ANNÉES QUI PRÉCÈDENT L'ÉDUCATION

NOUVEAUX PROGRÂS.

Développement physique. — Ce n'est déjà plus cette première enfance obscure et confuse, qu'il faut deviner dans ses gestes, dans son langage , qui s'essaye à vivre , et transforme lentement en une vie active Fexistence passive du berceau. Et néanmoins ce n'est pas encore l'enfance pleine et se possédant elle-même, qui a sa couleur déterminée et sa tâche à remplir. De deux à quatre ou cinq ans, le progrès est sensible, rapide même. La fin de cette époque entre dans l'époque suivante et la pénètre. Les extrêmes limites en sont même indécises, et ce qui ' serait vrai d'une petite fille deviendrait inexact pour une autre. Il suffira que ce que nous allons dire s'applique à toutes, jusqu'à un âge dont le terme ne peut différer beaucoup de celui-là.

Occàpons-nous d'abord du progrès physique. Après deux ans, la taille de l'enfant se dessine davantage. La petite fille piétine moins, parce qu'elle est plus ferme sur ses jambes. Elle a plus de contenance, et déjà elle met à se tenir droite, surtout sous le costume du dimanche, un amour-propre qu'on n'a pas besoin d'exciter.

Sa physionomie, jusqu'alors animée seulement par l'expression alternative de la douleur ou de la joie, prend un air de finesse, et souvent de malice remarquable. L'embonpoint, toujours un peu informe, des joues du très-petit enfant, tombe pour faire place à une courbe plus gracieuse. Le regard reçoit comme un nouveau rayon

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d*intelligence, qui annonce non-seulement le progrès de facultés primitives, mais l'approche de nouvelles idées et de sentiments inconnus. A aucune époque la petite fille n*a plus de séductions extérieures, des mouvements plus vifs et plus doux; jamais elle ne se trouverait plus exposée k être gâtée par sa mère, si , par une permission de la Providence , son caractère , précisément à cet flge , ne révélait un défaut qui avertit souvent la mère de famille, et dont nous aurons bientôt l'occasion de parler.

A mesure que les forces physiques s'accroissent et se développent, le développement moral , selon une loi constante, se prononce également. L'esprit se fait jour à travers les sens, et l'observation maternelle commence à saisir les premières lueurs d'une raison qui est encore bien chargée de nuages.

C'est peut-être dans le langage que le progrès se trahit le plus vite et le plus hardiment. ,La petite fille de deux à quatre ans , dont la précocité gagne bien une année sur le petit garçon du même âge, nous étonne souvent à bon droit par la justesse de ses erreurs et la régularité de ses barbarismes. Elle ne se contente plus de reproduire, comme un écho fidèle, les mots et les tours de phrase qu'elle a entendu prononcer. Elle en forme, nous pouvons dire elle en forge, par analogie. Accoutumée à entendre dire qu'on Yapproche de la table, elle va vous prier, à la fin du repas, de la désapprocher^ ou mieux encore, selon elle, de la déprocher; ce qui lui paraît plus naturel et plus régulier que les mots éloigner ^ ou retirer, qui exigent, en pure perte, l'emploi d'une nouvelle locution. Elle vous demande à se servir de le couteau qui est devant vous ; et, en effet, elle n'est pas obligée de savoir que, par une contraction savante, il faut dire du couteau. Les exemples seraient innombrables. Quel père, quelle mère de famille n'est pas à même de vérifier à chaque instant l'exactitude de ces détails?

H est bien rare que l'enfant, à cet âge, se trompe au-

trement qu'en vertu de l'analogie, dont la loi le giiide à son insu. Lorsque noiis le reprenons, poùt le faire rentrer de force sous le despotisme de la grammaire, il hésite quelquefois par justesse de calcul, et nous croit enfin pat obéissance. Alors un nouveau progrès âe décide. Notre petite grammairienne commence à faire des distinctions, comme elle a établi jusqu'à présent des ra^orts. La diversité des genres, des nombres j l'altératioiï des formes du verbe entrent dans son intelligelice , et ne lui paraissent plus si étranges. Essayez de prononcet k dessein, en lui parlant, quelques phrases où une des règles qu'elle a déjà comprises soit violée, et vous l'entendez aussitôt s'écrier : On ne dit pas comme cela ! Vous d'ajouter sans doute cette question insidieuse : Eh bien! comment dit-on? N'ayez pas peur que le petit docteur femelle se trompe dans sa répionse. Ceci est enccfre Une observation de fait très-facile à constater;

Ainsi, on ne peut en douter, une logique naturelle dirige et fait avancer cette tendre enfance dans la pratique dii langage. Elle paraît d'abord égarer par son exactitude même, à cause des conventions arbitraires qiie les hommes et le temps imposent au génie d'une langue ; mais ensuite elle emploie à comprendre les exceptions la force qui a voulu d'abord tout absorber dans la règle.

La mère de famille, sans beaucoup d'efiforts,* peut accélérer ce progrès. L'enfant lui-même se porte, avec un sentiment de curiosité et d'amour-propre satisfait, h augmenter le bagage des mots et des tournures qu'il possède. Il lance quelques ballons d'essai que nous ne devons pas laisser tomber dédaigneusemfent à terre. Rectifions-lè sans affectation , et il achèvera de se teetifier lui-même. Seulement, ne laissons pas une trop libre carrière à un défaut qui menace de naître dand cette première gymnastique du langage, et qu'on reproché surtout aux petites filles. Ce défaut, c'est le babil.

A l'âge dont nous esquissons le tableau, le babil a un

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caractère à part : il consiste surtout dans l'interminable répétition des mêmes paroles. Les idées sont peu nombreuses, et le besoin de parler est grand. De là» nécessité, pour ne pas rester muette, de revenir à satiété sur ce qui a déjà été dit, d'y revenir même après plusieurs réponses, quelquefois après plusieurs avertissements. Gela arrive notamment quand la petite parleuse croit avoir trouvé quelque chose qui vaut la peine d*étre dit. Elle le répète jusqu'à ce qu'on le remarque ; elle le^ répète surtout quand on Ta trop remarqué dans le comftieticement. Dans ce cas, le plaisir du babil se eomplique d'un sentiment de petite vanité satisfaite. On ne parle pas seulement; on s'écoute parler ^ et ce n'est que par une grande indifférence apparenté pour le mérite de la découverte, et par une défense amicale, mais sérieuse, de redire encore ce qui charme, que la mère, peut en détourner à propos.

Caractères — Une modification incontestable s'opère dads le jeu de toutes les facultés à la fois.

La sensibilité devient moins machinale, moins physique. Elle s'attache k des objets choisis, et la sympathie de l'enfant va au-devant des caresses de sa mère. La pitié naitdaris son cœur à la vue de ceux qui souffrent. Le reproche, même doux et affectueux, fait couler ses larmes. Elle sait regretter et se repentir.

Mais, en même temps, la disposition à la jalousie s'accroît; la souffrance d'autrui cause une émotion qui fatigue les organes ; les pleurs que fait couler une gronderie peuvent rendre maussade pour longtemps. Les inconvénients de la sensibilité se sont accrus avec ses avantages.

La jeune imagination s'évertue dans un étroit espace, mais enfin commence à se faire remarquer. Les petits contes, surtout lorsqu'ils ont une teinte de merveilleux, sontécoutésavec une attention inquiète. Il arrive mêmeque les traits les plus saillants sont retenus et reproduits en-

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suite par saccades. L'enfant s*étudie comiquetnent à singer le langage et les habitudes des grandes personnes ; elle s*aide de ses souvenirs pour arranger son petit roman grotesque, et promet à sa mère, à sa bonne , de leur acheter quelque chose^ si elles sont sages, et quand elle aura de Cargent. Ce que l'imagination lui montre surtout, et avec trop de vivacité, c'est l'agrément des beaux habits, l'attrait de la parure. Il y a certes de quoi s'étonner de la promptitude avec laquelle le goût de la coquetterie s'empare d'une petite fille de deux à quatre ans. En vérité, comment nier une disposition naturelle, lorsque nous voyons une si rapide invasion du mal? Nous n'avons pas la moindre envie d'examiner si le système du docteur Gall trouverait ici son application ; mais l'observation la plus impartiale surprend dans ce premier âge les signes d'un penchant qui demande à être dès lors combattu.

Nous arrivons à un défaut dont nous avions reconnu jusqu'ici peu de traces, et qui éclate surtout, ainsi que nous l'avons remarqué et que nous l'avons entendu dire à un grand nombre de mères de famille, au moment même où l'enfant déploie ses plus gracieuses séductions. Ce défaut, qui peut n'être que passager, ce préservatif contre la faiblesse d'une mère, d'ailleurs éclairée, c'est le caprice. Combien de fois n'^avons-nous pas entendu cette exclamation d'une tendresse naïve '.Nous Faimerionstrop^ si die était moins capricieuse! Cela est vrai et bien dit. Dussions-nous paraître faire le panégyrique d'un défaut, nous croyons que celui-là est à sa place.

Examinons néanmoins quelle en peut être la cause, pour arriver au moyen de le guérir par degrés. C'est» à ce qu'il nous semble, que la petite fille de deux à trois ou quatre ans joint à un développement assez rapide de l'intelligence une dose fort légère encore de réflexion. Quand elle a compris quelque chose, reconnu l'utilité ou l'agrément d'un objet, elle est prise d'un désir immodéré de faire ce qui est peut-être hors de sa portée, d'obtenir

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ce que la prudence défend de lui accorder. De là des idées fixes, .obstinées, qui disparaissent un moment pour se reproduire encore, et qui se combinent d'une étrange manière avec la mobilité de Tâge. De là les pleurs qui viennent tout à coup interrompre le rire, les colères qui ontTairde s'allumer k propos de rien, les désobéissances que rien n'explique à la première vue, les inégalités d'humeur, les demandes bizarres, les refus maussades. Sans doute, le travail physique qui s'opère parallèlement au travail moral contribue h cet état du caractère. La croissance du corps agite et agace l'esprit. L'activité du progrès stimule, fatigue, et c'est à ce prix qu'il faut acheter les résultats des âges suivants.

Chercher les causes du caprice, c'est presque nier le caprice même : car, ainsi que le hasard, il ne devrait point connaître d'origine. £n effet, k parler rigoureusement, nul effet sans cause, nul caprice sans motif; mais les motifs sont souvent cachés ou imperceptibles. Sachant que le caprice s'attaque fréquemment à cet âge, la mère de famille s'efforcera d'y remédier à force de patience, d'esprit de suite et de ménagement, ainsi que nous l'expliquerons un peu plus bas.

APPROCHE DB l'AdUGATION ÉLéMBNTAlRE.

Jugement. — Quoique l'instinct domine encore entre deux et quatre ou cinq ans , moins chez les unes , plus chez les autres, on voit déjà percer dans les petites filles non-seulement des facultés supérieures à l'instinct, comme la sensibilité, l'imagination, une compréhension plus vive, ou cette logique naturelle qui semble se confondre avec l'instinct lui-même, tant elle est soudaine dans son action et infaillible dans ses résultats, mais encore cette faculté, maîtresse de toutes les autres, qui ne grandit qu'avec le temps et ne se complète qu'avec la maturité de l'âge, c'est-à-dire {ejiigement. Quelquefois déjà

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lA petitt; fille bdoipdtë ètyettiedtripâfer i^x objèti, dëtit idëes^ étioiibé ^ teut ëndiicer tine opiriidn âptès sroir réfléchi: Tout cela est fifi mais faible; tfânehatït,* mais vague et indécis; N'importe, toilk iin nouveau don qui crue son intelligence. Mère de faiiiille, soyez attentive! vdilà une puissante ressource qui va croître sdUs vos mains.

N'oublions pas de remarquer qu'une des plus heureuses facultés de renfaucé^ la mémoire, commence Vers troiâ ou quatre aiis à prêter secours au jugement. Jusqu'alors tout souveUir était fugitif, ou du moins la nlémoire instinctive agissait seule ^ l'exercice de la inémôire volontaire était impossible ; ë trois ou quatre ans, il est Utile dé faire un premier essai. On choisit d'abord de trèscourtes prières; c'est une des premières impresslotis qu'il faut graver dans le cœUr de la petite fille. Puis on hasardé quelque fragment de fable, et on fait répéter du mditis les finales des vers; en s'assurant que l'eufant compretid quelque chose au rébit. Peti à peu on gagne du terrain. La ifiémoirë s'assouplit et retient deux ou trois vèrsj puis uhè petite tirade. N'allmis pas trop vite; arrêtons-nous avant la fatigue. Avec de l'impatieuce, nous perdrions tout pour vouloir tout gagner. Comment aller vite avec ce dessein bien arrêté et si nécessaire à suivre, de ne pas permettre un exercice purement machinal de la mémoire? Sans commenter tôUte phrase, tobte syllabe^ Id mèfe ddit être sûre que son enfant lie répète pas des sons qtii ne représentent rien à son esprit. Elle né fait Cette première part h là mémoire que sous le cdutrftlé du jugement.

Qmté attention scrupuleuse lui méUagera salisdoute une jouissance nouvelle. En mainte occdsioàj elle verra son enfaut essayer plus qu'une comparaiioU; plus qu*un juge» ment pur et simple, uu véritable raisonnement. Il he sera pad toujours juste; parce que cette opération de l'esprit exige tin efibrt soutenu que cet âge ne comporte guère; il

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mapquer^ bien par quelque (Axé : m^is ne ser^-ce pas d^jk beaucoup que la pensée d*upe felle ébauche? ^t n^ doitrpn pas plutôt se féliciter de pe qu^ l'argument renr ferme de plausible, que se plaindre de cq qu'il trahit d^ défec^iieux ?

Culture ^ P esprit. — Un peu ayant Ydge ^ rç^on^ Qu de ç^Ucrkicin^ pu dp dUcerr^ement , foutes exppessipus qui servent k reqdce la mémp pensée, des tâtonpei^eptp que règle la prudence essayent les forces de ce jeun^ esprif. }j^ oa^jpe s*étudie k le provoquer sans trop 4*e^citaiion; elle favorise doucement son io^pulsion naturelle. Également éloigné^ d'une inaction imprévoyante et d'une dapgpreuse iqc^patienc^, elle fait pour l'intelligeucp dis sû{) ^i^fant ce qupllq 9 commence dès longtemps ppup son 4éye!opp^n}pi}t physique, ç'est-^-dire qu'elle soutient les pa^, prêter vp f|ps écarts, prescrit les prudentes limites dans le^quelie§ pn pput jo^archer, ^^uter ou courir. L'^ff^lpgie des idées est aussi complète que cellp d^s fnptu entre les dpu^ grands pbjets 4^ réducafjpn. Con)fpe le corps grandit, l'esprit s*accrpU et s'élève; l'esprit a son exefcice , sa gymnastique > aussi bien que le corps. !Elt, dp même que }e^ m^i^bres des jeunes enfants» qupîque tqujpurs en mouvement, pnf bespin d'un exercice réglé qui n'épuise pas leurs fprpes, 4^ méoie Tesprit, que le mouvement développe , ne doit cependant suivre qu'une impulsion douce, facile, prppfe 2^ lui conserver sa vigueur et sa fraîcheur. Rien de forcé u'cst utile; rien d'artificiel n'est durablp. L^ ^^^içe U^ laissera pa| languir l'esprit de sa petite fille, mai§ elle en ménaT gefa le ressort.

Le§ histoires, les historiettes, les coûtes, dopf UPU9 avons déjà vanté le pouvoir, sont devenus de plus en plus efBc^es. l\ est si facile et sj naturel d'inventer quelque petif récit dans lequel, sous des npms empruntés, s^issent, patleqt, pècl^ent et se corrigent les enfants mêmes

à qui ce récit s'adresse ! Ils écoutent avec curiosité, avec avidité. Le plaisir que leur causent les aventures n'empêche pas la leçon morale de porter son fruit. L*un ne distrait pas de Tautre, mais au contraire fait goûter l'autre. Il y aurait plutôt à craindre la vivacité de Timpres-^ sion. Nous connaissons une petite fille de trois ans qui obsédait sans cesse sa mère pour qu'elle lui racontât encore une fois (c'était la dixième peut-être) l'histoire de la petite Elisabeth, ou de Marie, ou de Yalentine, ou de toute autre, expliquant très-bien que celle-ci avait été désobéissante, celle-là gourmande, une troisième babillarde. On s'applaudissait de voir qu'elle profitât du sermon sans prendre moins de goût à l'enveloppe. Un jour qu'elle avait désobéi à sa mère, la mobilité de son âge ayant promptement changé la mauvaise humeur en gaieté et les larmes en sourire, elle demande une de ses histoires accoutumées. La mère cède aussitôt à son désir. Les premiers mots sont écoutés avec cette attention profonde que les petits enfants apportent aux récits qu'ils souhaitent et qui ne durent pas longtemps; mais la narratrice ayant dit, très-naturellement d'ailleurs , que l'héroïne de l'historiette n*était pas très-ohèissantôy la pauvre petite fondit en larmes, effrayée de l'allusion. Il fut sage de différer la suite du récit, et d'en substituer un qui fût relatif à des fautes plus éloignées. Ici, la leçon avait été si réelle, qu'elle avait changé subitement un plaisir en douleur.

Nouveaux moyens d'action. — Ce mode d'influence qui consiste à ne rien hâter, à ne rien développer avant le temps, s'applique donc aussi bien au caractère qu'à l'intelligence. Pour le mettre à profit, la mère fait le premier apprentissage de cet empire sur soi-même qui lui sera si nécessaire dans toute la suite de l'éducation. Ce n'est point de l'indifférence, de l'insensibilité apparente : qui conseillerait de pareils moyens à une mère ? Ce qui lui

réussit, c'est un regard ferme et bienveillant, un visage souriant et calme, une parole douce, claire, une humeur égale. Elle ne s'attendrit pas mal à propos, en s*aban* donnant à une molle et trop complaisante tendresse. Elle évite de s'irriter non moins à contre- temps, parce que l'irritation lui déroberait la vue de tout ce qu'il lui importe d'observer.

Xinsi affranchie de ces inégalités de caractère qui ne permettent pas à l'institutrice de les corriger dans autrui, la mère porte son attention sur les progrès de l'intelligence et de la raison dans sa chère élève. La distraction^ moyen facile dont nous avons déjà recommandé l'emploi, est encore une de ses ressources contre la mauvaise humeur, les idées fixes, et en général contre l'invasion des défauts de l'enfance. Pourtant cette ressource n'est plus aussi exclusive, et, à mesure que le jugement gagne un peu de place entre les facultés de la petite fille, la mère accorde un peu d'influence au raisonnement.

Il y a de ces démonstrations qui persuadent plus vite que les paroles, nous ne voulons pas le nier, surtout en présence de cet âge qui goûte médiocrement les discours. Par exemple, la mère de famille permet à son enfant de manger avec elle, aux mêmes heures, à la même table. Nous ne la blâmons pas, car elle soustrait ainsi la petite fille, autant qu'il est en elle, à la compagnie nuisible des domestiques, et elle peut, au milieu de l'innocente liberté du repas, donner déjà une première habitude de politesse et d'esprit de convenance, qu'il est à propos d'inspirer de bonne heure aux eïlfants. Elle exige qu'on soit tranquille, qu'on garde le silence, surtout lorsqu'il y a quelque étranger. « Au moindre cri que pousse un enfant, dit Mme Campan *, au plus léger trouble qu'il cause pendant le repas, elle le fera sortir, sans souffrir- que personne intercède ; et, si jeune qu'il soit, il jugera dès lors