PREPARATION

Retour s,v/r le passé. — Avant l'âge de quatre ou cinq ans, la petite fille a dû acquérir certaines connaissances indispensables ; elle a pu en acquérir certaines autres, moins importantes que les premières, grâce à Toccasion ou âsa facilité. Un rapide inventaire de ce qu'elle possède précédera l'étude spéciale de l'âge où elle commence à recevoir des leçons.

En première ligne, nous inscrirons les prières. Aucune petite fille élevée comme nous supposons que toutes doivent l'être n'ignorera ces naïves et simples paroles, senties par le cœur de l'enfant bien avant d'être comprises par son intelligence, qui mettent si admirablement en rapport la créature avec le créateur. Sa mère en aura graduellement augmenté la mesure. A quelques mots de soumission envers Dieu et de tendresse pour les parents, auront succédé des prières plus développées, celles que la religion même nous enseigne, et que ses livres les plus élémentaires proposent à notre piété. Maintenant la mémoire, quelque peu exercée, est capable de contenir ce précieux dépôt.

Il est à propos que lés travaux d'aiguille commencent de bonne heure. Aussi avons-nous essayé les plus faciles, les plus amusants peut-être de ces travaux. Des canevas fort clairs d'abord, puis plus serrés, ont servi pour nous apprendre la marqvSf et déjà nous faisons preuve de

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quelque habileté en ce genre. Cependant il y a bien encore, dans cette espèce d'écriture par l'aiguille, des traits manques, des lettres de travers ou mal alignées. On ne nous a pas beaucoup grondées jusqu'ici, parce que le travail nous était plutôt accordé comme distraction agréable, qu'imposé comme obligation. Nous avons profité pourtant des principes qui nous étaient donnés sous forme de jeu, et cet avantage ne sera pas perdu pour la suite.

C'est à peu près de la m^me manière que nous avons appris à lire, ou, disons mieux, préludé à la connaissance de la lecture. On n'a pas voulu nous soumettre à une contrainte; seulement, on provoquait notre bonne volonté et on en tirait parti. Le peu que nous savons est fort incomplet, mais n'est pas faux ni emprunté k de mauvaises méthodes. C'est un essai qui aura aussi son utilité.

Nous ne sommes pas encore bien habiles dans la science du langage, ou du moins nous ne sommes pas fort accoutumées à remplacer les tours réguliers que l'analogie indique par les exceptions que l'usage a consacrées. Néanmoins, ce que nous savons en ce genre est déjà beaucoup, et l'enseignement n'aura qu'à compléter ce que nous possédons réellement en principe, pourvu qu'il ne nous apporte pas ce qui rend tout progrès impossible, l'ennui.

Nos facultés ont acquis un degré de développement qui ouvre notre esprit à toutes les leçons de la mère-institutrice. Nous savons peu, mais nous sommes préparées pour apprendre. L'intelligence fait jouer ses mystérieux ressorts; le sentiment s'épanouit, et va au-devant de l'influence maternelle. La mémoire, cette grande faculté de l'enfance, porte avec assurance un léger fardeau. L'attention a pris un certain aplomb, et résisterait peut-être à l'assaut des distractions pendant un gros quart d'heure. L'imagination, la sensibilité, se tempèrent par une dose plus ou moins forte de jugement, et, bien qu'elles conser-

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veQt une supériorité incontes^ble sur c^t^e derpièp^ faculté encorjB bi^n timide, elles reçoivent déjà de son cqx\^ tapt up caractère plus posé et plus rassis. Les erreurs des sens nous trouvent mpjns crédules, et un peu de réflexion corrige les impressions inexactes. L'ensemble jdfis facultés dénote peu d'hariponie. Nous chancelons encore, mais nous avons marché à grands pas.

Hélas ! les défauts aussi, certains défauts du naqins, ont suivi une progression ascendante ! Nous étions gpurr mandes par instinct, jalouse^, désobéissantes^ par instinct; no)is avons commencé h Têtre avec intention. Ce que notre petite volonté a gagné en force ne s'est pas toujours appliqué au profit du bien. Nous savons cepenr dant qu'un enfant a des devoirs à remplir, que le boQ Dieu et nos parents nous défendent d*étre mécbaptes et nous aiment davantage quand nous sommes bonnes. Nous avons aussi des qualités plus décidées, plus aisées à reconnaître que dans nos premières années; pl)is de complaisance pour les autres, plus de facilité à nous repentir quand nous avons mal fait, un plus yif jlésir d'être approuvées de notre mère. Le bon et le m^^vais côté de notre nature se sont étendus à la fois, offrant à la mère-institutrice plus de dangers, et en même temps plus de ressources pour l'avenir.

Prévisions. — Tout s'enchaîne ; il n'y a pas de faits isolés daps l'éducation, et il faut en ))énir |a Providence. Quelle rifde e} impraticable tâche ce serait, que de renouveler h chaque période di) jeune âge des études et des soins qpi n^£|uraient pas eu leur geriqe i^x\9 le passé! Aussi Mme Guizpt^ a-t-elle raison dedife, eq parlant de ses deux petites filles qu'elle élève : « Je vois dans ces deux enfants de cinq h sept ans la créature humaine tout entière, telle k la fois qu'elle pst aujourd'hui

j . Lettres de/amiUe sur l'éducation ^ let|re |.

et qu'elle doit devëtiir un jour. Dans ces organes imparfaits, dans cette intelligence incomplète, sont Renfermés, depuis le premier moment de son existence, les germes de ce qui doit jamais en sortir de meilleur ou de plus mauvais : l'homme n'aura pas, dans tout le cours de sa YÎe, un moiiveinetitqui n'appartienne à cette iiatùre dont tous les traits sont déjà ébauchés dans l'enfant; l'enfant né recevra pas une impression un peii vive, un peu durable, uiie forme quelconque, dont l'effet ne doive influer sur la vie de l'hbtilme. Ainsi la destinée, le but et le bonheur de l'existence, le développement des facultés, tout ce que tioiià sentons en nous de grand, d'important et d'utile, est contenu dans la peliséè de l'éducation. »

Celte grande idée doit encourager, et non pas effrayer la mète de famille. Quand elle s'est rendu compte de ce que possède déjà sa fille, elle sait que son calcul n'est pas vain ^ et que les éléments acquis lui serviront pour meubler l'esprit fet développer le caractère. La prudente ménagère évalue les ressources dé sa caisse, et sourit de joie lorsqu'elle voit dans ses économies un fonds qui ne manquera pas. De même la bonne mère qui entreprend d'élever sa fille, à l'âge où commence l'éducation élémentaire, jette un regard satisfait sur le petit trésor amassé durant les dernières années, et qui doit s'accroître sous ses mains.

Elle devra même reconnaître que l'âge de cinq à dix ans est celui qui offre le plus de facilité, tant pour l'éducation morale que pour l'enseignement.

Quoi de plus laborieux que les soins réclamés par la plus tendre enfance? La mère qui tiourrit elle-même sa fille; qui ensuite la laisse le moins possible entre les mains des domestiques ; qui lui prodigue tous les secours nécessaires à sa faiblesse et à son ignorance; qui démêle à travers les douteuses lumières de l'instinct le trait à peine indiqué de la pensée ; qui , à toute heure , à tout moment , est occupée de sa fille , et , ne pouvant encore

lui laisser un peu de liberté , la remet avec défiance et avec regret, pour quelques instants, entre des mains étrangères ; cette mère-lk (et le portrait convient à beaucoup de mères) accomplit la partie la plus rude de son sublime apostolat.

Après dix ans, les études se compliquent, même dans le système d'instruction le plus modeste. Les objets d'enseignement, sans être abstraits, présentent des difficultés dont la mère-institutrice vient à bout, mais qu'on ne peut méconnaître. Grâce aux matériaux qui sont fournis à son zèle, elle a toujours assez d'avance pour communiquer à sa fille ce qu'elle même revoit ou apprend; mais enfin il faut bien convenir que la grammaire, l'histoire, la géographie, l'arithmétique, imposeront à la mère un travail personnel sérieux. D'ailleurs, cette époque est en même temps celle d'un développement complet du caractère, celle des observations nombreuses, doublement intéressantes, et en elles-mêmes, et à cause de l'âge qui va suivre. Que d'attention, que d'efforts sont alors nécessaires! que de moyens variés à mettre en oeuvre! Que d'attraits engagent à persévérer dans cette tâche! mais que d'écueils à éviter!

Voyez au contraire comme tout çourit à l'éducation élémentaire. La mobilité de la petite fille est le défaut qui peut embarrasser le plus sa mère, parce qu'il empêche les qualités de prendre dès lors une solide assiette. Mais cet obstacle n'est pas comparable à la résistance que certains défauts, soutenus par une volonté mieux établie, opposeront peut-être un jour. L'inspiration du moment, sans beaucoup de réflexion et de calcul, suffira souvent pour placer ou maintenir la jeune élève dans une bonne voie. Sa mère aura besoin d'observer; l'esprit de suite lui sera du plus grand secours, cela est incontestable : mais il est certain aussi qu'elle peut réussir à moins de frais et toucher le port avec des manœuvres moins savantes qu'à la seconde période de l'éducation.

Elle comprendra donc à merveille, au début de Téducation élémentaire, que, sans rien enlever à l'importance et au sérieux d'une semblable mission, tout doit être pour elle motif de courage et de persévérance; mais aussi elle aura le bon esprit de croire qu'il n'y a pas de tâche si facile qui ne demande une attention suivie, une modeste défiance de soi-même. Les rêves de succès, les châteaux en Espagne, faussent la marche de l'éducation. Il faut que les projets, comme les moyens, soient simples, raisonnables, empreints d'un caractère pratique.

Entrons plus avant dans l'étude et l'appréciation des moyens. Il est prudent à nous de commencer par prier qu'on nous pardonne, si chaque observation n'est pas exclusivement relative à l'enfance. Si l'on pouvait parler d'un âge sans faire aucune allusion aux intérêts d'un autre âge, il faudrait supposer que l'enfant, l'adolescent, l'homme fait, sont trois personnes qui n'ont rien de commun l'une avec l'autre ; tandis qu'au contraire ce n'est que la même personne aux différentes époques de son développement. Il est donc impossible d'éviter que nos études sur l'éducation élémentaire n'entrent déjà par quelques points dans celle que nous ferons sur l'éducation moyenne. Hais nous tâcherons qu'elles les annoncent brièvement, parce que l'enfance n'exige pas une analyse aussi détaillée que l'adolescence ; et surtout nous nous efforcerons de saisir et d'indiquer à la mère-institutrice les traits spéciaux, les difficultés et les ressources propres de l'âge qui nous occupe aujourd'hui.

IléTHODE.

Études. — Mme Gampan détermine dans les termes suivants * la somme de connaissances qu'une jeune fille,