LBTTU \\. — LES HISTOIRES ÉTRANGÈRES

les deux excellents volumes de M. Gochin sur Y Abolit io?i de l'esclavage.

Quant a l'histoire des républiques sorties de l'Amérique espagnole, on pourrait, je crois, se borner à ce qui se trouve dans la continuation de Y Art de vérifier les dates.

On me dit que Y Histoire du Brésil, par Ferdinand Denys, mérite une mention particulière. — Je ne sache aucune histoire des contrées de l'extrême Orient qui puisse être ici désignée. Il importe toutefois de connaître les événements dont l'Inde a été le théâtre depuis le milieu du siècle dernier, et je recommanderai, à ce titre, l'histoire très-estimée de Barchou de Penhoè'n, ainsi que les deux essais si remarquables de lord Macaulay sur lord Clive, le fondateur de la grandeur britannique dans l'Indostan, et sur Warren Hastings. Sir John Malcolm a publié de très -intéressants mémoires .sur l'Indostan, en même temps qu'une histoire de Perse, classique en Angleterre,

Je n'achèverai pas cette lettre, mon ami, sans vous dire quelques mots sur l'étude delà géographie et des voyages.

La géographie est à l'histoire ce que le cadre est au tableau; mais c'est un cadre animé. En effet, la géographie ne se borne pas à décrire l'aspect matériel du

sol; elle s'attache aussi à peindre les mœurs des peuples, à distinguer les traits particuliers qui caractérisent leurs diverses physionomies.

La géographie marche avec la progrès des sciences humaines et les découvertes des voyageurs. Quelle différence entre les notions géographiques de Ptolémée ou de Strabon, et celles de Walkenaer, de Malte- Brun1, ou même de Danville ! Le xve siècle ouvre une ère nouvelle pour la géographie. Les Christophe Colomb et les Vasco de Gama se fraient alors des routes inconnues vers des mondes nouveaux. L'Amérique est presque aussitôt conquise que découverte. Les côtes de l'Inde, jusque-là plutôt devinées qu'explorées, se couvrent successivement de colonies portugaises, françaises, anglaises. La Chine et le Japon, fermées longtemps à notre commerce, s'ouvrent à nos missionnaires que nul danger ne fait reculer, que nul obstacle n'arrête. Dans le dernier siècle, les îles de l'Australie et un continent tout entier, la Nouvelle- Hollande, se peuplent d'émigrants anglo-saxons. Un bagne de forçats, Sydney, devient en moins de soixante 'ans, une des villes les plus industrieuses et les plus opulentes du monde.

i. Les Annales de voyages de Malte-Brun ont été continuées par les publications périodiques des sociétés géographiques de Londres et de Paris.

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Au xve siècle, les deux tiers de notre globe terrestre étaient inconnus à la science géographique. Aujourd'hui, les rivages les plus lointains ont été visités. Pour ne parler que des Français, nous citerons les Bougainville, les La Pérouse, les Freycinet, Duperré, Dumont-d'Urville, etc. Les Anglais ont également montré leurs pavillons sur toutes les mers, depuis les glaces du pôle boréal jusqu'à celles du pôle austral.

Dans ce siècle même, et surtout depuis quelques années, le centre de l'Afrique, qui était demeuré inaccessible pour les voyageurs européens, a été attaqué de divers côtés par les Caillié, les d'Abbadie, les Clapperton, les Burton, les Barth, les Speke, etc. Des mers plus grandes que la mer Caspienne ont été découvertes dans le centre de cet immense continent. On y a rencontré des montagnes plus élevées que l'Atlas, et on a vu briller des neiges sur leurs cimes, tout près des feux de l'équateur. Mais on y a trouvé aussi des nations barbares, des populations cannibales,, et les sacrifices humains tellement enracinés dans les mœurs, que le roi le plus despotique de la terre, le roi de Dahomey, ne pourrait les abolir sans courir le danger de perdre sa couronne et sa vie.

Aussi, en même temps que les missions scientifiques, les missions religieuses se sont dévouées avec

un zèle héroïque pour civiliser ces pauvres nègres restés presque à l'état sauvage.

Et maintenant, de même que du xvie au xvme siècle, les Lettres édifiantes complétaient les relations des voyageurs qui exploraient l'Amérique, les Indes et la Chine auxixe siècle, les Annales de la propagation de la Foi deviennent un complément nécessaire des voyages si intéressants des Barth et des Speke.

On ne saurait croire, mon ami, tout ce que ces études donnent à l'esprit d'impartialité, de largeur et d'élévation. En acquérant des preuves nouvelles de l'infériorité des peuples non chrétiens dans l'échelle de la civilisation, on apprend à bénir Dieu des bienfaits dont il nous a comblés au sein de notre vieille Europe, dans l'ordre moral comme dans Tordre physique. Et puis on perd cet égoïsme étroit, ce patriotisme exclusif et faux, qui rétrécit le cœur en même temps que l'intelligence. On se sent pris d'un désir passionné de communiquer à toutes les nations de la terre les lumières qui nous inondent, et de relier moralement à nous tous les peuples, en les abritant sous l'étendard d'une même foi et d'une même civilisation.

Il y a donc là toute une littérature spéciale à étudier : et ceux qui cherchent dans leurs lectures un intérêt de curiosité et une source d'émotions n'ont pas besoin de recourir aux romans pour satisfaire ce

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besoin de leur esprit. Les aventures de Jacquemont dans les Indes, celles des frères Lander, qui après la mort de leur maître Clapperton, en Afrique, deviennent esclaves des nègres,' et ne retournent en Europe qu'en courant mille affreux périls ; les voyages de l'abbé Hue en Chine, au Thibet, à travers des montagnes plus hautes que le mont Blanc, et parmi ces Tartares, tour à tour hospitaliers et brigands, enfin les voyages si intéressants de l'amiral Jurien de la Gravière ; voilà des ouvrages dont la vérité même a quelque chose de plus saisissant que les fictions composées avec le plus d'art et le plus de charme.

Je pourrais nommer ici un géographe amateur qui connaît parfaitement la terre entière, sans être presque jamais sorti de sa chambre. Il est attentif à toute publication nouvelle en ce genre. Dans sa bibliothèque se trouvent un millier de cartes et cinq à six mille volumes, tous composés de récits de voyages. Et dès que notre expédition projetée dans le Cambodge aura été exécutée, il en saura tous les détails aussi bien peut-être que les membres mêmes de cette expédition lointaine.

Enfin, mon cher ami, je terminerai tout ceci par un dernier conseil. Dans les livres historiques modernes que vous lirez, attachez-vous à ceux qui ont un style grave, comme il convient à l'histoire, et qui

surtout respectent la vérité historique. Et la vérité historique, ne vous y trompez pas, el'e n'est pas là où certains écrivains modernes ont affecté de la voir seulement, dans ce qu'ils ont appelé la couleur locale. La couleur locale fait partie sans doute de la vérité historique, mais elle n'est pas toute cette vérité. La vérité historique n'est pas à la surface, mais au fond des choses, et c'est dans le cœur même de l'œuvre historique qu'elle doit résider, et non pas, si je le puis dire ainsi, dans les vignettes des pages et sur la couverture du livre. La vérité historique est surtout dans le fond des faits, dans le fond des caractères : dans le fond des pensées, dans la trame générale du récit, et de là elle se répand facilement à la superficie et dans les formes descriptives.

Pour certains auteurs, au contraire, la vérité historique n'est qu'un vrai charlatanisme, une sorte de mise en scène qui fait illusion, un pur décor ; mais ils ne vont pas jusqu'au fond des choses, et ne pénètrent pas les événements à cette profondeur où ils apparaissent ce qu'ils sont dans leur intime réalité. La représentation des costumes du temps, des usages extérieurs ; quelques dialogues de forme archaïque, puisés dans les vieux récits, c'en est assez pour faire croire à certains écrivains qu'ils ont fait le tableau vrai d'une époque, le récit complet d'un événement :

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mais ceci, si on ne va pas plus loin, n'est pas plus la vérité historique que les ornements d'un théâtre ne sont la vérité d'un drame. Encore une fois, il faut des détails extérieurs sans doute, qui donnent du relief et de la couleur au fond, il faut un cadre à un tableau ; mais c'est au fond même que se trouvent la vérité des faits, l'esprit du temps, le caractère réel des hommes et des choses, et le tableau n'est pas le cadre. Un exemple fera saisir ma pensée et le défaut capital que je signale ici. Qu'un auteur ayant à raconter le règne de Henri III, s'évertue à nous dire : i°'que la cour en grande tenue ne ressemblait pas mal à un jeu de cartes ; 2° que le pont Neuf fut commencé sous son règne, et conçu par un nommé Ducerceau qui fut anobli; 3° qu'on allait alors en chaise à porteurs; 4° que le jeu de bilboquet fut importé alors aussi à la. cour de France ; 5° que les comédiens donnèrent alors des représentations à raison de quatre sols par tête de spectateur ; 6° que l'on brûlait de la cire rouge dans les flambeaux ; et enfin huit ou dix autres circonstances historiques de la même importance; mais que sur les intérêts, les passions et l'esprit de l'époque, sur ce qui caractérise le déplorable règne du dernier des Valois, que sur tout cela l'historien ne dise rien, à quoi bon tout ce pittoresque, toute cette prétendue couleur locale ? La vérité historique y a-t-elle gagné

quelque chose? N'est-ce pas sacrifier la vérité vraie et essentielle à des détails accessoires et inutiles ?

Nous demandons l'esprit de l'histoire, et il y a des écrivains à prétentions qui nous jettent à la tête de l'esprit sur l'histoire, des romans, des ana historiques, qui ne sont pas même toujours conformes aux mémoires.

Sans doute, aimons les historiens, mais les historiens dignes de ce nom, et sachons discerner le grand art de l'histoire des procédés à l'usage des écrivains, plus* romanciers qu'historiens, qui remplacent l'étude approfondie des événements par le travail facile des descriptions et des décore.

Et maintenant, mon cher ami, voilà bien des indications et bien des lectures assurément ; mais, vous l'avez bien compris, tout ce que j'ai conseillé là ne peut se faire par tous, ni de suite, ni tout à la fois et dans une seule année. Il faut choisir en tout cela, puis calculer son temps, et ordonner son plan d'études en conséquence. Je le répète, et ne saurais trop insister : il ne s'agit pas de se préparer à devenir membre de l'académie des inscriptions, mais uniquement à devenir un homme instruit, qui, tout en restant homme du monde et homme aimable, comprendrait les événements de son temps, et suivrait complètement, soit les discussions des assemblées,

QUATRIÊM] LETTEB.- LBS HISTOIRES ANCIENNES. 1*3 soit les débats des feuilles publiques, soit enfin les conversations sérieuses qui peuvent s'engager sur les affaires politiques. Et si le goût de l'étude, comme il arrive presque toujours, vient avec l'étude même, si la connaissance de notre propre histoire suggère le goût des autres histoires plus ou moins mêlées à la nôtre, je dis que l'histoire de l'Angleterre, celle de l'Italie, celle de l'Espagne, celle de la Pologne, celle de l'Amérique anglaise ou de l'Amérique espagnole, que même l'histoire de tous les peuples chrétiens rentre pleinement dans les études d'un homme du monde de notre temps; et si ces simples et sommaires indications pouvaient inviter quelques-uns de mes lecteurs à entreprendre de telles études, j'aurais atteint ici encore le but que je me propose dans ces lettres, qui n'est pas autre que d'inviter aux utiles travaux.