QUATRIÈME LETTRE

A UN HOMME DU MONDE LES HISTOIRES ANCIENNES. — LA PHILOSOPHIE DE l'hISTOIRE.

L'Histoire de France et celle des autres nations européennes, mon cher ami, ce n'est là encore que la

moitié de l'histoire; l'autre moitié, c'est l'histoire

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ancienne, et l'histoire ancienne, quoique moins nécessaire aux hommes des temps modernes, mérite certes, assurément, la peine d'être étudiée.

Bien que je doive m'étendre peu sur ce sujet, toutefois, il est nécessaire que je vous en dise quelque chose, et que je vous indique au moins quelques-uns des principaux ouvrages que vous pouvez lire ici.

Quels sont ces ouvrages? Ils sont de deux sortes ; il y a d'abord des ouvrages modernes, qu'on trouvera facilement autour de soi ; et il y a aussi, il y a surtout,, les sources, les anciens, les historiens de la Grèce et de Rome : je n'ai pas de doute à cet égard, et je dis que des écrivains tels que Tite-Live et Tacite, César et Salluste, tels que Hérodote et Thucydide, Polybe et Plutarque, — tous d'ailleurs traduits en notre lan gue, — ne doivent pas être négligés. On lira même avec intérêt et profit Cornélius Nepos, Justin, Florus, Valère Maxime et Quinte-Curce lui-même, le panégyriste un peu romancier, et Arrien, l'historien le plus sérieux d'Alexandre.

Certes, ce serait être bien superficiel et accuser bien peu de goût littéraire, que de trouver aujourd'hui surannée et sans charme la lecture de ces immortels ouvrages, qui, à bien des points de vue, nous dominent encore et seront nos éternels modèles. L'antiquité avait évidemment le génie de l'histoire.

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le sais bien que Mak-hranche, un jour, rencontrant un jeune homme de dix-huit ans, qui devait être le président d'Aguesseau, penché sur la lecture de Thucydide, lui conseilla, par préjugé de philosophe contre l'histoire, de fermer le livre; mais l'exemple du jeune d'Aguesseau n'en est pas moins là pour rappeler aux jeunes hommes de notre temps les solides lectures historiques dont se nourrissait la forte génération du xvnc siècle. Pourquoi un homme du monde regarderâit-il comme indigne de lui de converser de temps en temps avec ces nobles esprits, et de goûter dans leurs plus belles pages le grand style de l'histoire?

Il y a, du reste, un ouvrage moderne qui contient comme la substance de tous les grands historiens de l'antiquité : c'est l'Histoire moderne et YHistoire romaine de Rollin, ouvrage composé avec les textes mêmes des anciens, que Rollin a eu le grand bon sens et le grand talent de traduire et de fondre dans la trame de son récit.

Quelles que soient les réserves que la science moderne puisse faire sur la critique de Rollin, ses deux histoires n'en sont pas moins une œuvre admirable, qui fait connaître merveilleusement l'antiquité, et qu'il serait souverainement injuste de ne pas tenir en haute estime. Au reste, si Rollin lui-même paraît trop

volumineux, qu'on lise au moins l'abrégé qui en a été fait : tout y est substantiel et instructif.

Mais ce que je trouve très-préférable à Rollin, ce sont les sources mêmes où il a puisé, ce sont les anciens historiens grecs et latins. Je n'hésite pas à vous en conseiller la lecture, soit dans leur texte, ce qui est toujours d'un plus grand intérêt et d'un plus grand profit, soit dans les traductions qu'on en a données.

Je ne vous dirai qu'un mot sur chacun d'eux, de façon toutefois à vous les faire suffisamment connaître ; et pour cela, je mettrai sous vos yeux quelques-unes des appréciations qui en ont été faites par la critique moderne, appréciations que je trouve résumées avec une élégante précision et arec un grand discernement par MM. Rouvray, Passerat, Bouquet, Deltour, dans le grand Dictionnaire deM.Dezobrv, auteur de Rome au temps d'Auguste. Je vous engage à chercher vous-même dans ce savant Dictionnaire les articles complets, dont je me suis simplement borné à faire ici quelques extraits.

Je vous conseille donc d'abord celui qui a été nommé le père de l'histoire, Hérodote.

« Hérodote, dit Fénelon, raconte parfaitement; il « a même de la grâce par la variété des matières. » Bien que Fénelon ajoute : « Son ouvrage est plutôt

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4 un recueil de relations tic divers pays qu'une his— • toirc qui ait de l'unité avec un véritable ordre, » l'ouvrage d'Hérodote est un monument précieux; il nous est parvenu sans avoir subi d'autres altérations que celles qui résultent de l'ignorance des copistes. Les faits que raconte Hérodote, il les donne comme des traditions: mais dans tous ses récits il a une vue supérieure : c'est plus qu'un narrateur. On a dit de lui, et avec justesse, que c'est déjà un philosophe apercevant un ensemble dans les révolutions qui agitent le monde, et tempérant le dogme du fatalisme antique par le pressentiment d'une puissance providentielle. La lutte de la Grèce contre le monde barbare est la pensée qui domine tout l'ouvrage; le récit des guerres médiques remplit les dernier livres; les premiers sont en quelque sorte la préparation du sujet. L'auteur y fait connaître l'histoire des peuples qui doivent prendre part à la lutte, et décrit leur pays avec l'exactitude d'un homme qui a tout vu par luimême. La véracité d'Hérodote a été quelquefois attaquée même par les anciens; les recherches des voyageurs modernes et les découvertes de la science lui ont donné raison contre ses détracteurs. Quant au style, les plus habiles critiques de l'antiquité en proclament la perfection. Toujours la phrase est simple, claire, harmonieuse, et elle réunit toutes les

qualités les plus propres à séduire et à captiver l'esprit.

Thucydide se distingue généralement comme* écrivain par l'élévation de la pensée et du style, par la vigueur et la brièveté, quelquefois excessive, de l'expression. Les discours et les harangues, presque tous pleins d'une logique admirable, abondent dans son ouvrage, au point d'en former presque la cinquième partie ; mais ce genre était fort goûté alors des Athéniens, et c'est là, d'ailleurs, qu'il peint les personnages, caractérise les peuples et les gouvernements, prépare ou achève ses récits, explique les causes ou les résultats des faits. Considéré comme historien et comme philosophe, Thucydide est exact, positif, curieux de la vérité, ennemi des passions, et veut que ses récits soient comme autant de leçons pratiques: aussi s'attache-t-il à expliquer avec gravité les affaires humaines, à peindre avec force les passions, les erreurs, les préjugés, les vices, les crimes, aussi bien que les grands actes de dévouaient et les traits de magnanimité, sans descendre toutefois jusqu'à l'anecdote, qu'il semble s'être interdite sévèrement.

J'ai ouï dire que M. Royer-Collard avait toujours sur sa table un Thucydide, et il ne manquait jamais, me dit-il un jour lui-même, d'en lire quelques pages chaque matin.

LETTRE XVi. — LBS HISTOIRES wui.NNKS.

Pùlybe est un historien très-original, en ce sens qu'il est le premier qui ait conçu le plan d'une véritable histoire générale; mais son originalité consiste surtout à avoir voulu donner le modèle d'un ouvrage d'histoire qui fût d'une utilité réelle aux hommes de guerre et aux hommes d'État, et comme un livre d'enseignement non-seulement politique, mais encore moral; aussi il insiste sur la manière dont les hommes d'État et les .capitaines habiles ont su conduire les affaires ou profiter des événements, sur les erreurs et les fautes qui ont amené la perte d'une bataille, l'insuccès d'une négociation, la décadence et la chute des États, sur les vertus dignes d'être imitées et les vices qui ne méritent que flétrissure. Sa passion pour la vérité, son impartialité sévère, son exactitude, ses réflexions judicieuses, son savoir vaste et varié, la justesse de son coup d'œil intéressent à la lecture de son ouvrage. Par lui, mieux que par tout autre écrivain ancien,, nous pénétrons dans le secret de la politique du Sénat, nous saisissons l'esprit des institutions de Rome et son admirable organisation militaire; enfin, dans beaucoup de parties, son ouvrage est une sorte de manuel pratique à l'usage des politiques et des hommes de guerre. Mais comme écrivain, Polybe est loin de s'élever aussi haut.

Bossuet estimait beaucoup Polybe, et il le cite très-

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souvent. Fénelon ne faisait pas moins de cas de ce grand historien, et toutefois il lui trouvait de graves défauts : « Polybe, dit-il, est très-habile dans la guerre « et dans la politique: mais il raisonne trop, quoiqu'il « raisonne très-bien. Il va au delà des bornes d'un « simple historien; il développe chaque événement « dans sa cause : c'est une anatomie exacte. Il mori- « tre, par une espèce de mécanique, qu'un tel peuple « doit vaincre un tel autre peuple, et qu'une telle paix « entre Rome et Carthage ne saurait durer. »

Fénelon, dans sa Lettre sur l'histoire , parle aussi de Xénophon.

« Xénophon, dit-il, n'a fait qu'un journal dans sa <•; Retraite des Dix-Mille; tout y est précis et exact, « mais uniforme. Sa Çyropédie est plutôt un roman « de philosophie, comme Cicéron l'a cru, qu'une his- « toire véritable. »

Malgré ces justes critiques de Fénelon, je vous conseille la lecture de Xénophon. Il fut le continuateur de Thucydide dans ses Helléniques, et c'est la principale de ses histoires. L'antiquité lui a donné le nom d'abeille attique, à cause de l'élégance et de la douceur qui régnent dans ses écrits. Le caractère principal de son style est une simplicité quelquefois un peu nue, mais presque toujours pleine de grâces ; il s'élève rarement, mais il plaît toujours.

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Vous savez que / lutarquc l écrit la vie des hommes illustres de la Grèce et de Rome, et cela par voie de parallèles, mettant en face l'un de l'autre, par exemple : Démosthèncs et Cicéron, Alexandre et César. Plutarque trouvait une sorte de consolation à montrer que la Grèce, asservie aux Romains, avait produit des héros capables de balancer, sinon de surpasser la gloire de ses vainqueurs. A part ces parallèles, qui sont quelquefois plus ingénieux que vrais, son grand mérite est de peindre à nu l'âme de ses héros ; il les suit partout, dans les places publiques, dans les camps, au sein de leurs familles. Il ne se contente pas de montrer le conquérant, le capitaine, le politique, le magistrat, l'orateur, mais aussi le père, le mari, le maître, l'ami, en un mot tout ce qui peut jeter quelque lumière sur le caractère.

Plutarque montre un rare talent dans l'esprit général de ses compositions, l'éloquence des harangues, l'énergie des descriptions ; mais sa diction se ressent de l'époque de décadence où il a vécu. Il prend ses expressions dans tous les écrivains dont il emprunte les idées, sans songer à les fondre, ni à en adoucir lestons; il abuse des termes abstraits, ce qui donne à son style quelque chose d'obscur. Ses comparaisons sont parfois recherchées, ses périodes longues et embarrassées, et le ton bien souvent sententieux.

Voilà pour les historiens- grecs, du moins les plus célèbres.

Parmi les historiens latins, Tite-Live, Tacite, Salluste et César sont au premier rang. Vous connaissez le génie de Tacite, la brièveté, la profondeur, l'énergie de son style. C'est un moraliste en même temps qu'un historien: il ne disserte jamais; il peint les faits, les hommes, les caractères, les vertus et surtout les vices de son temps, toujours avec les couleurs les plus vives et les plus fortes.

On a malheureusement perdu la plus grande partie de ses ouvrages historiques ; mais il nous en reste quatre : i° la Vie d'Agricola, écrite en Tan 97 ou 98, vrai chef-d'œuvre; 20 un livre sur les Mœurs des Germains ; 3° les Histoires, récits des événements contemporains, divisé en vingt livres, et s'étendant, dans un espace de vingt-huit ans, depuis Galba jusqu'à la mort de Domitien ; nous n'avons que les quatre premiers livres et le commencement du cinquième; 40 les Annales, depuis la mort d'Auguste jusqu'à celle de Néron, en seize livres, dont nous avons les quatre premiers, la deuxième moitié du cinquième, le sixième, les livres onzième à quinzième, et le seizième complet. Tite-Live, admirable écrivain, ne paraît pas toujours un historien irréprochable. Il a admis sans assez d'examen toutes les traditions et les fables natio-

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nales. Ce qui fait le grand intérêt de son histoire, c'est qu'il a mis ses personnages en action, avec leurs sentiments, leurs caractères, leur langage : il a parfaitement compris l'esprit romain. Ses discours sont des chefs-d'œuvre. Nous n'avons de cet ouvrage que les dix premiers livres (458 ans), puis les livres vingt-un à quarante-cinq (5i ans), quelques fragments du reste.

« Salluste, dit Fénelon, a écrit avec une noblesse « et une grâce singulières ; mais il s'est trop étendu « en peintures et en portraits des personnes dans « deux histoires très-courtes. » On peut dire toutefois que Jugurtha et Catilina ne sont que des parties détachées d'une histoire complète du vne siècle de la république romaine, qui a été perdue, perte aussi irréparable que celle des premiers livres de Tacite et deTite-Live. Saluste a une grande vigueur de style, la verve la plus animée dans ses récits ; ses discours sont un modèle d'éloquence serrée et concise.

Quant à César, il nous reste de lui des Commentaires ou mémoires sur la guerre des Gaules. Cicéron en a loué le style simple, rapide et naturel. Dans la Guerre des Gaules, César fait connaître, avec la netteté et la précision du guerrier, l'aspect des lieux, les mœurs des peuples, le caractère et les causes des événements. C'est une lecture d'un grand intérêt, et,

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on peut le dire, une partie de l'histoire de notre pays.

J'ajoute les Lettres de Cicéron, qui, publiées par ordre de dates, comme le font les nouveaux éditeurs, forment un livre historique admirable.

Je me hâte, mon ami: j'abrège, et je finis.

Vous connaissez Cornélius Xepos et ses Vies des grands capitaines : elles sont écrites avec une rare élégance, quoique très-abrégées, et, pour ma part, j'en ai toujours singulièrement goûté la lecture.

Le style de Quinte-Curce est élégant, ses peintures sont vives et vraies, et les caractères sont reproduits avec beaucoup de talent dans ses discours. C'est un médiocre historien, peut-être un romancier, mais un narrateur plein de charme et d'intérêt.

Florus a fait un ouvrage remarquable comme abrégé. Son style, quelquefois déclamatoire, a de l'énergie et de la richesse : les temps et les hommes sont caractérisés avec justesse et concision. On peut lui reprocher des détails géographiques erronés, le vague avec lequel il parle des institutions, et trop d'efforts pour déguiser les torts de Rome.

Enfin Valère Maxime : c'est un recueil d'anecdotes extraites des divers auteurs ; il essaie de les rattacher à un but moral au moyen d'un certain nombre de divisions (De Religione, de Patienta). Valère Maxime est honteusement flatteur : son ouvrage, dans le style