LETTRE XVII. — QUBLQUBS CONSEILS A UN MILITAIRE

Voilà pourquoi je professe et proclame pour notre armée une admiration et en même temps une sollicitude, que quiconque aime la France doit ressentir comme moi. Vous comprenez quel intérêt profond, de premier ordre, est attaché là, ei. combien il importe qu'une telle armée soit toujours digne d'elle-même, et que le niveau des intelligences et des cœurs s'v maintienne toujours à la hauteur où il doit être, et ne s'abaisse jamais.

Or, il faut le dire, plus d'une cause pourrait concourir à cet abaissement, si on n'y prenait garde.

Certes, tous les périls de la vie militaire ne sont pas sur les champs de bataille ; j'en connais, et de formidables, qui se trouvent dans la paix et lui viennent de la vie des garnisons. Et c'est là un autre point de vue qui éveille au plus haut degré ma sollicitude d'évêque et de Français pour nos jeunes militaires.

J'ai déjà dit ailleurs combien je déplorais la mauvaise organisation des études, qui oblige, chez nous, les jeunes gens destinés aux carrières militaires à interrompre leurs études classiques au moment même où ils pourraient le mieux en profiter, qui les force à mutiler, à sacrifier la rhétorique et la philosophie, c'est-à-dire la meilleure partie des humanités, celle qui aide le plus puissamment à cultiver, à polir, à élever l'esprit. Je sais bien qu'en se hâtant, et se pré-

cipitant ainsi, on veut se donner pour son avancement les droits que crée l'ancienneté. Il faut en effet, dans l'armée, que l'ancienneté, c'est-à-dire les longs services, compte pour quelque chose. Aussi la loi lui fait sa part: mais la capacité sert encore plus que l'ancienneté: et en tout cas il résulte plus tard, pour le jeune officier, les plus graves inconvénients de cette interruption prématurée des études littéraires et philosophiques : privé de la haute culture intellectuelle et morale que donnent de telles études, il trouve dans cette privation même une infériorité réelle, et une difficulté de plus à les reprendre, car on n'est guère attiré vers les études qu'on n'apas assez cultivées pour en sentir l'intérêt et le charme. Et cependant, à tous les points de vue, un jeune officier ne devrait-il pas trouver là même, dans les lacunes et les difficultés que je viens de dire, les motifs les plus pressants pour se remettre au travail avec courage pendant les loisirs et les périls de la vie de garnison?

La vie de garnison! Qui ne sait, en effet, combien elle est redoutable pour un militaire qui ne travaille pas? Car, s'il ne travaille pas, que fera-t-il des longs loisirs que lui laissent les intervalles de son service ? Où et comment les passera-t-il ? Je le demande.

Il faut bien le reconnaître, ce -n'est pas le corps-degarde, la manoeuvre, les exercices, la cible, les pro-

LBTTRB IVil. — QUELQUES CONSEILS k UN IUL1TAIRB. M

menades militaires et les autres actes de la vie de nison, qui peuvent cultiver et élever beaucoup par eux-mêmes un esprit. Tout cela se lait avec une telle rigueur de commandement, un tel mécanisme d'obéissance, tout cela met perpétuellement en contact, il faut bien le dire aussi, avec des natures quelquefois si incultes et si agrestes, telles que sont, en général, et sauf les exceptions, celles du conscrit et du troupier, qu'il serait plutôt vrai de dire qu'un esprit délicat, poli, lettré, s'il ne faisait pas autre chose, pourrait à la longue y perdre cette fleur d'élégance et d'urbanité, et y contracter même ce qui sentirait un peu trop la rudesse du métier.

Si à cela venaient s'ajouter, comme il est presque inévitable, le café et le jeu, avec le journal de l'estaminet pour unique lecture, au bout de quelque temps d'une telle vie, que deviendrait le jeune officier, même le plus instruit, en sortant de l'école militaire, et Je mieux élevé?

En campagne, c'est tout autre chose : là, au contraire, toutes les nobles qualités guerrières trouvent à se déployer; là, le péril, l'action, les combats, élèvent l'âme et le cœur, et y font jaillir les sentiments religieux: d'un autre côté, les opérations, la conduite de la guerre, les manœuvres de batailles, autant qu'un simple officier peut les observer, tiennent perpétuel-

216 DE l'enseignement le l'histoire.

lement son esprit en éveil, et offrent ample matière à ses études et à ses réflexions : et c'est vraiment là que s'apprend le grand métier des armes.

Dans une garnison, rien de tout cela : c'est le calme plat de l'âme, avec un service régulier et uniforme, qu'on sait une fois pour toutes, et qui, quand il est su, n'apprend plus rien, et même, dans un sens, nuit plus qu'il ne sert, comme je le disais tout à l'heure, à l'élévation, à la délicatesse et à la. distinction de l'esprit. Et ainsi, tandis que la vie des camps est propre à développer heureusement l'âme et l'esprit d'un militaire, la vie de garnison serait plutôt propre, s'il n'y prenait garde, à l'amoindrir, à l'abaisser graduellement: et quand on songe aux talents, aux dons si heureux et si rares, qui relèvent d'ordinaire nos jeunes officiers, à la distinction et à la capacité auxquelles ils pourraient parvenir par des habitudes de travail, comment ne pas se prendre pour eux d'un intérêt et d'une compassion immenses, à la pensée que tout cela peut s'enfuir, s'étioler, s'abîmer et se perdre, dans l'oisiveté dont les menace la vie de garnison ?

Et ce n'est là, cependant, jele dirai, que leur moindre péril. Si, dans les moments de liberté que leur permet le service, ils restent oisifs, désoeuvrés, s'ils laissent leur esprit perdre son activité, son ressort, et s'allanguir tristement ; si, dans de telles dispositions,

LBTTRB wil. - ■ i'i BLQUBS CONSEILS \ in tflLITAIRB. '~ ils n'ont d'autre occupation et d'autre passe-temps que ceux dont je parlais, le café et le jeu, ou la lecture décousue et vaine d'un journal, d'un feuilleton, d'un roman, ou les distractions légères de quelque société peu sérieuse; si surtout ils n'ont pas même, comme il arrive parfois, ces distractions de la bonne société, qui peuvent être si utiles en même temps qu'agréables ; eh bien! dans cette ardeur de jeunesse, au milieu de toutes les facilités et de toutes les excitations des grandes villes, dans la mollesse et l'ennui du désœuvrement, et, ajoutons-le, dans leur solitude intérieure forcée, que veut-on que deviennent leurs mœurs? Et s'ils se laissent aller à cette pente, quelle sera leur vie ? Quelles que soient l'indulgence ou la licence dont on voudrait réclamer ici pour eux le triste bénéfice, qui ne sait que je viens de toucher à une des plaies vives de l'état militaire? Et, bien que la vertu soit possible, et se trouve là comme partout, dans les nobles natures, qui ne sait encore qu'une prévention trop commune existe à cet endroit contre ceux dont je parle, et leur nuit souvent dans le monde et la bonne société?

De tout cela je conclus qu'il faut de toute nécessité qu'un militaire remplisse utilement et noblement ses loisirs ; qu'il travaille à la culture de son esprit, laquelle, pour tout homme, militaire ou non, devrait

être constante ; qu'il se donne dans le travail une sauvegarde contre les périls qui l'assiègent; qu'il cherche enfin dans des occupations honorables «cette « supériorité d'esprit et de cœur,, comme dit Massil- « Ion, qui fait mépriser la licence et les excès comme « peu dignes même de la raison *. »

Comment, en effet, la mollesse d'esprit, le désœuvrement, si funestes pour tout le monde, ne le seraient-ils pas, à plus forte raison encore, pour un militaire ?

Voici ce que Fénelon écrivait à un jeune officier, dans une de ses lettres les plus remarquables :

« Ce que vous avez à craindre le plus, Monsieur, « c'est la mollesse et l'amusement. Ces deux défauts « sont capables de jeter dans les plus affreux désor- « dres les personnes mêmes les plus résolues à prati- « quer la vertu, et les plus remplies d'horreur pour « le vice. « Et il ajoute : « La mollesse est une lan- « gueur de l'âme, qui l'engourdit, et qui lui ôte toute « vie pour le bien ; mais c'est une langueur traîtresse, « qui la passionne secrètement pour le mal, et qui « cache sous la cendre un feu prêt à tout embraser. »

Fénelon écrivait ensuite à son jeune ami ces graves paroles : « Un tel homme, — l'homme inoccupé, —

i . Discours pour la bénédiction des drapeaux du régiment de Gatinat.

i.i.i iuk xvil. — Ql 1 I LS A { ' MILITAIRB. NI

« non-seulement sera incapable de tout bien, mais il

♦ tombera peu à peu dans les plus grands maux. Le

* plaisir le trahira. Ce n'est pas pour rien que la chair « veut être flattée. Après avoir paru indolente et in- « sensible, elle passera tout d'un coup à être furieuse « et brutale. On n'apercevra ce feu que quand il ne « sera plus temps de l'étouffer. »

Mais avant Fénelon, un païen, Tacite, avait fait sur ce point des observations bien justes, et il les a~ vait exprimées avec cette énergie et ce trait qu'on lui connaît. Subit inertiœ dulcedo, dit-il; on commence par trouver du goût à la mollesse, et le rien faire, qui était d'abord odieux, on finit par l'aimer. Et invisa primo desidia postremo amatur. Et puis, qu'arrivet-il ? Tacite le dit en deux mots sanglants : on change la milice en débauche, et on plonge mollement son ignorance dans tous les désordres. Militiam in lasciviam vertunt... Segniter ad voluptates inscitiam retulit.

La vérité est que, sauf de très-rares exceptions, le travail n'est du goût naturel de personne, et chez ceux qui en ont fait une habitude, il faut, je l'avoue, que cette habitude et cette seconde nature soient devenues bien fortes, pour persévérer après les jours de la jeunesse et pendant la vie tout entière. Si, après les études faites, un jeune homme, reste un an ou deux sans

travailler, il est bien à craindre, comme le dit Tacite, quQl'inertiœ dulcedo subeat, et qu'il perde pour jamais le goût du travail d'esprit. J'ai vu des jeunes gens qui avaient, pendant leurs études, et surtout pendant les trois ou quatre dernières années, admirablement travaillé, soit au collège, soit à Saint-Cyr, soit à l'École polytechnique : je les ai vus, une année à peine leurs études achevées, tomber dans une fainéantise déplorable, ignominieuse : et de là aux grands désordres flétris par Tacite, il n'y a pas loin.

C'est de vingt à vingt-cinq ans que tout se perd dans la vie pour les jeunes gens, militaires et autres1.

i . J'écrivais, il n'y a pas très-longtemps, à un de mes amis :

« Ce qui doit aider puissamment un père et une mère dans leurs efforts pour soutenir le courage de leur fils au travail, c'est cette pensée que, . sans le travail et l'étude, il n'y a rien à espérer de bon ; que si, de vingt à vingt-cinq ans, il perd toutes les habitudes de sa première éducation, c'est fini pour la vie; il est perdu, et il n'y a pas de puissance humaine qui puisse l'empêcher de se perdre. Il y faudrait un miracle de Dieu.

« Vainement me direz-vous : «Je ne veux pas faire de mon fils un savant. » - — C'est ce dont il n'est pas question le moins du monde ; mais il ne faut pas en faire un mauvais sujet ; vous ne le voulez pas, et c'est ce que vous allez faire.

« Vainement me direz-vous : « Mon fils veut servir, il n'a pas besoin pour cela d'avoir fait de si fortes études. » — Non, mais il a besoin pour cela de n'être pas un caractère mou, lâche, énervé, un esprit sans vigueur.

« Il a besoin de n'être pas un ignorant et un libertin; il a besoin pour cela de n'être pas de ceux dont Tacite disait autrefois : Militiam in lasciviam vertunt. »

LETTRE XVM. — OUKLQUES CONSEILS A UN MILITAIRE. 821

Combien il leur importe à tous de méditer ces auti es paroles de Fénelon à un jeune militaire :

« Souvenez-vous, Monsieur (et je finis pas où j'ai « commencé), que l'oisivetë énerve tout, qu'elle affa- « dit tout, qu'elle ôte leur sève et leur force à toutes « les vertus et à toutes les qualités de l'âme, même « suivant le monde. Un homme livré à l'oisiveté et à « la mollesse est un homme faible et petit en tout : il « est si tiède que Dieu le vomit. Le monde le vomit « aussi à son tour, car il ne veut rien que de vif et de « ferme. Il est donc le rebut de Dieu et du monde : « c'est un néant; il est comme s'il n'était pas. Quand « on en parle, on dit : Ce n'est pas un homme. N'ou- « bliez jamais que l'honneur du monde et celui de « l'Evangile sont ici d'accord. Ces deux r031aum.es ne « sont donnés qu'aux violents qui les emportent « d'assaut. . . Craignez donc ce défaut, qui est la sour- « ce de tant d'autres. Veillez contre vous-même. Pin- « cez-vous comme on pince un léthargique; faites- « vous piquer par vos amis pour vous réveiller. »

Je ne veux pas dire, assurément, que tous nos jeunes officiers de notre armée ont besoin d'être piqués et réveillés. Il en est, certes, plus d'un qui savent, comme dit si pittoresquement Fénelon, se pincer et se réveiller eux-mêmes, et qui sont en train de devenir ce que sont aujourd'hui tant de militaires

éminents qui font l'honneur de l'armée française. Mais on voudra bien convenir aussi que dans le grand nombre de nos officiers, il en est à qui ces conseils sur la nécessité pour eux de l'étude et du travail d'esprit sont nécessaires : et on me pardonnera, si je puise dans mon amitié et mon estime pour eux, comme aussi dans la raison même et la nécessité des choses,, l'unique droit que je me reconnaisse pour les leur offrir.

La plupart des conseils, d'ailleurs, que je proposerai ici aux militaires, je les emprunterai à Fénelon. Assurément c'est là un maître dont la pénétration, la finesse, élévation et la largeur d'esprit ne sauraient être contestées; il connaissait, du reste, très-bien la vie militaire, comptant beaucoup de militaires parmi ses amis, et ayant lui-même un neveu militaire dont il s'occupait beaucoup.

Le premier conseil donc que j'offrirai ici aux militaires, avec Fénelon, sera celui-ci : « Se faire un pro- « jet pour remplir le temps, et suivre ce projet, quoi « qu'il en coûte... Partout il faut se faire une règle, « et y ranger si bien toutes choses^ qu'on y manque « fort rarement. Lisez les livres qui conviennent à « votre état, surtout l'histoire de votre pays. »

l.l.I lia: X\ll. — QUELQ! I IL \ UN MIL1TA1RJ

Ce qui ne veut pas dire assurément, dans la pensée de Fénelon ai dans la mienne, qu'un militaire ne doive se reposer du service que par l'étude, et qu'il ne puisse pas consacrer une part du temps qui lui reste, en dehors de ses occupations, à ses relations et à ses devoirs de société. « Il faut, disait Fénelon, voir civi- « lement tout le monde dans les lieux où tout le « monde va. »

« Je sais bien, disait-il encore, qu'on ne peut pas « être toujours si rangé ; il faut se laisser envahir « quelquefois, par complaisance pour certains amis; « la société le veut, l'âge le demande; mais — qu'on « veuille bien remarquer ce qu'ajoute ici Fénelon — « en accordant un peu d'amusements aux amis, il leur « faut dérober des heures sans lesquelles on ne se « rendrait capable de rien pour mériter leur estime. »

Je ne prétends pas autre chose que ce que Fénelon exprime si bien ici. Je dis simplement qu'un militaire sérieux, qui ne veut pas perdre son temps et le voir couler entre ses mains comme Veau sous le pont, — c'est encore un mot de Fénelon, — ni abandonner insoucieusement et tristement la culture de son esprit, doit, de toute nécessité, savoir régler sa vie et se réserver certains moments, pour se faire comme une retraite, et s'y livrer à son travail personnel, à l'étude et à la lecture. « Employez, ajoutait Fénelon, em-

« ployez le reste du temps à lire des livres d'histoire, « de fortifications, et de tout le reste qui est utile à « un homme de votre rang. Jamais un moment de « vide. Le moment où vous ne faites rien de réglé et « de bon est le moment où vous faites un très-grand « mal. Gourmandez-vous vous-même sans pitié sur « la vie molle, oisive et amusée. Réservez-vous des « heures de travail; évitez les soupers qui mènent trop « avant dans la nuit, et qui dérangent tout le jour « suivant. Sauve^ vos matinées ; lise^, et pense^ sur « vos lectures. »

Ce qui ne veut pas dire assurément encore qu'il s'agisse pour un militaire de devenir un grand savant, un grand philosophe, un grand écrivain. Heureux sans doute ceux qui pourraient le devenir, sans cesser d'être hommes de guerre; il s'agit simplement, pour la généralité de ceux dont je parle, d'être des hommes instruits, à la hauteur de leur état et de leur position.

Mais, pour entrer dans la pratique des choses, quelles études conseiller à un militaire, eu égard aux loisirs qu'il peut y consacrer, avec les exigences de son service, et en tenant compte aussi des relations utiles, et des distractions indispensables?

Ces loisirs sont nombreux, mais malheureusement tellement coupés, dit-on, par les occupations diverses, qu'il faut une volonté forte et un art habile d'em-

rRI Wil. — 01 IBLQ0B8 CONSEILS A UN MILITAIRE. ployer son temps, pour ne pas laisser glisser entre ses mains ces moments épars de liberté, et en tirer bon parti pour l'étude. Ensuite, pour être juste, il faut convenir qu'il y a bien des moments dans la vie militaire où le jeune officier n'aura pas, ne pourra pas avoir facilement sous la main les livres nécessaires.

Il faut convenir cependant aussi que dans l'infanterie, au moins pour les officiers des premiers grades, pour les lieutenants et les sous-lieutenants, si les loisirs ne sont pas nombreux, ils sont réguliers, et que, dès qu'on est capitaine, on a d'ordinaire très-facilement plusieurs heures de libres dans la matinée ; heures inappréciables pour l'étude. ïl y a d'ailleurs des études, des lectures, celle de l'histoire, par exemple, qu'on peut faire parfaitement dans les moments coupés. On quitte son livre et on le reprend où on l'a quitté. Et quant aux moyens d'étudier, il faut dire aussi que le plus souvent, dans les garnisons des villes surtout, le jeune officier ne manque pas, grâce à nos bibliothèques, de facilité pour se procurer des livres.

En outre, un jeune officier peut avoir plus que des livres, il peut avoir aussi des conseils. Car enfin.il n'est pas isolé dans son régiment; il a ses chefs, il a aussi ses camarades ; et au-dessus de lui comme autour de lui, il peut trouver, en le cherchant, ou un ami qui s'associera volontiers à ses études, ou un chef en qui

il pourra avoir confiance, et qui ne demandera peutêtre pas mieux que de le renseigner et de le guider.

Je suppose donc un jeune officier décidé à profiter de tous ces secours, et à se créer des habitudes de travail sérieux : alors, que devra-t-il étudier?

Voici à cet égard quelques pensées que je crois éloignées de toute exagération, et qu'on ne pourra, je l'espère, contester.

io La première étude pour un militaire, une étude tout à fait indispensable, c'est l'étude de son état, de tout ce qui peut s'apprendre de son état par l'étude. Je dis qu'un militaire doit avoir à cœur, avant tout, de posséder, et de posséder à fond, toutes les connaissances qui concernent le métier des armes.

Ceci est incontestable, et ceci n'est pas peu de chose. L'art militaire est très-vaste, et embrasse, comme auxiliaires, plusieurs sciences, qui seules suffiraient à occuper pendant longtemps, toute sa vie même, un soldat. Ces sciences, aux écoles militaires, à Saint-Cyr, à Saumur, à l'École d'état-major, à l'École polytechnique, à Metz, on en a parcouru le cadre, on en possède les éléments et l'ensemble: mais il reste à poursuivre ces études, à féconder ces élé-