Lettres de famille sur Vidùcàiîon, leUr'e Xill

qu'elles auront été plus rares, elles ne seront appelées que dans ces grands désordres auxquels ne suffit pas le gouvernement ordinaire. Il me semblerait dangereux d'en user plus souvent. L'emploi fréquent des punitions rend à peu près nuls tous les autres moyens, et je n'en connais aucun d'aussi insuffisant au développement de la morale. »

Il ne suffit pourtant pas de proclamer que les punitions doivent être rares; il faut aussi, pour ne pas en affaiblir l'effet, convenir qu'elles sont inévitables en certains cas, où aucun autre moyen ne pourrait en tenir la place. C'est en ce sens qu'il convient de dire avec Mme Necker de Saussure^ : « Ne nous faisons pas d^illusions; la culture des bons sentiments la mieux entendue est presque toujours insuffisante en éducation. Il y a de fâcheux intervalles où les meilleurs mobiles n'agissent pas, et où une sorte d'endurcissement semble fermer l'accès à toute influence heureuse. Alors l'enfant paraît indifférent à l'idée du mal ; des fautes commises sans regret ne lui laissent pas de remords ; ensuite, et comme les torts n'amènent pas leur conséquence naturelle, la douleur, il faut avoir recours à des moyens extérieurs pour produire la repentance. »

On le voit, deux écrivains spéciaux, partis de deux points de vue opposés, se rencontrent dans la même pensée. L'un, prévenu contre les punitions, avoue qu'en certaines occasions sérieuses elles deviennent nécessaires; l'autre, qui paraît moins contraire à la méthode du châ* timent, en restreint néanmoins l'usage à ce qu'il appellede fâcheux intervalles. Cet accord de témoignages proclame la vérité.

Voilà donc deux points que nous pouvons regarder comme établis : il y a des circonstances où les punitions seules peuvent corriger un enfant; mais ces circonstances

i . Éducation progressive, lettre VI , chap. ir.

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sont rares ; lorsqu'elles se présentent, il faut encore que les punitions soient modérées, et qu'elles puissent s'accomplir brièvement.

Si les punitions étaient excessives, elles perdraient tout d'abord l'avantage qu'elles tiennent de leur rareté même, celui d'une plus grande efficacité; le ressort trop tendu se briserait, et, au lieu de l'effet extraordinaire qu'on se promettait peut-être, on ne ferait qu'aigrir ou hébéter l'enfant par l'excès de la répression.

Si la durée des punitions était trop longue, elles engendreraient ou le découragement ou l'indifférence : le découragement dans les esprits vifs et sensibles ; l'indifférence dans les esprits fermes et résolus. Elles doivent durer assez pour se faire sentir et laisser une trace dans la mémoire, mais pas assez pour faire naître une sorte de satiété et de dégoût.

Gradation. — Néanmoins, grâce à un autre principe , tout-puissant dans l'éducation morale , la force et la durée des punitions peuvent s'accroître jusqu'à un certain point, lorsqu'un intérêt sérieux l'exige. Ce principe est celui de la gradation. Telle mesure , prise une première fois avec des ménagements extrêmes , sera un peu plus sévère en cas de récidive ; une troisième épreuve ajoutera quelque chose à la sévérité du châtiment, et, si une malheureuse nécessité amène une quatrième expérience, vous serez naturellement libre de faire ce que vous n'auriez pas osé tenter la première fois. ^

Ainsi, outre l'avantage de ménager la faiblesse de notre élève, la gradation a celui de rendre possible, sans secousse, une plus énergique répression.

Il y a des défauts contre lesquels on ne pourrait rien par une attaque vive et soudaine, et qui doivent être comme assiégés selon toutes les règles, réduits par degrés, soumis par des assauts successifs. Tels sont surtout