DERNIÈRES OBSERVATIONS

Les progrès d'un enfant dans le langage ont cela de spécial et d'agréable qu'ils peuvent être constatés, pour ainsi dire, jour par jour, tandis qae les progrès du jugement ou de toute autre faculté demandent, pour être aperçus, plus de temps et une observation plus délicate. Il faut que la mère-institutrice sache profiter de cette marche si commode de la nature. Si elle songe bien que sa fille ne peut acquérir des mots, des tours de phrase, sans acquérir des idées, et que les progrès dans le langage sont comme la marque visible des développements de son esprit, elle enregistrera dans son souvenir les différences entre le trésor de la veille et celui du lendemain. Elle ne séparera jamais ces deux choses, l'intelligence et l'instrument de l'intelligence, le langage. Avec quelle attention ne saisira-t-elle pas l'essai d'un nouveau

lOâ L'JâNfANGË.

mot, la construction plus facile et plus régulière d'une phrase jusqu'alors restée, imparfaite! Avec quel scrupule ne reprendra-t-elle pas une expression fausse ou contradictoire! Pour elle, il n'y a pas là seulement des mots, des tournures ; il y a comme le relief, la saillie de la pensée, qui, elle aussi, reste intérieuremepk plus ou moins juste, plus ou moins complète. Rien ne relève l'étude du langage comme ses rapports nécessaires avec la marche de l'esprit.

Nous n'avons parlé que de la langue nationale. On pourrait cependant s'étonner si nous ne disions pas un mot des langues vivantes, admises par certaines familles * dans l'enseignement élémentaire, et même dans l'instruction tout orale des premières années qui précèdent cet enseignement.

Il y a des personnes qui tiennent à ce que leurs filles s'habituent à parler soit l'anglais, soit l'italien, en même temps qu'elles reçoivent les premiers rudiments de la langue maternelle. Quelques-unes prennent des bonnes italiennes ou anglaises, afin que l'enfant, dès le berceau, entende prononcer la langue qu'il s'agit de lui apprendre, et s'habitue à la prononcer à son tour. D'autres attendent un peu plus longtemps, et confient leurs filles à des institutrices qui aient pour règle de ne parler et de ne laisser parler qu'anglais ou italien, à des heures déterminées du jour. Le premier système, d'ailleurs d'une application souvent difficile, a l'avantage de faire apprendre une langue étrangère comme on apprend la langue maternelle, en écoutant; de donner la prononciation du pays, les tours spéciaux et familiers. Il a l'inconvénient de faire contracter de mauvaises habitudes de langage, parce que la bonne ne parle pas sans doute le dialecte le plus pur; peut-être une prononciation vicieuse, pour la même cause. Le second système, quand il s'applique à des petites filles de six à sept ans, a un défaut qui lui est com^ mun avec le premier : c'est de rendre la confusion pos-

sible entre les souvenirs des deux langues, et de donner deux enseignements médiocres au lieu d*un seul bon. Cependant il faut convenir que cet inconvénient est moins à craindre dans les années qui suivent, et que, pour certains esprits, l'étude parallèle de deux langues peut être une source de lumière, loin d'être une cause d'obscurité.

Mais, lors même que toute facilité serait donnée à la mère pour suivre l'une ou l'autre de ces deux méthodes, nous lui conaeillerions de commencer par consulter la santé et les premières lueurs d'aptitude de son enfant. Si elle voit que l'usage alternatif de deux langues trouble son élève, et que, lorsqu'elle parle, elle se montre française en italien, ou anglaise en français^ qu'elle n'hésite pas à interrompre l'épreuve commencée. C'est que l'enfant est plus propre k l'étude réfléchie qu'à l'étude instinctive des langues, et que la langue nationale suffit pour occuper sa mémoire et son intelligence pendant quelques années. Telle autre, d'un esprit plus vif et plus souple, profitera davantage peut-être en saisissant par un heureux instinct de nombreux rapports. Pour celle-là, rien ne fait obstacle à l'expérience d'une double étude simultanée. Elle est utile, et on a raison d'y persévérer.

Ainsi, sur ce point , notre opinion est conditionnelle. Nous ne conseillons ni ne détournons d'une manière absolue de faire apprendre une langue vivante en même temps que les éléments de la langue maternelle ; nous disons que tout doit dépendre des observations faites sur le caractère, l'intelligence, la force physique et morale de notre élève, et nous ne pouvons que laisser la décision à la tendresse éclairée de ses parents.

i04 L'ENFANCE.

DE l'esprit d'imitation.

DE l'ESPBIT d'imitation EN LUI-lfÊMB«

Observations générales. — Nous sommes arrivés à une disposition de Tenfance qui est digne de la plus sérieuse étude, et qui exerce la plus incontestable influence sur sa destinée.

L'esprit d'imitation, il faut le remarquer d'abord, est un trait spécial de l'espèce humaine. Aucun n'est dessiné plus fortement; aucun n'est plus universel. Dire que l'homme est essentiellement imitateur, c'est énoncer une vérité à l'abri de toute contradiction. Tous les faiseurs de systèmes ne peuvent rien conlre ce qui est consacré par le sentiment intime. Les uns pourront voir dans ce caractère un avantage signalé, les autres un inconvénient déplorable ; nul ne pourra nier son universalité , ce qui est déjà un préjugé en sa faveur.

En effet, quel moyen de méconnaître dans l'esprit d'imitation un don providentiel, un moyen que Dieu fournit à l'homme de vivre, de croître, de travailler, de réussir? Suivons-le dans son action sur tous les âges.

Au début de la vie, l'enfant ne possède rien qui soit à lui ; il ne peut rien par lui-môme ; il offre enfin l'image du dénûment et de l'extrJ'me faiblesse. Heureusement, à côté de lui veille une mère qui étudie ses besoins , le guide, l'instruit peu à peu, le met en état de se suffire de plus en plus à lui-même. Mais quelle singulière aptitude prépare si bien l'enfant à suivre l'impulsion maternelle? C'est que son œil ne perd jamais de vue celle qui le di-

L'ËNFANGË. 105

rige. Si elle rit, il va rire; si elle court, il s'agite; langage, marche, premières connaissances, il reçoit tout Lilollc, et pratique à son exemple tout ce qu'elle lui apprend. Seulement, à cette époque, l'imitation est tout instinctive, on dirait presque toute machinale. Parole pour parole, geste pour geste; c'est une copie chargée, un calque brouillé et confus.

Peu après, Tintelligence se fait jour dans ces ténèbres. Elle réclame sa part, bien faible encore, dans l'œuvre de rinstinct. Des intentions d'imiter se laissent déjà soupçonner, et percent çà et là dans les actions de l'enfant. Vous n'avez plus sous les yeux un automate, mais une personne dont les facultés commencent à se mouvoir. L'indice le plus sûr de cette disposition nouvelle, ce sont quelques légers changements introduits dans l'imitation. Par exemple, vous fredonnez quelques notes en présence d'une petite fille de deux ans; elle vous écoute et les répète, mais elle en ajoute quelques-unes de sa façon. C'est qu'elle a réfléchi rapidement, légèrement, assez néanmoins pour comprendre que vous ne lui avez fourni qu'une sorte de thème, dont elle peut se permettre de varier l'expression.

Plus tard encore , l'imitation est toujours le principe dominant dans les actions de l'enfance; car l'enfance est toujours faible et ignorante. Comment saura-t-elle, si elle n'imite pas? Qui la soutiendra, qui l'éclaifiera, si ce n'est son appui et son modèle ? Cependant, à mesure que les facultés s'étendent , l'imitation tient moins de place, ainsi que nous l'affirme miss Hamilton ^ : c Les enfants, dit-elle, sont tous, à un certain degré, des êtres imitateurs ; mais, à mesure que les facultés intellectuelles se développent, que le nombre des idées s'accroît, que l'attention est excitée à l'examen des ouvrages de l'art et de la nature, et que le jugement commence à s'exercer, l'es-

i . Lettre* sur les éléments de f éducation , lellre Y.

i06 L*£NFANCE.

prit d'imitation diminue, ou paraît diminuer, en tombant sous l'influence du jugement. >

L'enfant ne cesse donc pas réellement d'imiter, mais il imite avec plus de choix ; il laisse de côté certains détails pour eu reproduire d'autres ; il discerne et ne se borne plus à Copier. Progrès remarquable , qui annonce l'approche d'une puissance supérieure à l'aveugle instinct !

En suivant cette progression décroissante d'influence , l'esprit d'imitation se manifeste pourtant à tous les ftgea, et nous accompagne dans tout le cours de la vie. Plus nous possédons en propre d'idées et d'expérience , moins nous avons besoin d'imiter ce qui se passe autour de nous. L'imitation est un perpétuel emprunt, inutile h ceux qui sont riches de leur propre fonds. L'adolescence imite encore par besoin et par inexpérience, la jeunesse par entraînement, l'âge mûr par habitude, la vieillesse par souvenir; et chaque âge imite moins que celui qui le précède, parce qu'il lui est moins nécessaire de chercher sa règle au dehors. Mais en revanche , il est digne de remarque que l'esprit d'imitation ne s'éteint complètement à aucune époque de la vie , et qu'il jette encore auprès d'une tombe quelques lueurs de cette lumière qu'il a ré« pandue sur un berceau.

Les autres instincts sont comme les ministres et les serviteurs de cet instinct universel, irrésistible. C'est pour lui que les sens agissent avec promptitude et fidélité; c'est pour lui que l'attention écoute et que l'activité exécute. Il attire à lui comme par un aimant, il s'assimile et s'incorpore tout ce qui peut favoriser un progrès; mais quelquefois il se trompe, et alors l'imitation se porte sur des choses propres à fausser Tesprit. C'est un grand malheur, en raison de la puissance que l'esprit d'imita* tion exerce en bonne comme en mauvaise part, et on a bien de la peine à détruire ces premières semences d'erreur. •

Applications particulières. ^- Étudié au point de vue spécial de l'éducation, l'esprit d'imitation a aussi deux faces contraires. Il s'adapte avec souplesse aux objets présents, et les objets présents ne sont ni toujours utiles ni toujours nuisibles. La petite fille la plus douce, témoin d'une scène de turbulence de son frère atné, que n'arrêterait pas une répression suffisante, sortira, ne fdit-ce qu'un moment, de son caractère , et reproduira quelque chose des cris bruyants, des mouvements brusques qui l'ont frappée. La petite fille la moins portée à la complaisance, en face d'un frère, d'une sœur, d'une compagne qui pr^te gracieusement un de ses joujoux, va se trouver saisie d'un subit accès de générosité. Cette influence est rapide et indépendante de la réflexion. C'est comme une attraction mauvaise ou favorable du bien par le bien, du mal par le mal ; fait d'un intérêt immense, dont les conséquences seront faciles à tirer.

Avouons-le tout d'abord, quoique ce soit un aveu pénible k faire. L'imitation du mal est plus prompte , nous allions dire plus naturelle, que celle du bien. Pourquoi? Est-ce parce que les penchants mauvais, étant plus ac«tifs, plus impatients que les bons, surtout à un âge où la raison ne les tempère pas encore, vont tout droit au-de* vaut de ce qui leur est analogue, et se trouvent à l'aise lorsqu'ils rencontrent le mal? Est-ce que les actes blâmables font toujours plus de bruit que les actes dignes d'éloge et de sympathie, soulèvent plus d'agitation, et, comme certains fléaux, répandent une contagion plus assurée? L'un et l'autre sont vrais peut-être ; mais, si la cause est douteuse, l'effet ne l'est pas, et il est malheureusement exact de dire, comme on l'entend répéter fréquemment dans le . secret des familles , que les enfants sont plus portés k imiter le mal que le bien.

Maintenant, que personne ne force le sens de nos paroles. Cette différence de degré rend précieux le travail de l'éducation, dont un des principaux résultats est

précisément l'avantage donné à l'imitation du bien sur l'imitation du mal. Ainsi, nul motif de découragement, et, au contraire, une puissante raison de réunir nos efiforts pour tourner Tesprit d'imitation que possède notre élève vers les choses bonnes, louables, utiles. Sans nous, elle se laisserait aller au courant des mauvais instincts, plus hardis, plus entraînants que les bons. Avec nous et par nous , elle doit remonter doucement le courant qui remporte, et, devenue insensible aux exemples nuisibles, s'approprier tout ce qu'elle voit accomplir de raisonnable et d'avantageux.

Les principaux objets d'imitation qui peuvent s'oflFrir k notre élève nous paraissent compris dans quatre classes: les actions, les manières, le langage et les signes. Consacrons quelques lignes à chacune de ces classes, pour nous faire une idée de la position de l'enfant, des ressources que rimitation lui assure, et des dangers qu'elle lui fait courir.

La petite fille qui grandit sous l'aile de sa mère est naturellement frappée avant tout des actions maternelles. Les plus simples, les plus indiiférentes, seront pour elle matière à imitation. Manger d'un fruit, passer d'une chambre dans une autre chambre, voilà des actes importants que la mère ne peut accomplir sans que sa fille se mette en devoir de faire comme elle. La mère fait-elle une toilette plus soignée qu'à l'ordinaire , l'enfant réclame vivement ses plus beaux habits. Si la mère bat le chien ou le chat de la maison, le chien ou le chat peut s'attendre à être battu, ou, tout au moins, menacé par la petite fille. Bons ou mauvais exemples, elle imite ceux de sa mère avant tous les autres.

Hais ce n'est pas seulement sa mère qu'elle voit agir. Il peut y avoir auprès d'elle des enfants de la môme famille, des étrangers, des domestiques; autant de personnes, autant d'occasions, non pas encore d'observation réfléchie, mais, au contraire, d'aveugle et subite imitation.

Nous connaissons une petite fille de cinq ans qui, avec uu garçon un peu plus âgé, compose la douce richesse d'une famille. Leur père, k la fin de chaque jour, se délasse de ses travaux en redescendant avec eux aux bienheureuses puérilités de leur âge. Il s'évertue à les faire sauter sur ses genoux, à inventer peureux des figures de danse jusqu'alors inconnues, à varier sans beaucoup de frais d'imagination leurs innocents plaisirs. Mais il est un soin qui exige de lui l'attention la plus soutenue, quelquefois la diplomatie la plus savante : c'est que les enfants, la petite fille surtout, aspirent à imiter exactement et sans retard ce que l'un d'eux a exécuté le premier. Le père de famille serait mal venu à proposer un jeu à sa fille, lorsqu'il vient d'occuper son fils d'un jeu différent. La petite fille ne se fâche pas , du moins pas encore, mais d'une voix insinuante elle demande qu^on lui fasse faire la même chose qv!à son frère : quand même le second jeu serait plus amusant que le premier, elle pense au premier ; elle a vu son frère s'en divertir ; elle se sent attirée vers ce jeu par une préférence , et il survient quelquefois des pleurs quand on ne Técoute pas.

Il y a moins à espérer ou à craindre que Tenfanl imite les étrangers qu'elle voit agir. Les visiteurs passent, et, comme la curiosité comprime pour le moment les autres instincts, la petite fille s'occupe plutôt de regarder que d'imiter ceux qu'elle ne fait qu'entrevoir.

Mais les domestiques , les bonnes , femmes de cham* bre, cuisinières , qui sont dans la maison et qui en font partie, voilà une des occasions les plus fréquentes et les plus périlleuses pour tenter l'esprit d'imitation. Ceci, du reste, est relatif spécialement aux manières et au langage, plus qu'aux actions proprement dites.

On entend par manières ces habitudes de convenance, qui ne sont pas des qualités morales, mais qui ajoutent du prix aux qualités. 11 ne convient pas qu'elles soient affectées , mais elles ne doivent pas non plus être gros-

trompé, et passez à autre chose ; peu à peu on s'accoutumera au mot régulier, au tour simple et convenable, et on préludera par un bon usage k Tétude ultérieure des principes grammaticaux.

Puisque nous avons prononcé le mot usage, disons quelque chose de Torthographe, dont l'usage règle une si grande part. On ne sent pas généralement de quelle importance il est que la connaissance de l'orthographe soit très-avancée avant d'aborder l'étude de la grammaire ; il est certain pourtant que celle qu'on nomme usuelle, et que la grammaire n'enseigne pas, devient une fatigue quand il faut l'étudier concurremment avec les principes. On peut même aller jusqu'à dire que l'enfant absolument étrangère à l'orthographe, tant usuelle que grammaticale, jusqu'au jour où on lui met une grammaire entre les mains, ne saura jamais bien l'orthographe. Que faut-il donc pour préparer la voie à la science, pour en écarter les épines et les ennuis? User de cette facilité de tous les instants que donne le langage, tant écrit que parlé, pour fixer dans la mémoire les combinaisons régulières des signes qu'il emploie. Que l'enfant compose des mots avec des lettres, qu'elle vous interroge sur la manière dont s'écrit tel ou tel mot, et qu'elle redresse d'après vous ses erreurs. C'est moins un travail qu'un jeu, et elle y prendra goût, si vous êtes attentive, et si vous l'amenez à provoquer cet exercice, au lieu de le lui imposer.

Voyez donc tout ce que nous pouvons gagner, même avant la grammaire, sans la grammaire, au profit de la langue, soit pour ce qui regarde la partie matérielle, l'orthographe , soit pour ce qui touche la partie morale, la précision et la justesse des expressions ou des tours. Il suf&t de nous arranger pour que la parole, la lecture, récriture, concourent k l'enseignement préliminaire et inaperçu de la langue maternelle. La grammaire sera bien plus claire ensuite, quand elle n'aura plus qu'à

L'ENFANCE. iOl

mettre des matériaux en ordre, et à ranger sous des lois précises des faits bien connus.

L'époque de l'éducation élémentaire est encore favorable pour former notre élève à une bonne prononciation. La souplesse des organes vocaux, l'intérêt des impressions premières, tout nous conseille de prendre ce soin. Une prononciation nette, intelligible, est une chose de conséquence; elle facilite la conversation et prête secours à rintelligence, car on sent mieux ce qui est prononcé comme il faut. Nous aurons fait plus encore, si notre élève prend la salutaire habitude d'employer l'accent convenable pour l'expression de chaque idée : elle ne doit pas déclamer ni parler ou lire comme une précieuse ; maià * cherchons encore ici le milieu que nous avons déjà recommandé. Le travail de la récitation, de la récitation des fables, par exemple, à cause des rôles divers des interlocuteurs, est très-commode pour plier notre élève à ces utiles traditions.

DERltlèRES OBSERVATIONS.

Les progrès d'un enfant dans le langage ont cela de spécial et d'agréable qu'ils peuvent être constatés , pour ainsi dire, jour par jour, tandis que les progrès du jugement ou de toute autre faculté demandent, pour être aperçus, plus de temps et une observation plus délicate. Il faut que la mère-institutrice sache profiter de cette marche si commode de la nature. Si elle songe bien que sa fille ne peut acquérir des mots, des tours de phrase, sans acquérir des idées, et que les progrès dans le langage sont comme la marque visible des développements de son esprit, elle enregistrera dans son souvenir les différences entre le trésor de la veille et celui du lendemain. Elle ne séparera jamais ces deux choses, l'intelligence et l'instrument de l'intelligence, le langage. Avec quelle attentionné saisira-t-elle pas l'essai d'un nouveau

lia L'ENFANCE.

des résultats précisément contraires, si cette condition venait k manquer.

La haute importance de l'esprit d'imitation ne tient pas seulement au présent ; elle tient surtout à l'avenir. En efifet, les imitations d'aujourd'hui seront un jour, suivant leur nature, des habitudes bonnes ou mauvaises, des qualités ou des défauts. Le caractère se forme peu à peu, ou du moins se modifie profondément , par suite de ces répétitions persévérantes. Nous recevons ainsi du dehors une impulsion qui peut tourner au bien des penchants vicieux , ou étouffer des germes de dispositions pures et honorables. Aussi ne devons-nous jamais considérer comme des faits isolés, passagers, les résultats que produit l'esprit d'imitation. Ce qui nous amuse aujourd'hui nous dérobera peut-être un jour une qualité solide, perdue sous une habitude qui prête à rire. Entrons dans quelques détails nouveaux sur les effets de cet instinct merveilleux.

EFFETS DE l'ESPRIT D'IMITATION.

On ne saurait trop insister sur l'importance qui appartient à l'esprit d'imitation dans l'éducation morale, tant il est essentiel d'en bien comprendre les effets. Cette importance est telle que , sans lui , il n'y aurait pas d'éducation possible. Plus l'enfant est voisin de l'époque de la naissance , moins il peut imaginer des ressources indépendantes de ceux qui l'entourent. Regarder sa mère, écouter, suivre, imiter sa mère ; l'imiter en tout ce qui est k sa portée, puisqu'il a besoin de tout apprendre, c'est sa destinée , c'est une nécessité ; et par conséquent sa volonté même, s'il témoignait déjà qu'il en a une, serait impuissante pour l'en affranchir. L'enfant qui serait de mauvaise volonté pour imiter sa mère ignorerait plus de choses qu'un autre et les ignorerait plus long* temps ; voilb tout : il ne peut se passer de guide qu'en

L'EiNFANCE. 113

tant privé de lumière et même de secours. Mais , heureusement , la nature a pourvu à cette difficulté , et le mauvais vouloir ne commence guère qu'à Tépoque oii les premières ressources sont acquises; de sorte que, si Terreur est possible , le délaissement et l'absence des éléments de toute connaissance ne le sont pas.

Dans le temps de son influence la plus active, qui est l'âge de quatre ou cinq à huit ou neuf ans , quels heureux effets peut-il produire ? quels inconvénients peut-il susciter ?

Commençons par les avantages.

Le premier est ^activité qu'il imprime h l'intelligence ^e l'enfant. Hors d'état de réfléchir, de comparer , de juger, notre élève n'a qu'une manière utile d'exercer la force vive et mobile de son esprit. Cette manière , c'est l'imitation. Or, nous supposons toujours que la mère-institutrice , assidue auprès de sa fille , qui est l'objet constant de son attention , est le modèle qu'elle s'efforcera d'imiter. Ainsi ses facultés se développeront sans effort et par un progrès naturel. Elle n'aura pas la fatigue qui s'attache souvent à l'activité, puisqu'elle n'aura qu'à suivre sa mère en reflétant sa pensée et son langage; et cependant elle recueillera les fruits d'un travail insensible, dont elle ne s'apercevra que par le succès.

Un autre avantage de Tesprit d'imitation , c'est que la petite fille acquiert chaque jour de nouveaux motifs d'aimer sa mère , d'obéir à sa mère. Quoiqu'elle ne se rende pas compte de tout ce qu'elle lui doit, elle sent confusément qu'elle lui doit tout ; qu'il ne lui arrive pas une connaissance nouvelle dont sa mère ne soit la source, pas une joie dont sa mère ne soit la première cause, pas une consolation qui ne sorte du cœur maternel.

En suivant son instinct imitateur, la petite fille ne reproduit pas toujours exclusivement ce qui répond aux besoins de son âge ; elle n'a pas le discernement qui pourrait faire mettre à part, et à coup sûr, les habitudes

114 L'£NFANGE.

propres aux grandes personnes, pour se borner h Timitation des habitudes qui peuvent convenir à Tenfant. Ce ne serait plus alors de Tinstinct, mais de la réflexion ; et, si l'instinct touche rapidement le but , il atteint quelquefois, outre celui qu'il visait spontanément , celui qui en était voisin , et qui se trouvait placé hors de sa sphère* Mais , en admettant que notre élève exerce quelquefois son instinct d'imitation sur des détails actuellement inutiles , il en est peu dont elle n'ait pas à profiter un peu plus tard. Il y a certes des mots qu'elle ne comprend pas assez, parmi ceux que la mère-institutrice prononce et qu'elle répète ; mais ces mots , quand ils reviendront et qu'il sera temps pour elle de les entendre mieux , n*auront plus la physionomie étrangère qui rebute quelquefois une intelligence paresseuse, en lui offrant comme une difficulté double l'idée à comprendre et le mot à retenir.

L'instinct d'imitation, bien dirigé, doit contribuer puissamment , non pas seulement k enrichir la mémoire de faits , ou l'esprit d'idées , mais à nourrir le caractère d'heureuses et sages dispositions. La douceur de la voix, le calme des paroles de la mère, peuvent faire tomber soudain un accès d'emportement delà petite fille, sans qu'il soit question de reproche, même d'avertissement. La seule impression que fait sur elle le contraste entre la voix de sa mère et la sienne la porte à retrouver par l'imitation ce calme qu*elle a perdu. Une influence pacifique agit sur elle, la désarme, la replace dans des conditions de sagesse et de raison. Elle s'étonne d'être agitée quand sa mère reste tranquille , elle qui a toujours semblé ne vivre que de la vie de sa mère et ne s'animer que de son action. Heureux effet d'un instinct si merveilleux, ou plutôt admirable dessein de la Providence , qui donne ainsi au seul accent de la mère le pouvoir de rendre la paix au cœur de l'enfant !

De tels avantages sont-ils contrariés par quelques no* tables inconvénients? Examinons.

Si l'esprit d'imitation excite et alimente l'activité de rintellîgence , il pourrait aussi, exercé trop exclusivement, faire tourner l'intelligence dans un cercle étroit, d'où il lui défendrait de sortir. Mais, hàtons-nous de le reconnaître, ce fâcheux effet n'est vraiment à craindre que pour un âge plus avancé, pour l'adolescence plus que pour l'enfance , pour la jeunesse plus que pour Tadolescence, pour la maturité plus que pour la jeunesse. Plus on s'appartient à soi-même, moins on est excusable de puiser toutes ses ressources dans l'imitation d' autrui. Les progrès du jugement doivent restreindre l'empire de l'instinct, et la raison qui connaît et pratique ses lois n'a pas besoin de chercher en tâtonnant une loi étrangère. Dans l'enfance, où l'instinct est puissant, l'imitation est nécessaire et légitime. L'enfant ne peut trop imiter ; seulement, il peut imiter le bien ou le mal.

Voici un écueil plus sérieux, et nous l'avons déjà signalé en montrant les caractères généraux de l'esprit d'imitation. Tous les actes indifférents, utiles, nuisibles, de la vie domestique, dignes ou indignes d'imitation, passent devant notre élève, comme devant une glacé fidèle où ils se réfléchissent et se reproduisent, quelquefois affaiblis , quelquefois' exagérés. A prendre les choses comme elles sont , et si nous calculons les maladresses des domestiques et les imprudences des parents euxmêmes , la petite fille a bien autant de chances pour rencontrer des exemples dangereux que pour recevoir des leçons salutaires. Ce n'est pas l'esprit d'imitation qui est mauvais, c'est la moitié des objets qui le tentent, et auxquels ils s*appliqiie. Il est, lui, facile à séduire, prompt à déterminer. Selon l'impulsion qu'il va suivre , et l'aliment dont il va se nourrir, il sera un trésor ou un fléau dans la famille.

Même dans l'imitation du bien , il se peut encore que la forme ne soit pas convenable. La singulière propriété qu'a l'enfance de conserver des idées fixes en même tenips

ii6 L'ENFANCE.

qu'elle est distraite et mobile, la portera souvent à répéter jusqu'à satiété l'imitation, soit des paroles, soit des actions bonnes à répéter une fois. Il y a là comme un premier mouvement qui ne s'arrête pas à propos et qui obéit à une force aveugle, jusqu'à ce qu'il ait duré un certain temps. Ou bien encore, notre élève chargera par amusement l'imitation d'un exemple utile , et sera plus occupée de rire de son propre badinage que de profiter du modèle. Ou enfin, elle imitera si fidèlement qu'elle semblera sortir de l'esprit de son âge , et alors on ne sait quel triste aspect de maturité anticipée ferait regretter qu'elle ne se fût pas livrée de préférence à ses naïves inspirations d'enfant.

Tels nous paraissent être les inconvénients possibles de l'esprit d'imitation, à Tâge de l'éducation élémentaire. Une seule personne peut les détruire ou les empêcher de naître, la mère-institutrice; un seul moyen peut les écarter de son élève , une attentive et prudente direc^ tion.

MOYENS DE REGLER l'BSPRIT D*IHITÀTI0H .

Moyens relatifs aux personnes. — Recherchons donc avec elle ce qu'elle doit faire pour tirer parti d'une force toute ])réparée pour le bien comme pour le mal , et qui, semblable à la force physique, serait également propre , suivant l'impulsion reçue, à blesser ou à protéger.

Vous reconnaissez bien comme nous, mère de famille, que votre enfant cherche à imiter tout ce qu'elle voit ; que cette disposition s'applique à tout ce qui l'entoure , mais surtout à sa mère et aux actes accomplis par elle. Une étrangère s'en apercevrait sans peine, et vous, dont le cœur est de moitié avec l'intelligence pour comprendre votre fille chérie, vous ne pouvez l'ignorer. C'est là votre point de départ réel, incontestable, pris dans la nature.

Ne l'oubliez pas dans le choix des moyens , et jugez de ce point de vue ceux que nous allons vous conseiller.

Le premier est si important qu'il tiendrait presque lieu des autres : c'est de vous observer soigneusement vousmême. La chose n'est pas si difficile qu'elle peut le paraître. Il ne s'agit pas de soumettre au compas tous vos gestes , et au diapason toutes vos paroles ; mais plutôt d'avoir toujours présente cette idée , que votre fille vous écoute parler, vous regarde agir. Sans avoir minutieusement égard à tous les détails, vous prendrez l'excellente habitude de les soumettre à une résolution générale. Pleine de cette idée , vous n'aurez pas à en provoquer le réveil ; elle se réveillera d'elle-même dès que vous voudrez parler ou agir. Un instinct secret, écho prolongé d'une réflexion sérieuse, vous avertira toujours à temps, lorsqu'il pourrait vous échapper un propos imprudent , un acte sujet à interprétation fâcheuse. « Votre fille est là, > vous dirait-il ; et aussitôt la parole s'arrêterait sur vos lèvres , et vous n'achèveriez pas ce que vous auriez commencé.

Voilà donc notre élève armée déjà contre bien des périls. Sa mère, son institutrice , ne lui offre que de bons exemples à imiter, ne lui laisse entendre que des paroles bonnes à redire. C'est beaucoup ; néanmoins ce n'est pas assez.

En effet, il n'est pas possible que l'enfant soit exclusivement en contact avec sa mère ; la vigilance maternelle doit donc s'étendre sur tout ce qui peut dresser à l'éducation de nouveaux pièges et la menacer de nouveaux dangers.

La difGculté la plus grave en ce genre pourrait provenir des personnes mêmes de la famille. La mère peut être fort prudente, tandis que le père, le frère, le parent, se souciera peu de la contrainte qu'elle sait s'imposer. Or, il est aisé de comprendre qu'un exemple utile peut être neutralisé par un exemple nuisible, et que l'enfant,

118 L*£NFANGE.

placée entre son frère qui fait la grosse voix pour s'amuser, et sa mère qui évite de forcer la sienne de peur de donner à sa fille une mauvaise habitude , imitera vraisemblablement son frère, sans s*inquiéter si elle se livre à un divertissement de garçon. £h bien ! le remède à cet inconvénient est encore au pouvoir de la mère de famille. La douce influence qu'elle doit conquérir sur son entourage fera sans doute apprécier la tâche qu'elle a entreprise et le concours dont elle a besoin : on oubliera bien quelquefois ses recommandations , parce qu'elle ne les fera pas avec âpreté ni avec pédanterie ; mais , en somme , on s'y conformera sans effort.

Des relations de famille ou d'amitié amèneront d'autres enfants dans la maison; et, parmi ces enfants, il y en aura sans doute de mal élevés. La communauté de jeux, et aussi d'ignorance, le petit esprit de camaraderie qui s'établit et s'étend si vite, tout contribuera à rapprocher les autres enfants de notre élève , et celle-ci , qui fixera leurs yeux, aura les yeux fixés sur eux à son tour. De là un échange d'imitations, soit utiles, soit nuisibles, selon les habitudes antérieures et les différents modes d'éducation. Vous ne pourriez sans barbarie isoler complètement votre fille ni la priver de toute rencontre avec des compagnes de son âge ; mais, quand elles seront réunies, veillez, veillez avec soin : l'influence sera prompte et immense ; la chaîne électrique sera rapidement parcourue. Si vous êtes convaincue que, parmi ces petites amies de circonstance , il y en ait une qui soit décidément mal élevée , éloignez-la sans retard , sans scrupule ; risquez un refroidissement d'amitié, et même, s'il le faut, une brouillerie avec ceux qui refuseraient de vous comprendre, plutôt que de jouer imprudemment le caractère, l'intelligence^ U pureté peut-être de votre enfant. C'est là, nous en sommes certain, un des plus pénibles embarras qui puissent ébranler le courage des mères de famille , un de ceux qui attristent le plus fréquemment

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le foyer domestique. Sans doute c'est une chose grave que de chagriner des parents , que de froisser des amis ou des personnes qui peuvent nous être utiles y en leur laissant voir que la société de leurs enfants parait dangereuse pour le nôtre, et que nous ne saurions le laisser en contact avec eux, à cause des exemples qu'ils proposent à son imitation. Aussi, avec un peu d'adresse , qui Q*exclut pas la franchise , peut-on souvent détourner le cours de ces relations en évitant de blesser ceux qu'elles touchent. Mais enfin on ne le peut pas toujours, et Tin* térét est si grand , qu'à défaut d'un moyen plus doux, il faut savoir trancher dans le vif.

Pour ce qui regarde les points decontaqt de notre élève avec les gens de service , c'est encore à la mère-institutriée qu'il appartient de les rendre inofiensifs ou le moins dangereux possible. Pour cela, il faut qu'elle laisse rarement sa fille seule avec les domestiques, et, si elle y est obligée, qti'elle adresse quelque recommandation simple, nécessaire pour retenir des gens toujours oublieux, même lorsque leurs intentions sont bonnes. Sans habituer l'enfant à répéter, ou, comme on dit, à rapporter ce que font ou disent les. domestiques, ce qui aurait de sérieux inconvénients, il se présenterait des occasions naturelles de surprendre dans les paroles ou les actes de la petite fille le souvenir d'un mauvais exemple. Dans ce cas, point de délibération, point de pitié ; qu'un renvoi immédiat fasse justice. S'il y a eu seulement inexpérience grossière, et non intention blâmable, faites les choses plus doucement; mais ne gardez pas longtemps près de vous un serviteur ou une servante que l'enfant ne puisse imiter sans mal faire. Soyez pourtant indulgente pour le langage : la fille qui vous sert n'a pas besoin de savoir la grammaire; elle ne la saurait quelquefois qulà^vos dépens. Lorque notre élève redira de confiance dû i3arbarisme emprunté à sa bonne^ reprenez-la tranquillement ; diteslui, si elle insiste, que sa bonne s*edt trompée, mais qu'il

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suffit qu'elle prenne Thabitude de bien dire, comme le lui enseigne sa mère, et que ce n'est pas k elle de faire la leçon à personne dans la maison.

Il ne suffira pas d'avoir rendu tout le monde prudent autour d'elle, si vous ne vous attachez à la renfermer elle-même dans les limites naturelles de l'imitation. C'est là, il faut en convenir, une grande et laborieuse portion de votre tâche. L'enfant dénature par distraction ce qu'il imite, ou l'exagère par amusement ; il fait une charge ou une ébauche. Plus encore que le petit garçon, la petite fille, fine et légère, change ou altère ce qu'elle veut imiter. Ramenez-la naturellement à la réalité toute simple; ne riez pas des grimaces; ne louez que ce qui est exact et de bonne foi. Chaque imitation prendra d'ellemême la couleur de cet âge, et la gentillesse de l'enfance produira un genre d'inexactitude qu'il serait ridicule de blâmer; celui-là doit suffire, n'en permettez pas d'autre ; et notre élève, en même temps qu'elle imitera simplement ce qui est utile , puisera de bonne heure, jusque dans les petites choses, un amour instinctif de la vérité.

Moyens relatifs aux objets d'imitation. — Voilà pour les personnes ; il est temps d'arriver aux objets que l'esprit d'imitation peut embrasser.

Ces objets sont de tous les moments et de toute espèce; ils sont mêlés de bien et de mal, et l'imitation elle-même, prompte à les reproduire, sera de bon et de mauvais aloi. Le conseil le plus simple et qui va le plus droit au but est donc celui de choisir avec soin, entre les objets qui frappent l'intelligence et les sens de notre élève, ceux qui sont dignes d'être imités par elle, ou qu'elle peut imiter sans aucun danger. Ici encore nous répéterons que nous ne demandons pas à la mère une analyse minutieuse, des catégories impossibles. Nous l'invitons, au nom de sa tendresse et de son repos, à prévenir autant qu'elle le

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pourra ce qui donnerait à sa fille de fausses idées, de fâcheuses habitudes. Sachant qu*elle est disposée à prendre au moins une teinture de tout ce qui l'environne, sa ppudeDce l'entourera d'objets en rapport avec le progrès de son esprit et les instincts de son cœur.

Les choses au-dessus de sa portée, comme le serait un jeu fait pour un âge supérieur au sien, qui aurait occupé une fois en passant sa sœur ou sa cousine, mais qu'on laisserait sous sa main, ne donneraient lieu qu'à une imitation stérile. Si la petite fille de cinq ans est obligée pour s'amuser de remuer une lourde boite, de presser un ressort qui résiste à ses petits doigts, l'amusement se change en fatigue, et bientôt en dépit, car elle a vu faire avec succès ce qu'elle veut faire à son tour. Elle ne comprend pas ce manque de réussite ; sa vanité s'allume, son impatience devient de la colère, et d'où vient tout ce trouble ? de ce qu'elle a entrepris une imitation malheureuse, dont il eût mieux valu lui dérober l'objet.

La présence de certains animaux, dans quelques maisons, entraîne des conséquences nuisibles lorsqu'il s'y trouve de jeunes enfants , à cause de l'esprit d'imitation qui les caractérise. Les grimaces et les indécentes postures d'un singe peuvent détruire l'efifet des plus sages leçons et de la surveillance d'ailleurs la plus attentive. Le caquet souvent indiscret d'une pie sera une école de médisance et de bavardage. Ce sont là des fantaisies tellement superflues que vous aurez facilement le courage d'y renoncer, pour peu que vous croyiez voir dans ce sacrifice l'intérêt de votre enfant.

N'étalez pas sans nécessité à ses yeux des vêtements de luxe, des bijoux, des parures. Un sentiment de coquetteterie lui est naturel ; ce qui flattera et attirera ce sentiment, comme l'aimant attire le fer, sera un appât dangereux. Elle souhaitera de posséder des ornements pareils à ceux qu'elle admire; elle prendra le goût du clinquant et non du solide ; elle vous tourmentera pour obtenir de

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VOUS ce que vous ne voudrez pas lui promettre, ce que vous ne pourriez pas lui donner.

Les carieatures grotesques, représentant des attitudes forcées ou triviales, des gestes bizarres, des jeux de phy* sionomie qui déforment les traits , ne doivent pas être laissées à la portée de la petite fille. Sa première pensée, si elle les regarde, sera de nïettre en action Timage dont la nouveauté la séduit. Vous la voyez venir à vous le dos courbé, la jambe boiteuse, la joue gonflée, le regard .oblique, le cou enfoncé dans les épaules. Eh ! bon Dieu ! ma pauvre enfant, pourquoi donc te défigurer ainsi ? G*eBt tout simplement qu'elle a vu sur votre table la gracieuse image du sonneur Quasimodo^ et qu'elle trouve fort divertissant de Timiter pour vous faire rire* Oui; mais ou prend l'habitude de marcher mal, de se tenir gauchement, de regarder de travers, si ce genre d'épreuve devient familier, et une manie à laquelle vous avez eu l'imprudence de fournir matière tourne au détriment des grâces et du bon goût.

Dire ce qu'il faut éviter, c'est dire en même temps ce qui doit être recherché de préférence. Attachez-vous à ne mettre à la portée de la petite fille que des choses propres à entretenir en elle des sentiments doux et des manières pleines de convenance. Images et réalités, que tout concoure à exercer dans un sens prudent et utile son instinct d'imitation.

Il se peut qu'un objet en lui-même, et par son seul astpect, ne lui inspire pas toujours un intérêt assez vif pour qu'elle vous imite dans l'usage qu'elle vous en voit faire. Dans ce cas, . aidez un peu le mouvement naturel qu remporte. Il s'agit d'un objet utile, d'une aiguille à marquer ou à coudre, par exemple : l'enfant vous regarde travailler, mais ne demande pas à travailler de même. Elle est attentive cependant, et l'attention est la moitié du désir. Proposez-lui d'essayer de faire comme vous, et ajoutez qu'il est bien agréable de savoir marquer et cou-

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dre, parce qu'alors on s'occupe soi-même de ses petites affaires et on commence à devenir une grande personne. Voyez-vous d'ici un innocent orgueil animer notre élève, une émulation pacifique s'emparer d*elle, et son courage se soutenir pendant un bon quart d'heure, malgré quelques piqûres au doigt et beaucoup de points manques sur la toile 1 Quoiqu'elle ne soit pas douée d'une longue prévoyance, elle a compris l'utilité toute spéciale du talent qu'elle n'a pas encore, et nous comptons qu'elle fera de sérieux efforts pour l'acquérir.

Les jeux tiennent plus de place que le travail dans l'éducation de l'enfance. Tout est occasion de jeu pour elle, et c'est dans les moments de récréation que son esprit d'imitation se manifeste avec le plus de vivacité. Examinez quels sont les objets, les poses, le langage qu'elle imite spontanément : vous pouvez tirer de là des conclusions utiles. La mine sera moins féconde qu'elle ne peut l'être dans Téducation de l'autre sexe, parce que la vocation du petit garçon se déclare quelquefois par le choix même de ses jeux, comme lorsque Napoléon écolier assiégeait une redoute de neige. La petite fille n'a qu'une vocation possible, celle de la vie domestique, honorée par le travail et les modestes vertus ; mais, si ce n'est Taptitude pour une carrière déterminée, c'est la nuance du caractère qui se trahit; la fermeté ou la timidité, l'esprit aventureux ou l'esprit d'ordre, percent à travers ces obscures préférences accordées à tel ou tel jeu. Celle qui éparpille ses jouets et ne prend pas la peine de les remettre en place est une étourdie ou une négligente ; celle qui range symétriquement les pièces de sa petite cuisine sur sa table essuyée avec soin, et, après un repas simulé de quelques minutes, les replace scrupuleusement dans leur botte, en se rappelant leur disposition, celle-là comprend déjà par instinct la science du ménage, et se souvient des bons exemples de sa mère jusque dans ses amusements.

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Pour ne rien négliger de ce qui peut entretenir et diriger heureusement une puissance telle que Tesprit d'imitation, nous conseillons à la mère-institutrice de parler souvent à sa fille des petits enfants qui ont suivi de bons exemples, et de ceux qui ont suivi des exemples mauvais. , De courts et intéressants récits qui montrent à la petite fille les défauts punis, les qualités récompensées, sont un motif d'émulation très -efficace. Elle veut imiter alors ce que vous lui racontez de beau et de bon , comme si elle le voyait elle-même ; vous la tenez ainsi par deux côtés, l'imagination et l'esprit d'imitation.