PREMIERS DEVELOPPEMENTS

Soins physiques, — Un très-jeune enfant semble être tout à la fois ce qu'il y a de plus robuste et ce qu*il y a de plus fragile. Son extrême faiblesse se compense par la surabondance de vie qui éclate en lui. Un rien Tabat, un rien le relève, et il recouvre la fraîcheur et la santé aussi rapidement qu'il les a perdues. C'est un motif pour que la mère de famille soutienne son courage dans les épreuves si pénibles que lui préparent les petites maladies delà première enfance, l'époque de la dentition, le.s influences atmosphériques, les combats d'un tempérament qui se forme et se fait jour. Obligée de devancer les soins du médecin, d'anticiper le service de la garde-malade, il importe qu'elle accomplisse sans trouble les devoirs que lui facilite Tinstinct maternel. Comprimant les inquiétudes que peut lui causer le mal, il faut qu'elle porte toute son attention sur le choix rapide et sdr du remède. La parole manque au petit malade pour exprimer ce qu'il souffre; mais son mal sera bien obscur, bien inconnu, s'il n'est pas deviné en grande partie, et dès les premiers symptômes, par une mère attentive. Elle ne saura pas tout ce qu'il faudra faire ; mais ce qu'elle fera d'abord sera bien inspiré. La science a rarement à blâmer les premiers soins maternels.

Une des premières conditions de la santé, surtout à l'époque qui suit la naissance, c'est la propreté. On conçoit à peine, et comme des exceptions monstrueuses, l'incurie des mères qui s'occupent médiocrement de ce devoir. Plus d'une maladie, plus d'une plaie extérieure, auront leur principe dans le défaut de propreté. Nous avons vu de petits enfants défigurés pour longtemps, pour toujours peut-être, parce qu'on avait laissé à leur portée des objets malpropres dont ils s'étaient frotté le visage. L'amour-propre maternel devrait suffire pour

inspirer plus de prévoyance, surtout à l'égard des petites filles, dont l'extérieur ne peut être sans influence sur leur avenir.

La première nourriture ajoutée au lait de la nourrice exige aussi le^ plus grandes précautions. On voit quelquefois bourrer un pauvre enfant de soupe ou de bouillie, sans qu'on ait examiné ce que peut supporter son estomac. Il semble que l'on compte sur lui pour régler la portion qu'on lui donne, et que, tant qu'il présentera la bouche ouverte, on ne risque rien de la remplir. Des indispositions, des accidents, sont la suite inévitable de ces imprudences. L'estomac, organe délicat et susceptible, se fatigue, s'altère; le sommeil s'éloigne; l'enfant dépérit par excès de nourriture. L'abus contraire est peu à craindre, et ce sont les ménagements qui doivent être recommandés par-dessus tout à la mère pour l'alimentation de son enfant.

Un peu plus tard, autre danger du même genre. Le goût des friandises commence à poindre ; la gentillesse du premier âge séduit et entraîne des complaisances. La mère, par faiblesse, les étrangers, par irréflexion ou par gâterie, poussent la petite fille de deux ans à consommer des gâteaux indigestes ou des bonbons excitants. Il y a 1^ un double mal : un tort fait à la santé ; un encouragement trop efficace au plus honteux des défauts, à la gourmandise. Ne refusons pas à l'enfant tout ce qu'on peut qualifier de friandise : ce serait trop sévère, et par conséquent inapplicable; mais imposons-lui de très-bonne heure une égale sobriété dans le nécessaire et dans le superflu.

La nature même nous indique que l'exercice est nécessaire aux petits enfants. Vifs, mobiles comme ils sont, vous ne pourriez sans tyrannie les enchaîner à la même place. Leur développement d'ailleurs en souffrirait. Privés d'exercice, ils deviendraient tristes, malingres; ils seraient comme des rameaux gênés par la main de l'homme,

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qui pe pousseraient pas leurs jets en liberté. Qependapt^ prenez gc^rde de donner une trop large carrière ai^ bespif^ de mouvement qui tourmente ce premier âge. Proscrivez, si yp]is lé voulez, bourrelets, lisières, paniers en osier inôrae : tous ces mpyens sont plus propres à rendre les enfants poUroij^ et joaal^firoits qu*à les préserver des accidepts; naaig pptourez-l^s de précauliops dpnt }a yigilancQ fasse surtout les frais. Faites-leur toucher au doigt les conséquences des mouvements trop brusques, trop accélérés. Qu^nd ils se sont fait une bosse au front par suite de leur pétulïfpce, saisissez je moment où la première douleur s'apaise, pi faites-leur comprendre le moyen d'éviter semblable mésaventure à l'avenir. Vpus ne réussirez peut-être pas de prirpq abprd; mais pncore quelques apci4ents et quelques avis, et l'instippl évpillera la prévpysripe.

Que l'exercice soit fréquent, mais non prolongé; qu'ilsoit doux, sans exiger une lepteur ennuyeuse. Ces conseils s'appliqueront spécialement aux petites filles, qui ne sauraient prendre trqp tô( des habitudes de modestie et de modération. Défendez-leur avec une volonté ferme les jeux qu'on a raison d'appeler jeux de garçons. Il n'est pa9 plus r^isQpnable, selon pous, de permettre qu'une petite fille enfourche un cheval de carton, qu'il pe l'e^t de placer eptre les piains d'un petit garçon les pièces dp la toilette d'une poupée. Plus tard, beaucoup plus tard^ la douceur d'un sexe influera heureusement sur 1^ vir vacit^ hardip de l'autre ; mais,' h l'origine, laissez ^ cbappp des 4eu^ sexes le développpfnent de son caractère» et qu'il marche librement dans la voie ou la Providence l'a placé.

Faculté^, — Depuis la paiss^nce jusqu'à â^em ans, ou à peu près, le jeu des facultés dans le petit enfant est à |a fois ffès-actif ^t très-obscur. Nous savons bien que la mère de famille surprend ou devine ppe infi-

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nité d'intentions, de désirs, de pensées à peine ébauchées, de sentiments fugitifs; néanmoins, nous sommes fondés à dire que bien des secrets de ce premier âge sont mal compris ou restent cachés. Les facuhés exis^ tent ; elles s'éveillent; elles essayent d'agir; elles se meur vent ^vec rapidité pour entrer en possession de leur domaine: mais soumises, comme le corps, à une loi d^ développement, elles restent d'abord incertaines, fugitives, et ne sont encore, pour ainsi dire, que l'ombre de ce qu'elles deviendront plus tard.

Ainsi qu'il est naturel de le penser, et presque inutile de le dire, les facultés les plus hautes sont moins que les autres h la portée de la première enfance. L'attention, par exemple, instrument de l'étude, outil principal de l'éducation, est très^difficile k exciter, à fixer surtout, même pour bien peu de temps. La petite fille, non moins distraite et plus parleuse que le petit garçon, ne donne son attention qu'aux choses d'un intérêt palpable pour elle, et se détourne bientôt pour aborder un nouveau sujet.

L'imagination, ayant plus de rapport avec les ^ens, a dé}h quelque force à cet âge. On se représente assez bien quelques détails saillants d'une scène dont on a été témoin; on s'effraye facilement d'un danger inconnu. Seumenttoutesces impressions meurent presque en naissant; elles flottent et tournoient sans consistance. Ce sont des bulles d'air qui crèvent; c'est une plume que le soufQe enlève et fait disparaître.

La mémoire est moins fugitive. L'enfant y loge quelques souvenirs. 11 se rappelle les personnes qu'il a vues plusieurs fois; certaines recoinmandations lui sont présentes. Mais cette faculté, quoique promptemeut éveillée, demande des ménagements pleins de prudence. On la tuerait dans son germe, en se laissant aller à la tentation de Texercer hâtivement

Tout entier aux impressions des sens, l'enfant d'un âge si tendre reçoit de toutes parts les connaissances pré-

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cieuses/Ies erreurs nuisibles qui en dérivent. Rectifions les erreurs, mais applaudissons-nous de ce que la nature a placé sous les lèvres de la première enfance cette source vive de connaissances puisées et absorbées sans effort. Tout le monde extérieur se réfléchit dans Tœil du petit enfant comme dans un miroir, et les jouissances que lui procure la vue sont si grandes, qu'elles peuvent figurer au premier rang parmi les consolations dont il a souvent besoin. Le toucher l'instruit aussi en le divertissant, et ses joujoux, comme par une première leçon, lui enseignent les formes variées des objets. Au sens de l'ouïe, il doit les rudiments du langage, le premier éveil du sentiment musical. Les sens enfin l'entourent, l'enveloppent de leur toute-puissante influence, et c'est plus tard qu'une autre force, plus intelligente, distribuera les trésors acquis, réglera l'abondance confuse de cette large et incessante moisson.

Hâtons- nous d'ajouter que la Providence n'a pourtant pas exposé sans défense les premières années aux illusions que produit l'action des sens. Elle a suscité un instinct merveilleux, approprié à la faiblesse du petit enfant, et qui l'arme d'une force étrangère; instinct aveugle en lui-même, mais éclairant ceux qu'il conduit ; inférieur aux grandes facultés de l'âme humaine, mais à des facultés dont l'enfant ne peut encore exercer la puissance; le seul qui puisse le diriger, quand il est incapable de trouver ses ressources en lui-même: nous voulons parler dé Yinstinet itimitation.

L'enfant vient au monde, doué de facultés qui sommeillent, muni d'organes qui ne savent pas agir. Il faut qu'une main instruise ces organes , qu'une intelligence fasse mouvoir ces facultés. Or, voyez comme tout concourt à cette double éducation I La main de la mère, l'intelligence de la mère, accueillent l'enfant qui vient de nattre, le poussent doucement vers des progrès toujours nouveaux, et le font passer par de bienfaisantes métamor-

phoses« Plus l'enfant se dégage des premières obscurités qui Tenveloppaient, plus il distingue clairement et avec amour ce guide toujours présent, vigilant, infatigable. Ses pas sont mal assurés, ses idées sont faibles et flottantes ; mais quelqu'un est là qui affermit sa marche et qui pense pour lui. Il le sait, ou plutôt il le sent. Tout lui montre sa mère. C'est toujours la voix maternelle qu'il entend, le visage maternel qu'il voit ou qu'il touche. Alors, se trouvant si faible et ignorant de tout, il s'identifie avec sa mère; il vit en elle ; il la copie constamment. Les premières paroles qu'il prononce sont celles qu'elle lui a fait entendre; gestes, mouvements, habitudes, il prend d'elle tout ce que comporte un âge si tendre. Il n'invente rien ; il imite, selon la mesure de sa faiblesse; et son premier modèle, son modèle unique d'abord, c'est la seule personne qui soit tout pour lui.

Quoique l'imitation, à cette époque, soit le produit à peu près exclusif de l'instinct, elle n'en laisse pas moins des traces aussi profondes que si un choix réfléchi l'avait dictée. Aussi rien n'est-il plus important pour la mère de famille que d'offrir tout d'abord à son enfant de bons et utiles objets d'imitation. La plus vulgaire observation nous prouve que l'enfant môme de un ou deux ans, trop habituellement laissé dans la société des bonnes , contracte facilement des habitudes de langage ou de manières qui ne sont pas celles de la meilleure compagnie, et qu'on aura quelque peine à détruire. Au contraire, la présence, aussi constante que possible, de la mère, qui s'efforce de dire ce qu'il faut dire , de faire ce qu'il faut fttiïe devant le petit enfant, est la plus admirable et la pliïs sûre préparation aux soins qui doivent bientôt commencer. Vous n'oublierez donc pas, mère de famille, qu'on peut dire de votre enfant, selon l'expression d'un poète :

Gomme un miroir, il a tout répété.

Hais c'est ici que nous devons faire ressortir la force

iO L*£NFAMGË.

ajoutée à cette pbligatiQo par le sexe de notre élève. Ce guide, que suit aujourd'hui la petite fille, continuera longtemps à être son guid^, et à Tàge ou, plus tard, le jeune garçon devra échapper à sa mère pour entrer dans Tédup^tioi^ publique, la petite fille, qui n*aura pas atteint môpae V^dol^scence, verra devant elle dix années à passer so\is les exfiinples maternels. Oh! qu'il serait malheureux pour elle 4'^^ûir fait fausse route s^u départ! Que d'Qhr stades naîtrs^ient, pour n'avoir pas été rendus assez tôt impossibles! tandis qu'en mettant à profit toute la puissance de l'instinct d'imitation, pour habituer la petite fille à s'approprier le^ leçpps de sa mère, on lui rend uni et facile le chemin où elle, doit marcher enfant, puis adolescente. , puis grande jeune fille , et qu'elle n'abandonner^ que pour ^us^g^er à son tour ^ le si^jvre avec le même succès.

Bien que nous passions rapidement sur ces préliminaires pour entrer dans le cœur de notre sujet, nous croyons devoir faire encore quelques réflexions sur la faculté du langage dans les premières années qui suivent la naissance.

Nous possédons la faculté de parler, comme nous possédons celles d'imaginer et de vouloir. Seulement, pour le langage comme pour tout le reste, qn prenpiier enseignement doit nous apprendre à mettre en mouvement la faculté qui repose en nous. Cet enseignement vient de la mère de famille, et Tinstinct de son cœur lui fait rencontrer, mieux que ne le ferait la science, le premier vocabulaire que supporte la faiblesse et que réclament les besoins i\j{ petit enfant. Elle sent jusqu'à quel point elle peut s'avancer, et s'arrête juste avant de cesseï^ d'être comprise. Un sens admirable la dirige naturellement, çt, pour peu qu'elle y joigne de calcul et d'adresse, elle oqpère bien plus de merveilles dans cet enseignement tout puéril, que n'en opère à l'égard d'un autre âge le professeur le plus habile app\iyé sur le p(tis ss^vaAt grî^mmairien.

c II se passe ordinairement plusieurs mois , dit Mme Necker de Saussure^, dont les ingénieux écrits seront plus d'une fois cités dans ce livre, avant que l'enfant qui a commencé à parler fasse de grands progrès dans le langage; il apprend de temps h autre un nouveau mot; mais, tant que ces mots restent éparg dans sop cerveau, tant qu'il ne les li& pas ensemble, les acquisitions qu'il fait dans ce genre paraissent aasez indépendantes de son développement moral, et n'ont pas i^ cet égard beaucoup d'influence.

« Néanmoins ce développement s'opère, il avance même rapidement. Si Ton pouvait mesurer les pas de l'intelligence, peut-être les premiers paraitraient-ils les plus merveilleux; les jeunes facultés doivent avoir pris l'élan pour franchir un intervalle immense, celui qui sépare la vie toute sensitive de l'enfant de la vie intellectuelle de l'homme. A l'âge dont je parle, ce pas est près d'être franchi, mais il ne l'est pas; désirs, affections, peines, plaisirs, tout est vif, tout est bien prononcé chez l'enfant; il nous ressemble en plusieurs points, mais il ne pense pas en paroles, et c'est par là surtout qu'il diffère de nous. »

Ainsi, ne nous étonnons pas trop de l'incertitude des premiers résultats, de la lenteur apparente des premiers progrès ; il se fait un travail intérieur chez l'enfant qui écoute la parole de sa mère, travail sûr, progressif, et dont les fruits se révèlent tout à coup comme une soudaine richesse.

<c Un enfant d'un an, dit çncore une célèbre institutrice', développe tant d'intelligence, qu'il est bien certain que sa première année, quoique vouée au silence, a été en grande partie employée à observer. Voyez-le à six mois reconnaître sa mère ou sa nourrice, peu de temps