DE LA SENSIBILITÉ

CARACTÈRES DB LA SENSIBILITé.

Usage du mot sensibilité. — Le mot de iensibiliU a deux acceptions. Dans le langage des philosophes, il signifie la faculté que l'homme a de recevoir un certain nombre d'impressions par les sens. Dans le langage vulgaire, on entend par ce mot la faculté que nous possédons d'éprouver des émotions plus ou moins vives. C'est cette dernière étude qui nous intéresse et que nous allons aborder.

Tout le monde est susceptible d'éprouver des émotions, quoique à des degrés différents et dans des circonstances diverses. Le cœur le plus dur en apparence s'amollira devant le danger d'une fille ou d'un fils. Le plus farouche misanthrope tressaillera à la vue d'un frère qui se noie et qui lui tend les bras avec désespoir. L'éducation, les malheurs, la vanité, peuvent influer sur la dose de sensibilité que chacun possède ; mais le germe existe dans tous les cœurs.

C'est chez les femmes surtout que cette faculté se développe avec étendue, et souvent avec excès. Tout concourt à la stimuler en elles ; leur constitution généralement nerveuse, leur faiblesse physique, le rôle qu'elles sont appelées à remplir, loin du fracas des affaires, dans cette ombre de la famille où tout sentiment est une af* faire, toute émotion un événement, favorisent cette disposition d'esprit qu'elles ont reçue de la nature. D'un autre côté, l'adolescence est évidemment Tà^e

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du développement le plus vif pour cette faculté. Précédemment, il y avait bien sensibilité chez la jeune fille, mais sensibilité d'instinct, mobile, passagère, et pour ainsi dire extérieure. La sensibilité morale nait dans la jeune fille adolescente. Elle lui apporte un danger nouveau et une jouissance inconnue ; elle vient compromettre ou perfectionner ses qualités heureuses, selon qu'elle sera bien ou mal réglée par l'éducation.

Remarquons-le bien : la sensibilité est puissante chez la femme , en vertu de son sexe ; elle est doublement puissante chez la jeune fille, en raison de son sexe et de son âge. Tel sera donc le travail de la mère de famille : diriger dans sa fille une faculté qu'elle a besoin de diriger aussi en elle-même ; observer son propre cœur pour former le cœur de son enfant.

Nous avons dit qu'il n'était pas toujours facile aux jeunes filles d'éviter l'excès dans la sensibilité. « Les filles , dit Fénelon ^ , se passionnent sur les choses même les plus indifférentes ; elles ne sauraient voir deux personnes qui sont mal ensemble sans prendre parti dans leur cœur pour l'une contre l'autre; elles sont toutes pleines d'affections ou d'aversions sans fondement. Elles n'aperçoivent aucun défaut dans ce qu'elles estiment, ni aucune bonne qualité dans ce qu'elles méprisent. »

Aussi est-il bien rare qu'il y ait jamais besoin d'exci- ^r la sensibilité chez les jeunes filles; et de là surtout, nous le verrons plus tard, l'extrême différence qui doit séparer les systèmes de punitions et de récompenses, selon qu'ils sont appliqués aux filles ou aux garçons. Le soin constant que réclame l'éducation des filles , c'est de ménager, de diriger leur sensibilité, de l'apaiser par des moyens doux, et non pas de l'exciter par des stimulants énergiques.

K De ^Éducation des Filles, chap. v.

Il y a un genre de force qui appartient naturellement à la femme : c*est la patience, la lutte silencieuse, le dévouement. Or^ elle rie peut accomplir dignement cette tâche qu'en maîtrisant ^à sensibilité! Il se peut que notre jeune élève ait un parent que Tâge et les infirmités rendent un peu morose , et qu'elle ait quelques boutades k s^pporter de sa part. Peut-être désirera-t-elle vjvement quelque petite faveur qui ne pourra lui être accordée par sa mère , et aura-t-ellé besoin de se résigner par obéissance. Si la sensibilité de cette jeune fille est abandonnée à elle-niême, ses pleurs et ses plaintes désjoleront son vieux parent et l'indii^poseront contre elle; sa mère se verra obligée, ou de lui accorder par faiblesse ce (|u*elle lui avait refusé par raison^ ou de renouveler son refus avec une dureté qui lui répugne. Au coi^traire , accoutu? mée à maîtriser ses impressions s^ns les étouffer, compripiant par l'obéissance et la réflexion les petits chagrins ou les joies exagiérées, notre élève sei^a ce qi^ç li( Provir dence à voulu que fussent les jeunes filles bien éleyées, une femme dont la sensibilité ennoblira l'àmç et ne la troublera pas.

Et alors , nous voyops s'étendre , au d^là du temps occupé par l'éducation, les conséquences de ce\\e précieuse coii^uête ; nous admirons la jeune fille devenue aussi mère de famille , et contribuant pour sa part k régénérer U société elle-même en donnant une sage impulsion morale au cœur de ses filles, qu'elle élève à son tQur.

Abus du mot sensibilité. — Ainsi la sensibilité la plus vraie , la plus sincère , doit être dirigée par la main pni* dente de la mère-institutrice. Que sera-c^ si le fiaux et l'affectation ont pu se glisser, comme il est arrivé souvent, dans l'expression des sentiments les moins imitables en apparence? Quoique ce danger soit moins à craindre dans l'adolescence qu'à un ftge plus avancé, il

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suffit que nous en ayons vu des exemples pour que nous jugions utile de le signaler.

La jeune fille qu'on tpaitepait malheupeusement avec une indulgence plus digne du nom de feiblesse, et qui saurait que des éclats de voix, des sanglots et des larmes, atteindront sftrement leur but, pourrait fort bien spéculer sur ce triomphe, et jouer la sensibilité pour obtenir ce qu'elle désire ou pour éloigner ce qu'elle craint. Rien u^est plus réellement affligeant que cette douleur de théâtre ; car elle porte ^itt^inle i W sipeérité , U première vertu de la jeunesse. Le sang-froid et la résolution, chez la m^ère de famille » quand elle sait h ne p»a a*y mépr-endre que ees If^rnies sont un ealaul, sont le vrai moyen de eoupar à sa racine une habitude si funeste.

Que h mère préserve aussi sa fille da vouIcûf devenir pe qu'on appelle nk^^qt^. Avec eette pensée, elle tom? berait ep^ore dana le faux sentiment » et son çeaur risquerait d'étro hient$it gftt^, L'afieclation qu'elle mettrait à gémir, ^ étaler un ms^lai^e en présence , soit d'un peu de sang tiré , soit d' w animal qui éprouve quelque petitf sQuffranpa» la conduirait à ae rendre la fable des pepr sonnes qui l'entourent, et à perdre la mesure des sentiinents vrais dans les malheurs réels. Qu'uii sentiment énergique, mais sans caractère moral , comme eelui de la cmiosU^ , par e^eipple , vienne l'animer, et auasitftt vous verrez disparaître celte sensibilité de commandoiqui fer« place i^ une dure insensibilité*

C'est elle qui peut-être mériterait plus lard de se vair Wpliquer ces beaux vers de Gilbert ;

Parlerai-je d'Iris t chacun la prône et l*aîme.

C'est un cœur.... mais un coeur I... c*est rhumanité même.

Que d*un pied étourdi quelque jeune éventé

Frappe en courant son chien qui jappe épouvanté,

Le voilà qui sa meurt de tendresse et d'alarmes ;

Ua papillQn souffrant lui fait; verser des larmes....

Mais aussi qu en pubiic à mourir condamné, Lalli soit en spectacle à l'échafaud traîné , Elle ira la première à cette horrible fête Acheter le plaisir de voir tomber sa tète.

Gardons-nous d* attribuer le nom de sensibilité ii ces écarts d'un sentiment mensonger : ce ne serait plus Tasage de ce mot , mais l'abus.

OCCASIONS d'BXBRGBR LA SENSIBILITÉ.

Occasions extérieures. — Examinons maintenant quelles seront pour la jeune fille les occasions les plus fréquenles d'exercer sa sensibilité.

Si nous laissons d'abord de côté les occasions tout à fait intérieures et domestiques, qui sont sans contredit les plus importantes, les plus nombreuses, et dont nous nous occuperons tout à l'heure, nous trouverons que les occasions probables ob la jeune fille adolescente pourra exercer sa sensibilité hors de la maison maternelle peuvent se réduire à trois principales, savoir : les relations avec les parents, les amitiés de jeunes filles, enfin la misère ou les soufiBrances des étrangers.

Si notre élève a des parents dont le caractère soit dif* ficile, elle aura besoin de se former à la douceur, kh patience, et de réprimer les mouvements d'un cœur soulevé contre l'inégalité d'humeur dont elle a à souffrir. 0 se peut aussi qu'il y ait dans la famille des malheurs ou des questions délicates auxquels la jeune personne ne pourrait faire allusion sans être indiscrète. Si donc il arrivait quelque circonstance qui attir&t l'attention sur ce point et qui émût la sensibilité de notre élève, il fau* drait qu'elle eût appris d'avance à commander à ses émotions. Nous ne voulons pas dire qu'elle doive demeurer et se montrer froide et insensible ; elle passerait pour

avoir le cœur sec, si aucun témoignage de sympathie n'arrivait d'elle à sa famille; mais la prudence, une prudence acquise par les soins et l'exemple de sa mère, réglera même l'effusion du sentiment. Un sûr instinct des convenances morales retiendra ou épanouira le sourire sur ses lèvres , séchera ou laissera briller les larmes dans ses yeux.

C'est une question fort épineuse que celle des liaisons d'amitié que la mère permet à sa fille, d'autant plus que les rapports d'affaires, de voisinage, de. hasard même, semblent quelquefois imposer des relations dont on est bien en peine de s'affranchir.

Deux périls surtout sont à craindre pour l'éducation , considérée sous le point de vue de la sensibilité , si le choix des jeunes amies de notre élève est malheureux. Elle peut avoir rencontré une âme sèche, ou, au contraire, une âme que rien n'arrête dans l'expansion de sa sensibilité.

Dans le premier cas , la confiance qui naît de l'amitié détruirait peut-être dans notre élève les sentiments les plus désintéressés et les plus purs. Si sa compagne ne sent pas la grandeur et la beauté de la religion, si elle réduit aux chiffres et au calcul matériel les dévouements sublimes de l'histoire passée ou contemporaine, ellemême sera honteuse d'avoir pu être émue de ce qui ne produit pas d'impression sur son amie; elle s'étudiera peut-être alors à jouer des émotions factices, mais elle ne les éprouvera pas.

Si au contraire , et ceci est bien plus commun , par conséquent bien plus redoutable, la jeune compagne a laissé libre carrière à la sensibilité expansive qui caractérise les femmes , et que nulle direction supérieure n'en ait comprimé les élans, il faut trembler que la contagion ne gagne notre élève , et que cette sensibilité retenue, dont sa mère lui aura enseigné le secret, ne se perde par la sympathie même et par l'imitation.

Ce n'elst donë pis ëeulemenl la formation , mais la pratique dé eès amitiés de jeune fille, que la mère doit surveiller; et, lorsque lés knôyens de douceur lie peuvent suffire pour dénouer liellës ^ui lui paraissent dabge^ reusés , elle doit lés t'oinpre par àa yt)lonté;

Supposons maititèhant la jeutië fiUè eh présence des souffrances et de la pauvreté d' autrui; que va-t-elle faire? Ses petites économies pâsseh)tit -elles dans les mains de ces indigents, les uns sincères , les autres hypocrites, i}ui couvrent nos rues et hos places? dé ces infirmes dé bon ou de hiàuvais albi, qui trop souvent tendent la main sans humilité et reçoivent sans recotinaissaiibe ?

Non ; guidée par sa mère , elle né cédera pas à une sensibilité irréfléchie , et , sanë sMhtet^di^é de faii^ btae autnône publique , quand elle aura la certitude qu*elle est bien placée, elle aimera mieux réserver et amasser de quoi acheter un peu de pain au pauvre modeste réfugié dans sa mansarde^ ou Tétoffe d*une robe grossière ft la fille du bûcheron voisin.

Là tnèré de famille peut offrir en perspective, comme une récoHipetisè de la bonne conduite et du travail , quel- (|lies-uns de ces actes d'une charité éclairée. La sensibilité, loin d'être un obstacle, se trouve ainsi élevée su i^ahg d'un puissant moyen d'éducation.

Quant aui souffrances physiques et morales dont notre élève pourrait éire témoin , surtout lorsque , sur les pas de sa mère , elle, visitera le grenier du pauvre , elle devra sentir (^Ue, pouf àvoif là force de les souiaget^ il ne faut pas s'en laisser tbticher outre mesure. Il ne faut pas da moins laisser trop écfatef son émotion. Les cris ne s'apaident pas par les cris, les pleurs ne se tarissent pas par les pleurs. Ces saintes femmes ({ui se dévouent à soigner toutes les infirmités humaines dans nos hospices » agis* sent sur le moral des malades surtout par leur calme ei leur présence d'esprit; elles ne sont pas ÎDsensiUes,

niais elles ont mis à leur sensibilité le freiii dé là religion et de la raisoh.

Occasions intérieures. — Les occasioné d*texeircer la sensibilité dans l'intérieur de là maison et sou^ Toeil maiet^nel, quoique les plus nombreuses et lés plus importàhteâ» n*exigeilt pas beaucoup de détails. En effet , elles se réduisent touteis etl quelque sorte à une ^ëUle impulsiotl, eomme â une seule répression , celles de la mère de famille. Il dépend d'elle d'arrêter à temps les signés d'une émotion trop viVe , où d'amener sa fille à donner à prtJ- ' pos une preuve de sensibilité. Citons quelques exemples.

Notre jeune élevé a nécessairement besoin de recevoir quelques avertiSsëkhents ; là légèt^eté dé l'à^é lui Jfe^a oublier ou négliger quelques-uns de ses devoirs. Il faut bien que ëà mëré jouisse lui donher de^ avis, et au besoin lui adresser des reph)ches. Mais plus la jeube fille sera réellement et sincèrement sehsiblé, plus aussi les simples avis seront suffisants. Une fbiâ cette réglé admise , il y aurait lieil dé dépioi'er l^excéssivé susceptibilité de celles pour qui un avis , même plein de ménagements et de tendresse, est un sujet de trop vive douleur.

Les lectures seraient encore une occasion d^émotioné qui pourraient nuire, ^i la mère ne les dirigeait pas. Les jeunes filles se passionnent souvent pour les aventurés iihaginaires plus que pour les faits réels. Âusisi, selon miss Edgeworth * : « Il ne faut faiire qû*un usagé trèsmodéré, dans ^éducation des filles, de tout ce qui tient à la classe deé romans, comme les cohték dé sentiment, qui donnent dès émotions vives. Ce geiirè de lebture amollit le caractère et inspire de l'indifféirence pour les plaisirs journaliers, doiit l'ensemble fait de beaucoup la plus grande portion dii bonheur. »

\ . Êdueaiwn pratique , cfiap* icu.

La correspondance de notre élève mérite aussi toute l'attention de sa mère. Il importe beaucoup qu'en écrivant soit à ses amies, soit aux personnes de sa famille i elle s'accoutume à une certaine précision , à une certaine fermeté de style , qui ne la laissent pas divaguer et se perdre dans des protestations d'une molle tendresse. Le sentiment en lui-même gagne k l'exactitude de l'expression ; ce n'est pas en remplissant ses lettres d'épanché* ments enfanjtins, et en se servant de termes exagérés, qu'elle prouvera mieux les sentiments qui dirigent sa plume. Sa mère l'habituera à s'arrêter quand il le faut, à ne pas confondre lés diverses expressions de la tendresse, à être toujours vraie dans son style» comme dans ses paroles, comme dans ses pensées.

Influence spéciale de la mère sur le développement delà sensibilité. — Entrons un peu plus avant dans les rapports de toute heure qui permettent à la mère d'influer sur le développement de la sensibilité chez sa fille, et recherchons d'abord de quels écueils elle doit se préserver.

Ici nous touchons en passant au vaste sujet des punitions et des récompenses. L'un des premiers soins de la mère, si elle se trouve dans la nécessité d'avertir sa fille ou de la punir par quelque privation , sera d'ôter à l'avertissement ou à la punition le caractère d'une honte par trop ignominieuse. Elle se tromperait gravement, si elle croyait donner de la force à ses actes et à ses paroles de sévérité par une dérision amère ou par une humiliation éclatante. Loin de là : le caractère de sa fille en souffrirait au lieu d'y gagner ; sa sensibilité refoulée se dessécherait, ou, violemment secouée, pourrait entraîner le désespoir. Vous avez à vous plaindre d'une mauvaise réponse de la part d'une fille de douze ans; vous laprivei d'une promenade qu'elle comptait faire. C'est fort bien; mais une étrangère entre chez vous, vous exigez qu*en sa

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présence Tenfant , à genoux , vous présente ses excases. Dans les cas ordinaires, et à moins que tout moyen n'ait été déjà mis en œuvre pour détruire une habitude invétérée, vous avez tort.

Nous dirons aussi , à propos des récompenses , qu*il est dangereux d*en'promettre ou d'en accorder qui puissent émouvoir la sensibilité outre mesure. Les moyens les plus simples sont les meilleurs ; il faudra donc préférer ceux qui excitent naturellement, doucement la sensibilité, comme les plaisirs de famille.

L'émulation n'est possible dans l'éducation domestique que là où sont des frères ou des sœurs. Dans les familles ainsi composées, la mère aurait une difficulté de plus à vaincre ; elle ménagerait la sensibilité de chacun pour empêcher de naître la jalousie, qui d'ailleurs rencontre un obstacle naturel dans l'inégalité des âges ei, par suite, dans la dififérenee des tftches.'Une certaine émulation générale, soit de bonne conduite, soit de zèle et d'assiduité au travail, peut être sans inconvénient nourrie par une mère prudente ; mais s'il y avait lutte, comparaison, la victorieuse serait trop sensible à sou triomphe, la vaincue à sa défaite. Les exceptions dues à des naturels bons et doux ne prouvent rien contre ce danger.

Revenons au cas le plus simple, à celui de la jeune fille élevée seule par sa mère. N'y a-t-il pas quelque chose à craindre pour elle des éloges que sa mère fait quelquefois de sa grande sensibilité? La vanité se glissera par cette ouverture dans son cœur. Louée avec une expression affectée de regret, au sujet d'une qualité qui est toujours près de se transformer en défaut, elle prendra l'habitude d'ajouter à l'énoncé d'un sentiment vrai des démonstrations factices , ou la noble disposition de son cœur deviendra un état maladif.

C'est que la bonne mère de famille doit bien résister elle-même à la tentation, d'ailleurs si naturelle et si excusable, de tirer vanité des bonnes qualités de sou enfant,

26S L'ADOLESGENGË.

et BUrtout d'une qualité aussi délieaté que la eiensibitité. Qu'elle peuse done bien ^ lorsque eet éldge lui échappe aveô trup d*effu&ion) aut eonséquenees fâcheuses qui pourraient en résulter.

Cette eKcellente ^ cette néeessaix^e institutrice ^ la mère de famille^ nbus trouvéira bien sérère peut-être i si noas osons chercher à eombattre^ même au fond de son ceèur, éeé sentiments qui paraissent si légitimes, d'orgueil et de sympathie: Mais qu'elle songe à notre but unique , à notre œuVre èonimune ; qu'elle pense que tout doit concourir h prései'ver et à diriger le cœur de sa fille i et elle sacrifiera quelqueiB jouissances maternelles dahs le présent à celles qu'elle se résenre dans l'avenir.

If dus dserons doilc ajouter qu'elle doit braindre ebeore, eteraiiidre beaucoup^ de manifester titement sa propre sensibilité) lorsque celle de sa fille est affectée. Qd'est-ce qu'un accès de sensibilité chez la jeune fille adolescente t c'est un acte haturel sans doute, provoqué, justifié par telle ou telle eireonstancè , par le sexe, par Tftge; mais» après tout) cependant) c'est un état de malaise et de souffrance ) qui ne peut être bon que s'il est passager, qui tend à la douleur physique et à la crise morale, s'il se prolonge. Or, quel sera le moyen lé plus efficace de Tabréger? c'est c^ue l'état de la mère soit plus calme que celui dé sa fille 4 et qu'elle soit asses maîtresse d'ellemême pour l'apaisef et la consoler. 6i, au coptraire, elle s'abandonne aux mouvements de sa sensibilité perseanello) (}n'arrive-t-il ? ces émotions nouvelles retentissent dans le tsœur de sa jeune élève ) en redoublent les an* goisses ) en reculent la guérison. Il s'établit de l'une à r^iutre une sorte de sensibilité contagieuse , évidemment nuisible au bien de l'éducation. La jeune fiilé en aime peut-être sa mère davantage ; osons-le dire ^ elle voit en elle une complice de sa faiblesse. Elle ne sent plus au même degré cette infliuence douce et ferme » compoiée

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d^âffection intinie et d^àutoîité calme, qui la gouvernait si hèùreuseihënt.

Loin de nous là petisée de relàchéir l'îhdestructibîè sympathie qui unit la mère k sa fille. Nous adoptons pour notre compte eeâ ingénieuses parbles de Mme Guizot ^ : «Legoûtdubienest en nous une source de plaisir comme le goût dii beau. Ce plaisir dans les âmes élevées, ou dans ces moments qui élèvent les âmes ihêitife les Jjlus cbiiimùnes, peut ôUer jusqu'à l'émotion, k l'attendHsseinent; les enfants n'y sont point étrangers, et nous sautons le leur reiidre sensible. Rien de plus animé, de plus tendre que la joie d^ùn enfant, à la fin d'uni» journée signalée par un tedoublemeilt de zèle et d'etac^ iitudë à ses devoirs, kyoné soiti dé là partagée, car iiotis y Sommes nécessaires.... Il §e ^àëserâ moins de iious eneofe dàiis ses jolës dilë dans ses chagrins f èai* tes chagrins ë^àpaisent pâi* rimposéibilité de les ehtre^ tenir; ses ]oiës ëë glacent Si hotrë froideur irefuse dé les alimenter, et les joies de la vertu sont bonnes k ëoù^ téiiir. a

Nous iaioutëtblife avec miss EdgeWbrth * : « C*est lin âoyen cëttàih d'étbuffef le sentiment Itiëitié de raiSTection , que d'en recevoir lé témoignage avec une réserve froide , oti avec lin regard ijui exprime le doute. Si , au bontrdirë, libus recevons les caresses dé nos enfants avec une expression de plaisii^, houë les ehcbUràgeons ^ faire renaître eii nous le sehtiment qu'elles produisent. Il faut ensuite les refroidir doucement sur la Vivacité et la fréqtiënbé dé ées témbigiiages , de peut* que cette manière d'être lié lëé conduise à raifectatioti. »

Ce û'e^i donc point à ëes éetitihlents sacrés ni k leuir manifestation raisoiihàblë que nous voulons porter atteinte ; c^est seulemëlit â utie habitude irréfléchie et assez

1 . I^ettres de famille sur V éducation , 1. 1 » lettre x^in.