DES SENS

iftTVDB DBS 6IH6 BK B9I*lfâXB8.

Caractères des sens. «— Tout résolus que nous sommés à fuir le langage métaphysique et à nous préserver de ce qui pourrait donner à nos simples conseils une pré* tention savante , il faut bien que nous entrions, avec la mère de famille qui nous écoute, dans quelques détails sur les principaux objets médités, et plus d'une fois obscurcis, par les écoles philosophiques. Notre sujet nous amène d*abord à parler des sens.

Quelle marche suivra naturellement l'éducation de notre élève ? le progrès s'opérera-t-il d'abord par l'intelligenee ou par les instincts sensibles? Question facile k ré^ soudre. C'est le côté sensible de notre nature qui s'exerce et se fortifie le premier; ou du moins, si l'intelligence ne reste jamais inactive, son mouvement caché et timide ne peut lutter de puissance k l'origine avec l'immense activité et l'énergique progrès des sens. Il viendra bientôt un moment ob cette surabondance de vie physique se réglera en proportion du développement acquis par le principe intellectuel ; mais, lorsqiJ|B l'éducation élémentaire commence, les sens dominent, et les objets extérieurs éclipsent lé jour bien p&le encore de la réflexion.

Gonnaissons-la donc, cette puissance si grande et quelquefois si tyrannlque; interrogeons-la sur tout ce qu'elle a de rdatif knos études. Demandons-lui la révélation de ses erreurs, la confidence do ses reséources.

La première distinction à faire est celle-ci :

Lorsqu'on parle des sens, on entend souvent cette disposition générale que nous avons à recevoir des impressions agréables ou désagréables, comnie lorsqu'on dit d'une personne évanouie qu'elle va reprendre ses sens, ou d'une personne effrayée par l'orage, que le tonnerre a troublé ses sens.

Dans une acception plus restreinte, on appelle les cinq sens les diverses facultés que nous possédons d'être affectés par les objets extérieurs, c'est-à-dire, la vue, le toucher, l'ouie, l'odorat et le goût. L'œil, organe de la vue, l'oreille, organe de l'ouîè, quelquefois la main, principal organe du toucher, se prennent dans le langage pour ces facultés elles-mêmes.

Cette distinction brièvement établie, nous nous comprendrons facilement quand nous parlerons des sens. Tantôt il s'agira des cinq sens propreiûent dits , tanlftt du principe de la sensibilité physique en général.

Une étroite relation unit le corps à l'ftme, et, conséquemment, les sens à Tintelligence. Sans cesse nous recourons au témoignage de nos sens, et l'enfant plus souvent que personne : car, dans cette croissance simultanée des organes du corps et des facultés de l'esprit , c'est le corps, la sensibilité physique, le domaine des sens enfin , qui reçoit le premier son libre et fort développement.

En effet, d'où viennent un grand nombre de nos connaissances? d'où viennent toutes celles dont il est facile à notre élève elle-même de reconnaître l'origine ? Elles nous sont fournies par les sens. Les propriétés des corps, nous ne les connaissons que par les impressions sensibles. La vue nous fait connaître la couleur et, jusqu'à un certain point, la forme, la distance, le mouvement des objets. Nous devons à l'ouïe la connaissance du son, et, par suite, l'intelligence de la parole et de la musique ; à l'odorat, sens moins fécond, le discernement des odeurs; au goût, la notion des saveurs ; au toucher enfin, celle de

la forme, da mouvement, de retendue, de la résistance, de la température, et de plusieurs autres propriétés importantes.

Dans un corps bien organisé, les cinq sens, en vertu de leurs relations, se contrôlent et se rectifient. On a remarqué avec raison que le toucher est plus exact, plus impartial que les autres sens, et qu'il se trompe plus ra« rement. .

La sensibilité physique est extrême dans le jeune ftge, et la raison en est simple. Tout ce qui frappe les sens de notre élève est nouveau pour elle. Elle n'a pas assez d'yeux pour voir, d'oreilles pour entendre, de mains pour toucher. Elle voudrait prendre possession de tout c^ qu'elle ignore. Déjà visible et constante dans le petit enfant au berceau, cette avidité de tout saisir change de forme, mais ne perd rien de son éYiergie, dans la petite fille de sept ou huit ans. Au lieu d'agiter ses bras et de crier d'impatience, elle parle, elle interroge, elle va et vient avec une émotion toujours croissante. Elle ne com7 prend que faiblement la difficulté d'obtenir, parce que cette difficulté est quelque, chose d'abstrait, tandis que l'objet désiré est matériel et palpable. Le spectacle d'une fête la fait trépigner d'aise ; la perte du jouet préféré lai coûte des larmes abondantes. Chez la petite fille, bien plus que chez le jeune garçon, et malgré la réserve qui lui est naturelle, tout produit une excitation vive, mais heureusement peu profonde. La mobilité de l'ftge guérit les blessures que fait à ce jeune ,cœur le principe irrita* ble de la sensibilité.

Cette puissance n'est pas isolée. Elle exerce et subit à son tour une double influence. Les sens agissent fortement sur l'esprit, et. en accélèrent ou en retardent le progrès; l'esprit réagit sur les làens, les stimule ou les modère.

Regardez l'enfant; arrivé LTAge de l'éducation élémentaire :. admirez ce teint fleuri, cette santé solide, cette pleine jouissance des facultés qui s'exercent par les or-

70 L'ENPAIIGE.

ganès des sens. Sauf des exceptions douloureaseSi où est la petite fille de huit ans qui n*ait pas Touîe fine, la vue perçante, le palais et redorât susceptibles, le toucher prompt et délicat T Les sens, chez elle, atteignent dès lors une perfection relative, qui peut durer, puis se perdre» niais qui ne s' accroîtra plus. Sa taille, il est vrai, n*est pas développée; elle grandira, elle se fortifiera : mais enfin elle se tient ferme, elle marche droit; elle a beau** coup d'agilité et assez de vigueur. En outre, son appétit est excellent, son sommeil long et tranquille. Tout ce qui constitue la vie physique, elle le possède au degré le plut éminent.

En est-il de même de la vie intellectuelle et morale f Ici, ce n'est plus un petit monde tout organisé qui se révèle ; c'est le chaos qui se débrouille. Les facultés sont encore à l'état de simples ébauches : un jugement dont nous distinguons à peine la marche; une volonté qui trébuche à chaque pas; une sensibilité morale, une imagination qui n'empruntent guère qu'aux sens le peu de couleur et de caractère qu'on y découvre ; une mémoire» enfin, qui a plus de corps et de consistance que les autres facultés , mais qui ne sera guère pendant longtemps que le souvenir des faits matériels et des choses sensibles. Toutes eis facultés naissantes se meuvent avec rapidité, mais leurs mouvements s'interrompent brusquement, recommencent sans ordre, et l'œuvre h laquelle elles semblent concourir avance lentement. Elle avance néanmoins, et l'âge suivant en recueillera les fruits. Chaque jour apporte aux facultés de l'enfant un peu de force et de richesse. Graduellement , et selon le progrès des années , toutes grandissent , s'étendent, fleu* rissent, et c'est peut-être vers le terme de l'éducation supérieure, vers la dix-huitième année, que l'^prit de la jeune fille est arrivé à son plus harmonieux développement.

'n en est des dispositions morales, des qualités et des

difattla» eraime des faciillés intelleetuetlM, De six à àix aoa^ cea dUposiliona germent et essayent de s'épanouir au jour; mais il faut bien des tâtonnements pour les diriger« les étoufier, les affermir. Elles se montrent» puis se cachent pour reparaître encore sous des formes indé* cîses. U faudra découtrir la tendresse filiale sous retour-* derie oublieuse, l'égoïsme naissant sous les caresses en apparence désintéressées, la franchise sous l'impolitesse, la parease sous les distractions. Tous ces principes iermentent et se font jour, mais ils sont encore faibles, hé^ sitants; ils se prononcent par degrés et suivent 1er c^urs de Yig^é L'éducation moyenne les verra déjà sous une forme asses complète peur pouvoir s'en emparer et letti* donner la plus favorable direction.

De cette inégale répartition de force entre lo principe inteUectoel et le principe moral, chez la petite fille de cinq k dix ans, il résulte que, bien que les deux principes aient vne influenee réelle l'un sur l'autre, ce sont les sens qui agissent le plus fortement. Quelques observations vont nooa en convaincre, et prouveront à la mtee-inatitutriee combien il lui importe, dans l'éducation élémentaiiee,» d'élàdier le pouvoir des siens sur l'esprit.

Supposons qu'une faute ait été commise, qu'une mereit* riale maternelle en ait été la conséquence, et que VenhMp grondée par sa mère, soit dans rafdidittn ; maintenant,» qu'une troupe de musiciens ambulants passe aous vos fenêtres, faisant retentir les airs des aigres sms de leurs instruments ; ou, si vous l'aimez mieux, qu'un livrel ébffravnreé enluminées soit ouvert et feuilleté par vous pour la première fois ; ou encore, il fout bfen le dire, que k famet appétissant d'un plat qu'on aime, et qui va pa« rattre, arrive jusqu'à vous* Qu^est devenu le chagrin? oii est le ngfBtl que reste-t^l de l'impressiem morÀt Tout cela est, sinon détruit, du moins bien affaibli par l'impreaaion nouvelle qui a firappé les sens. On a presque lumte de le dîre^ mais il faut être aincère : bcet ftge, une

72 L'£NFAlfCE.

ritournelle agréable, une belle image, un mets bien sucré, ont la puissance de calmer subitement bien des douleurs.

Tournons la médaille. Notre élève assiste à un spectacle de marionnettes. Les aventures de Polichinelle, ses querelles avec sa femme, avec le diable, avec le procureur pire et plus noir que le diable même, Tintéressent au plus haut degré. Toute son ftmeest dans ses yeux; elle ne perd pas un geste, pas une parole; elle rit de tout son cœur; elle a peur, elle se rassure; elle se met avec une singulière vivacité d*émotion à la place des personnages. Le plaisir qu'éprouve son petit frère qui a neuf ans, juste un an déplus qu'elle, n*est rien en comparaison du sien. Vous cependant, mère prudente, qui ne vous souciez pas de voir votre enfant assister à ce drame suspect qui se joue en plein air, vous vous êtes doutée que sa honne^ mue par une niaise curiosité, Ty conduirait malgré votre défense. Vous les avez suivies, et , api^s quelques observations faites à la honne^ vous ramenez l'enfant. Elle obéit,' mais avec quelle tristesse ! l'envie de vous complaire, vos douces et amicales réflexions sur la sottise, • sur le mauvais goût de ce spectacle bouffon, ont bien peu de force contre ce souvenir tout animé, tout vivant, contre ces figures que votre fille voit encore, ces joyeux lazzi qui bourdonnent à ses oreilles. Les sens, occupés par toutes ces folies, empêchent la voix bien faible encore du jugement de se faire entendre. Vous ne parlez qu'à l'esprit; Polichinelle parlait aux yeux.

Chacun peut multiplier à son gré ces deux sortes d'exemples, et il lui sera démontré qu'à l'époquede l'éducation élémentaire, le principe intellectuel et moral exerce quelque influence sur le principe sensible , mais que le mobile tout-puissant alors, c'est celui des sens. • ■ • « . »

ErreuTB des sens, — De quelle importance n'est-il donc pas de bien examiner le degré de confiance que

L'ENFAKCE.

mérite cette faculté prépondérante, ou, en d'autres termes, de bien discerner les erreurs des sens et les secours qu'ils peuvent prêter à l'éducation !

L'histoire de leurs erreurs serait si longue, que nous nous sentons porté à l'abriger tout d'abord. D'ailleurs, nous ne pourrions la détailler sans faire une de ces dis-, sertations philosophiques qui inspirent à la mère de famille et à nous une frayeur salutaire; et les longs détails n'importent pas à notre sujet.

Reconnaissons toutefois les principales erreurs auxquelles les sens nous exposent.

Nous pouvons nous convaincre que, dans un état parfaitement sain des organes, les sens se trompent, et trompent souvent notre jugement. Un objet carré paraîtra rond à l'œil, en raison de la distance; un son viendra de gauche et semblera venir de droite. L'œil et l'oreille causeront alors une erreur du jugement, qui affirmera un faii faux. Si nous faisons seulement usage de l'odorat ou du goût, nous attribuerons à certains corps des propriétés qui ^partiendront à d'autres. Le toucher nous trompera moins, parce qu'il exclut les erreurs provenant de la distance, et que ses expériences ont un caractère tout positif. Néanmoins, nous n'oserions déclarer qu'il se maintiendra exempt d'erreur.

Tantôt les sens se trompent, chacun dans son action particulière ; tantôt, et c'est le cas le plus fréquent, ils s'induisent en erreur en se substituant les uns aux autres. Le vieil Isaac, privé du secours de la vue, croit reconnaître, en touchant la peau de chevreau qui couvre Jacob, la poitrine velue de son fils Ésaû. Vous croyez entendre le roulement du tonnerre; c'est une voiture de pierres que l'on décharge à quelque distance. Vous voyez un fruit appétissant; vous pensez qu'il est succulent au goût : ce que la vue ne vous dit pas, c'est que ce fruit est une pâte habilement nuancée des couleurs de la nature. Vous vous êtes trop pressé de vouloir en exprimer le jus.

Rien n'est donc plus fertile en illusions que le domaine des sens. Imprimée d' abord-sur Torgane, Terreur, par une route invisible dont nous ne possédons pas le secret, arrive à l'esprit qu'elle abuse. Encore peu exercé dans l'enfance, le jugement accepte souvent sans contrôle le fait inexact, ou même chimérique, qui parvient jusqu'à lui par la voie des sens. De là cette crédulité immense des enfants/ crédulité qui se retrouve même chez les personnes avancées en âge, soit dans les pays où la civilisation n'a pas pénétré, soit dans les familles privées de culture intellectuelle, dans bon nombre de nos paysans même du xel* siècle , qui sont quelquefois des années à découvrir l'imposture dés charlatans et des faux sorciers. C'est toujours Tenfance de l'esprit à des &ges divers. Notre élève, toute aux impressions des sens, croira sans examen aux apparences que la réflexion jugerait les moins vraisemblables. Aussi sera-t-il bien facile de lui faire peur, en grossissant la voix, en supposant un diable descendant de la cheminée ou grattant à la porte, en faisant ou disant quelqu'une de ces mille sottises que des domestiques imprudents se permettent quelquefois. Il ne sera pas moins aisé de lui causer de fausses joies, en lui promettant quelque chose qu'on n'a ni l'intention ni le pouvoir de lui donner. Oh I combien l'imprévoyance, la légèreté de ceux qui l'entourent, ajoutent à des chances d'illusions déjà si nombreuses! Elle est ignorante et crédule; elle se tromperait à chaque instant par la faute des sens, dont elle ne peut encore secouer le joug : que sera-ce si nos propres fautes s'ajoutent à sa faiblesse? et quels dangers n'en seront pas la conséquence inévitable?

Ajoutons, pour dernière considération, que les erreurs des sens ne constituent pas tout le danger du principe sensible. Il faut craindre aussi l'excitation trop vive de ce principe, même lorsqu'il ne se trompe pas et qu'il n'est pas trompé. Nous ne pourrions sans péril pour la santé,

pour le développement des autres facultés de notre élève, satisfaire au delà d'une certaine mesure ses prëfé* rences les plus innocentes. Elle aime fa entendre de la musique; mais, si vous frappez sans repos son oreille des sons d'un instrument, vous la rendrez malade ou folle. Sachez vous arrêter quand la fatigue commence, ou quand vous sentez qu'elle peut commencer.

Les émotions qui viennent des sens ont toujours quelque chose de maladif, de fébrile, qui indique leur origine. Nous parlons des émotions trop fortes, et non de celles qui favorisent an contraire les progrès de l'intelligence par un doux et naturel ébranlement.

Exercice raisonnable des sens. — Nous ne voudrions pas laisser conclure de nos réflexions que nous voyons uniquement dans les sens une source d'erreurs funestes, une occasion de sérieux dangers. Il est très-vrai que cette puissance, qui pèse surtout sur les années de l'enfance, expose l'éducation fa un double écueil. Voyons pourtant quel cAté favorable elle présente, et nous descendrons ensuite dans le détail des ressources qu'elle peut fournir.

D'abord il faut reconnaître que la faculté sensible, comme les autres facultés, a été mise en nous par la Providence, qui en a prescrit le bon usage, mais en a per-r mis l'abus. Notre mérite consiste précisément fa ne pas en abuser, quoique nous soyons libres de le faire.

Naturellement donc la faculté sensible, les sens, ne sont qu'un moyen de plus de répondre aux vues de la Providence et de satisfaire h notre destinée.

Tout se réduit fa bien diriger cette faculté, fa régler le développement et fa prévenir les écarts de cette puissance.

Les sens, avons-nous dit, causent de nombreuses erreurs; mais nous avons commencé par leur faire honneur d'une grande partie de nos connaissances. Privés de ces instruments admirables, si une telle supposition

76 L'£NFANG£.

pouvait être un moment admise, nous changerions de nature. Eux seuls nous mettent en communication avec tout ce qui nous entoure, nous révèlent Tunivers, et nous rendent possible la société de nos semblables.

Puis ces erreurs mêmes que nous avons dû signaler peuvent se rectifier de deux manières.

Quelques-unes, les plus grossières, ne s'accréditeront pas chez notre élève, parce que la lumière naturelle et spontanée de Vesprit, même avant que le jugement Téclaire d'une lumière réfléchie, peut montrer soudain ce qui est et ce qui n'est pas. La petite fille de six ans, qui voit un jeune homme se couvrir la figure d'un masque représentant un vieillard, sait bien, quelle que soitla perfection du masque, qu'elle a toujours devant elle le jeune homme dont elle n'aperçoit plus les traits.

Mais ce qui contribue le plus à restreindre le nombre des erreurs que nous venons de signaler, c'est la surveillance réciproque que les sens exercent les uns sur les autres pour se rectifier mutuellement. La peinture, par la magie de ses couleurs, a donné k une surface unie l'apparence des aspérités et des accidents d'un terrain ; votre œil s'y trompe; mais que votre doigt touche la toile, et vous êtes ramené de l'illusion à la vérité. Le peintre qui avait si bien représenté un rideau , que son rival le pressait avec ironie d'enlever ce voile jeté sur un chefd'œuvre, le tira de son illusion en lui faisant toucher son tableau.^ne ressemblance extrême entre deux personnes nous trouble, nous embarrasse. Écoutons-les : le son de leur voix va peut-être nous délivrer aussitôt de ce doute, et nos oreilles viendront en aide à nos yeux.

Enfin, si les sens offrent des chances d'erreur et de danger, ils ont leur utile et glorieux emploi dans l'ordre des desseins de la Providence. Il nous reste à examiner comment nous devons mettre à profit, en faveur de notre élève, les moyens nombreux qu'ils peuvent fournir.

UTILITÉ QUE l'on PEUT TIRER DE l'ÉTUDE DES SENS.

Enseignement. — Nous n'aurions rien fait, si, après avoir essayé de nous rendre compte de ce que les sens renferment de dangereux ou d'utile à notre point de vue, nous restions dans des observations générales, toujours un peu vagues, malgré les efforts sérieux qu'on peut faire pour leur donner un caractère de précision.

Arrivons donc promptement à la pratique, ce grand et infaillible contrôle de la théorie, et montrons l'application des idées aux faits.

Il y a deux branches dans l'éducation complète : l'en* seignement ou les études, l'éducation morale ou la formation du caractère.

Notre première question sera donc celle-ci : Comment nous servirons -nous, pour instruire notre élève, des lumières que nous aura données une étude simple et raisonnable des sens ?

Cette étude nous a fait connaître que l'enfance est toute soumise à leur empire; qu'elle recherche tout ce qui est sensible, palpable; qu'elle comprend ce qui se touche, beaucoup mieux que ce qui arrive à son intelligence par une abstraction ; que, d'un autre côté, elle est très- accessible aux erreurs auxquelles donne lieu le principe sensible, et très-exposée aux dangers qui résultent de ces erreurs.

Notre marche est toute tracée par ce relevé de nos observations.

Il en résulte d'abord que nous devons substituer autant que possible l'examen et la description des objets à leur définition abstraite, les faits aux paroles, faire toucher au doigt tout ce qui peut tomber sous les sens.

Précisons davantage encore, et bornons-nous strictement à ce que comprendra l'enseignement élémentaire.

Pour la lecture, nous éviterons les préceptes, et nous ferons beaucoup pratiquer. Nous tâcherons que les mots abstraits s'oient rares, surtout dans les commencements, et que la plupart rappellent l'idée d'ôtres sensibles, comme les animaux, toujours intéressants pour Tenfance, ou d'actions très-^connues d'elle, comme se promeneri parler, dormir.- Il se glissera bien quelques mots, quelques tours abstraits, parmi les autres; ceux-là passeront à la faveur des premiers, et, plus tard, vous en accroîtrez le nombre. Les figures d'hommes, d'animaux, les représentations de lieux, d'actionsi au-dessous desquelles le nom se trouve, nous paraissent même une bonne manière d'attirer l'attention de notre élève. Seulement , ne la laissons pas s'intéresser au signe au point d'oublier le nom : il faut que ces deux souvenirs soient inséparables pour elle.

Dans l'enseignement de l'écriture , suivons les mâmes errements. Point d'abstractions dans les exemples ; mais des mots connus , représentant des choses sensibles ou des actions usuelles; quelques enjolivements au besoin, pour amuser les yeux , en préparant l'esprit sans trop le distraire» Quant à l'exécution , l'art de l'écriture est tout positif, et n'exige presque aucun effort d'intelligence* L'œil et la main de l'enfant sont pour la plus grande part dans son œuvre.

Les exercices de mémoire présenteront surtout, comme les pages de lecture, comme les exemples d'écriture , et plus nécessairement encore, des faits sensibles, des traits bien connus. Remarquons qu'ici notre élève a besoin de comprendre pour retenir : il est donc doublement utile de choisir des choses qui soient bien compréhensibles. Les petites fables bien choisies, dans La Fontaine, dans Fé* nelon, dans Florian, sont excellentes pour cet objet. L'enfant s'intéresse naturellement aux animaux; il les connaît, ou les comprend ; il aime passionnément les historiettes^ et ces fables ne sont pas autre chose. Puissants motifs

L'ENFAWCE. 79

pour qu'il apprenne avec plaisir, et qu'il retienne d'une manière durable! Il ne comprend pas ces fables, dites-vous avec J. J. Rousseau. Il n'en saisit pas toutes les délicatesses; ni vous non plus peut -être; mais ce qu'il en conçoit très-distinctement suffit pour l'attacher aujourd'hui : il saura goûter le reste plus tard.

Mais combien n'est-il pas k propos de mettre à profit cette étude des sens dans l'enseignement des notions diverses et usuelles que notre élève doit recevoir de nous? C'est même cette considération qui posera une limite à la liste nombreuse que nous aurions pu former. Nous voulons que l'enfant connaisse tout ce qu*on peut comprendre, à son ftge, des faits et des conventions qui jse rencontrent dans la vie pratique. Or, à son âge, on goûte, on saisit, on retient les faits qui prennent un corps et un visage, les conventions tellement usuelles qu'on s'y heurte, pour ainsi dire, à chaque pas. Point de préceptes, encore un coup, ou que les préceptes , chose abstraite et rebutante pour notre élève, se présentent le plus tard possible; mais des faits, des descriptions qui parlent aux yeux, des souvenirs familiers, de^ détails connus, pour arriver au résultat encore ignoré.

£t c'est ici que notre conseil trouve son application la plus large. Les notions utiles ne s'apprendront pas seulement dans notre livre ; elles seront recueillies et enseignées par la mère-institutrice dans des occasions qui naissent à chaque instant. La curiosité de la petite fille ne laissera rien passer d'inconnu sans questionner sa mère. Chaque objet nouveau qu'elle rencontrera, chaque phénomène dont elle sera témoin, excitera son impatience d'apprendre. Quand sa mère ne sera pas en mesure de la satisfaire, elle lui dira simplement que l'explication ne pourra être donnée que plus tard ; mais, si elle peut répondre, qu'elle ait soin de ne rien dire de vague ni d'abstrait ; qu'elle anime , qu'elle personnifie , qu'elle donne à ses

paroles quelque chose de palpable , qui soit à la portée de son enfant.

Même avec ce caractère tout sensible , l'enseignement fatiguerait la petite fille, s'il était prolongé. Parlez aux sens, et par là même à cette faculté si voisine des sens, l'imagination; mais que vos explications soient brèves. C'est un tableau que vous faites; n'en délayez pas les couleurs.

Fuyez aussi la monotonie : vous perdriez, par le défaut de variété, les avantages que vous obtenez en renonçant aux abstractions. Les abstractions ne sont pas comprises; elles ennuient. L'uniformité ôte bientôt la force de comprendre; elle ennuie également; et l'ennemi mortel de tout enseignement, c'est l'ennui. Intéressez donc, nonseulement par un choix de moyens qui s'adressent aux sens, mais par la diversité et l'heureuse combinaison de ces moyens. Changez à temps de signes et d'images. L'expérience, si vous êtes attentive, vous montrera promptement l'à-propos.

Formation du caractère. — Comment profiterons-nous de l'étude des sens pour former le caractère de notre chère élève?

Évidemment , la première conséquence qui ressorte encore de cette étude, c'est que nous ne pouvons trop éviter les moyens qui supposent une intelligence développée et la faculté de comprendre les abstractions.

Le plus remarquable de ces moyens , ce sont les préceptes, les règles générales de conduite. Risquez-les quelquefois sans prétention à la suite d'un fait. Si notre élève s'est approprié un jouet qui ne lui appartienne pas , lorsque vous l'aurez fait convenir qu'elle n'aimerait pas à voir prendre un de ses joujoux, que celui-là était à un autre, et que cet autre est fondé à le réclamer, ajoutez, si vous voulez, qu'on ne doit jamais s'approprier le bien d'autrui : le fait fera comprendre la règle. Mais si vous

L*ËNFANCE. 81

commenciez par une belle théorie sur le droit de propriété, en l'absence d'un fait qui fît concevoir sensiblement la propriété violée, vous risqueriez fort de voir l'enfant ouvrir de grands yeux, étouffer bientôt un bâillement, et chercher à droite et à gauche un moyen prompt d'échapper à votre éloquence.

Nous affirmons avec confiance que cette observation peut être étendue à tous les cas. Le fait d'abord, et quelquefois le fait seul, car il renferme implicitement l'idée générale ; et, quoique le jeune enfant ne s'en rende pas compte, il garde intérieurement une impression qui se grave en lui, et que viendra éclairer plus tard la lumière croissante de la conscience.

La petite Mathilde, à sept ans, n'avait pas encore pris des habitudes bien 'décidées d'obéissance. Elle avait été plusieurs fois grondée par sa mère pour avoir tardé k faire ce qu'elle lui ordonnait, pour avoir grimpé sur un siège d'où elle pouvait faire une chute dangereuse, enfin pour plus d'une négligence volontaire. Sa bonne mère ne lui avait jamais adressé de phrases abstraites et générales. Elle s'était contentée de lui remontrer le tort qu'elle avait de braver des défenses déjà faites, et de lui témoigner combien sa désobéissance l'affligeait. Cependant, comme la petite mutine ne manquait pas d'adresse, elle trouvait toujours quelque moyen d'atténuer les inconvénients de sa conduite. Un jour qu'elle s'était hissée sur un meuble où il lui avait été interdit de monter, elle tombe la léle la première et se fait une énorme bosse au front. Nous étions présent, et nous fûmes bien surpris quand nous la vîmes se relever sans pousser un cri, sans verser une larme , souriant presque, et se remettant à des jeux moins hasardeux. Un travail se faisait dans ce jeune esprit. Elle se reportait aux actes de désobéissance déjà commis ; elle se souvenait des reproches, et peut-être des prédictions de sa mère ; un avertissement plus rude que la parole maternelle parlait k ses sens , et lui révélait subitement

que, blessée par sa faute, elle perdait le droit de se plaindre. Elle ne dissimulait pas : elle démêlait instincti* vement un précepte général, dans le fait particulier dont elle avait à souffrir.

La mère-institulrice sera brève, sans sécheresse, dans ses exhortations, parce que, malgré tout le soin possible, elle ne leur ôlera qu*à moitié le caractère indirect et abstrait qui menace toujours de s'y attacher. Veut-elle récompenser? Que la récompense, annoncée eu peu de mots, frappe les yeux, et soit touchée par la main de notre heureuse élève. Doit^elle punir? Que le châtiment,, sans longues menaces, s'accomplisse par une action simple et rapide. L'enfant s'endort sur une récompense trop soigneusement analysée d'avance, et une punition précédée d'une longue préface perd son influence sensible, sa vi* vante efficacité.

Le spectacle des bonnes actions , des scènes douces et riantes, est un puissant moyen de former le caractère par les impressions des sens. La vue d'une aumône bien faite est la meilleure leçon de charité. Une visite faite à propos dans une excellente école est le plus éloquent pa« négyrique de l'instruction. De même, rien ne rendra notre élève prudente comme la vue d'un accident arrivé par imprudence; une petite fille dont l'orgueil sera humilié en sa présence lui donnera, sans le savoir, une leçon ineffaçable d-humilité.

Tous les sens peuvent concourir en quelque sorte à rectifier les travers du caractère. Que répondra la petite fille obstinée à nier de loin la chaleur d'un poêle, lorsque sa mère la forcera d'y poser la main, et que la sensation d'une demi-brûlure avertira son opiniâtreté? L'épreuve du toucher sera venue au secours de l'éducation morale. Et de quelle utilité la musique, ce charme de l'oreille, ne sera-t-elle pas pour inspirer le goût des récréations décentes et contribuer k la douce politesse des mœurs?

L'extérieur de notre élève sera pour sa mère un con--

stant objet de soins et d'attention. La propreté, une tenue simple et convenable, seront tout aussi bien que les mesures d'ordre matériel des moyens d'affermir les bonnes qualités de cette enfant. La petite fille de huit ans qui esl malpropre sur soi^ comme parle Molière ^, n'aura pas plus d'ordre dans les idées que dans ses vêtements ; celle qui aura la tête ou les épaules chargées de colifichets ridicules aura aussi l'esprit de bizarrerie et de coquetterie , avec de grandes dispositions à se fausser le jugement.

Il importe donc que tout ce qui s'adresse aux sens de notre élève soit réglé, ménagé par l'intelligence de sa mère. Toute soumise à l'influence du principe sensible, il faut que, grftce à sa vigilante institutrice, elle n'en reçoive que des bienfaits.

Voilà le but moral que nous pouvons atteindre, le parti que nous pouvons tirer de l'étude des sens. Ce but est un ; les moyens d'y parvenir sont divers, puisque la source des impressions sensibles est d'une variété iné* puisable. Est-il en notre pouvoir d'énumérer toutes les occasions qui s'offriront à nous d'agir sur le coeur de notre élève par les impressions salutaires dont nous frapperons ses sens ? Non, sans doute, et il suffit que la mèreinstitutrice , persuadée de l'importance qui caractérise cette partie de sa tâche» se tienne toujours prête à l'accomplir.

Rappelons, en terminant ce chapitre, une vérité que nous avons déjà constatée, et qui doit encourager les efforts de la mère de famille en les rendant plus fructueux : c'est que les sens se rectifient souvent les uns par les autres, et qu'elle pourra, plus d'une fois, détruire par le toucher Tillusion que causerait la vue, et redresser par le secours de l'ouie l'erreur de la vue ou du toucher.