LBTTRE XIV. — L'HISTOIRE DE FRANCE

M. de Beauchesne, un des livres qui m'ont le plus ému, et surtout le plus éclairé sur la Révolution française ;

Et aussi la Correspondance de Mirabeau avec le comte de La Mark : je recommande très-particulièrement la lecture attentive de l'Introduction à cette correspondance, par le si regrettable M. de Bacourt ;

Enfin les Dernières années de Louis XVI, par M. Hue;

Et les Mémoires de Cléry.

Je suis très-convaincu que ce n'est pas dans les ouvrages composés avec effort d'esprit et pour faire triompher des systèmes préconçus, qu'il faut étudier la Révolution française , mais dans les livres qui mettent les actes , les paroles, les hommes et les choses sous les yeux. On voit alors, et on juge. A ce titre, je puis signaler comme jetant sur les événements une grande lumière, par les documents authentiques :

Marie- Antoinette à la Conciergerie, et Y Histoire du tribunal révolutionnaire de Paris, par M. Emile Campardon, archiviste de l'empire;

La Justice révolutionnaire , par M. Berryat Saint- Prix ;

L' Histoire des journaux en France, par M. de Monseignat.

Enfin, je ne puis oublier ici la Correspondance d* Marie- Antoinette, récemment publiée, qui a été um révélation si inattendue et si éclatante d'une des plu aimables et des plus héroïques natures qui furen jamais, et qui est en même temps sur cette époque L monument le plus vrai, le plus authentique et l plus vivant.

Enfin, sans adopter toutes les vues particulières d M. de Maistre et du célèbre Burke sur la Révolutioi française, il est évident qu'on trouvera un intérê très-grand à lire les Considérations sur la Franc du premier, et les Réflexions sur la Révolution française du second. Burke surtout montre un âme, une éloquence, un génie merveilleux. Il frou droie comme la justice divine. — Evidemment i est très-bon d'entendre sur ces faits ceux qui le ont vus de haut et de loin, et qui n'étaient pas en écrivant, sous le coup et la tyrannie des événe ments.

J'ai recommandé d'abord l'étude de cette grand époque de la Révolution française, parce qu'elle dur encore, et que les questions formidables qu'elle soulevées sont loin d'être toutes résolues. Mais oi ne peut pas s'en tenir là. Il n'y a pas moyen d'oublié qu'avant la Révolution il y eut une France, et un France glorieuse; et certes, pour bien des raisons, 8

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n'est pas chez nous l'unique date à laquelle il faille s'arrêter.

Toutefois, je ne remonterai pas l'histoire de France Je siècle en siècle pour indiquer l'intérêt particulier que présente chaque époque; mais comment passer sous silence et ne pas recommander à l'étude spéciale des hommes tant soit peu curieux de connaître la plus glorieuse et la plus féconde époque de notre pays, ce grand xvne siècle, ce règne de Louis XIV, sur lequel d'ailleurs tant de travaux remarquables ont été faits : histoires générales ou récits particuliers; biographies, mémoires \, études de tout genre, sur l'administration, les finances, les guerres, sur toutes les grandes questions et les grands hommes de ce temps-là : voilà assurément qui mérite d'être étudié, voilà qui vaut mieux que les études malsaines, et les entretiens quelquefois plus malsains encore du club et du cercle, et que toutes ces frivolités et ces misérables occupations qui dérobent trop souvent les meilleures heures et les meilleurs jours ! Je le demande de nouveau, comment a-t-on du temps à donner aux vains littérateurs et feuilletonistes de l'époque, et pas

i. Malgré mes répugnances, et toutes les réserves que je suis obligé de faire, je dois nommer ici. au premier rang, le cardinal de Retz et Saint-Simon, celui-ci rival de Bossuet par la splendide originalité de sa langue, et quelquefois par la hauteur de sa pensée.

un jour, pas une heure pour l'étude des grands siècles de l'histoire de son pays? Plus j'avance dans l'examen détaillé de ce qui pourrait occuper utilement les loisirs d'un homme du monde, plus devient inexplicable pour moi l'abandon si fréquent de toute étude sérieuse. N'est-il pas évident que l'histoire de France, à elle seule, suffirait po*r occuper et charmer toute une vie? Nous n'en sommes qu'au xvne siècle, et déjà combien d'ouvrages du plus haut intérêt, que bien peu de jeunes gens et d'hommes du monde ont lus, et qu'il leur serait si facile de lire!

Si nous remontons plus haut dans notre histoire, nous trouvons Henri IV et la Ligue, les guerres de religion, le protestantisme, la découverte de l'Amérique et l'histoire des colonies européennes dans le Nouveau Monde, et enfin le Moyen Age.

Le Moyen Age, époque longtemps négligée, obscure, mal jugée, est enfin aujourd'hui plus équitablement appréciée. Là, surtout, dans l'ombre mal éclaircie, dans l'apparent chaos de ces temps, l'incrédulité était allée chercher ses armes, et une histoire également ingrate et mensongère faisait un crime à l'Eglise de ses propres bienfaits.

Il est un point important surtout qu'on a trop oublié ici : c'est que l'Église, ou la Papauté, au moyen âge, n'a jamais été, en fait, une souveraine paisible

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et incontestée; qu'elle a toujours rencontré, ici ou là, pour ne pas dire partout, des résistances violentes ; qu'elle était la tête de la société, mais une tête à laquelle le corps était loin de toujours obéir ; et que par conséquent elle ne saurait être responsable de tous les abus, crimes, excès, que certains historiens lui ont imputés injustement, et dont beaucoup remontent même jusqu'au paganisme romain et germanique.

Le jour s'est levé d'ailleurs sur ces grandes questions ; et bien qu'aujourd'hui encore des esprits extrêmes en restent sur le moyen âge au dénigrement absolu ou à l'enthousiasme absolu, un esprit impartial et sincère peut contempler, à côté des misères inévitables, la grandeur réelle de ces temps et la portée véritable des faits.

Quels temps et quels faits immenses ! A s'en tenir aux grandes lignes de cette histoire, les invasions et les établissements successifs des Barbares , l'Islamisme, le règne de Charlemagne, le Schisme grec, la Féodalité, les Croisades, les grands Papes, les grands Ordres religieux, la lutte du sacerdoce et de l'Empire, les guerres entre la France et l'Angleterre : voilà les grands faits historiques qui dominent tout le moyen âge. Qui ne voit, d'après ce simple énoncé, ! quel haut intérêt présentent de telles études? Aussi,

avec quel ardeur les hommes de labeur ont-ils exploré cette époque! La science catholique et même la science protestante s'y sont exercées à l'envi; et qui veut étudier ces temps n'est pas en peine de trouver d'excellents ouvrages, quelques-uns même écrits par nos frères séparés, que la bonne foi et la vraie science ont transformés en apologistes inattendus de l'Église, de la Papauté, et des grandes Institutions catholiques. Comment se fait-il, encore une fois, quand on a des loisirs, qu'on ne soit pas tenté d'étudier par soimême et de se faire une opinion personnelle, éclairée, sur de tels siècles et de tels faits ?

Que ceux auxquels je m'adresse comprennent bien ma pensée. Je ne demande pas à tous les hommes qui ont du loisir de se faire érudits; mais je ne vois certes pas pourquoi ils dédaigneraient de profiter du travail des érudits: et je leur montre comment ils pourraient, avec peu de peine, ou plutôt avec un grand charme, par de simples lectures bien ordonnées, employer noblement leurs loisirs, acquérir d'utiles connaissances, et tenir constamment leur esprit dans une région élevée. Que d'autres s'enfoncent dans le passé et fouillent péniblement le sol de l'histoire; en un mot, que les savants fassent la science : mais au moins que les hommes du monde se donnent la peine délire, et de profiter de la science toute faite.

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Vraiment ici ma surprise est extrême, et mes regrets, je ne veux pas dire mes reproches, s'adressent non pas seulement aux jeunes gens et aux hommes légers, mais à des hommes sérieux et à des chrétiens sincères, qui restent trop indifférents aux questions les plus intéressantes pour leur foi, et ne prennent pas même la peine délire les ouvrages des catholiques militants, qui sont pour eux sur la brèche, et défendent la cause commune. Comment! voilà des écrivains, des laïques, tels que MM. Ozanam, Charles Lenormant, Franz de Champagny, Albert de Broglie, de Montalembert, qui consacrent de longues années à étudier quelque point important de l'histoire ; Ozanam use sa vie à faire l'histoire de l'établissement du christianisme chez les Germains; M. de Montalembert poursuit depuis vingt ans l'histoire de l'ordre monastique en Occident : M. de Broglie publie sur l'Eglise et l'empire romain au ive siècle six beaux et savants volumes. N'y a-t-il pas une vraie tristesse à penser que pour beaucoup de catholiques, à qui il en coûterait peu de lire ces ouvrages, ces ouvrages sont comme non avenus?

Serait-il donc si difficile de faire un travail comme celui que je vais dire, et de lire, dans un temps plus ou moins long, selon les loisirs qu'on a, mais avec suite, la série d'ouvrages que je vais indiquer, quis'é-

chelonnent pour ainsi dire, et se complètent les uns les autres?

Commencer, par exemple, avec Les Césars de M. de Champagny, y compris Rome et la Judée; poursuivre avec ses Antonins, trois ouvrages de premier ordre, que doit suivre un dernier tableau, où se développeront parallèlement pendant le mc siècle la décadance du monde païen et les progrès du christianisme. De là, il n'y a qu'un pas aux six volumes de M. de Broglie sur l'Église et V empire romain au ive siècle; M. de Broglie donne la main à Ozanam, qui fait suite avec ses volumes sur la Civilisation au ve siècle : c'est l'époque de l'invasion des Barbares. On peut poursuivre alors encore avec Ozanam et son Histoire de V établissement du christianisme che\ les Germains; puis on rencontre les belles leçons historiques de M. Ch. Lenormant, qui introduisent plus avant dans le moyen âge, et les quatre magnifiques volumes de M. de Montalembert sur les Moines d' Occident. — Un chef-d'œuvre d'érudition et d'équité historique, qui ferait entrer encore plus à fond dans l'intelligence de ces temps, c'est le Pouvoir temporel du Pape au moyen âge, par le modeste et savant abbé Gosselin.

Je pourrais multiplier ces indications, ajouter ici, aux ouvrages cités déjà, l'histoire de quelques grands papes, telle que V Histoire d'Innocent III, par

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M. S. Hurter, ou de Grégoire VII, par Voigt; V Histoire de Photius et du schisme grec, par M. Jager, très-intéressante par le fond des choses ; Y Histoire des Croisades, par M . Michaud, ouvrage qui n'est pas sans reproche assurément, mais qui, malgré ses défauts, n'a plus, selon moi, la réputation qu'il mérite; enfin, Y Histoire des Variations, par Bossuet, où l'origine et les phases diverses du protestantisme sont retracées de main de maître, et qui, malgré les dicussions théologiques qu'on y rencontre parfois, offre un intérêt et un charme singulier. N'est-il pas manifeste que ces lectures seraient pour tout esprit quelque peu sérieux du plus haut intérêt, et qu'elles ne demandentpas un travail impossible; qu'il s'agit ici simplement de leur donner une part de son temps, et de les poursuivre av2c constance? Voilà comment je comprendrais qu'un homme d'intelligence et de loisir s'occupât d'histoire.