qu'on ne peut éviter quand on ne les connoît pas.
Vous avez une gouvernante assez bonne fille, mais fort peu propre à vous instruire dans les usages auxquels il faudra que vous vous conformiez. L'aveuglement des mères est étrange à l'égard de celles qu'elles choisissent pour élever leurs filles : elles prennent des femmes sans éducation pour faire celle d'une demoiselle; elles s'imaginent que des personnes sans mœurs peuvent inspirer de la vertu. Conçoit-on que des femmes dont les sentimens sont souvent conformes à la bassesse de leur naissance et à la façon dont elles ont vécu soient propres à former le cœur d'une jeune personne aux bonnes choses et son esprit aux belles; à lui donner de la grandeur dans l'âme et de l'élévation dans l'esprit? Non assurément. Je suis très persuadée que les femmes de mérite seroient encore moins rares, si on avoit placé auprès d'elles des
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personnes en état de cultiver les heureuses dispositions avec lesquelles elles étoient nées. On croit que, quand on a mis une fille au couvent pendant sept ou huit ans; qu'on lui a donné des maîtres, qui, la plupart du temps, ne lui ont rien appris, on a tout fait. Avec cette façon de penser, on a des filles pétries de préjugés, d'orgueil, de vanité et d'impertinence. Les mères d'un certain rang se croiroient déshonorées si elles élevoient leurs filles auprès d'elles. Les soins qu'elles sacrifieroient à leur éducation leur coûteroient un temps qui leur est trop cher : elles le doivent au plaisir, et elles n'en ont point de reste. Elles ont donné le jour à des filles, et elles s'embarrassent fort peu si elles auront jamais de la raison; et puis il faudroit prêcher d'exemple , et cela ne se peut.
Vous avez dix-huit ans, et le monde ne vous connoît pas, ni vous ne connoissez pas le monde, avec lequel cependant vous allez vivre. On va commencer par vous répandre : en sortant d'ici, les spectacles, les promenades, les fêtes à Paris, à Versailles , ne se passeront point sans vous ; on vous montrera tant qu'en six mois vous serez aussi vue, aussi remarquée, que si vous n'aviez pas passé une partie de votre vie au couvent. On vous a donné des maîtres ici qui vous ont appris quelque chose; on vous en donnera du bel air dans le
monde qui ne vous apprendront rien; mais c'est l'usage. Ce n'est pas là le seul ridicule auquel il faudra que vous vous conformiez. A la place de cet air doux et modeste, qui sied si bien aux jeunes personnes, on vous en fera prendre un galant et leste, qui va aux petites maîtresses, et dont une fille raisonnable se passeroit bien.
La fureur des parures vous saisira ; mais songez que les habillemens trop recherchés sont nuisibles aux belles personnes ; on a toujours la malice de dire que les parures d'une femme lui prêtent des agrémens. Ne cherchez pas non plus à vous singulariser par des habillemens extraordinaires : ils font passer celles qui les portent pour des folles, ou pour des femmes de rien qui veulent être remarquées. Comme à Paris personne ne se connoît, et que l'ajustement confond en apparence presque tous les états, il n'y a que l'air qui puisse distinguer les femmes du peuple d'avec les autres. Les femmes de peu de chose ont beau se couvrir d'étoffes de prix, se charger de brillans, cela ne leur ôtera jamais l'air bourgeois et commun. On se sent toujours de l'état dans lequel on est né : il n'y a qu'une éducation singulière qui puisse réparer le défaut de naissance et de figure.
Vous lirez encore ; mais consolez-vous : la Vie
des Saints , la Bible , les Essais de morale , les Sermons , dont sans doute vous êtes dégoûtée , feront place à d'autres livres. Le Crébillon, l'abbé Prévost, le Marivaux, bientôt chasseront de votre esprit les idées tristes de dévotion c|ue l'on vous a données j vous verrez d'autres mœurs que celles des saintes qui vous ont si fort édifiée. Aux livres de piété succéderont les brochures nouvelles, et vous vous amuserez bien autrement de ces jolis riens si bien tournés, et qu'il est si dangereux de lire à votre âge.
Voulez-vous que je vous parle en amie, Mademoiselle? tous ces livres ne vous conviennent pas , attendez que vous soyez mariée pour les lire. Alors, si votre imagination se dérange, tant pis pour votre mari, ce sont ses affaires; mais, tant que vous serez fille, évitez tout ce qui pourroit l'émouvoir. Il faut nécessairement que vous lisiez; mais choisissez vos lectures. Je serois d'avis que vous commençassiez par l'Histoire de votre pays, les Caractères de La Bruyère, la Fable, les Généalogies des grandes familles : il est bon de connoître les personnes avec lesquelles on doit se rencontrer. Écrivez beaucoup : en écrivant on se forme le style , l'on apprend sa langue , qu'il est honteux de ne pas savoir pour une fille de condition. Ecrivez donc; faites des remarques sur vos lectures; on s'en imprime mieux
dans la mémoire ce qu'on a lu. Vous pouvez d'ailleurs cultiver vos talens; vous savez la musique, vous touchez le clavecin, cela peut servir à votre amusement. On n'est pas toujours avec les personnes qui nous plaisent, et il vaut mieux être seule qu'avec les personnes qui ne nous plaisent pas. Les talens chassent l'ennui.
N'allez pas trop souvent aux spectacles : s'ils perfectionnent le goût, ils gâtent les mœurs, ils amollissent le cœur, et portent l'âme à la tendresse. D'ailleurs, on y a plus de plaisir quand on y va peu, et l'on se conserve longtemps nouvelle et aimable en ne se montrant que rarement. J'ai vu de fort jolies personnes dans nos promenades , qui avoient été admirées, suivies pendant quelques mois, et que l'on ne regardoit plus, depuis qu'elles avoient accoutumé tous les yeux à leur figure prodiguée.
Les choses trop connues perdent de leur prixj on a une espèce de vénération pour celles qui sont rares. Voulez-vous être longtemps belle , montrezvous rarement. Voulez-vous inspirer l'envie de vous connoître, rendez votre connoissance difficile. Vous serez fortement désirée, si vous ne contentez pas pleinement la curiosité. Ne tirez jamais tout à fait le voile sur vos qualités , c'est au temps à le
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lever entièrement , laissez-le faire. La plupart de nos jolies femmes n'ont qu'un jour. Il y en a beaucoup qui n'ont qu'une heure; au bout d'une heure on les a vues et entendues pour toute la vie. Elles ne découvriront rien de plus; toute leur ressource est de connoître un monde où l'on a une fois dit qu'elles étoient jolies, dont elles parlent sans cesse, et qui ne dit plus rien d'elles.
Ne vous communiquez pas, je vous le répète: l'on a de la vénération et de l'estime pour les choses rares et nouvelles; les plus belles perdent beaucoup d'être trop connues. Vous en jugerez quand vous aurez été plusieurs fois à l'Opéra. A mesure que vous le verrez, vous perdrez de la surprise où vous jettera le premier coup d'oeil , et insensiblement vous vous y trouverez avec la situation où vous serez à la Comédie, dans les cercles et à table. Il n'y a qu'une chose qui m'ait paru toujours nouvelle, c'est le bal; je ne m'y suis jamais trouvée sans plaisir. Je crois que c'est un effet de la passion que j'avois pour la danse et pour le grand bruit. Le tumulte me cause un étourdissement qui tient de l'ivresse, et qui m'a plu longtemps. La variété d'objets dissipe et occupe au point que l'on ne pense plus à rien, pourvu que l'on ne soit point avec ce que l'on aime. Cette compagnie gâte tout : alors on est gêné par ce qui nous environne, et
très souvent on s'ennuie. Pour goûter ces plaisirs, et les autres, il faut avoir l'âme aussi libre que je l'avois.
Que votre société soit douce , ne faites point sentir votre supériorité. L'esprit, les talens , le mérite, le rang et la fortune sont pour les autres un poids assez pesant, sans l'augmenter de celui de l'ostentation.
Faites rarement les avances : prévenir certaines gens, c'est leur ôter l'envie de se lier. D'ailleurs, je crois qu'il est bon de savoir si on ne risque rien à faire société avec qui que ce soit. Quand on ne s'exposeroit qu'à s'ennuyer, c'est encore trop.
Je suis assez d'avis de ne servir de lustre à personne. Il ne faut jamais paroître qu'avec des gens qui ne nous déparent point. Une belle chose perd de son prix quand elle entre en comparaison avec une plus belle.
Il est peu de femmes que les autres puissent prendre pour modèles, parce qu'il y en a peu qui méritent d'être imitées. D'ailleurs, l'amour-propre nous persuade presque toujours que nous en valons bien une autre. L'amour-propre exagère à nos yeux les défauts que nous n'avons pas, et rabaisse les qualités qui nous manquent.
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Craignez le ridicule de faire parler de vous. Il y a longtemps que l'on a dit que la femme de bonne réputation est celle dont on ne parle point, et cela est toujours vrai. Il est si difficile d'être louée de tout le monde qu'il faut renoncer à l'envie d'être connue, ou s'exposer à cent sortes d'observations malignes. On fait parler de ses talens et de son esprit , mais c'est toujours aux dépens de sa réputation : il faut bien que les autres femmes mal partagées de la nature entreprennent d'obscurcir tout ce qui les rend hideuses et méprisables par comparaison.
On ne vous accordera de l'esprit qu'à condition que vous direz des riens, que vous parlerez beaucoup de choses futiles, et que vous les débiterez d'un ton de voix traînant, ou que vous marquerez une vivacité étourdissante dans des momens où il faudroit être posée, et de la nonchalance dans le temps où l'on doit montrer le plus de vivacité.
On vous jugera , et vous ferez sagement de recueillir dans les commencemens tout ce qui paroîtra digne de votre attention. Parlez peu et écoutez beaucoup ; soyez fort délicate sur vos connoissances ; qu'aucune considération ne vous engage de voir méchante compagnie. J'entends par méchante compagnie les femmes galantes , les
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dévotes, les petits-maîtres, les fats, les hommes sans mœurs et sans conduite : voilà ce qu'une demoiselle de votre âge doit éviter avec soin. On juge d'un homme par le choix de sa maîtresse, de ses amis et de ses livres, et d'une femme par le choix de ses sociétés et de son amant.
Quoique l'on dise que les personnes qui parlent bien n'ennuient jamais , je ne suis pas de cet avis : la grande volubilité de langue étourdit toujours, et les personnes qui parlent beaucoup sont sujettes à dire des choses fort communes et souvent fort inutiles. Les femmes qui ont ce défaut parlent à tort et à travers de ce qu'elles ne savent pas, et n'entendent pas, la plupart du temps, ce qu'on leur dit. Les personnes silencieuses ont deux avantages : l'un de juger des gens qui parlent, par leur discours; l'autre, de profiter des bonnes choses qui se disent, et de remarquer les mauvaises pour les éviter. Il est plus facile d'écouter les autres que de s'écouter soi-même; on se livre dans un entretien animé, et l'on montre le fond du cœur sans s'en apercevoir.
Appliquez-vous à avoir le goût délicat et fixe : c'est la marque certaine de l'esprit et de l'éducation. Il y a des gens qui ont eu beaucoup d'esprit et qui ont manqué de goût. Aussi tout ce qu'ils ont
dit, écrit et fait s'en est senti. Les personnes sans goût peuvent être solides; mais, à coup sûr, elles ne plairont jamais. Les femmes qui ont été bien élevées ne manquent pas ordinairement de goût; mais il est question de l'avoir exquis.
Si les femmes qui ont été bien élevées ont ordinairement du goût, celles qui ont de l'esprit peuvent juger bien de beaucoup de choses; mais qu'elles ne sortent jamais des bornes de leurs connoissances, si elles veulent raisonner. Il ne faut point parler de ce qu'on ne sait point. Une femme d'esprit jugera d'un roman, d'une pièce de théâtre, et parlera musique, bal, fêtes, galanterie, sentimens, caractères, modes, ridicules : tout cela est de son ressort; mais elle doit s'en tenir là. S'il lui prenoit en fantaisie de moraliser à vingt-cinq ans, je lui conseillerois de faire ses réflexions avec des gens assez sensés pour ne pas y trouver à redire.
L'admiration n'est faite que pour les belles choses : en marquer pour de médiocres, c'est manquer de goût; et en montrer pour des choses qui ne méritent pas l'attention, c'est défaut de discernement : il vaut mieux se taire que de louer sans raison ce qui ne mérite pas de l'être. Si l'on a regardé l'étonnement comme la marque d'un esprit borné, on doit regarder aussi comme des gens
stupides ceux qui ne sont affectés par aucuns mouvemens d'admiration ni de répugnance. Les belles choses sont faites pour nous procurer du plaisir, pour surprendre nos sens par des sentimens doux ou voluptueux, selon les objets; au lieu que les mauvaises choses ne sont faites que pour nous inspirer ou de l'horreur ou du dégoût, selon que nos affections sont plus ou moins épurées.
On doit faire peu de cas des amis que l'on s'est acquis par des louanges fausses. Les complimens sont d'usage dans la société; mais ils ne doivent jamais être faits aux dépens de la vérité. S'ils ne conviennent point aux personnes à qui on les adresse, et si elles ont le sens commun, ce sont pour elles autant d'injures qu'elles sentent et ne pardonnent point. Les gens sont-ils assez simples pour croire les mériter, c'est presque se mettre à leur place que de les tromper. Un compliment bien tourné et fait à propos n'a jamais déplu; mais il faut, encore un coup, qu'il ait rapport à la vérité. Il n'y a que les courtisans et les valets qui puissent être de vils adulateurs.
Un des plus grands bonheurs, c'est de savoir se suffire à soi-même. La vie est remplie de momens vides; il faut s'en épargner autant que l'on peut , et le vrai moyen , c'est de savoir les remplir.
II semble qu'une femme nouvellement mariée n'ait appris quelque chose étant fille que pour tout oublier quand elle est femme. Le jeu, les visites, la toilette, tout a son temps, si l'on en excepte précisément ce qui pourroit la rendre aimable. Je serois fâchée que vous fissiez ainsi. Avec les dispositions que vous avez pour les bonnes choses, ce seroit grand dommage que vous perdissiez votre temps comme les autres. Songez que celui de la jeunesse est le seul pour apprendre, et qu'il vient un âge où les plaisirs nous quittent ; il faut bien des ressources à une femme pour la consoler de cet abandon.
Je ne vous conseille pas de vous livrer tout entière à l'étude : cela ne convient ni h. votre âge ni à votre sexe. D'ailleurs, quand vous sauriez beaucoup, cela ne serviroit guère que pour vous. Il faut avoir une extrême modestie sur son savoir, et cacher soigneusement, surtout devant les autres femmes , que l'on sait quelque chose qu'elles ignorent.
Il n'y a que les princesses, destinées par leur naissance à être mariées dans les pays étrangers, qui doivent apprendre les langues étrangères. Il est fort inutile aux particulières de les savoir; le temps qu'elles passeroient à les apprendre seroit mieux
employé à acquérir des talens qui les rendroient aimables pour tout le monde. Que m'importe que madame telle sache le latin ou l'anglois, à moi qui ne le sais pas? Mais il m'importe que madame telle raisonne bien, parce que je raisonne. Que m'importe qu'elle lise les anciens auteurs, si elle n'entend pas les auteurs François? N'est-il pas bien amusant pour un époux, ou pour des amis, qu'une femme soit propre à occuper la place d'un interprète ? Il faut des temps infinis pour parvenir à la connoissance des langues : il n'est pas possible que l'on ne néglige pour les apprendre la partie essentielle de l'éducation, qui est de savoir bien la sienne et de la bien écrire. Je dirois volontiers comme M. de*** à sa femme, qui se cassoit la tête à étudier l'espagnol : « Eh ! Madame ! prenez un bon maître de danse, qui vous apprenne à marcher et à vous présenter de bonne grâce , et ne m'étourdissez pas avec votre douzaine de mots espagnols, que vous ne direz jamais bien. » J'avois pris un maître italien : la première leçon m'ennuya, la seconde m'impatienta, et à la troisième, je remerciai le maître, et je vis clairement que je n'apprendrois rien, ma vivacité ne s'accordant point avec les principes ennuyeux d'une langue. Je me plaçai un jour devant une glace avec la grammaire à la main ; je répétai quelques mots, en étudiant mes mines, et je m'aperçus que j'en fai-
sois de fort ridicules : de dépit, je me mis à mon clavecin, et je me regardai jouer. «Ah! dis-je, c'est là ce cjiii me convient; voilà l'occupation d'une jeune personne : laissons les dictionnaires et les grammaires, et tâchons de nous rendre habile sur un instrument qui peut faire mon plaisir et celui des autres. »
Les femmes savantes se donnent un travers dans le monde, soit par envie, soit qu'en effet il soit ridicule de voir une jolie femme raisonner sur des matières qui ne semblent pas avoir été faites pour elle. Les conversations sur les affaires d'Etat, ou sur celles de religion, ne vont point du tout aux femmes : cela demande un sérieux qui les dépare. En effet, ne voilà-t-il pas une belle occupation, pour une personne de notre sexe, de passer les nuits à lire le Père Quesnel ou les Lettres Provinciales? J'aimerois mieux donner à ma fille les Contes de La Fontaine que tous ces livres-là. Ce qui pourroit en arriver, c'est qu'elle sauroit des choses qu'elle se garderoit bien de paroître savoir. Mais, dût-on la soupçonner de cette lecture, je l'aimerois mieux que de l'entendre argumenter comme un docteur de Sorbonne.
Les livres de religion produisent plusieurs mauvais effets : ils donnent un esprit de contradiction
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et de dispute, qui ne convient point à notre sexe. On s'accoutume à n'être jamais du sentiment de personne ; on prend insensiblement un ton de voix haut, qui est fort impoli. Si vous devenez dévote, soyez-la tout simplement: ayez un bon directeur, trois ou quatre livres de piété ; c'en est assez pour être sainte, si l'envie vous en prend. Je serois bien fâchée cependant que vous vous jetassiez dans la dévotion , ce seroit bien de l'esprit de perdu : car, ne vous y trompez pas , on ne peut être femme d'esprit et femme dévote; la dévotion donne des scrupules, et les scrupules gênent. Les personnes dévotes fuient le monde, et c'est dans le monde que l'on trouve les conversations vives et brillantes, pleines de politesse et d'enjouement, qui amusent l'esprit et exercent l'imagination. Non, il n'est pas permis à une femme dévote d'avoir de l'imagination, si ce n'est de celle de sainte Thérèse ou de Marie Alacoque. Il faut de toute nécessité renoncer aux plaisirs : les austérités de la vie pénitente ne s'accordent pas avec les satisfactions et les vanités du monde. Plus d'ajustemens , plus de spectacles; adieu les discours de galanterie, et c'est le pire.
J'ai demandé à une dame fort pieuse ce qui lui avoit le plus coûté à quitter quand elle se fit dévote. Elle me répondit ingénument que c'étoient les conversations galantes et le rouge; et, en effet,
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cela doit coûter beaucoup. Comment se passer de s'entendre dire que l'on est charmante, que l'on est aimée, que l'on est adorable, et mille autres fadeurs semblables? Comment paroître comme une déterrée, après avoir eu le visage animé des plus vives couleurs? Tout cela est terrible; mais le pis est qu'après avoir embrassé la vie mortifiée, on s'en ennuie; et un beau jour on revient au monde que l'on a quitté quelques années auparavant avec éclat. C'est, à mon sens, le comble de la folie. Vous ne sauriez croire le mauvais effet que ce retour produit. Une femme passe pour une tête sans cervelle, qui ne sait ce qu'il lui faut, et à qui sa personne est à charge. Souvenez-vous, Mademoiselle, que, quand une fois on est dévote, il faut absolument mourir dévote; il faut soutenir l'état que l'on a choisi, dût-on passer sa vie dans le plus cruel ennui. Mais ce n'est point à votre âge que ce goût-là prend ; c'est ordinairement quand on a vécu vingt ans dans le monde, que l'on a été peu ménagère des plaisirs, et qu'ils sont devenus insipides à force d'en goûter, ou bien que l'on a essuyé de violens chagrins, que l'on cherche à se consoler avec Dieu des malheurs que nous ont attiré nos folies.
Il est encore des défauts que la dévotion outrée donne : c'est de nous rendre de méchante humeur
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avec les autres , enclines à censurer sans ménagement toutes les actions du prochain, et de les interpréter toujours mal; enfin, de nous rendre fort ennuyeuses à nous-mêmes et aux autres. Voyez ce que produit la dévotion, telle que l'ont la plupart des femmes d'à présent. Je n'ai jamais prétendu qu'une fille bien née n'eût pas de la piété ; je soutiens même qu'il est absolument essentiel d'avoir de la religion : elle est le fondement de toutes les vertus; mais je voudrois qu'elle en eût comme un honnête homme, libre de superstitions. Les filles qui ont demeuré longtemps dans les couvens en sont pétries. Je compte que le grand usage du monde vous en débarrassera.
Si la décence est absolument essentielle à une femme dans son ajustement et dans son maintien, elle est bien d'une autre conséquence dans son langage. On juge d'une femme par sa conversation. Si elle parle mal, elle a été mal élevée; si elle parle bien, son éducation répond à son langage. Je ne vous recommande pas d'éviter les équivoques; une fille bien née ne doit pas même les entendre. Quoique les conversations soient fort libres à présent, il est pourtant indécent à une fîUe d'y prendre part : quand elle entend ce que l'on dit, elle n'a que deux partis, ou de rire comme les autres, ou de dissimuler. Prendre son sérieux, c'est faire la
précieuse, encourager des gens malins à redoubler d'extravagance, et s'exposer à faire une mauvaise figure, en continuant un air imposant qui n'en impose point.
Ne faites point de vers : il est trop difficile d'en faire de bons. De tous les talens restreints à l'état d'homme, c'est peut-être le plus ridicule pour une femme. Il me semble que celle qu'on verroit à la tête de ses ouvriers, avec une longue perche à la main, conduire l'ordonnance d'un bâtiment, seroit moins bizarre que celle qui se tourmenteroit à composer deux couplets de chanson. Les langues, la poésie, les lois du royaume, les matières de religion , toutes ces belles choses sont insupportables dans une femme : je les en avertis au nom de tous les hommes sensés.
Si parler bien est la marque de la belle éducation, bien écrire marque la femme d'esprit; c'est la façon d'écrire qui distingue la femme ordinaire d'avec la femme d'esprit. Parlez bien, écrivez encore mieux; pensez bien, et pensez haut avec vos amis, et tâchez surtout de vous exprimer avec aisance. Pour acquérir la facilité de s'énoncer, il est nécessaire de savoir bien sa langue, et de connoître toute la force des termes : faute d'en trouver qui conviennent, on reste court, dans la crainte d'en hasarder
de mal placés. M^e de *** est admirable à voir; mais il ne faut pas l'entendre : chaque mot qu'elle prononce obscurcit sa figure, de façon qu'on la quitte comme si elle étoit laide; malgré la beauté de ses yeux et l'éclat de son teint, elle n'a jamais su conserver de conquêtes; elle les fait en se montrant, elle les perd en parlant. Quelle fatalité!
Il faut se défaire de l'excès de timidité : une noble assurance prête beaucoup à la figure, et fait merveille dans la conversation. La timidité gêne et embarrasse; faute d'un peu de hardiesse, on ne hasarde rien , on manque l'occasion de dire de bonnes choses, et on perd même celle de s'avancer. La fortune aime les téméraires, et les femmes le sont quelquefois , ce n'est pas ce qu'elles font de mieux. Quand l'assurance est accompagnée de la beauté et de l'esprit, il n'est rien dont on ne vienne à bout; mais, dût-on échouer dans toutes les entreprises, j'aime encore mieux la timidité que l'excès opposé.
L'art de plaire est le plus grand des arts. Quand on plaît, tout réussit, tout est facile. Ce talent dépend d'un je ne sais quoi qu'il est si difficile de définir et que si peu de personnes possèdent que ceux qui l'ont en doivent rendre grâces à la nature
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seule : car il n'y a qu'elle qui le donne ; l'étude du monde n'y fait rien.
Un bel extérieur donne de la sérénité et de l'assurance. La certitude de plaire est le plus bel ornement d'une belle personne. Les laides femmes ont répandu sur leur visage un air d'ennui et de mauvaise humeur qui les rend encore plus insupportables. Le triste sort, en effet, que celui d'une laide femme !
Une femme laide ne peut réparer ce qui lui manque du côté de la ligure qu'en ornant son esprit, si elle en a; et, si elle en manque, il faut qu'elle renonce à tous les plaisirs; ils ne sont pas faits pour elle. Il n'y a que Dieu qui puisse donner quelque consolation aux femmes laides et sottes; c'est ce qu'elles comprennent elles-mêmes par une sorte d'instinct qui leur est propre, car elles sont ordinairement dévotes.
Les grâces et les belles manières sont plus nécessaires aux femmes qu'une belle figure : sans les grâces, la beauté ne plaît jamais; sans les belles manières, toutes les bonnes actions perdent de leur prix. Quoique les grâces et les belles manières doivent être naturelles, on peut cependant les acquérir. L'art corrige la nature, ou l'embellit; les excellens maîtres et la bonne compagnie font beau-
coup. Ce sont les belles manières qui distinguent; elles annoncent de la noblesse et de l'éducation. Vous voyez des personnes dont la figure n'est rien moins que belle qui plaisent beaucoup, et elles ne doivent cet avantage, le plus grand de tous, qu'à un je ne sais quoi qui vient du geste et de la façon de faire toutes choses.
La beauté sans esprit est d'une dangereuse conséquence. Si une femme plaît seulement par les charmes de sa figure, les passions qu'elle inspire sont de courte durée. Une fille qui n'a que des charmes pour tout mérite n'a que deux partis à prendre : l'un, d'être excessivement sage; l'autre, de donner sans ménagement dans la galanterie. Il ne faut point d'esprit pour conquérir beaucoup d'amans et pour en changer souvent; mais il en faut plus que beaucoup de femmes n'en ont pour en fixer un. Qu'une femme sans esprit, qui s'attache à un homme qui en a, se prépare de chagrins !
Revenons aux femmes avec lesquelles il faudra nécessairement que vous viviez. Le plus sûr pour une fille aimable, qui voudroit être parfaitement heureuse , ce seroit de n'en point voir. Mais le moyen? On a des parentes; il faut faire des visites de bienséance , il faut en recevoir. Le seul parti qu'il y ait à prendre , c'est de vous appliquer à
bien connoître celles que vous serez obligée de voir avec quelque habitude. Ne vous confiez jamais à elles dans vos affaires de cœur; ne leur montrez jamais ce que vous pensez; soyez sur vos gardes; qu'elles ne vous devinent point; ne leur dites jamais rien qui leur déplaise; ne traitez favorablement ni leurs amis, ni leurs amans, et vous verrez qu'avec toutes ces précautions, vous aurez bien de la peine à sauver votre réputation.
Vous avez un temps plus ou moins long à être en butte à la médisance, et peut-être à la calomnie. On ne cessera de vous déchirer que quand vous aurez perdu vos charmes; tant qu'il en reste, il faut compter que la réputation n'est pas en sûreté. Si l'amitié vous parle en faveur de quelqu'une, aimez-la jusqu'à la confidence exclusivement. Moimême, qui vous aime beaucoup et qui suis la première à blâmer les défauts de mon sexe, je ne sais, si j'élois en concurrence d'amans ou d'agrémens avec vous, si je ne vous trahirois pas. Du moins, vous ne risquerez jamais rien d'être fort réservée avec toutes les femmes. C'est, à mon sens, la première règle de conduite qu'une aimable fille doit suivre quand elle entre dans le monde.
Quand une femme a le bonheur d'être née avec une jolie figure, il y a de la sottise de chercher des
défauts dans celle des autres : le mépris que l'on en fait ne nous embellit pas, et ne rend pas moins aimables celles que nous déprisons. Il faut convenir bonnement de ce que l'on pense là-dessus; les hommes à qui nous parlons ont des yeux , et tout ce que nous pourrions dire au désavantage des personnes qui leur plaisent ne leur persuaderoit pas qu'ils sont aveugles.
On vous trouve ici l'air haut , et en effet vous l'avez; quand vous pourriez vous en défaire, il ne le faudroit pas : cet air en impose toujours. Il ne convient à personne d'être fier : avec ses semblables, c'est sottise; avec les personnes au-dessus, c'est folie, et avec celles au-dessous, c'est ridicule; mais l'extérieur de la fierté vous fera respecter des hommes et craindre des femmes. Cet air suppose aussi de la naissance , de l'éducation et de la noblesse dans les sentimens. Je n'entends pas par l'air haut un visage sérieux et grave, le regard hardi, le maintien précieux, la dém.arche composée; ce n'est pas cela : l'air haut dont je veux parler ne s'affecte point, il est né avec nous; c'est la noblesse de la physionomie, l'assurance dans la démarche, la décence dans le geste, l'aisance et la politesse dans les manières; la façon de se mettre contribue beaucoup à le perfectionner. Si vous aviez jamais le malheur d'être galante, il vous
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sauveroit bien des mauvais discours. En effet , comment attaquer une femme qui porte sur le front et dans le maintien les caractères de la pudeur et de la vertu? Nous voyons tous les jours des femmes dont les désordres ont fait de l'éclat ; cependant à peine ose-t-on le croire, elles en imposent , et la décence qu'elles ont conservée fait oublier, en les voyant, qu'elles ont eu des égaremens : voilà ce que produit l'air dont je viens de parler. Rien ne contribue tant à la perte de la réputation que l'air indécent. Celles qui l'ont sont soupçonnées bien avant que d'avoir mérité les soupçons.
Appliquez-vous à n'offenser personne : il est
des gens qui n'oublient jamais les offenses qu'on
leur a faites, et je crois qu'ils ont raison : on ne doit pas plus les oublier que les services.
On revient de la colère, de l'indignation ou de l'indifférence , mais jamais du mépris. On est à côté de ceux que l'on hait; mais on est loin de ceux que Ton méprise. L'on ne méprise point sans de justes raisons. Le mépris étant fondé sur la connoissance des vices ou du méchant naturel des personnes, le temps ne nous fait pas changer d'avis : car le naturel ne change point, il naît avec nous, et nous mourons avec lui.
Rien ne marque tant de dureté dans l'esprit que l'entêtement et l'obstination. La politesse oblige de céder quand on a raison ; que sera-ce quand on a tort et qu'on le sait ? Quand on s'accoutume à disputer avec opiniâtreté, il est presque impossible qu'il n'échappe quelque chose d'offensant contre les personnes avec lesquelles on parle; la conversation s'échauffe , et on parvient insensiblement à avoir tous les symptômes de la colère. La modération rapproche plus les esprits que ne font souvent les bonnes raisons dites avec véhémence : quand on s'emporte, je me tais; ce n'est plus le moment de se faire entendre. Si vous voulez amener quelqu'un à vos sentimens, il faut commencer par sonder s'il n'en a pas qui vous soient contraires. Il ne faut jamais heurter de front personne : car c'est le véritable moyen de se découvrir et de mettre les gens sur leurs gardes.
Il faut de la finesse pour vivre avec les personnes qui nous sont indifférentes; mais c'est manquer essentiellement à ses amis que d'en user avec eux: la confiance doit être la première preuve d'amitié. L'ami doit voir jusqu'au fond de l'âme; il ne l'est point, si l'on a quelque chose de réservé pour lui.
Si je vous regardois comme une fille d'un esprit ordinaire, je vous dirois : « N'ayez point de
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finesse », parce qu'il est trop difficile d'en avoir assez.
Tâchez d'engager ceux dont vous aurez affaire, mais ne vous engagez point avec eux. Il faut être toujours en état de rompre avec les inditîérens sans être accusé de légèreté.
On peut toujours tirer parti du malheur des autres , profiter de leurs désastres , si ce sont des jndifférens. Si ce sont des amis, on se les attache en les secourant; des ennemis, on cesse de les craindre : amis, inditîérens ou ennemis, leur exemple est utile. Je voudrois que M. de La Rochefoucauld n'eût pas entendu autre chose quand il 5 dit qu'il y avoit, dans le malheur des personnes qui nous sont les plus chères, toujours quelque chose qui ne nous déplaît pas.
Je ne sais pourquoi l'on dit qu'il est difficile de 1 connoitre le cœur humain. On peut, je crois, sup- '^ê°r poser que tout homme veut avoir du bien , des honneurs, de la réputation, de l'autorité, des amis sincères, une femme fidèle, une maîtresse aimable, de beaux enfans, de la naissance, de la figure, de l'esprit, des talens, de la santé, et prononcer que quiconque veut, par ses discours ou ses actions,
nous persuader son désintéressement sur ces objets, est un hypocrite ou un fou.
Quand vous voudrez confier un secret à quelqu'un, ayez toujours un gage du sien. J.e vous permets de compter sur la discrétion des autres, quand ils vous appréhenderont autant que vous les craindrez.
On doit se ressouvenir du bien et du ma! que l'on nous fait : le bien, pour en avoir de la reconnoissance, et le mal, pour savoir à quoi s'en tenir avec ceux de qui il nous est venu. Si l'ingratitude marque peu d'âme, l'oubli des injures marque peu de cœur. Ce n'est pas que je conseille la vengeance ; au contraire, il faut savoir payer de mépris. On n'a jamais accusé personne de manquer de générosité pour avoir su mépriser. On ne fait point de mal ordinairement à ceux que l'on méprise. Il n'est pas de gens qui devroient jouir de plus de tranquillité que ceux qui sont méprisés , personne ne leur en veut.
II y a quelque chose de si humiliant dans l'excuse que l'on devroit bien prendre garde de ne se point mettre dans le cas d'en faire à personne. Demander pardon, c'est convenir que l'on a tort, et il ri'est pas permis à une personne qui pense
d'avoir fait ou dit des sottises. Vous me direz que les circonstances entraînent souvent, et que l'on se trouve comme forcé de faire des choses dont on se repent après. A cela, je vous répondrai que c'est toujours défaut de prévoyance ou excès de passion. Les personnes étourdies sont sujettes à donner du chagrin à tout ce qui les entoure. Prétendre que le cœur ni l'esprit n'ont point de part à ce qui leur échappe d'offensant, c'est les excuser par une injure. Cependant il faut avouer que la malice n'est pas le défaut des personnes vives, et que l'étourderie ne va guère sans la vivacité.
Quand une fois vous aurez pris quelqu'un en amitié et qu'il aura besoin de vos services, rendezlui-en tant que vous pourrez. Prenez bien garde de manquer une occasion de dessein prémédité : on perd tout le mérite des bienfaits passés, quand ils ne sont pas renouvelés. Les ingrats ne manquent jamais d'accuser de mauvaise volonté ceux qui , pouvant les obliger toujours, ne le font pas.
Il faut éprouver ses amis dans les commencemens de leur commerce, et les épargner quand on est sûr de leur bonne volonté. S'il vous arrive jamais d'avoir compté sur les services de gens qui se seront éloignés dans l'occasion, reprochez-vous de les avoir mal connus, et étudiez mieux ceux qui
VOUS resteront attachés : il est un moment critique pour la plupart des vertus humaines, mais surtout pour l'amitié.
Tâchez, tant que vous pourrez, de n'avoir point à reconnoître; il vaut mieux engager les autres à la reconnoissance que de leur en devoir. Plus nous faisons, plus il nous reste à faire pour nos amis; tant que le cœur nous parle pour eux , les occasions ne cessent de les servir. Il y a des gens qui disent : « J'ai tout fait pour un tel. » A moins que ce ne soit un reproche, il faut qu'ils n'aiment plus : car, tant que l'on aime, on peut en donner des preuves, quand ce ne seroit que celle d'aimer toujours, qui est, à mon sens, la plus forte de toutes.
Vous avez du penchant vers la générosité : il faut donner, Mademoiselle, et donner bien; c'est l'essentiel. Tant de gens donnent, et donnent si mal, qu'en vérité je les aimerois mieux avares : ils auroient tout gardé, et n'auroient pas fait des mécontens. Si vous pouvez rendre service à quelqu'un que vous vouliez obliger, faites-le donc avec promptitude et de bonne grâce; vous ajouterez un grand prix à vos bienfaits en ne laissant point languir dans l'attente des personnes qui s'adressent à vous, et vous augmenterez leur reconnoissance ou leur ingratitude; il vaut encore mieux faire des
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ingrats que n'être bon à rien. Cependant consultez vos moyens. Un homme qu'il faudroit enfermer de bonne heure à Charenton, c'est celui qui a le cœur d'un roi et la fortune d'un particulier.
L'ostentation gâte beaucoup du mérite d'une belle action. Je connois une fort grande dame qui ne donne aux personnes qui s'adressent à elle dans leurs nécessités qu'après être montée dans son carrosse. Elle appelle un page, tire sa bourse, y prend un louis, et dit tout haut : « Que l'on donne cela à Monsieur ou à Madame», en montrant du doigt le malheureux qui est obligé de tendre la main.
Voulez-vous savoir comment il faut donner? Mettez-vous à la place de celui qui reçoit.
Ne vous chargez jamais de mauvaises nouvelles: il ne faut être l'instrument de la désolation de personne; il vaut mieux consoler ceux qui sont dans le chagrin. La meilleure façon est de fîatt^r leurs douleurs, de les amener par degrés aux moyens de les faire cesser. Je ne trouve rien de si difficile que de remettra de la tranquillité dans l'esprit de ceux qui sont vraiment affligés. J'ai essayé plusieurs fois d'exhorter des gens à la patience , et je sentois que je prêchois mal une vertu que je n'ai jamais
trop connue. Je crois que l'on a mauvaiie grâce de proposer aux autres une chose que l'on ne pratique pas, et je sais que je ne convertissois personne, que je les quittois aussi impatientés que moi de mon peu de succès.
Ne répondez aux injures, ni aux calomnies, que par le mépris. Paroître sensible à la peine qu'un ennemi nous fait, c'est lui donner la satisfaction qu'il désiroit, le plaisir de nous chagriner; en ne faisant point attention à ce qui nous vient de sa part, il prend le parti du repos, puisque sa malice ne produit rien. J'ai toujours regardé l'attention à relever les mauvais discours comme le moyen de les perpétuer.
Les mouvemens de l'indignation ne partent ni de la colcie ni du mépris; c'est un sentiment particulier, qui tient de l'une et de l'autre, et qui nait de la parfaite connoissance des bons et des mauvais procédés, et il en est la mesure. Il est des esprits qui conçoivent à l'instant le sens d'une action ; ils en sont révoltés quand elle est mauvaise, selon leur plus ou moins de pénétration ou de sensibilité. C'est par le mépris et par l'indignation que les personnes bien nées répondent aux injures.
Projetez avec raison , exécutez avec jugement ,
méditez vos entreprises avec esprit, conduisez-les avec finesse, et vous réussirez toujours.
On ne peut compter d'exécuter que les résolutions que l'on prend desensj'roid. Ce que l'on projette dans la .passion s'exécute mal ou point. On se promet, par exemple, de ne plus voir une personne que l'on aime et dont on est mécontent : tant que la passion subsiste, on n'en fait rien; et, quand on a la force de prendre le parti de la fuite, à coup sûr on n'aime plus.
Il n'est pas bien décidé que le bonheur ne dépende pas de nous ; le mérite y fait quelque chose, et la bonne conduite presque tout. Vous me répondrez peut-être que, n'étant pas les maîtres des événemens, il est impossible de les amener heureux ou favorables. A cela, j'en appellerai à votre expérience. L'on n'a presque point eu de chagrins, d'inquiétudes, enfin de tout ce qui trouble le bonheur, qu'ils n'aient été précédés de quelque faute. Si l'on suivoit le bon sens, la vertu, la justice et la raison dans toutes ses démarches, on seroit souverainement heureux; mais ce haut point de perfection n'est pas le partage de l'homme; la Divinité se l'est réservé ; il n'est question que de se la proposer pour modèle : la récompense suivra pas à pas le succès.
Faites cas du mérite dans l'indigence. Mais comment le distingue-t-on , à votre âge, quand il est abandonne de la fortune? Il semble qu'une jeune personne comme vous ne jette les yeux que sur l'éclat d'un rang ou le brillant d'un équipage ; cependant celui ejui en est possesseur n'est pas toujours un homme recommandable par ses vertus. Si je vous connois bien, je crois que, s'il se glissoit chez vous de ces hommes aimables dont toutes les richesses ne consistent que dans leurs qualités personnelles, vous en feriez toute la distinction dont vous êtes capable; mais auriezvous bien le courage de l'avouer? Ne craindriezvous point que M. le comte ou M. le marquis ne vous demandât ce que vous faites d'un homme sans naissance et sans bien? La question est embarrassante; mais, Mademoiselle, vous y satisferez, s'il vousplaît. Pour moi, je sais ce que j'ai répondu dans semblable occasion; et, en vérité, ce n'ctoit pas à la satisfaction de M. le comte ou de M. le marquis.
La haine du crime et le mépris du ridicule sont les marques d'une belle àme et d'un bon jugement. Aimez les gens d'esprit , craignez les méchans, et souffrez les sots: ils sont les plus forts.
Vous êtes vive et emportée; il faudra modérer celte humeur. Songez que vous aurez à vivre avec
des gens à qui il est nccessairc de céder, ou par égard ou par respect. Il n'y auroit que les domestiques à qui on pût parler avec liautcur; encore t'est le véritable moyen d'en être haï, et l'on ne veut l'être de personne.
L'imagination nous procure ou beaucoup de plaisirs ou beaucoup de peines. Il y a des gens qu'elle tyrannise sans cesse, par des chagrins dont el!e les menace et (jui souvent n'arrivent point; d'autres à qui elle pron-.et des plaisirs qu'ils ne goûteront jamais qu'en idée : il sercit à souhaiter, pour les uns et les autres, qu'ils n'eussent rien imaginé. Modérez donc votre imagination, et ne vous mettez point à sa discrétion.
C'est une grande entreprise que de vaincre son humeur; mais, avec le temps et les réRexions, vous en viendrez à bout. Vous verrez dans le monde que souvent les personnes les plus violentes sont, celles qui montrent le plus de modération. C'est à force de se travailler qu'elles sont parvenues à avoir les apparences de la douceur. Dans les occasions, elles se démasqueront peut-être ; la vertu d'emprunt les abandonnera , mais ce n'est qu'après les avoir poussées à bout.
La modération est plus encore la vertu des femmes que celle des hommes. Il semble qu'elles
soient faites pour n'en jamais sortir. Elles sont si peu contredites et elles ont si peu d'occasions de s'emporter, qu'on diroit qu'une femme qui s'irrite change de sexe. Les femmes du commun sont presque toutes méchantes , et rien ne ressemble tant à la méchanceté que l'emportement. Si les femmes bien nées étoient à portée de voir une femme du peuple dans sa colère, elles se corrigeroient pour la vie de ces violences. La colère rend hideuses les personnes de la figure la plus aimable; elle porte celles qui ont le plus d'esprit à dire et à faire mille choses qui avilissent toujours, et qui souvent déshonorent.
Evitez les gens qui vous déplairont, autant que vous pourrez; mais, si le hasard vous les fait rencontrer, ou que vous soyez obligée de les voir, cachez soigneusement votre aversion : le mérite a assez d'envieux sans qu'il se fasse encore des ennemis, et le dédain ne manque jamais d'en attirer. Obligez l'amour-propre des autres , car il est très reconnoissant.
L'on a des jours négligés pour l'esprit comme pour la figure; et ces jours, quelque effort que l'on fasse, on ne paroît point avec avantage: en bonne politique, on ne devroit pas paroître ; l'envie et la médisance épient ces jours-là, et en profitent tou-
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jours pour trouver des taches au mérite ou à la beauté.
Quand on est content de soi, on est rarement mécontent des autres. Toutes les fois qu'il vous arrivera d'avoir de l'humeur, hâtez-vous de faire une action vertueuse : c'est la plus solide consolation que vous puissiez accorder à l'amourpropre.
Les belles actions ne sont point sujettes aux regrets: les personnes qui les font, si elles sont fâchées de les avoir faites quelque chose qu'il leur en ait coûté, à coup sûr n'ont pas les vertus qui semblent les avoir occasionnées. Il est donc vrai que ce sont plutôt les circonstances qui détermi^ nent, que l'inclination à faire bien. Un homme se bat courageusement en présence de témoins, qui n'auroit été qu'un lâche tête à tête avec son adversaire. Une femme montre de la vertu à un homme qui lui déplaît, qui n'auroit eu que de la foiblesse vis-à-vis d'un amant aimé. Un autre donne, parée qu'il sait que ses bienfaits seront connus. Ce n'est donc ni la compassion, ni la pudeur, ni le courage, qui remuent, mais bien la vanité, la répugnance et l'ostentation. Je crois, encore une fois, que tout dépend du tempérament et des circonstances.
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Ne jugez point des gens par une première action qui vous aura paru belle : il faut attendre celles qui la suivront. Il y a peu de caractères qui se soutiennent. Un homme qui fait quelque chose de bien a presque toujours ses vues. Si le bien demeuroit ignoré, peu de personnes le feroient. Avant que de porter votre jugement, assurez-vous donc que vous ne vous trompez pas. Si l'on quitte tout pour suivre un ami hors d'état de procurer une situation plus douce que celle dont on jouit, il est certain que c'est l'amitié qui guide; mais, si l'ami qu'on suit peut rendre plus qu'on n'abandonne, c'est peut-être l'intcrêt qui détermine, et vous êtes dupes du sacrifice, vous, l'ami, et peutêtre celui qui le fait. On trouve tous les jours de ces gens qui se vantent d'avoir tout quitté pour d'autres. Si l'on examinoit bien, on verroit qu'ils ont saisi seulement une occasion de s'éloigner de ce qu'ils haïssoient, ou de se procurer des avantages qu'ils n'avoient pas. Le mal, au contraire, décide l'homme. Celui qui est capable d'une mauvaise action est à coup sûr un méchant. On peut dire en ce sens que le bien en impose quelquefois, mais que le mal est toujours vrai.
N'enviez point. Quand vous verrez des personnes qui vous paroîtront plus heureuses que vous, songez que peut-être elles le sont moins. Si c'est
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le rang qui fait votre ambition, pensez qu'un rang n'est souvent qu'un joug onéreux. Le rang élevé commande à celui qui l'occupe. Si ce sont les grands biens, je vous conseille d'être un peu philosoplie là-dessus. Il faut du bien, sans dout?; mais à quoi sert le superflu ? Une personne qui est née avec dix mille livres de rente a tort d'en souhaiter vingt : encore si c'ctoit pour en faire part à l'indigent; mais non, on dépense à proportion de ce qu'on a, et on ne se trouvera jamais assez riche, s'il faut accumuler de l'or au niveau de ses fantaisies ; si ce sont des qualités ou des vertus, il faut travailler à les acquérir. Le plus court chemin d'obtenir le mérite qui nous manque, c'est de corriger les défauts qui lui sont opposés.
Nous avons peine à louer. L'envie ou la honte nous ferme la bouche, quand il s'agit d'exalter nos semblables , et surtout celles que nous sentons valoir mieux que nous. Les hommes ont un peu plus d'équité. Un homme convient assez volontiers du mérite d'un autre homme. Pourquoi cette différence? Nos éloges, non plus que les leurs, n'ôtont rien à la personne qui loue, et ils ajoutent h celle qui a loué.
Je vous avertis qu'il est très facile de prendre celui qui sait flatter pour un homme d'esprit ; on s'y trompe à tout moment.
Sans la médisance, beaucoup de gens n'auroient rien à dire. Les femmes, que l'oisiveté, le caractère et la curiosité portent à savoir ce cjui se passe, sont presque toutes médisantes. La seule dillerence qui se rencontre dans leur façon de médire vient du plus ou moins d'esprit qu'elles ont. Il y en a qui racontent simplement le mal qu'elles savent ou qu'elles ont entendu dire, et d'autres qui donnent aux choses un tour plus ou moins défavorable, selon leur plus ou moins de malignité. Il me paroît indigne d'une femme bien née d'ajouter des circonstances aux dépens de la vérité. Le monde fournit tant de ridicules; il seroit aussi sage de les connoître sans les censurer qu'il est mal d'en parler sans les connoître.
Acquérez des connoissances; elles guérissent de la médisance et de l'indiscrétion.
Les femmes ne sont point sujettes à la misanthropie; qu'est-ce donc qui les fait médire? Ce n'est pas l'horreur du vice; celles qui médisent le plus ne sont pas moins vicieuses que les autres.
La raillerie est toujours mal reçue de celui à qui elle s'adresse, et ne fait guère d'honneur à celui qui raille; le dessein de piquer quelqu'un est dangereux On s'expose à entendre des réponses fort
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offensantes. Il faut bien de l'esprit et de la finesse pour badiner joliment, et beaucoup de supériorité sur la personne que l'on badine.
Il faut fermer l'oreille à la calomnie : la vie ne peut être passée tranquillement quand on fait attention aux mauvais discours; l'amour du repos exige que nous évitions tout ce qui pourroit le troubler.
Il est un silence plus calomnieux que le discours, '^^pT et j'ai mieux aimé quelquefois parler mal à propos que de me taire.
L'ambition a perdu de grands hommes, et a fait donner dans le travers bien des femmes qui, sans cette malheureuse passion, auroient été vertueuses. Pour vouloir s'élever au-dessus des autres, on est souvent obligé de faire des démarches qui rabaissent au-dessous d'eux et de soi-même. On ne parvient guère à ses fins qu'en caressant des gens dont on auroit méprisé la connoissance sans le besoin qu'on a de leurs services. Il faut attendre la fortune et les honneurs ; ou , s'il faut les rechercher, que ce ne soit jamais aux dépens de la vertu, ni de la délicatesse des sentimens.
La seule ambition permise à une femme qui a de la raison, c'est de mériter l'estime et même
l'admiration des personnes qui ont de l'honneur et du jugement; mais ce n'est pas en donnant dans tous les travers de notre sexe que l'on en vient là.
Pensez du public au fond de votre âme comme il vous plaira ; mais faites-lui respecter vos démarches. Si vous êtes jamais répréhensible à ses yeux, il n'aura pas la bonté de vous excuser. C'est tout ce que vous pourriez attendre de votre ami ; mais le public sera toujours l'ennemi des particuliers, et les particuliers les ennemis du public.
Il ne faut négliger ni ses amis, ni sa réputation, ni sa fortune. Je ne blâmerois pas d'aller un peu au-devant de ces choses : elles en valent bien la peine. D'ailleurs, la négligence ne conserve rien; tout lui échappe. Les personnes indolentes ne vivent point ; il semble qu'elles ne soient nées que pour dormir; elles mettent toute leur vie à commencer une affaire qu'une autre, avec de l'activité, finiroit en un jour.
Pour le jeu, je ne crois pas que ce soit jamais votre passion favorite ; votre esprit ne s'accommodera pas de cette occupation frivole. Le jeu est la passion des désœuvrés. Tout le monde joue; mais il ne faut accorder à cet amusement que les momens qu'on ne peut employer mieux. Quand
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une femme en fait sa passion dominante, elle est perdue : plus elle joue, et plus elle veut jouer; elle néglige le soin de sa santé, de sa réputation, de son repos, de sa famille , et pourquoi ? pour confier au hasard le soin de sa fortune : quel aveuglement! Mais il faut moins s'en prendre à cette femme qu'à celles à qui on en avoit confié l'éducation. Si on nous accoutumoit de bonne heure à aimer la lecture et des occupations qui pourroient nous amuser en nous instruisant , on ne joueroit point , ou fort peu. Comment trouvez-vous ces femmes qui, depuis quatre heures qu'elles sortent de table jusqu'à dix qu'elles s'y remettent, ne quittent pas le jeu ? Elles se retirent la plupart avec la rage d'avoir perdu , ou avec la joie maligne d'avoir gagné leurs amis. Toutes les joueuses aiment l'argent, et rien n'est si vil que cet attachement. Il faut jouer comme on écoute un mauvais sermon, quand on ne peut faire autrement.
Les femmes prennent des ridicules comme des modes. Il y a des temps où il est du bel air d'avoir des vapeurs; un autre où il est de mode de faire les délicates; un autre temps où on affecte une santé forte. Ne donnez point dans ces travers. Si vous êtes malade, plaignez-vous; et, si vous vous portez bien , ne refusez pas à vos amis la satisfaction de vous voir en bonne santé.
Ne rougissez jamais, Mademoiselle, de montrer des vertus qui ne sont point d'usage; elles n'en bont pas moins les fruits d'un heureux naturel , et, dans l'esprit des personnes sensées, elles ne font pas moins d'honneur à celles qui les possèdent. Si l'on a de la tendresse pour son époux, par exemple, il est décidé qu'on se donne un ridicule dans le monde de la montrer. Mettez-vous au-dessus de ce préjugé; faites voir à celles qui se cachent d'aimer leurs maris que c'est le seul homme au monde à qui une femme vertueuse puisse donner des témoignages authentiques de tendresse.
On ne fait guère de mauvaises propositions à une femme qu'on n'y soit encouragé par le mépris qu'elle fait elle-même de son mari.
Ne vous amusez point à devenir coquette; c'est, de toutes les satisfactions, celle qui dure le moins et qui fait le plus de tort à la réputation. D'abord il faut, pour l'être, prendre un caractère de fourberie qui est odieux. La coquetterie ne peut durer qu'autant que l'on est jeune et jolie , et ce temps passe vite et ne laisse que le regret d'avoir eu beaucoup d'amans qui n'ont pas assez estimé pour demeurer amis. La dévotion est l'unique ressource des coquettes quand elles sont devenues vieilles. Il faut avouer que ces retours vers Dieu sont d'un bal exemple! Voilà de belles conversions! Dieu
devient par là le pis aller de toutes les femmes qui ne savent plus que faire.
Si vous n'embiassez la religion que quand le plaisir vous abandonnera, les railleries et les mépris du monde vous suivront jusques au pied des autels.
Promettez-vous avec serment de ne jamais mentir : c'est un vice grossier que le mensonge, et une femme bien née n'en doit avoir aucun. On ne peut compter sur ceux qui sont dans l'habitude de mentir : quiconque trahit la vérité peut trahir ses amis. On ne parle que pour s'entendre, et le menteur détruit, autant qu'il est en lui, le seul moyen que les hommes aient de communiquer les uns avec les autres. Il n'y auroit que dans deux circonstances que le mensonge seroit excusable : c'est quand il s'agit de sauver l'honneur ou la vie à quelqu'un.
La réputation est plus précieuse que la vie ; on ~^ l'a dit, et en voici la preuve : on expose fort bien sa vie pour défendre celle de son ami; mais on n'expose point sa réputation pour défendre la sienne. :j
Les personnes qui savent aimer avec force sont sujettes à haïr avec violence. L'amour et la haine, quoique ce soient deux passions fort opposées,
peuvent être placées dans le même cœur. Je connois bien des remèdes contre l'amour ; mais je n'en sais pas contre la haine : ni le temps ni la raison n'affoiblissent point cette passion, quand surtout elle est fondée sur le mal que nous ont fait ceux que nous haïssons. Je ne connois que la mort des personnes que l'on hait qui puisse guérir de la haine. On ne hait guère par delà le tombeau; on ne souhaite point de mal à des personnes qui n'existent plus.
Tout le monde est porté à se venger. Les hommes ont une voie honnête pour contenter leur vengeance : c'est de se battre avec leurs ennemis. Les femmes n'ont que le mépris; il y en a beaucoup à qui cela ne suffit pas, et elles ont tort : ce sont les seules armes des femmes qui ont de la vertu et de l'esprit; toutes les autres ne peuvent qu'être honteuses pour celles qui s'en servent. Mais, me direz-vous, comment mépriser des personnes qui nous ont fait du mal, à la vérité, mais à qui nous sommes forcées d'accorder du mérite? Je vous répondrai qu'en ce cas, ou il faut prendre le parti du silence, ou, ce qui est encore mieux, rendre justice à son ennemi.
Ne donnez jamais de parole que vous ne vouliez tenir jusqu'au scrupule. Examinez auparavant de
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quelle nature sont vos promesses. En général, il n'en faut pas faire sans réflexion. Promettez bien , mais tenez encore mieux. Ne faites jamais de sermens en l'air. Les personnes qui s'aiment sont dans cette habitude : elles jurent à propos de rien très souvent, et manquent, à les entendre, toujours à propos de quelque chose. On ne doit point répondre de ce qui ne dépend pas de nous seules; il faut faire ses promesses conditionnelles, haut ou à part soi, quand on prévoit des incidens qui peuvent y faire manquer.
Les inégalités d'humeur ne dépendent pas de nous; nous paroissons ordinairement gaies ou tristes, selon les dispositions d'esprit dans lesquelles nous nous trouvons. Quoique l'on passe aux femmes inégales leurs caprices, elles n'en sont pas moins insupportables dans la société. Une seule fantaisie suffit pour troubler la compagnie la mieux disposée. Il faut nécessairement de la complaisance, quand on veut vivre avec les autres. Lorsque vous aurez des sujets de tristesse, ou que votre humeur sera portée à la mélancolie, comme il arrive quelquefois, renfermez-vous, ou ne recevez que des personnes qui voudront bien vous passer vos bizarreries et vos défauts ou partager vos chagrins. Il est rare de trouver des femmes qui ne fassent point la désolation de leurs amis par leurs caprices; elles
s'imaginent que leurs amans sont faits pour les supporter tous. Elles accablent des personnes de politesse un jour, qu'elles ne regardent pas le lendemain ; à peine daignent-elles leur accorder un salut indolent. Je connois des femmes qui prient à dîner compagnie chez elles pour le jour suivant, et ce jour-là elles gardent leur appartement; l'on vous annonce , à l'heure que l'on va servir, que Madame ne viendra pas, parce qu'elle a la migraine , et Monsieur est obligé de faire les honneurs de chez lui. Connoissez-vous rien de plus ridicule? Et les gens qui ont à vivre avec ces femmes-là ne sont-ils pas bien malheureux ?
Les qualités de l'esprit et de l'âme nous font des amis; mais la beauté nous fait des amans. Les hommes ne deviennent point amoureux d'une femme laide qui a bien de l'esprit. Elle peut se faire aimer beaucoup; mais on se trompe certainement sur la nature des sentimens qu'on ressent pour elles : ce sont les charmes qui font naître l'amour. L'amour n'est autre chose que le désir ardent de s'unir à la personne aimée; la laideur ne peut exciter des désirs; donc on ne peut point avoir d'amour pour une femme laide, à moins qu'il n'y ait des hommes assez fous pour trouver beau ce que, de convention faite, les autres troutent laid. Heureuses celles qui possèdent dcn5
leurs amans un bon et fidèle ami ! Cela fait bien l'éloge de leur figure et de leur caractère.
On doit être flatice quand des personnes de bon sens nous marquent de la confiance. Si quelqu'un nous confie son secret, il faut le garder plus scrupuleusement que des choses qui nous concerneroient et qu'il nous importeroit de cacher. Les personnes discrètes ont à coup sur du jugement et de la raison. On accuse les femmes de n'avoir point de secret : cela vieni de ce qu'elles sont pour la plupart fort étourdies, grandes parleuses, et qu'elles ne connoissent pas les conséquences des choses qu'on leur confie.
Ne paroissez point curieuse de celles que l'on voudra vous cacher : il est des moyens sûrs pour s'en instruire, quand on a intérêt de les savoir. Il faut paroître n'y point penser; on endort les gens avec de la finesse, et l'on profite de leur sommeil pour en tirer ce que l'on veut. On n'est point sur ses gardes quand on ne craint rien , et le moment de la sérénité est le temps favorable pour s'éclaircir sur ce qu'il importe d'apprendre.
Il est des choses qu'on ne doit jamais se presser xi'apprendre : ce sont celles qui déplairoient. Il y a de la folie de courir après ce qui peut chagriner;
5o CONSEILS
c'est manquer de prudence c[ue d'aller au-devant des peines; il faut avoir de l'adresse à se les épargner.
La vanité a fait faire bien des fausses démarches à beaucoup de femmes. Combien de soins, combien de mouvemens ne se sont-elles pas donné, pour s'assurer qu'on les méprisoit?
Il ne faut jamais s'abandonner à la douleur : le chagrin est une maladie de l'âme, qui l'abat, et qui ôte à l'esprit la liberté d'imaginer des consolations ou des expédiens dans les malheurs. Il n'y a pas de mal qui n'ait son remède; mais, pour le trouver, il faut s'armer d'un peu de fermeté; le courage est une vertu des hommes, qui élève les femmes qui la possèdent au-dessus de leur sexe. Celles qui en ont eu supérieurement se sont immortalisées. Nous vivons dans un siècle où il n'est guère possible à une femme d'en montrer ailleurs que dans le sein de sa famille. Cet héroïsme domestique réside dans le fond de l'âme ; l'extérieur s'en sent peu ; mais il "^ est d'un grand secours contre les violens chagrins.
La joie immodérée est courte; les sentimens violens ne durent pas; l'âme n'y suffit pas, et le corps s'en ressent : craignez les extrêmes. On goiàte mieux les plaisirs quand ils ne sont pas si vifs, et
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la joie prise modérément laisse à l'esprit la liberté de sentir son bonheur dans toute son étendue. D'ailleurs, il est dangereux de se livrer avec trop d'ardeur aux plaisirs; il vient un temps où on est bien fâché de les avoir sentis avec trop de force et trop de rapidité : c'est lorsque l'ennui et les chagrins viennent à la suite. Les jeunes gens croient qu'ils ne goûteront jamais les plaisirs assez tôt ni assez fréquens : l'expérience leur montre qu'ils se sont trompés.
.On reproche à notre sexe la légèreté et l'in- ^ constance : ces défauts viennent du peu de solidité de caractère des femmes. Elles s'embarquent dans des liaisons avec une facilité incroyable, sans examiner si elles sont de nature à pouvoir durer, et si les personnes avec lesquelles elles se lient ont les qualités nécessaires à la société ou à leurs humeurs. Comment veut-on que l'amitié ou l'amour puisse être durable entre deux caractères tout à fait opposés, entre deux personnes dont les idées sont différentes, et qui ne peuvent jamais être du même sentiment? Il n'y a que la conformité de sentimens qui puisse rendre les liaisons durables; c'est la sympathie qui rapproche les cœurs , et qui serre les liens de l'amitié ou de l'amour. Combien s'épargneroit-on de chagrins, si l'on choisissoit toujours ce qui peut convenir? On ne vcrroit
point tant de haines dans les familles, point tant de femmes oublier leurs devoirs, ni tant d'amans manquer à leurs sermens. Mais il est un âge où l'on ne raisonne point; on suit aveuglément ce qui plaît d'abord, et on se repent à loisir des engagemens contractés à la hâte.
Je n'ai jamais compris comment des femmes élevées dans les préjugés tels qu'on les donne en France et ailleurs aux filles bien nées peuvent se déterminer d'être, par leurs désordres, l'objet du i mépris et de la raillerie de tout le monde. Je conçois que l'on peut être emportée par la force du tempérament ou de la passion, et qu'une femme guidée par l'un ou par l'autre, et souvent par tous les deux, fera des folies; mais il faut absolument qu'elle ait auparavant renoncé à la pudeur, au bonheur, aux satisfactions délicates, pour secouer toute retenue, ei s'abandonner à ses penchans vicieux. A quoi d'ailleurs nous serviroit la vertu, si elle ne nous dédommageoit pas du sacrifice de nos plaisirs et de nos penchans par l'honneur qui nous en revient, et par la satisfaction intérieure que nous sentons quand nous n'avons rien à nous reprocher ?
Notre sexe est assujetti à des bienséances , et le bonheur de notre vie dépend de les garder. On
ne peut être heureuse sans l'apparence au moins de la vertu, et l'étude d'une femme qui cesse d'être vertueuse doit être de le paroître.
Ne vous imaginez pas, Mademoiselle, que le rang, les grands biens, les charmes, excusent les femmes de donner dans le dérèglement. Le vice est autant pour la duchesse que pour la femme du peuple. Le seul avantage du rang, c'est d'exposer au grand jour les désordres, et de dispenser d'en rougir. Les femmes d'un état inférieur sont dans la nécessité de cacher leurs vices, ou de mener la vie la plus humiliante. 11 reste toujours à une femme riche sa fortune ; mais, aux autres, rien que l'ignominie, quand elles ont perdu leur réputation.
Il y a peu d'hommes vicieux qui fassent parade du vice. Les femmes vicieuses, au contraire, ne rougissent de rien. Cette diiîérence vient, je crois, de ce qu'il leur est moins facile de se cacher. L'hypocrisie n'est pas le défaut commun de notre sexe. La contrainte gêne les plaisirs , et nous les aimons trop, et nos aises aussi , pour nous y assujettir. Malgré l'horreur que j'ai pour les gens faux, je ne sais s'ils me seroient plus odieux qu'une personne qui montreroit ses vices dans tout leur jour, et qui en feroit ostentation.
Il y a des préjugés pour les femmes, qui deviennent un sentiment naturel en elles : la pudeur, par exemple, naît presque avec nous; il n'y a guère de filles à qui on ne l'inspire dès la jeunesse. La pudeur est aux femmes ce que le point d'honneur est aux hommes. On leur donne de bonne heure des sentimens de valeur, parce que l'on sait que les impressions qui se font dans l'enfance sont durables : il en est à peu près de même des autres préjugés ; il n'y a que la raison qui nous mette au-dessus de quelques-uns qui blessent le sens commun. Peu de gens sont en état de distinguer ceux qu'il est essentiel de conserver. Les femmes, pour qui il semble qu'ils ont tous été faits, se défont souvent de ceux qui nuisent à leurs plaisirs, et cela, avec une facilité qui doit faire honte à la philosophie des hommes. S'il y a de l'esprit à se mettre au-dessus de quelques préjugés, il y a de l'impudence, et peut-être de l'hypocrisie, à les braver tous.
L'étourderie et la vivacité ont fait grand tort à quelques femmes, qui n'avoient d'autres fautes à se reprocher que de n'avoir pas veillé avec assez de soin sur leurs actions, et de n'avoir pas pris garde à quelles gens elles confioient leur réputation.
Malgré les exemples que les femmes ont perpétuellement devant les yeux, de la perfidie des
hommes, elles ne se corrigent point de leurs préventions ; elles se persuadent toujours qu'elles valent mieux que telle et telle autre , qu'elles fixeront ce qu'elles aiment , et l'expérience leur apprend qu'elles se trompent toujours. On ne fait de ses amans que des amis froids, ou des ennemis.
Que les hommes sont injustes! Ils nous embarquent dans de fausses démarches, et ils nous blâment de les avoir suivis; ils font des fautes mille fois plus lourdes , et ils les commettent impunément. Voilà, Mademoiselle, leur avantage : tous leurs préjugés sont pour eux, et tous les nôtres sont contre nous.
Pour être sage, il ne suffit pas de bien penser; pour être sage, il ne suffit pas de bien agir. Qu'est-ce donc qu'être sage ? C'est bien penser et bien agir.
L'honneur demande perpétuellement le sacrifice des plaisirs , et l'on devient peu délicate sur l'honneur, quand on s'y livre avec emportement. Une femme qui voudra vivre dans une grande piété se privera des plaisirs qui lui paroîtront les plus innocens. Sans cette rigueur, on se permet de petites douceurs qui mènent insensiblement à de plus .i»,grandes, et l'on finit par être voluptueuse. La
satisfaction des sens ne conduit point à la perfection de la vie chrétienne : aussi il est peu de femmes qui veuillent atteindre à cette perfection.
L'on doit négliger la conquête de ceux qui ne sont pas en état de juger de ce que nous valons. La plupart des femmes se félicitent d'avoir plu à des hommes d'un rang distingué; elles ne pensent pas que ces hommes n'ont pas toujours plus de discernement que les autres. Ce qu'elles gagnent du côté de la vanité, elles le perdent quelquefois du côté de l'amour-propre. Tout bien considéré, j'aimerois mieux plaire à un homme fort ordinaire qui connoîtroit ce que je vaux, que de faire la conquête du premier homme de l'univers, qui ne verroit pas la moitié de mes qualités, et qui m'aimeroit sans pouvoir s'en rendre d'autre raison sinon que je suis jolie.
Prenez bien garde de vous attacher à un homme ■qui ait du penchant à l'inconstance. On risque son bonheur avec ces gens-là; tout ce qui est nouveau a droit de leur plaire, même aux dépens du vrai mérite.
La satisfaction la plus douce que nous a)'ons, c'est de nous savoir bien aimées; cette persuasion flatte notre amour-propre, et nous rend contentes
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de nous-mêmes. Cependant il est bien malheureux de plaire trop à certains hommes, qui se vengent presque toujours du refus que l'on fait d'eux en déchirant la réputation de celles qui les méprisent.
On est toujours dédommagée des sacrifices que l'on fait à la vertu; on jouit d'une vie pure et tranquille. La plus tendre émotion n'est pas à comparer à la paix de l'âme : tous les plaisirs que nous procurent nos passions satisfaites n'ont jamais valu le repos d'une personne qui n'est attachée qu'à ses devoirs. Voilà, Mademoiselle, le plus important de tous les avis qu'une amie puisse vous donner. Je souhaite de tout mon cœur que vous en profitiez, et que vous vous ressouveniez que l'amitié, la raison et l'expérience me l'ont dicté. Songez que ce n'est point une mère qui vous le donne; que c'est un conseil vraiment désintéressé; vous devez vous en apercevoir par le peu d'éloignement que je vous inspire pour les amusemens des personnes de votre sorte et de votre âge. Je ne vous interdis ni le bal ni les spectacles; il vient un temps où l'on s'en lasse de reste; mais je vous recommande surtout de vous accoutumer à être seule, et de ne point ressembler à la plupart des femmes, qui aiment mieux s'entretenir avec leurs domestiques que de rester sans parler. Il ne faut jamais se familiariser avec eux; c'est s'exposer à
de mauvais propos, et les mettre dans le cas de manquer de respect , et malheureuses celles qui ne sentent pas quand on leur en manque.
Les femmes n'ont qu'un temps fort court pour plaire par les agrémens de la figure. Quand une fois elles ont quarante ans, elles ont beau avoir été belles, et l'être encore, les grâces s'éloignent avec la jeunesse, et les amours avec elles; on s'aperçoit avec dépit que l'on ne fait plus la même impression de plaisir sur les hommes que l'on faisoit autrefois en se montrant , et l'on tombe dans la tristesse , à moins qu'on n'ait été assez prudente pour faire un grand fond d'esprit et de talens, qui console des ravages du temps.
Il y a des femmes assez folles ou assez heureuses pour ignorer ces ravages. Madame la marquise de R*'* avoit été très belle femme et fort galante. Le goût des ajustemens coquets lui étoit resté dans un âge fort avancé. Il y avoit quarante ans que sa femme de chambre lui demandoit le matin quelle robe elle vouloit ce jour-là, et la marquise répondoit depuis quarante ans : « Mais ma robe couleur de rose et des rubans verts gais : car, ajoutoitelle, j'en mis hier, j'en peux bien mettre aujourd'hui. » En faisant le même raisonnement tous les jours, elle réussit à mettre à soixante ans une robe
couleur de rose et des rubans verts gais ; et, quand elle mourut, on lui faisoit une robe couleur de rose, et elle avoit des rubans verts gais. Vous riez, Mademoiselle : hélas ! où sont les femmes qui ne ressemblent pas sur ce point à la marquise de R*** ? J'en connois une qui chassa son amant pour avoir eu la sincérité de lui dire, à quarante ans, que la coiffure en cheveux ne lui séoit pas. Cependant, à cet âge, n'a pas un amant qui veut.
Quand une fois on a perdu le cœur d'un amant, c'est en vain qu'on fait des efforts pour le retenir. C'est un temps éclipsé sans retour. Le cœur ne se gouverne pas comme l'esprit; on ne lui commande rien; c'est lui plutôt qui nous conduit. Il faut qu'une femme connoisse quand son règne est passé, et qu'elle prévienne, s'il se peut, la honte d'être abandonnée, en usant de diligence.
Dans toutes les circonstances de la vie qui peuvent être fâcheuses, il faut savoir prendre son parti. Quand vous aurez tenté des affaires qui sembleront ne pas prendre un tour favorable, consolezvous par avance du mauvais succès : c'est le moyen de sentir de la joie si les choses réussissent, et peu de peine si elles manquent. Les choses prévues ne surprennent jamais; les personnes prévoyantes, préparées de loin aux caprices de la fortune, se mettent facilement au-dessus de ses revers.
6o CONSEILS
Voyons d'un œil assez tranquille les mauvais procédés; le monde n'attend que les occasions d'en avoir. S'en plaindre, c'est montrer qu'on l'a mal connu. Il vaut mieux publier les services que l'on a reçus. Cette politique produit deux bons effets : on marque de la reconnoissance et de la sensibilité pour les personnes qui nous ont obligées, et l'on dispose les autres à faire de même. Piquer les gens d'honneur, c'est savoir en tirer parti.
Ne vous faites jamais une affaire de ce qui n'en est point une. Il y a des gens qui, quand les choses ne tournent pas à leur fantaisie, se tourmentent à propos de rien, et qui d'une mouche font un colosse, dont ils ont peur à force de le voir grand. Il faut tâcher de regarder avec de bons yeux, et ne s'étonner ni du bien ni du mal; s'attendre à tout, prévoir tout, et ne compter sur rien. On seroit fort heureux si l'on pouvoit suivre ces maximes à la lettre; peu de personnes en sont capables : c'est le fruit de l'expérience et des réflexions.
Quand vous aurez des sujets graves de vous plaindre de quelqu'un avec qui vous voudrez rompre, faites-le sans explication : les explications mènent au raccommodement; et il est des gens avec lesquels on ne doit jamais se raccommoder, quand une fois on a lieu de s'en plaindre : des fautes par-
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données en font commettre d'autres. Je ne parle que de ceux qui nous intéressent; quant aux autres, on ne leur doit point de ménagement.
Dans des occasions équivoques, ne vous plaignez jamais d'un procédé qu'après en avoir examiné toutes les faces. Ma maxime est de n'accuser les gens que quand ma pénétration est en défaut.
La politesse est nécessaire dans la société; il en faut absolument dans les manières et le langage. Je ne parle pas de cette politesse remplie de cérémonie et de gêne, qui n'est plus d'usage que dans le fond des provinces; je parle de celle du grand monde, que l'on apprend avec beaucoup de facilité. Elle consiste à ne dire que des choses gracieuses et obligeantes, et à ne rien faire qui soit contre la bienséance et les usages. Il faut commencer par bien les connoître.
Il y a peu de personnes qui aient une assez grande habitude de dissimuler pour substituer sans cesse des idées étrangères à celles qui leur sont propres, et retenir celles-ci qui sont toujours prêtes à se montrer. Demeurez donc dans votre caractère : il est trop difficile de soutenir longtemps un caractère d'emprunt.
b2 CONSEILS
Les personnes caressantes sont toujours aimables ; elles ont à coup sûr de la douceur dans le caractère et de la bonté dans le cœur. Mais il faut savoir placer ses caresses; il y a de l'indécence à caresser tout le monde indifféremment. Les caresses sont les marques de l'amitié; elles doivent donc être réservées pour les amis. Quel cas voudriez-vous qu'ils en fissent, si vous les prodiguiez à des personnes qui ne vous intéressent en rien?
>J(2 J'ai fait réflexion quelquefois à la bizarrerie de
la plupart des femmes, qui refusent leur main à baiser à un fort honnête homme, et qui caressent avec une espèce de passion des animaux, à qui elles adressent les choses les plus tendres. J'ai toujours regardé ces affections de notre sexe comme la marque certaine de ce peu de génie que les hommes nous reprochent. Je pardonnerois peut-être d'aimer les chevaux; mais pas tout à fait tant que M. D***, qui, voyant le feu prendre à l'appartement de sa femme, qui donnoit sur les écuries, crioitd'un ton furieux à ses valets : « Canailles! sauvez mes jumens. »
N'accordez point votre estime sans raison. Il y a des gens qui ont l'abord frappant, dont l'extérieur annonce du mérite et des vertus, et qui, quand on les connoît, ne sont rien moins que ce
que nous les croyons. Il est si mortifiant de se tromper qu'il faut être perpétuellement en garde contre ces jugemens précipités. Il y a aussi des gens qui, sans annoncer du mérite, en ont réellement; et il est si triste d'avoir fait injustice à quelqu'un qu'il ne faut prononcer ni pour les premiers, ni contre les derniers, sans les avoir étudiés. Bien des gens croient mériter des louanges en disant du bien de tout le monde indifféremment : il y a en effet peu de personnes qui leur refusent un bon caractère; mais' aussi on ne leur refusera pas toute l'imbécillité que méritent leurs éloges mal appliqués,
La modestie et la pudeur sont les plus beaux attributs de notre sexe. Sans modestie dans les discours, on devient insupportable aux autres. Le monde abaisse ordinairement ceux qui s'élèvent, et élève les personnes qui se taisent sur leurs bonnes qualités. Parler bien de soi, c'est fatuité; en dire du mal, c'est sottise; s'attribuer des louanges ou des actions qui ne nous appartiennent pas, c'est le comble de l'impertinence. Que pensezvous de Mme (le D***, qui, lisant un roman où l'auteur avoit donné à son héroïne de la beauté, de l'esprit, des talens, et des connoissances qui ne lui convenoient en aucune façon, ne laissa pas de s'attribuer ce caractère, et, par la même raison,
de reconnoître une quantité de femmes aux satires qui étoient répandues dans le livre ? En vérité, l'auteur n'avoit pensé, en faisant son roman, ni à celle qui se cro yoit tant de perfections, ni à celles qu'avoit cru reconnoître M'^e de D***. L'imagination seule de l'auteur avoit contribué à ces portraits et à ces caractères. Notre amour-propre et notre vanité nous font faire souvent des applications bien peu vraisemblables; ne nous corrigerons-nous jamais de ces défauts?
u^ Rien n'est si ennuyeux, pour ceux qui n'ont point de naissance, que d'entendre parler d'aïeux illustres. On est peu recommandable dans la conversation, quant on ne sait bien que sa généalogie. On connoît assez les bonnes familles en France sans avoir besoin de dire qui l'on est : le nom parle de lui-même; et personne n'ignore d'où sont descendus les Rohan et les Montmorency. Ceux qui n'ont point de parens ne doivent pas être moins silencieux que ceux qui en ont d'illustres. Pour se mettre au-dessus du défaut de naissance, il faut avoir un mérite éminent. Alors il y auroit de la sottise à courir après de vains titres : une femme de mérite, un homme à talens, en a assez de réels, sans s'embarrasser si son trisaïeul étoit capitoul ou non.
Une femme bien née ne doit jamais sortir des
bornes de la pudeur. Sans cette vertu, la plus belle personne tombe dans le mépris. Les hommes mêmes, eux qui détruisent en nous cette vertu, l'aiment, et veulent que nous leur en imposions. Une femme qui donne dans des écarts est traitée selon la façon dont elle aura cédé. On peut conserver de la décence dans les occasions où l'on n'en a jamais mis. Plus les hommes sentent de respect pour ce qu'ils ont poursuivi, plus ils en conservent d'estime après l'avoir obtenu.
Quand on est née avec de la figure et de l'esprit, il est impossible d'ignorer ces avantages; et, si on ne s'observe pas, il est aisé d'en paroître vaine; mais la vanité indispose, et fait tort au mérite. Il faut donc se servir de son esprit pour corriger son orgueil, ou pour le cacher aux autres. Une belle personne n'a pas besoin de dire : « J'ai une belle figure »; tout le monde le voit. Quant à celles qui ont bien de l'esprit, il y a si peu de gens qui en aient assez pour en juger que j'excuserois presque la femme qui manqueroit de modestie là-dessus.
L'amour de soi-même rend les hommes fats et lâches, et les femmes vaines, fières, dédaigneuses, très souvent sottes et incapables d'attachement. Comment voudroit-on que des femmes qui s'ad-
mirent sans cesse trouvassent quelque chose digne d'elles? Encore si cet orgueil pouvoit donner une vertu solide; mais non : puisque les femmes vaines s'aiment, elles aimeront aussi tout ce qui pourra leur procurer des plaisirs; et l'amour-propre piqué les entraînera souvent vers ceux dont elles devroient se défendre.
La réputation d'une femme ne peut se conserver avec l'inconstance; il faut prendre son parti làdessus, et s'étourdir sur le qu'en dira-t-on. Une femme qui a eu une intrigue risque sa réputation, et ne la perd pas toujours; mais celle qui en a eu plusieurs est deshonorée; celles qui successivement quittent un amant pour en reprendre un autre, et qui passent leur vie dans la galanterie, sont faites pour être la honte et l'opprobre de notre sexe.
Il y a des femmes qui traitent les hommes comme les Turcs traitent les femmes; ce n'est pas ce qu'elles font de plus mal. Je ne crois pas que nous soyons faites plus pour eux qu'ils ne sont faits pour nous. Les hommes, qui ont étudié notre foible, s'en servent pour nous séduire plus sûrement. Sans l'amour-propre satisfait, ils n'avancent guère. Il est peu de femmes qui leur pardonnent de l'avoir offensé. Ceux qui s'avisent de le piquer réussissent rarement à nous plaire; c'est un mau-
vais détour, qui les fait, pour l'ordinaire, prendre en aversion.
Nous sommes tellement accoutumées aux louanges de nos amans qu'il semble que, quand ils cessent de nous louer, ils soient changés pour nous. La Fontaine avoit raison de dire qu'il y a trois choses que l'on ne doit jamais se lasser de louer : son Dieu, son roi et sa maîtresse; apparemment que sa rime demandoit qu'il mît sa maîtresse la dernière. Ayez de l'amour-propre , mais tâchez qu'il ne serve qu'à vous faire acquérir des talens et perfectionner la nature. Surtout ne laissez pas apercevoir que vous faites une grande estime de vous-même; laissez l'affectation aux femmes du commun. Comme elles ne sont recommandables par rien, il faut qu'elles affectent tout : ce sont de fausses copies des femmes bien élevées.
Tous les hommes sont portés à être fourbes avec les femmes. Cela vient, je crois, de la mauvaise opinion qu'ils ont d'elles. Cependant je ne vois rien de si ordinaire que des femmes dupes de leurs choix, et se repentir de les avoir faits. Je suis persuadée que, de cent commerces galans, il n'y en a pas peut-être dix rompus par la faute des femmes : rien n'est si commun que des hommes infidèles, et peu de femmes ont manqué les premières.
La plupart de celles qui ont oublié leur devoir ont fait les premiers pas par vengeance , et les autres par goût.
L'art de parler finement galanterie, ou de dire des choses obligeantes à une femme, n'est que celui de pallier un mauvais dessein.
Le vice est porté à un si haut point dans le monde qu'un honnête homme se cache presque d'être vertueux. La sincérité, la bonne foi, la pureté de sentiment, toutes ces choses sont regardées par les jeunes gens comme des vertus antiques, ennemies des plaisirs et de la bonne compagnie. Il faut qu'un homme, pour être à la mode, trompe, fourbe, médise, calomnie toutes femmes, qu'il en séduise de fort sages, pour les abandonner sans remords et publier ensuite leurs bontés. Voilà, Mademoiselle, à quoi l'on s'expose quand on s'oublie pour quelqu'un. On sacrifie tout ; et les injures les plus cruelles sont quelquefois la récompense du sacrifice. Il j a là de quoi arrêter toute femme qui pense : car ne comprenez-vous pas qu'indépendamment de la honte qui suit le dérèglement, il est bien cruel de se voir la dupe de ses sentimens?
Quand on commence d'aimer, on suit en aveu-
gle son penchant. Cependant, comme il n'y a rien qui fasse tant de tort à la réputation que d'avoir eu plusieurs intrigues, on devroit bien prendre garde, quand on s'oublie une première fois, si l'homme pour qui l'on fait tout ne payera pas d'ingratitude.
Ne condamnez point vos amis sans les entendre. Quand il s'agit de se brouiller avec une personne qui nous est chère, on ne peut trop s'éclaircir sur les sujets que l'on a de s'en plaindre. En jugeant avec précipitation, on ne manque guère de prendre à gauche; les apparences séduisent, et on a le chagrin de s'être trompée. Il faut entendre de ses oreilles et voir de ses yeux, quand il s'agit de rompre un commerce d'amour ou d'amitié, et de décider sur la réputation de quelqu'un.
Il faut pardonner à son ami ses défauts ; c'est le moyen de se le conserver. Quand on est épineux dans le commerce, l'amitié devient à charge : il n'y a qu'un amant à qui l'on ne doive rien passer; c'est cependant l'homme pour qui les femmes ont le plus d'indulgence. Seroit-ce parce qu'elles en ont besoin?
Il faut de toute nécessité étudier le caractère
