I. Essai sur V Éducation des femmes^ cfaap. xi

faut savoir quand on est fille, et dire quand ou est mère.... J*ai déjà dit, ajoute le même écrivain , que la beauté inclinait à régoïsme. Une belle personne est ordinairement bienveillante, mais il est rare qu'elle soit sensible. On est peu occupé des autres, quand il y a tant de plaisir à se contempler soi-même; on ne se hâte guère d'aimer quand on est sûr de plaire. »

Ainsi , l'égoisme peut naître de la connaissanee qu'une jeune fille aurait de sa beauté , même avant l'âge où sa mère devrait songer à la préserver de la coquetterie , qui n'est elle-même qu'une autre forme ou une manifestation active de l'égoïsme.

EFFETS DE L'ÂQOÏSMB.

Vouloir énumérer tous les effets de l'égoïsme, ce serait dresser la liste détaillée de presque tous les défauts et de presque toutes les fautes. Nous nous contenterons de signaler ceux qui ont «un rapport plus nécessaire avec l'éducation moyenne des jeunes filles. Déjà, parmi nos réflexions précédentes, nous en avons touché quelques-uns.

L'orgueil, qui a contribué à produire l'égoïsme, est re> doublé par lui. Il devient absolu , exclusif; il ne se préfère plus seulement à tout le reste ; il ne voit dans tout le reste que des objets d'indifférence ou de mépris.

De l'égoïsme peut naître l'avarice, et ce vice « plus corn» mun sans doute chez les vieillards et dans les situa* tiens qui comportent les calculs d'intérêt , n'est pas sans exemple à un âge encore assez tendre, lorsque l'habitude de tout concentrer en soi, de toàt ramener à soi, est déjà formée. Nous avons vu une jeune fille de onze à douie ans retenir opiniâtrement des jouets de son âge, une poupée , des chiffons , que sa jeune cousine demandait, non pas à emporter, mais à voir et à toucher seulement, parce qu'elle craignait qu'ils ne fussent bientôt endom*

mages et usés par elle. L'avarice et l'égoïsme sont synonymes dans le langage du peuple. Vous entendez dire , en parlant de celui qui garde son argent pour lui et ne fait pas de bien aux autres : C'est v/n égoïste ; et le mot s'applique à un avare.

L'égoïsme glace et dessèche le cœur. Il le ferme à tout sentiment actif et généreux.

Livrée à ce défaut si funeste, notre élève deviendra dure pour les malheureux. Si elle rencontre un indigent, ^i elle est témoin d'une souffrance, elle passera vite, comme devant une scène importune. Sa bourse ne £(^)uvrira pas pour donner au pauvre le prix d'un morceau de pain; sa bouche ne trouvera pas de consolation pour charmer la douleur.

Elle , de son côté, ne saura pas se résigner à souffrir. Accoutumée à tant de soins, enivrée de sa propre complaisance pour elle-même, elle n'a pas prévu qu'elle pourrait avoir à réclamer avec prière un secours étranger. Elle manque de courage , parce que la trempe de son âme est faible , et qu'elle n'a jamais fait l'utile apprentissage d'une contrariété, d'un chagrin. La peur la saisit, si elle est malade ; la colère , si elle est humiliée. Elle est comme désarmée d'avance devant toutes les inquiétudes et tous les périls.

Elle ne connaît pas , elle ne saurait pas comprendre Tamitié, lien de dévouement , rapport fondé sur le principe même du désintéressement et du sacrifice. Si, pour se garantir elle-même de quelque déplaisir, elle doit compromettre une sœur ou une cojnpagne , elle la compromettra sans regrets , car sa première pensée est pour elle-même, son devoir est envers elle-même. Qu'importe le bien-être des autres, pourvu qu'elle jouisse de toutes ses aises, et que son repos personnel ne soit pas troublé ?

De quelle reconnaissance sera-t-elle susceptible? ne lui doit-on pas tout ce qu'on fait pour elle? Voilà encore un des tristes effets de l'égoïsme. Sa nature le condamne à

être ingrat. Notre pauvre jeune fille , au lieu d'£tre touehée de cette bonté si prévoyante qui tient sa mère toujours en éveil pour lui assurer le plus d'avantages possible, interprète par des motifs personnels à sa mère les intentions dont elle-même est Tobjet. Il est difficile à régoïste de ne pas supposer de Tégoïsme dans les au|res.

Les plus belles, les plus hautes facultés de l'esprit, se fanent et se ternissent sous le souffle empoisonné de l'égoïsme.

La jeune fille égoïste ne goûte pas la religion , fondée sur la charité, sur l'amour de nos semblables; elle ne sent pas la douce et sympathique morale de TÊvangile. Étudie-t-elle l'histoire , elle n'attache aucun sens raisonnable aux traits de dévouement. La lecture des beaux morceaux de nos orateurs, de nos poètes, la laisse froide, car ils expriment presque toujours quelques-unes de ces grandes idées que Dieu a si heureusement semées dans le monde , le désintéressement , l'abnégation personnelle y la générosité.

Un danger non moins grand la menace. Le jugement, ce guide de la vie , l'abandonnera et sera détruit en die par les attaques répétées de l'égoisme , le plus faux , le plus astucieux des conseillers. L'égoîsme lui répète sans relâche qu'il faut avant tout, exclusivement à tout, penser à soi. Le jugement luttera quelque temps pour lui persuader qu'il faut faire aux autres ce qu'on veut que les autres nous fassent ; que nous ne pouvons espérer aucune réciprocité si nous ne cherchons pas nous-mêmes k nous rendre utiles ; qu'une jeune fille surtout a longtemps et toujours besoin d'appui. Il succombera enfin, parce que l'égoîsme a la voix plus forte et plus haute, et qu'il flatte de plus près.

Aussi, qu'arrive-t-il ? toutes les affections s'éloignept; l'intérêt se refroidit, le découragement s'empare des amis et des proches. La jeune fille égoïste lassé même ceux qui l'ont trop adulée, et qui se reprochent les résultats de

leur imprévoyance. Que la mère cependant ne perde jamais courage, ^i elle n'a pas été assez heureuse pouf préserver sa fille de F^goisrae, elle va s'efforcer de J'en guérir. Étudions avec elle les moyens d'atteindre ce but.

MOTELS DE CORRIQBR L'^GOÏSMB.

Moyens spéciaux. — Entreprendre de corriger Pégoïsme est une tâche difficile ; mais ne nous exagérons pas cette difficulté. L'âge de notre élève*, en même temps qu'il se prête trop facilement aux impressions nuisibles , est aussi plus propre qu'un autre à subir l'heureuse influence des principes de moralité. Si cette disposition favorable a été momentanément altérée par l'égoïsme, une direction sage et persévérante fera revivre le naturel ; et la jeune fille , appelée par ses premiers penchants , par sa destination sociale , au dévouement et aux affections désintéressées , redeviendra ce qu'elle doit être pour son bonheur et pour le bonheur des siens.

Pour bien juger des ressources qu'il convient à la mère d'employer dans cette importante affaire, il faut se souvenir de la nature propre de l'égoïsme. C'est un défaut <jui se cache et se retire dans l'ombre, qui force l'âme à se replier sur elle-même, au lieu de s'épanouir et d'étendre son action au dehors. Enviant aux autres la connaissance même du bonheur secret qu'il trouve à se satisfaire, l'égoïsme évite le mouvement et l'éclat. On le croirait iminobile , et du sein de ce repos 41 porte ses glaciales influences sur les plus nobles facultés.

Il ne faut donc pas trjaiter Tégoïsme ainsi qu'un de ces défauts dont l'activité se répand â l'extérieur, défauts ardents, impatients de remuer et d'agir, comme laco- . 1ère, par exemple. L'âme, engourdie et blasée par l'égoïsme, a besoin de secousses pour s'éveiller et sentir.

Les émotions vives , ménagées par là prudence maternelle, auront de l'avantage, inême quand il n'en sortira

pas immédiatement une leçon. Elles seront utiles par cela seul qu'elles rendront au caractère du ressort, au cœur de la force et de la vie.

Maintenant, où convient-il de chercher ces émotions?

La mère-institutrice devra , selon nous , s'adresser d'abord au sentiment religieux ; elle ramènera sa fille avec constance, avec obstination, aux sublimes préceptes du christianisme , tous dictés par l'amour du genre humain. Nourrie sans relâche des récits et de la morale de l'Évangile , son élève sentira s'élever dans son cœur un utile combat. A chaque pensée d'égoïsme viendra s'opposer une pensée de désintéressement. Pendant que son penchant lui conseillera de ne songer qu'à elle , une voix divine murmurera sans cesse à son oreille qn'U faut aimer son prochain comme soi-^méme. Si la mère voyait son enfant émue et préoccupée, elle tempérera prudemment ses leçons; elle ne permettra pas qu'un excès contraire succède au premier , et que l'exaltation religieuse trouble une imagination qui reposait trop froidement dans l'égoïsme. Mais elle n'interrompra pas l'usage d'un moyen si noble et si légitime. Elle reproduira toujours, dans les entretiens , les beaux traits, les grandes lois de la morale évangélique ; elle fera sentir combien on s'élève aux yeux de Dieu quand on se dévoue pour les autres , quand on aspire à leur faire du bien. Seulement , au lieu de cette chaleur qu'elle mettait d'abord dans ses paroles quand il fallait remuer une âme frappée d'inertie , elle n'y mettra plus que ce naturel, cette gravité calme, qui indiquent qu'on a déjà l'espoir de persuader sans effort.

Assurément , parmi les mobiles désintéressés qui peuvent stimuler la volonté de notre élève, il n'en est pas de plus pur que le sentiment religieux, et il n'en est guère de plus puissant. Il a le grand avantage de ne pas appor* ter seulement un obstacle à l'égoïsme, mais de Tattaquer en face, de le prendre corps à corps, pour ainsi dire.

L*ADOLESG£NGE. 381

C'est avec raison que Mme Necker de Saussure ^ a dit de lui : «Il faut pouvoir opposer un mouvement à un autre, Télan des bons sentiments à celui des mauvais désirs ; car, si le devoir n'est vu que comme une simple barrière, les passions qui sont courageuses ne la franchissent que trop souvent. » Il n'est pas moins utile, ajouterons-nous, de diriger ce mouvement , cet élan généreux, contre un défaut qui résiste par son immobilité même. Une barrière est sans force contre un ennemi qui reste enfermé dans la place ; il ne peut être vaincu que par un assaut.

Tout puissant qu'il est, le sentiment religieux n'est pourtant pas le seul moyen qui s'offre k la mère-institutrice. Il n'aura pas une prise également forte sur tous les caractères, et, quand il ne persuade pas, il fatigue* Cherchons-lui donc des auxiliaires, et cherchons-les toujours parmi ces mobiles actifs et énergiques, qui peuvent secouer l'âme engourdie et la rappeler à sa dignité.

La honte est un de ces mobiles. Quand une jeune fille a reçu quelques avertissements de sa mère, et que, malgré ces avertissements , elle continue à tout rapporter à elle-même , à oublier les siens , k négliger les personnes étrangères qui ont quelque chose k attendre d'elle ; quand enfin elle paraît prendre son parti des habitudes égoïstes, quand elle s'en fait comme une seconde nature, que la mère n'hésite pas. Elle fera naître aisément l'occasion de donner à sa fille une leçon sévère, et si , comme il peut arriver, une leçon ne suffisait pas, elle en provoquera une seconde. Elle ne s'arrêtera enfin que lorsque l'égoïsme sera vaincu par l'humiliation.

Cependant, expliquons-nous bien : si nous voulons des moyeps énergiques, nous repoussons les moyens violents. Une honte trop brusquement infligée, trop solennellement proclamée, pourrait prodiiire plus de mal que de bien. Après tout, nous voulons agir sur l'esprit d'une jeune