PUNITIONS ET RÉCOMPENSES DANS LE PREMIER AGE

OBSERYATIODS CéNéRALBS.

Caractère de cette étude. — Nous serons aassi brefs que possible sur ce qui regarde les punitions et les récompenses. Nous tâcherons de ne dire ici que ce qui intéresse véritablement Tenfance; les moyens de discipline ou d'encouragement doivent se réduire pour elle à la plus simple expression.

On doit comprendre en efiet que, là où la réflexion est faible et s'éteint rapidement, là où la volonté manque de suite et de but , il n'y ait guère lieu d'infliger de vraies punitions, de décerner de sérieuses récompenses. L'aveugle instinct égare, et en même temps justifie; il inspire, et cependant il ne donne pas le droit d'être honoré. Trop puissant encore chez la petite fille pour laisser se déve? lopper librement une force rivale , il veut être gouverné par des moyens plus en harmonie avec sa nature qu'avec celle de la réflexion.

L'état du cœur de notre élève est donc celui-ci : elle réfléchit peu, ce qui l'empêche de pécher gravement, comme de mériter beaucoup ; elle obéit surtout à l'instinct, qui, à cause du vague même dont il est entouré, ne s'accommode pas des moyens précis de discipline morale qui conviennent mieux à un autre âge. Cependant, tout confus qu'il est, il distingue les premières lueurs du sens moral, de l'amour-propre légitime, et de cet honneur qui comprend le devoir. Il entrevoit le bien et le mal ; et c'est

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assez pour qu'il puisse être quelquefois puni ou récompensé.

Mais il résulte aussi de cette situation de Tâme que les peines et les récompenses doivent se ressentir du caractère instinctif imprimé aux fautes et aux bonnes actions de notre élève. Lors même que nous aurons recours à des moyens dont l'emploi sera conseillé pour l'âge suivant, ces moyens seront mis en œuvre dans une mesure différente, et changeront de forme au point de paraître changer de nature. Ce sont plutôt les lois spéciales de ces changements, que les récompenses ou les punitions en ellesmêmes, qui méritent d'être étudiées. Nous glisserons sur des détails d'une exécution à peu près impossible, et nous nous arrêterons surtout à l'esprit qui doit guider la mère-institutrice au moment de récompenser ou de punir.

Principes. — L'un des ressorts les plus puissants dans l'éducation des filles, c'est l'affection. Cela est exact pour les divers âges, depuis la première enfance jusqu'au dernier terme de l'éducation, marqué par les plus florissantes années de la jeunesse. Mais combien cela est vrai particulièrement pour notre élève, qui , peu préparée encore aux sévères enseignements de la raison, ne comprend bien que les élans du cœur de sa mère !

Nous ne voulons pas supprimer Tautre grande puissance qui règle les difficultés de l'éducation , c'est-à-dire l'autorité. Nous affirmons seulement que son action doit être moins forte, moins continue qu'au temps de l'éducation moyenne, et que , si elle doit toujours, même alors, laisser la part principale à l'affection, aujourd'hui elle ne peut aspirer qu'à une influence plus modeste et plus dépendante encore.

Ayez donc grand égard, lorsqu'une faute est commise, à la faiblesse, à l'ignorance, aux oublis involontaires. Les enfants ne sont pas coupables toutes les fois qu'ils semblent l'être. Compatissez à leur nature encore si incom-

plète, et souvenez-vous de ces sages paroles de Locke : « Il faut leur tendre la main et les ramener doucement , comme des personnes naturellement infirmes; et, quoiqu'ils aient été avertis de se corriger de ces fautes, chaque rechute ne doit pourtant pas passer pour un mépris formel des avis qu'on leur a donnés, et être d'abord punie comme un effet d'obstination. Il est bien vrai qu'on ne doit pas négliger les fautes de fragilité, ni les laisser passer sans en prendre connaissance : mais, à moins que la volonté n'y ait quelque part , il ne faudrait jamais les exagérer et les censurer fort rudement; on devrait plutôt les redresser avec une douceur proportionnée k la faiblesse de l'âge. »

On peut dire sans doute que le cas prévu par cet auteur se présentera quelquefois, et plus fréquemment à mesure que notre élève grandira; que la volonté aura sa part, une part quelconque, dans bien des fautes commises. Mais cet aveu changera peu de chose à son raisonnement ; car il ne s'ensuivra pas , de ce qu'un peu de volonté fortifiera l'impulsion instinctive qui aura porté la petite fille à mal faire, qu'il soit k propos d'exagérer sa faute ou de la censurer avec rudesse. La bonté, la douceur, la patience, seront toujours nos ressources les plus efficaces. Avons- nous quelque intérêt k réussir plutôt par la sévérité que par l'affection ? Il nous semble que la meilleure voie est celle qui se présente d'elle-même, quand nous regardons k qui nous avons affaire. C'est un enfant, une petite fille dont la faiblesse ne s'appuie que sur nous, dont la sensibilité et l'imagination sont vives , dont le jugement ne brille que par des lueurs. Ce qui convient pour la corriger en la ménageant , c'est une attention douce et patiente, qui ne saisit pas avec une sorte d'empressement les occasions de gronder et de punir, el qui au besoin sait attendre.

Il est donc désirable d'abord qu'on évite les punitions, ensuite qu'on les restreigne, enfin qu'on les place conve*

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oablement , s'il faut y recourir. Cette sage tolérance n'aura rien de commun avec la faiblese ou la gâterie, qui supposent qu'on s'aveugle sur les fautes commises par un enfant. Ici on voit, on reconnaît la faute ; mais on voit aussi le sexe et Tâge; on compte, et souvent k bon droit, sur des moyens doux; on se dit qu'après tout, il s'agit de réussir à corriger l'enfant, et que la punition n'est pas Tinstrument unique et inévitable du retour aux bonnes habitudes. On s'abstient volontairement, prudemment, d'un moyen qu'on saurait employer au besoin. On essaye de conquérir par l'affection ce que l'autorité emporterait de force, et le succès n'en est que plus assuré.

Nous avons recommandé, en traitant des premières années, d'user souvent d'une méthode facile, celle des distractions« La dose de réflexion n'est pas encore assez forte chez la petite fille de quatre à huit ou neuf ans pour que cette méthode ait perdu sa puissance. C'est une ruse trèspermise, et une manœuvre très-morale, que de détourner subitement l'attention de votre élève , quand vous voyez qu'elle s'engage dans une voie qui ne peut aboutir qu'aux punitions. Trompez l'ennemi , c'est-k-dire donnez le change au défaut; ne laissez pas s'achever la faute à moitié commise. Comptez sur la mobile nature de cette enfant, qu'un spectacle nouveau, inattendu^ détournera facilement d'une mauvaise pensée. Cécile est portée à la colère, c'est un défaut qui n'est aimable à aucun ftge ; mais, chez une petite fille de six ans, il a quelque chose de plus triste peut-être, quoique de moins inquiétant, que chez la jeune fille adolescente. Sa mère guette les premiers symptômes d'impatience, qui, en s' accumulant, finiraient par produire un éclat. Par une invention soudaine, par un récit amusant, une proposition de nature k charmer son élève, ou du moins k l'intéresser, elle change le cours des idées, et la faute périt en naissant. Nous avons vu l'autre jour Cécile, impatientée par son petit frère, rougissant déjà dirritatiou, prête k commettre quelque acte de vio-

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lence, et tout à coup rendue au calme par cette simple exclamation de sa mère : Qui veut voir le joli tapis que f ai acheté? L'appel fait à la curiosité comprima les bouillonnements de la colère, et la mauvaise humeur fut, non pas vaincue, mais oubliée aussitôt.

Qu'on ne s'y trompe pas, l'excellente méthode des distractions est sans efiet quand Taccès a éclaté, ou du moins il est rare qu'elle soit efficace. C'est alors une trop faible attaque contre la passion déchaînée. Pour en tirer parti , la mère-institutrice doit veiller sur les premiers signes qui annoncent l'explosion. Elle ne sera pas toujours en mesure d€ le faire , nous le concédons ; mais ce sera beaucoup qu'elle puisse le faire quelquefois. Les choses difficiles s'accomplissent par degrés ; la goutte d'eau creuse la pierre. Lorsque Tenfant se sera sentie un certain nombre de fois détournée de mal faire par des moyens dont elle n'a pas le secret, elle perdra peut-être quelque chose de cette disposition fâcheuse qui l'entraînait instinctivement. L'âge viendra : la réflexion prendra de la force. Moins alimenté, moins stimulé par l'exercice, le défaut que nous aurons combattu ira s'effaçant chaque jour. La distraction n'est pas, certes, le moyen unique de corriger notre élève ; mais c'est une des armes contre lesquelles elle a le moins de défense : voilà ce qui en fait le prix.

A la distraction nous pouvons ajouter un autre moyen préventif, qui n'est pas la punition même, et qui peut avoir pour résultat de la rendre inutile : ce sont les avertissements et les menaces. Mais déjà nous avons besoin de prévoir une objection.

L'enfance est oublieuse et mobile, nous dira-t-on. Elle réfléchit peu, et ses réflexions incomplètes, mal liées entre elles, ne vont pas jusqu'à lui montrer les conséquences éloignées de l'oubli d'une recommandation. Croyezvous que vos avertissements restent dans la mémoire de votre élève, que l'impression faite par vos menaces

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dure beaucoup au delà de l'heure où vous les prononcez?

Si cette objection était tirée des nuances diverses que peuvent offrir les caractères des petites filles , nous conviendrions que, pour un certain nombre d'entre elles, l'observation est fondée. Il y en a réellement chez qui la mobilité est telle qu'on ne peut espérer se faire entendre d'elles que par des moyens positifs , c'est-à-dire , pour rester dans notre sujet, par des punitions, et non par de simples menaces.

Hais il faut voir l'ensemble et non les détails, la règle et non les exceptions. Quand nous aurons dit ce que nous croyons utile au plus grand nombre de mères de famille, celles qui observeraient des circonstances particulières auraient bien le droit de modifier nos conseils. Or, ce qui est généralement vrai , c'est que l'enfance , toute mobile , tout oublieuse qu'elle est , garde pourtant quelque trace des impressions qu'on renouvelle. A la longue, ces impressions deviennent des habitudes de caractère, et c'est là ce que nous voulons obtenir. Et quel avantage, quel immense profit moral, que d'éviter la ressource fâcheuse des punitions par l'emploi d'un moyen qui corrige! D'ailleurs, vous le savez, l'affection est le premier ressort de l'éducation des filles ; l'autorité n'est qae le second. Il serait peu sage d'intervertir un ordre que vous n'avez pas fait , et qui vous est imposé par la nature.

Les avertissements, nous le savons bien , ne doivent pas paraître stériles. Il viendra peut-être un moment décisif où il vous sera prouvé que votre élève n'en lient pas compte. Autant nous recommandons de fuir les punitions, autant nous insisterons , maintenant et plus tard , pour qu'une fois infligées elles soient fermement et rapidement accomplies. Mais, ce moment, votre gloire sera de le reculer sans que votre élève s*en aperçoive , sans qu'elle puisse triompher de votre indulgence.

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C'est déjà une image sévère du châtiment que la menace prononcée avec gravité , et de ce ton résolu oîi l'enfant s'accoutume à reconnaître l'arrêt de la volonté maternelle. Si l'image peut suffire, qu'avez-vous besoin de la réalité ?

Encore quelques mots sur cette intéressante question :

Le milieu est difficile à garder entre les signes d'une indulgence qui ressemblerait à la faiblesse et ceux d'une bonté qui s'accommode à l'âge et au sexe d'un enfant chéri. Si nous ne nous trompons , le plus sûr moyen de conserver aux avertissements et aux menaces leur caractère préservatif, sans leur ôter l'énergie qui leur est nécessaire, c'est le calme, le sang-froid. Avertir avec impatience, menacer avec irritation, c'est faire plus de mal que de bien , parce que l'impatience et l'irritation semblent annoncer comme conséquence naturelle une punition immédiate. La mère qui se fâche et qui se contente de paroles , paraît faible , et nous recommandons vivement de lutter contre ces premiers mouvements auxquelles donnent lieu les obsessions et les tours malicieux d'un enfant. Se fâcher en général est toujours nuisible; mais on comprend l'irritation accompagnant l'emploi du châtiment. Au contraire, l'impatience qui s'exhale en menaces ressemble à un commencement de force qui se termine en faiblesse , et notre élève finirait par être peu émue de ces paroles si redoutables que ne suit aucun effet.

Tranquillement avertie quand elle commet une faute, sérieusement et froidement menacée quand elle la renouvelle, sachant bien qu'elle sera punie à coup sûr si ces préliminaires ne suffisent pas , la petite fille , souple et intelligente, ne s'exposera pas souvent h ce résultat. Ses instincts se modifieront comme d'eux-mêmes, sans que la réflexion ait pris une part , ou du moins une part apparente f à la métamorphose. Sa mère recueillera ainsi

le fruit de sa patience et de ces prudents calculs si bien d'accord avec son cœur.

Nous ne voyons pas une nécessité aussi forte d'éviter les récompenses, quoiqu'il soit très -utile aussi d'en restreindre le nombre.

Ce qui rend désirable la rareté, l'absence même, s'il se pouvait, des punitions proprement dites, dans l'éducation delà petite fille, c'est que l'emploi de ce moyen est en désaccord avec le principe dominant qui nous dirige, l'affection. Nous ne disons pas que la mère-institutrice aime moins sa fille lorsqu'elle la punit, mais qu'en la punissant elle recourt à une ressource prise hors du domaine de l'affection. C'est un malheur quelquefois inévitable, mais c'est toujours un malheur. Le motif de restreindre l'emploi des récompenses est tout autre. Il tient aux inconvénients graves d'exciter une vanité déjà trop irritable, de donner une tournure tout intéressée aux bonnes intentions. Les supprimer, comme on a pu le tenter quelquefois,, nous croyons cela impossible. Il faudrait commencer par changer, non pas les instincts mauvais, mais le cœur des enfants, pour les élever sans perspective de récompenses ; seulement , celles qu'ils auront à receyoir devront remplir certaines conditions que nous allons examiner

Les récompenses dont nous parlons sont spécialement celles qui ont un cachet positif , comme les cadeaux ou les marques d'honneur. Les cadeaux éveillent Tiustinct de cupidité et d'égoîsme dans ces petites personnes en qui le jugement ne corrige pas encore d'autres dispositions naturelles. Les marques d'honneur stimulent une ambition qu'on ne pourra pas satisfaire, une vanité qui , dans la vie d'une femme , ne trouvera pas son emploi. Et cependant, il y aurait imprudence à lancer contre les cadeaux et les marques d'honneur un anathème exclusif, et nous ne pouvons que dire à la mère qui nous écoute : « Abstenez-vous autant que possible de

ces moyens; mais, dans l'occasion, que votre sagesse en use k propos. » A plus forte raison tolérerons-nous Tusage des récompenses toutes morales , des paroles encourageantes, des marques de tendresse après un devoir bien rempli. Ne blasons noire élève sur rien, mais n'espérons pas l'élever par la seule force d'une volonté froide et impassible. Pour les récompenses , comme pour les châtiments, tenons le milieu.

Eh ! si Ton se faisait une idée bien exacte de ce qu'est l'esprit de la petite fille à l'époque de l'éducation élémentaire, combien ne trouverait-on pas facile d'agir sur elle, soit pour .la récompenser, soit pour la punir, sans recourir à des récompenses trop matérielles ou à des châtiments trop positifs ! On ne peut vraiment observer sans sourire la promptitude avec laquelle un enfant de cet âge accepte un semblant de punition pour une punition réelle, un semblant de récompense pour une sérieuse rémunération. Le chapitre des peines et des jouissances imaginaires pourrait être fort long dans l'histoire des émotions que la petite fille éprouve de sa quatrième à sa neuvième année. Un rien la punit, un rien la récompense. La mère de famille a, sous ce rapport, un empire illimité.

« De même qu'il faut savoir faire un châtiment de peu de chose, a dit Mme Campan *, il faut savoir récompenser avec peu. Si vous n'adulez pas vos enfants, si vous ne les accablez pas de caresses , une simple approbation, un baiser, seront pour eux une faveur; et le refus de cette approbation, de ce baiser, pourra, dans l'occasion , vous servir de pénitence. On peut trouver sans effort les récompenses qui plaisent aux enfants , car ils ne cessent de manifester des désirs. On les entend , on peut s'en souvenir; et, lorsqu'on veut les récompenser, on peut leur dire : « Vous avez désiré telle chose , la « voici ; je cherche à vous faire plaisir, car votre conduite