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d'Albret et de Richelieu où elle brillait par son esprit dans la société des La Fayette, des Sévigné, des La Rochefoucauld et des Goulanges. £n effet» ces distinctions si fines, si exquises, sur Tesprit et le bon esprit , sur la bonne et la mauvaise gloire , sur la tempérance et la prudence, sur Témulation et l'envie, etc. ; ces discussions si sages et si animées sur les amitiés , le danger des occasions , les inconvénients du mariage, etc., devaient être les sujets ordinaires des conversations de la société polie du xvn« siècle, si amoureuse de ces tournois d'esprit; et Ton ne saurait douter que les Conversations écrites par M** de Maintenon pour les demoiselles de Saint- Cyr n'en reproduisent le fond et la pensée générale.

Les Proverbes ont été composés par M™' de Maintenon dans le même but et pom* le même objet que les Conversations : instruire les demoiselles de Saint- Gyr en les divertissant. « En les voyant près d'échapper à sa tendre et vigilante sollicitude, dit M. de Monmerqué, elle voulut leur dépeindre à l'avance et sous son véritable jour, ce monde qui les réclamait, mais où la légèreté de Tàge, plutôt que les efforts intéressés du vice, allait conspirer contre le repos de leur avenir. De là tant de Proverbes pleins de raison et de vérité, tant d'ingénieuses applications d'adages, dont la trivialité même atteste un sens large et profond. »

Cependant les Proverbes sont généralement inférieurs en mérite aux Conversations : ils ont été faits sans doute pour mstruire les demoiselles, mais plus e&core pour les habituer à parler, à entenchiî les

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divers langages de la société, poui* leui* donner une idée des travers et des habitudes du monde, enfin, et surtout pour les amuser. La moralité de quelquesuns n'est pas facile à saisir; les traits de mœurs contenus dans ces petites scènes sont souvent plus curieux qu*utiles; quelques-uns enfin, sont d'une naïveté trop puérile; mais presque tous sont vivement dialogues ; les caractères s'y présentent, s'y dessinent nettement en quelques lignes; l'intérêt dramatique, malgré l'exiguïté de l'espace et du sujet, ne faiblit pas; enfin, on imagine facilement le plaisii' que devaient avoir les demoiselles de Saint-Cyr à représenter des jeunes filles coquettes, des mamans grondeuses , de beaux gentUshommcs , des servantes ou des valets bavards; on imagine surtout les joyeux éclats de rire de l'innocent auditoire en écoutant les bons mots des proverbes : Rien de plus orgueilleux quun gueux revêtu ; Bon cheval de trompette ne s'effraye pas du bruit ; Les femmes font et défont les maisons^ etc.

Les Avis, Lettres, Entretiens, qui forment la première partie de ces deux volumes, sont inédits, sauf quatre ou cinq lettres publiées par La Beaumelle. Je les ai tirés des manuscrits déjà cités dans les Lettres et entretiens sur l'éducation, ainsi que dans les Lettres historiques et édifiantes ; je renvoie donc pour l'explication de ces manuscrits aux préfaces de ces 4 volumes.

Les Conversations ont été publiées pour la première fois en 1757, sous le titre de Loisirs de M*^ de Main^ tenon. L'éditeur ne s'est pas nommé, et dit tenir son manuscrit des Dames de Saint-Cyr. Cette publication