LETTRE XVI. — LES HISTOIRES ARCIBWHES

manière et prétentieux, ne manque ni de vivacité ni d'énergie; mais il est rempli de superstitions puériles dans le fond, et se recommande uniquement par des détails de mœurs et d'antiquité qu'on ne trouve que chez lui.

J'achèverai, mon ami, ce que je viens de vous écrire pour vous engager à lire les historiens grecs et latins, soit dans les textes, soit dans les traductions, en vous rappelant, les sages et belles paroles de d'Aguesseau à son fils sur ce sujet : « C'est l'histoire grecque, dont « l'étude remplira deux de vos principaux objets, « l'histoire et les belles-lettres. Elle est renfermée < dans un petit nombre d'originaux qui méritent « d'être lus par ceux mêmes qui n'ont qu'une curio- « site médiocre pour l'histoire, et qui ne cherchent « qu'à orner leur esprit et à perfectionner leur style. « Quelle lecture, en effet, peut être plus agréable que « celle d'Hérodote, de Xénophon, de Thucydide, de « Diodore de Sicile, de Plutarque? Je me souviens « encore avec plaisir des jours délicieux que j'ai « passés dans cette douce occupation, et dont je pour- « rais dire :

Fulsere vere mihi candidi soles»

« Je ne pourrais que vous répéter les mêmes chc- « ses sur l'histoire romaine, c'est-à-dire sur l'histoire

« de cette République dont vous savez queTite-Live « a dit, avec tant de raison : Nulla nnquam Respu- « blica... in quam tam sero avaritia luxuriaque im- « migraverint, nec ubi tahtus ac tàm diîi paupertati « ac parcimoniœ honor faerit.

« Bien loin de trouver trop de livres à lire sur cette a histoire, vous vous plaindrez encore ici d'être ré- « duit à un si petit nombre d'excellents origi- « naux. »

D'Aguesseau, du reste, ne dissimulait pas à son fils que, pour se livrer autant qu'il serait désirable à ces nobles et belles études, il aurait fallu vivre dans ces temps heureux « où les magistrats se levaient à quatre « heures du matin, dînaient à dix et soupaient à six; « vivaient renfermés dans le cercle étroit de leur fa- « mille et d'un petit nombre d'amis qui avaient les « mêmes mœurs et les mêmes inclinations qu'eux; « alors que tout ce que les fonctions publiques leur « laissaient de loisir, ils l'employaient à l'étude, qui « faisait en même temps et leur unique occupation, « et leurs plus grandes délices. »

Ce qui avait cessé d'être une coutume générale au temps de l'illustre chancelier est bien plus éloigné encore des mœurs de notre siècle.

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11 y a enfin, mon ami, une étude d'un intérêt supérieur encore et d'une plus grande portée, sur laquelle je dois insister, quoiqu'en peu de mots, et en finissant.

La science de l'histoire a son couronnement dans une science plus haute, qui s'appelle la philosophie de l'histoire.

C'est de ce couronnement que d'Aguesseau parlait à son fils, lorsqu'il lui écrivait : « Quoi qu'en puisse « dire ou penser le P. Malebranche, outre les usages « infinis que l'homme public sait tirer de l'histoire « pour les lois, pour les mœurs, pour les exemples, « je ne craindrais point de vous dire aujourd'hui, « mon cher fils, que l'histoire est vraiment une se- « conde philosophie, qui mérite mieux qu'Homère « l'éloge qu'Horace a donné à ce poëte, c'est-à-dire :

Quœ quid sit pulchrum, quid turpe, quid utile, quid non, Plenius ac mehùs Chrysippo et Crantore dicit.

« La véritable nature de l'homme y est dévoilée « bien plus clairement que dans la philosophie la plus « sublime. Nous y découvrons le principe de ce mé- « lange et de'cette contrariété étonnante de passions « et de vertus, de bassesse et de grandeur, de faiblesse

« et de force, de légèreté et de profondeur, d'irréli- « gion et de superstition, de crimes atroces et d'acc. tions héroïques, qu'on trouve partout dans l'histoire « et souvent dans le même homme. »

D'Aguesseau élevait encore plus haut la philosophie de l'histoire, lorsqu'il disait: « Je regarde l'étude de c l'histoire comme l'étude de la Providence, où l'on « voit que Dieu se joue des sceptres et des couronnes, « qu'il abaisse l'un, qu'il élève l'autre, et qu'il tient « tout dans sa main... Si Dieu ne parle pas toujours, « il agit toujours en Dieu. Sa conduite peut être plus « ou moins manifestée au dehors : mais au fond elle « est toujours la même : elle se montre partout à « quiconque a des yeux pour la reconnaître... L'é- « tude des événements humains nous ramène à la € première cause morale de tout ce qui arrive parmi « les hommes, en sorte que ceux qui ne trouvent pas « Dieu dans l'histoire, et qui ne lisent pas sa gran- « deur, sa puissance, sa justice, dans les caractères « éclatants qu'elle en trace, sont inexcusables... »

« Et d'Aguesseau concluait enfin en ces termes : ii C'est ainsi, mon cher fils, que l'étude de l'histoire « fondée sur les principes de la vraie philosophie, « c'est-à-dire de la religion, nourrit la vertu, élève « l'homme au-dessus des choses de la terre, au-des- « sus de lui-même, lui inspire le mépris de la for-