DBS INSTINCTS MORAUX COMMUNS AUX BNFANTS DES DEUX SEXES

Instincts nuisibles. — Vers Tâge qui fait maintenant' robjet de notre étude, il se mêle déjà aux habitudes de soumission un vague instinct d'indépendance. On distin* gue parfaitement, des dépits enfantins que laissait éclater aussi le premier âge, une sorte de prétention à se régir soi-même, qui n'avait pas encore apparu. L'enfant qui se mutine le fait avec on ne sait quel pressentiment d'autorité personnelle qui doit le tromper et l'égarer longtemps; il éprouve le désir de faire quelque chose qui échappe au contrôle, avant d'avoir la science et la force d'agir; fausse situation d'esprit, combat d'un instinct qui sera noble plus tard, mais qui est aveugle et dangereux aujourd'hui, contre la prévoyance éclairée d'un père, d'une mère, contre leur expérience et leur amour !

C'est encore à ce sentiment mélangé de la faiblesse qui se reconnaît et de l'orgueil qui la stimule, que nous rapporterons un des plus communs et un des plus pénibles instincts de l'enfance, celui de l'entêtement. Combien de fois, sans raison apparente, sans prétexte possible, ne voyons-nous pas l'enfant de sept ou huit ans s'armer de la force d'inertie et résister à notre volonté sans la braver ouvertement? Cet instinct appartient aussi aux premières années; mais il se prolonge dans les années de l'enfance proprement dite, et il acquiert alors de la ténacité, par suite d'un travail intérieur de la pensée. Il semble que

les premières lueurs du jugement, encore vacillantes, aient jeté un jour faux sur les aveugles mouvements du pur instinct, et que l'enfant, trompé par cette perfide lumière, s'engage dans une route sans issue, où il se heurte et n'avance pas.

Un troisième instinct, dont la puissance est grande et pèse plus ou moins sur toutes les époques de la vie, est celui de la vanité. Il prend bien sa source dans l'égoïsme; mais l'égoïsme, tel que nous l'entendons, a surtout les caractères d'un défaut dans lequel la réflexion réclame une large part. JLa vanité est plus naïve, et, quoiqu'elle puisse très-bien être développée et fortifiée par un mauvais emploi du jugement, elle n'attend pas le jugement pour commencer et étendre ses ravages. Un très-petit enfant ne peut giière entendre sans danger un éloge qui ne renfermerait que des formules admiratives et qui ne serait pas modifié par un correctif. L'éloge deviendra plus dangereux à l'âge où toute la force de cet instinct subsiste encore, tandis que la réflexion s'annonce à peine et manque de solidité. Le danger de certains penchants à cet ftge tient surtout à ce qu'ils ne sont pas moins tyranniques que pendant les premières années, tandis qu'un essai mal appliqué de la réflexion leur donne ce qui leur manquait, un faux air d'autorité légitime.

S'il est un défaut qui paraisse exclure la réflexion , c'est la colère. Cette courte folie, comme l'appelaient les anciens, tient sans aucun doute à un instinct primitif qui aiguillonne même l'enfant au berceau. Il y a dans la colère la part du tempérament aussi bien que celle de ('esprit, et la chaleur du sang, dans la première enfance, y contribue beaucoup plus que le mouvement des idées. A neuf ou dix ans, l'instinct de colère se complique bien d'un peu de réflexion, mais c'est .lui qui domine, avec son caractère aveugle et intraitable; il suffit de constater ce fait pour le moment.

L'ENFANCE. itl

On est porté k croire au contraire que, dans la 'jalousie, la réflexion prédomine toujours; mais c*est là une erreur. N'oublions pas que le langage des gestes, le son de la voix, sont* compris à merveille des enfants de l'âge le plus tendre, et que, dès le moment où un enfant peut vous voir et vous entendre, il peut être jaloux d'un signe de préférence ou d'une parole amicale qui ne sera pas pour lui. Un peu plus tard, le même instinct prend une force nouvelle, le sang fermente avec plus d'ardeur, et la réflexion n*est pas encore assez puissante pour redresser l'instinct qui s'égare.

Comptons encore parmi les instincts nuisibles de l'enfance, chez les deux sexes , celui que nous n'oserons appeler de la gourmandise, car sous ce nom il deviendrait beaucoup moins général; mais de la friandise, qui n'est guère qu'une gourmandise plus délicate , et qui s'attache moins à la quantité. Ce ne serait qu'un petit travers, si la friandise n'entraînait point de fâcheuses conséquences; mais malheureusement elle a pour objet des aliments qui peuvent fatiguer Pestomac. Elle est donc un instinct nuisible, et en même temps si matériel qu'il en contracte quelque chose de honteux.

Instincts utiles. — En première ligne nous placerons l'activité. Il est bien vrai que du besoin de mouvement et d'action qui tourmente l'enfant peuvent résulter quelques accidents, quelques distractions nuisibles; mais la somme des avantages l'emporte beaucoup ici, suivant nous, sur lasommedes inconvénients. L'instinct d'activité est ce qui pousse sans relâche le petitgarçon ou la petite fille vers son développement de corps et d'esprit. La vie, dans l'enfant, est une force neuve, vierge, qui possède tout son ressort et ne demande qu'à s'exercer librement. C'est d'abord du mouvement sans direction, sans pensée quelconque; l'enfant marche pour marcher, court pour courir; il cède à une impulsion presque machinale, et cependant provi-

dentielle, puisqu'elle doit contribuer à lui faire atteindre sa destination. Ensuite l'activité commence à se régler un peu, sous l'autorité du père ou de la mère de famille; ^lais, bien souvent, la réflexion fait défaut, l'instinct dé* borde et se répand comme une rivière trop resserrée dans son lit, et, après avoir débuté en sage, l'enfant va crier, gesticuler et sauter comme un fou. L'instinct est encore le maître; l'autorité du jugement s'affermira plus tard.

Un autre instinct vient d'ailleurs au secours du premier et le maintient dans certaines bornes. L'enfant cède au besoin d'agir; mais, à chaque instant, tout autour de lui le fait souvenir de sa faiblesse; il en a la conscience, et, dès qu'une tâche lui apparaît comme au-dessus de ses forces, il tourne les yeux vers ceux qu'il sent être plus forts et mieux préparés que lui.

Qnoique Tenfant ne compare encore que rarement, et ne juge que la superficie, il y a cependant en lui uu rayon d'intelligence qui va s'épurant de plus en plus, et qui se confondra plus tard dans le grand jour de la réflexion. Instinct admirable qui fait souvent sentir au petit enfant la vérité que sa raison ne peut encore comprendre ! Inspiration donnée d'en haut pour annoncer et préparer la voie aux pures lumières du jugement!

Nous pourrions rattacher à l'instinct d'intelligence ce goût si remarquable des enfants pour les idées religieuses, ou, pour mieux dire, ce naïf sentiment religieux qui s'é lance si naturellement de leurs cœurs; mais il nous semble que l'instinct religieux doit conserver sa place à part entre les premiers mouvements de l'âme humaine, et qu'il joint aux caractères analogues d'un autre instinct des caractères qui lui sont particuliers. Il n'y a pas d'enfant peut-être qui ne se prenne aussitôt de dévouement et d'amour pour le bon Dieu dont lui parle sa mère, qui ne convienne que le bon Dieu le voit^ quoique ce soit là une conception bien abstraite. Cet utile et puissant instinct existe : il faut seulement le bien diriger.

L'£NFANGE. iS9

Instincts qui partidpmt des devx caractères. — Un grand nombre de dispositions naturelles , communes aux deux sexes, peuvent, selon Toccurrence, être nuisibles ou utiles ; indifférentes en elles-mêmes , elles prennent couleur suivant Toccasion où elles s'exercent et le mouvement qu'on leur imprime.

Le plus grand, le plus utile, le plus nuisible de ces instincts généraux, tellement général lui-même qu'il a servi quelquefois à qualifier l'homme, c'est l'instinct d'imitation. Son importance nous a engagé à l'examiner k part, et à lui consacrer un chapitre entier.

Après lui, le plus puissant des instincts de l'enfance est celui de la curiosité. A peine l'œil et l'oreille sont-ils ouverts, que l'enfant cherche à savoir ce qui se passe autour de lui, ce qu'il y a de renfermé dans la petite boite qu'il touche. Quand il avance en âge, les questions occupent une grande place dans son langage. Les •pourquoi se succèdent sans interruption, et portent sur tant d'objets que les réponses deviennent souvent délicates et difficiles. Or, l'instinct de curiosité, suivant l'objet auquel il s'applique, est nuisible ou utile à notre t%e : utile, lorsqu'il l'achemine k des' connaissances permises ou nécessaires; nuisible, lorsqu'il la pousse à découvrir ce qu'elle doit ignorer. Trop spontané encore, de cinq à dix ans, pour être assimilé k la curiosité dans Tadolescence, ce vif et insatiable instinct subit déjà la première influence de la réflexion , qui redouble son activité.

On peut regarder comme une des faces de la curiosité Tamour du merveilleux, si commun chez les enfants de cet âge. Il ne faut pas trop se plaindre de cette disposition ^'ils ont à écouter de toutes les forces de leur attention les histoires où il intervient des êtres surnaturels. Leur imagmation peut s'exercer utilement à les entendre, lorsqu'on ne les leur donne en définitive que pour ce qu'elles sont, c'est-à-dire pour d'agréables inventions

amenant une conclusion morale, sous laquelle ils savent très-bien chercher et s'approprier au besoin les applications.

On pourrait être surpris de ne pas nous voir donner le premier rang parmi les penchants généraux de l'enfance k cef instinct du moi^ que nous n'appellerons pas encore égoïsme, et qui tient si intimement à la nature de chacun de nous. Nous pensons être fondés à croire, malgré Tap* parence paradoxale de cette opinion, que Tinstinct du moi est moins général que celui de la curiosité, que celui de l'imitation. La cause en est que d'autres instincts plus désintéressés combattent et affaiblissent de bonne heure chez un grand nombre d'enfants l'instinct personnel : l'esprit de soumission, par exemple, si naturel à l'enfant, surtout à la petite fille bien élevée, la porte à s'oublier assez souvent elle-même pour ne songer qu'à la volonté maternelle; les instincts de la curiosité elde l'imitation n'ont pas un aussi puissant contre*poids.

Pourtant, l'instinct du moi tient une grande place parmi les penchants de notre élève. Lorsqu'il exerce sur elle un certain empire, il la rend in attentive à ce qui n'est pas en rapport direct avec ses propres intérêts. Moi aiLssi! est une expression qu'elle emploie à satiété, et dont elle use même à tort et à travers, sans examiner toujours si elle réclame quelque chose d'avantageux ou de convenable. Le sentiment de la propriété s'exalte et s'exagère en elle jusqu'à l'accaparement; sa complaisance envers les autres diminue en proportion de ce qu'elle fait pour elle-même. Après qu'on s'est occupé d'elle, on trouve naturel de s'occuper de son frère ou de sa sœur. Point. Elle assiège, elle obsède, elle prend possession; on ne saurait lui échapper. L'instinct du moi^ quand il agit librement, est tyrannique; il veut régner seul, et froisse en passait des penchants plus nobles, qui n'ont pas toujours la force de lui résister ; principe de force en certains cas, d'isolement et de faiblesse en beau-

L'ëNFàNGE. 131

coup d'autres y il est alternativement un moyen et un péril, un ressort irrésistible et un instrument de ruine.

L'instinct de la peur a sa source dans la conscience de la faiblesse; il est utile pour préserver des dangers, pour inspirer, même avant tout raisonnement, des gestes et des actes de prudence. Souvent il est nuisible en ce qu'il dénature l'image des objets, cause des antipathies que la raison désavouerait plus tard, et les enracine tellement que la raison même, tout en les désavouant, ne saurait les détruire. Dans les premières années, le petit enfant si distrait , si mobile , oublie quelquefois un sentiment de peur qu'il aura éprouvé ; à l'âge de l'éducation élémentaire ) il garde plus obstinément l'impression reçue, en reconnaît mieux l'origine, et en prolonge plus ordinairement l'erreur.

Enfin, l'enfance possède et sent comme fermenter en elle une foule d^instincts confus qui deviendront plus tard des qualités et des défauts. Nous en avons cité quelquesuns, les plus nets, les plus sensibles ; mais il y en a auxquels il nous serait difficile d'imposer justement un nom. L'enfance ne nous rend pas compte et ne se rend pas compte de toutes les impulsions qui l'excitent, de tous les freins qui la retiennent. Il y a là tout un petit monde intérieur, dont les scènes se passent dans une vague et cependant féconde obscurité.

DXS INSTINCTS QUI SE PRONONCENT StTRTGUT CBBZ LK8 PETITES FILLES.

Instincts nuisibks. ^- Outre les instincts communs aux deux sexes, il y en a certainement qui sont plus en harmonie avec la destination de l'un ou de l'autre, et qui méritent d'être notés à part. Ce serait, par exemple, l'esprit de turbulence chez les petits garçons. Nous en distinguerons deux surtout parmi ceux qui sont plus nui-

sibles qu* utiles aux petites filles : Tun est l'instinct de la parure; l'autre, celui du babil.

Si notre élève ne songeait à sa toilette que dans l'intérêt du soin et de la propreté, elle mériterait des éloges; sans cette disposition, elle tomberait dans une négligence blâmable, et nous sommes prêt à reconnaître que l'instinct de la propreté et de la bonne tenue doit prendre sa place parmi les plus utiles de tous les penchants: aussi n'est-ce pas celui-là que nous prétendons attaquer. Il y en a un autre qui porte notre élève à préférer les beaux habits aux vêtements ordinaires ; fussent-ils plus incommodes, fussent-ils trop froids, trop chauds, trop larges ou trop étroits , il suffît qu'ils brillent pour lui plaire. Elle aspire au jour, au moment où sa chaussure sera neuve, sa coiffure ornée de rubans. Son cœur tressaille à la vue des plis froncés d'une jolie robe, au cadeau d'une ceinture , d'une fleur qu'on mêle à ses cheveux. Nous ne ferons pas ici les mentors refrognés et maussades; nous ne voulons pas nier qu'il y ait quelque chose d'innocent, de gracieux dans cet instinct, qui annonce à l'avance le besoin de plaire , et tient de si près à la destinée des femmes. Mais, à prendre ainsi les choses, nous ne trouverions à énumérer que des instincts utiles : car il n'en est pas qui , dans la pensée du souverain arbitre, ne doive concourir au plus grand bien de l'humanité. Contenus dans leurs justes limites , ils sont tous légitimes ; et pourtant , il en est assurément qui , plus promptement que les autres , sortent de l'usage pour se précipiter dans l'abus, et cet abus, nous l'appelons nuisible. Or, l'instinct de la parure ne prend ce nom que comme un instinct abusif et dangereux par ses conséquences. C'est lui en effet qui deviendra un peu plus tard de la coquetterie, lorsqu'à un mouvement irréfléchi vers le clinquant du costume se sera mêlé un peu de cette réflexion hâtive qui murmure aussi à l'oreille de la jeune fille les mots d'élégance et de bon ton.

L'ENFANCE. i33

Notre élève parle beaucoup, beaucoup plus qu'un petit garçon de son âge. Nous ne savons pourquoi; car tous deux ont un égal besoin de s'instruire , un égal nombre de questions k nous adresser. Nous sommes donc tentés de croire qu'elle obéit, sans pouvoir s'en défendre, à une impulsion intérieure qui l'oblige k répandre sa pensée au dehors, à en redoubler, k en réitérer plusieurs fois l'expression, comme si elle s'enchantait elle-même par le ramage harmonieux de sa parole. Est-ce un bien ? estce un mal? Nous pensons que c'est un instinct plus souvent nuisible qu'utile, qui entretient longtemps la futilité des idées et des études, et les abaisse au-dessous décolles que l'enfance même peut supporter; qui rend une petite fille importune aux autres personnes , et devient, en se développant, non-seulement un défaut sérieux, mais une véritable infirmité.

Instincts utiles. — Les heureux instincts de l'enfance qui se rencontrent surtout chez les petites filles sont ceux de l'affection et de la pudeur.

Nous disons une chose que confirme l'expérience de toutes les familles , en avançant qu'une petite fille de six à dix ans est plus aimante qu'un petit garçon du même âge. La tendresse de cœur de la femme , l'esprit de dévouement et de sacrifice qui la distingue, se manifestent dans l'enfant avec une vivacité toute spontanée. Là oii le petit garçon restera grave , la petite fille se jettera avec expansion dans les bras de sa mère. L'un aimera ses parents avec force, F autre avec passion. Quel parti la mère-institutrice ne peut-elle pas tirer de ce pur et sublime instinct? n'entrevoit-elle pas déjà cette grande vérité, cette grande loi de l'éducation des filles, sur laquelle nous reviendrons souvent , qu'elles doivent être dirigées par l'affection beaucoup plus que par l'autorité ? Leur disposition à la tendresse vive et dévouée, lorsqu'à peine elles ont pu réfléchir encore aux bienfaits dont elles sont

comblées par leurs parents, est en même temps une douce et facile ressource pour les conduire , un frein puissant pour les arrêter.

On ne contestera pas non plus, sans doute, que le sentiment de la pudeur, cette perpétuelle sauvegarde des femmes, qui empêchera un jour le danger de naître ou le changera en triomphe , ne les inspire d'une manière instinctive , avant qu'elles sachent quelle force elles doivent en tirer. « J'aime cette fille d'un roman allemand, dit Mme Campan S qui, sans articuler un seul reproche, trempe son mouchoir dans une fontaine et lave la joue de sa petite sœur, sur laquelle un indiscret étranger vient d'appliquer un gros baiser. » Comment cette enfant avait-elle vu , dans une action fort innocente en ellemême, quelque chose qui eût besoin d'expiation ? ou, pour parler un langage plus conforme à notre sujet, pourquoi croyait-elle devoir effacer la trace du baiser de cet inconnu ? Nous ne croyons pas qu'elle eût été si susceptible pour un petit frère. C'est que, même avant tout avis maternel, avant toute réflexion sur les convenances , un instinct secret et infaillible , un instinct précieux et plein d'avenir, avertit la petite fille qu'elle ne doit encourager aucune démonstration de ce genre. C'est Ik d'ailleurs un des rares instincts dont on ne trouve guère de trace dans les premières années qui suivent la naissance, et qui se produisent à l'époque de^l'éducation élémentaire, assez a temps pour que la mère de famille puisse les mettre heureusement à profit.

Instincts qui participent des deux caractères. — Pour ne pas entrer dans le» détails un peu indistincts des premiers mouvements de toute espèce qui agitent le cœur et sollicitent l'intelligence de notre jeune élève, nous nous contenterons de citer un instinct propre surtout aux