De l'Éducation, lettre IV, cbap. n

arrivée à l'ftge de dix ans, doit avoir reçue de sa mère : « Quand un enfant de dix ans sait parfaitement lire.... quand il sait et répète avec intelligence vingt ou trente fables.... quand il écrit très-bien pour son âge^ qu'il fait déjà de petites dictées choisies dans les livres qu'il a lus; qu'il sait compter, tracer les chiffres, les ranger avec ordre et faire bien l'addition et la soustraction, il a parfaitement employé ses premières années, et la mère qui l'a conduit jusqu'à ce degré doit jouir du fruit de ses soins. » C'est à peu près ainsi que nous avons conçu l'enseignement élémentaire.

La modestie même de l'enseignement que nous conseillons proclame assez haut que nous n'aimons pas les petits prodiges. Nous ne les aimons pas même à l'ftge où les forces se sont accrues, où Tintelligence s'est exercée, enfin où il semble qu'il y ait moins de péril à sortir de la voie ordinaire. Que sera-ce, lorsque la funeste in* dulgence de Tinstitutrice, ou son ardeur imprudente, poussera la petite fille de sept à huit ans à étonner par les résultats d'études prématurées T Quelle pitié de faner cette fleur de jeunesse en la couvrant de la poussière des livres ! de noircir ces petites mains rosées d'une encre ineffaçable ! de plisser ce front ingénu ! de courber cette mémoire svelte et flexible sous de lourds et indigestes souvenirs ! Non, non ; il ne faut pas forcer la nature. D ne faut demander aux facultés de l'enfance que ce qu'elles peuvent produire sans contrainte. Chez celle-ei la mois- Son sera plus abondante, elle le sera moins chez celle-là ; mais du moins la culture chez l'une et l'autre aura été libre et facile. L'enfant dont la santé résisterait à la folle ambition de sa mère, jalouse de la voir briller si tôt, courrait aU moins le risque de devenir pédante. Pédante à huit ans I quelle dérision ! et cependant ee n'est pas une chimère, mais une chose fort possible, fort probable même, si le bon sens de la mère n'impose silence à sa vanité.

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Cne fois bien décidée à n'instraire sa fille que d'une manière simple et raisonnable, sans fatigue, sans pré* tention , la mère-institutrice doit s'appliquer à connaître les moments les plus favorables pour donner k son élère la vive intelligence de ses leçons. Eipliquons-nous.

Avant tout, une règle est nécessaire. Comme nous aup* posons répartis entre plusieurs antiées des matériaux qui ne sont pas très-nombreux, deux heures d'étude, partagées par une récréation et placées dans ta matinée, 8«m* bleront suffire au besoin de chaque jour. Ces heures se* ront régulières, invariables même, s'il est possible, et cela sera presque toujours possible. Nous ne parlons pas ici des travaux d'aiguille, des petites occupations du ménage, qui pourront remplir quelques autres mo^ ments dans la journée, mais seulement des leçons re-* latives à la lecture , h l'écriture, des exercices de mémoire, et de l'enseignement des premières notions les plus utiles.

Ce principe posé, il faut reconnaître qu*une 'petite fille de quatre ou cinq k neuf ou dix ans n'est pas toujours, k point nommé , dans la disposition la plus heureuse pour s'appliquer à chacun de ces modestes travaux. Aujourd'hui, grftce k la mobilité de son humeur, l'écriture la fatigue, tandis que la lecture Fintéresse; ou bien la lecture la fait b&iller, quoiqu'elle se piréte volontiers k la récitation d'une fable asseas longue. Ce n'est pas une rai* son pour changer les heures, pour déranger les habitudes. Un motif de santé, un cas imprévu et de force majeure, justifieraient setils cette irr^larité. L'esprit d'ordre est si prédeux, qu'il faut accoutumer l'enfant de très^bonne heure à comprendre que chaque chose a son temps et sa place. M^îs voici te que nous conseillerions pour donner le change à une disposition capricieuse, et peut-être tout k fait involontaire. Que chaque partie de la tftche s'aeeom* plisse, ^mals que cdle qu*on remplit aétnellemeni sans goût dure moins qu'à Tordinaire. Ajoutons un attrait de

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plus k ce qui attire déjà notre élève. Ne luttons pas ce jour-là contre ses dégoûts, et profitons de la direction que prend son zèle. Le lendemain, comptons-y, la préférence aura changé d'objet. Alors, même prudence de notre part, même réserve à l'égard de ce qui déplaira, mêmes encouragements pour ce qui sera devenu agréable. EU ne craignons pas de provoquer ainsi le caprice. Nous faisons comme le cavalier qui rend et retire la bride à propos. Nous n'abandonnons rien, et ainsi la règle est sauvée; mais nous ne mettons pas d'obstination à faire goftter aujourd'hui c« qu'on goûtera de soi-même demain, parce que nous pourrions bien inspirer à l'enfant une égale aversion pour tous les objets d'étude. Cet âge veut être induit doucement à s'instruire, et non pas être précipité dans la science. Il la prendrait en haine, et une mauvaise méthode le rendrait injuste envers ce qu*on doit lui faire aimer.

Formation du caractère. — Rien ne serait plus curieux, pour un observateur même désintéressé, que les degrés successifs par lesquels passe un enfant pour développer son caractère. Au reste, un semblable observateur ne se rencontre guère dans l'éducation de famille. Hais le père, par exemple, qui n'usurpe pas sur les droits maternels le plaisir d'élever sa fille, et qui jouit de la gentillesse de cette enfant sans avoir la charge de corriger ses défauts, distingue, avec une surprise toujours nouvelle, les progrès tantôt insensibles, tantôt subits, eu apparence du moins, qui marquent le passage des premières aux dernières années de l'enfance. A plus forte raison la mère-institutrice , qui sent et qui touche cette argile façonnée sous sa main, éprouve-t-elle un intérêt tendre et profond à la vue d'un développement si plein de merveilles. Qu'elle ne se laisse pas trop séduire à ce charme. Elle surtout, elle a besoin de conserver son rôle d'observatrice, et elle fera sagement de se rendre compte

à l'avance de ce que ce rôle suppose de courageuses qua^ lités.

La patience est certainement la première, pourvu qu'elle n'ait rien de commun avec la faiblesse qui se fait une habitude des concessions malheureuses. L'observation fructueuse est impossible sans la patience, car elle seule peut donner le moyen de comparer et de mettre à profit mille détails fugitifs, qui, lorsqu'on les isole, paraissent sans valeur. La petite fille sur qui sa mère essayera d'agir après quelques rapides et inexactes observations, lui sera complètement inconnue. Ses qualités pourront être réputées défauts, et ses défauts honorés du nom de qualités. L'enfant silencieuse et soumise passera pour têtue et maussade , la paresseuse pour timide, la curieuse pour avide d'instruction. Rien ne serait plus dangereux que de conclure en toute hâte, avant d'avoir pris la peine de recueillir ses souvenirs, de remonter au jour précédent, à la semaine écoulée. Ces comparaisons changent souvent la face des choses, et restituent à notre élève le blâme ou l'éloge qui lui est dû.

Or, de quoi sagit-il ? de corriger ce que cette souple et mobile nature a de défectueux , d'affermir ce qu'elle a de pur et de noble. Même quand nous la connaissons bien, il faut encore que la patience nous inspire pour diriger notre élève , comme elle nous a préparés à l'observer. < Montrez-lui toujours que vous vous possédez, dit le tendre et judicieux auteur de VÈducation des Filks^, Rien ne le lui fera mieux voir que votre patience. Observez tous les moments pendant plusieurs jours, s'il le faut, pour bien placer une correction. »

Cette qualité en entraîne presque nécessairement une autre, là douceur. Nous en craindrions plutôt l'abus que l'absence dans l'éducation maternelle : aussi ne la recommanderons-nous qu'avec des réserves, froides sans doute

I* Fénelon^ Éducation des Filles, cbap. y.

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pour le cœur d'une mère, mais qui seroat comprises de

toute mère aspirant au succès d'une solide éducation, son œuvre et sa gloire.

« Il est bien vrai, dit Locke S qu'on ne doit pas négli** ger les fautes de fragilité, ni les laisser passer sans en prendre connaissance; mais, k moins que la volonté n'y ait quelque part, il ne faudrait jamais les exagérer et les censurer fort rudement ; on devrait plutôt les redresser avec une douceur proportionnée k la faiblesse de PâgOr Par ce moyen les enfants s'apercevront de ce qu'il y a de plus choquant dans chaque faute et apprendront à Tévi* ter ; et, ce qui est le plus grand point, ils seront encouragés ptfr là à se conserver l'intention droite et sincèrOi voyant que cette sincérité les met à couvert de toute réprimande considérable. »

Nous irons plus loin que cet écrivain, et nous dirons que, même en faisant une plus grande part k la volonté^ dans l'accomplissement de la faute, c'est encore par la douceur que l'action maternelle doit commencer. Lu vraie méthode de discipline en éducation, et à tous les âges, est, selon nous, de faire d'abord usage d'avertisse* ments doux, modérés, qui prouvent qu'on est patient parce qu'on est fort. Mais, après avoir établi ce principe, nous ajouterons que, si la faute se renouvelle, l'institutrice doit être aussi prompte à la réprimer qu'elle a été prudente pour la prévenir. Quelque léger que soit le châtiment, il tirera de la rapidité de l'exécution une grande partie de son avantage. En outre, il est bien im* portant que la douceur même conserve quelque chose de dignQ et de grave qui ne laisse jamais soupçonner la fai< blesse. La mère la plus tendre peut trouver ce courage dans le désir de former le caractère de son enfant*

Premiers obstacles. — Ne craignons pas d'insister